К обеду снова пошел снег, заметая протоптанные и убранные дорожки. Жизнь в Нижнем Ростове застыла, огромные фуры с едой и вещами не могли пробраться через сугробы, которые так никто и не разгреб. Отовсюду слышалось раздраженное гудение и выкрики.
Нина торопилась, она держала расписание родного острова, который должен был быть недалеко от остановки. Нина боялась, что механизм не сработает, и она не поднимется. Однако платформа оказалась рабочей. Ступив на землю острова, Нина поежилась. Она давно не была дома. «Надежда»… остров ей нравился, люди здесь жили культурные и спокойные, но при этом не старомодные. Нина улыбнулась, вспоминая любимые прогулки верхом, и пошла по улицам, отыскивая улицу Сен-Тропе, на которой находился дом ее родителей. Дом был двухэтажный, с небольшой оградой, не выделяющийся на фоне других.
Нина ощутила, как в груди что-то глухо стукнуло. Сердце вспоминало дороги детства.
Она подошла к воротам, закусила губу. Ей было неловко в своей простом платье и обычной шубе, словно не леди, а какая-то бродяжка из Нижнего Ростова. С другой стороны, если так оно и есть, зачем этого стесняться?
Ворота открылись, Нина прошла по тропинке к дверям, зная, что ее ждут. И действительно – скоро выпорхнула мама, обняв дочку, и пригласила в гостиную.
– Решила одуматься? – поинтересовалась она, добавив сокрушенно, что ей пришлось отложить визит к парикмахеру. Нина покачала головой. Сейчас должно начаться самое сложное. Или оно уже прошло?
Глубоко вдохнув, Нина села за столик, терпеливо дожидаясь, пока мама распорядится подать чай. До обеда еще нескоро, хотя в нижнем Ростове Нина уже бы поела.
– Если нет, тогда что тебя привело? – спросила она дочь. Нина смутилась. Она попыталась вспомнить, сколько у нее личных средств, и пришла к неутешительному выводу, что этого не хватит на хорошего врача для друга.
– Мне нужны деньги, чтобы помочь кое-кому, – начала Нина и осеклась, увидев холодный взгляд матери. Та поджала губы. Стоящий за ее спиной молодой человек вздрогнул и отодвинулся. «Наверное, домработник», – вяло подумала Нина, жалея, что сказала все именно так.
– Твой молодой человек увлекается скачками или азартными играми? – холодно спросила ее мать.
– Нет… нет-нет, – Нина помотала головой, недоумевая, как вообще можно было прийти к подобному выводу. – Он болен. Но в Нижнем Ростове нет врачей, которые бы помогли.
– В Нижнем Ростове вообще есть врачи? – голос матери смягчился, она даже откинулась назад, позволяя себе более небрежную позу. – Почему ты так за него волнуешься? Вы давно встречаетесь?
Нина замерла. Она могла сказать правду, но тогда бы ее выставили за дверь. Вряд ли родители будут заниматься благотворительностью. Однако уйти так просто нельзя, и Нина решилась.
– Да.
Надежда Васильевна приподняла бровь, ее тонкие пальцы в кружевных перчатках дрогнули, а потом она резко поднялась, прошлась по начищенному до блеска полу, остановилась и посмотрела на дочь.
– Хорошо, мы тебе поможем.
Нина вздохнула с облегчением, небольшая ложь пошла во благо. И кто вообще сказал, что врать это плохо?
– Спасибо, мама, я пойду узнать подробности.
– Но ты вернешься домой, – холодно добавила Надежда Васильевна, и Нина, ощущая, как пол уходит из-под ног, осела назад. Она не верила ушам. Вернуться домой… тогда она проиграет… все это ради того, чтобы помочь Феде, который на самом деле…
Не ее парень?
***
В Нижнем Ростове утро выдалось пасмурным, вся тень дня досталась им, пока острова Верхнего Ростова утопали в ярком солнечном свете и хорошей погоде. Иногда Васе даже казалось, что там, наверху, могут по желанию сделать лето посреди зимы, а то и наоборот. Он немного завидовал жителям Верхнего Ростова. Те никогда не болеют, они всегда счастливы. Вася бы не страдал от того, что рядом сидит брат. Точнее, сидит с пустым взглядом, не узнавая никого.
– Завтракать будешь? – Вася заставил себя подняться и поплелся на кухню. Ему пришлось обогнуть статую Давида. Когда-то ее притащил Федя, пообещав, что это первая ласточка в их новой жизни. Первая ласточка начала покрываться пылью, кое-где появились трещины. Вася застыл, разглядывая Давида, на котором болталось теплое пальто, его собственное. Но приходилось экономить. От этих мыслей на душе становилось так тошно, что Вася порой хотел выть в подушку, но боялся напугать Федю.
– Нет, – раздался скрипучий тихий голос, – не буду.
– Тебе надо есть, как ты поправишься? – Вася пнул Давида, словно это он украл его счастье. Но Давид лишь смотрел куда-то перед собой пустыми глазами.
Вася отвернулся и пошел на кухню. Из-за печки юркнуло что-то черное, Вася попытался раздавить его, но черное оказалось быстрее.
«Развелось тут тараканов», – Вася раздраженно заваривал овсяную кашу. Единственный полезный продукт, который можно было купить недорого.
Таракан исчез в ванной, оттуда начало капать. Вася вздохнул, оставив кашу набухать, а сам пошел в ванную – выключить воду. Но как он не крутил тяжелый вентиль, тот не проворачивался.
«Очень странно», – подумал Вася, наблюдая за тем, как набухают капли воды на носике крана. Одна, другая, третья – они падали, разбивались и стекали в слив. На миг Вася подумал, что хорошо бы набрать полную ванну воды и покончить со всем.
Но тогда брат останется совсем один.
Вася не мог так поступить. Он вздохнул, сев на край ванны и зарывшись пальцами в волосы. Помощи ждать неоткуда, на что он вообще надеется, пытаясь оттянуть неизбежное? Что и кто ему поможет… кто… Вася закусил губу, пытаясь не заорать. Нельзя, в соседней комнате Федя, а он пока еще слышит. Кто знает, как эта болезнь будет развиваться дальше?
Под ногами образовалась лужа, видимо протекал слив.
Вася глубоко вздохнул, это стало последней каплей, и он рывком поднялся, вывернув до отказа все вентили.
– Я так больше не могу, – свистящим шепотом выдохнул он, ударив по стене. – Когда же это закончится?!
На его руке расползлось пятно. Вася притих и испуганно ткнул в него пальцем. Потер, потом начал тереть сильнее, но пятно не исчезало.
За гранью мира
Ноэль дождался, пока один из обитателей его мирка превратится в кресло, и сел в него, закинув ногу на ногу. Он с теплом посмотрел вдаль, выхватывая стройную фигуру Нины, и мечтательно улыбался. Повязка на его глазу выделялась в полумраке сильнее остальной одежды, напоминающей о крови, припорошенной снегом.
Из темноты вышла очень высокая девушка, рядом с ней даже высокие мужчины ощущали бы себя неуютно.
Однако Ноэль не волновался, он привык к ней.
– Ноэль, – девушка скрестила руки на груди, сощурив ледяные глаза. – Ты снова увлекся?
– Это она, я готов поклясться в этом, – Ноэль улыбнулся, опершись одной ладонью о щеку и вытянув вторую. Рядом с ним появилась тень, превращаясь в кубок, наполненный красной жидкостью. – И я нашел того, кто в этот раз откроет мне врата.
– Приоткроет, хочешь сказать, – поправила девушка, откинув с плеча толстую светлую косу. – С каждым годом таких добровольцев все сложнее найти.
– Ты права. Но всегда находятся те, кто готов на все ради своих желаний. Посмотри на этого мальчика, Асгерда, – Ноэль подманил к себе кого-то. Из темноты, шурша крыльями, вылетел глаз, странное крылатое создание этого мира. Он оскалился, садясь на протянутую ладонь Ноэля и почти ощутимо заурчал. Ноэль погладил его. Под ним пошевелилось кресло, тоже желающее ласки. Ноэль погладил и его.
– Покажи нам этого ребенка, – попросил Ноэль с мягкой улыбкой.
Глаз крутанулся, сложил крылья и будто выплюнул картинку – на ней Вася воевал с кранами.
Асгерда склонила голову набок. Она видела квартиру, видела больного паренька, и поняла, о чем говорил Ноэль. Этот парень и впрямь может им помочь. Достаточно лишь отдать желание за желание. А желанием Ноэля всегда была только пища для его детей.
Чем больше жертва, тем больше вероятность того, что врата приоткроются и выпустят его. И тогда Печать Бездны рано или поздно падет, а этот мир погрузится в хаос. Его пожрет темнота и пустота.
Ноэль не радовался этому и не огорчался, он философски замечал, что даже миры движутся к своей смерти, но потом они становятся пищей для новых миров. И все повторится. Асгерда соглашались с этим, но продолжала следить за Ноэлем – тот постоянно находил странные ситуации, в которых оказывался беспомощным.
– Ноэль, ты уверен, что он подойдет? Может, он лучше похоронит брата, чем приведет кого-то.
Асгерда всегда так говорила, и Ноэль не раз ошибался. Но сейчас он был уверен в этом, как и в том, что рано или поздно его Черное Солнце будет с ним.
– Да. Я даже нашел место, где мы встретимся.
Ноэль улыбнулся, подошел к зависшему в воздухе глазу, протянул руку, давая ему сесть на палец, и тихо сказал:
– Хочешь спасти своего брата? Тогда доверься мне.
Голос мягкий, вкрадчивый, как подкрадывающийся к мышке кот, обволакивал, предлагал и заманивал. Ноэль знал, как общаться с попавшими в тяжелую безвыходную ситуацию – немного ласки и надежды все исправить. Большего людям не нужно.
И можно делать из глупых мальчиков и девочек что угодно.