– С каких это пор у вас есть своё место? – раздражённо с присвистом проговорила Казя, цепляясь за рукав рубашки Шикши.
Без накидки было прохладно, но забирать ещё и её было бы совсем подозрительно. Хотя вот Казя не переживала по этому поводу и глубоко куталась в шерсть.
– Долго же ты держалась, – смешливо хмыкнула Шикша.
– Сколько надо, столько и держалась, – рявкнуть у Кази не получилось, но Шикша и так поняла, что та была не в настроении.
Казя почти весь день не разговаривала, и только перед сном пригрозила, что если Шикша её не возьмёт с собой, то всем разболтает, что та сохнет по Вуку. И если изначально Шикша усмехнулась этому заявлению, то потом поняла, что нет, не надобна ей такая слава. Нет-нет. Да и Казя могла пригодиться.
В чём именно пригодиться, Шикша не знала, но чуяла, что что-то намечалось, что-то назревало. Впервые с того момента, как она попала сюда, как узнала про чёрную траву, которая умело притупляла ночную боль, хоть и с травами, но она спала спокойно. Даже сама поднялась.
В умывальне было пусто.
– Эй, есть тут кто? – прошептала Шикша, в голове прозвучал отголосок отчаянного крика: «Ну хоть кто-нибудь!» – по коже пробежал озноб, приподнимая волоски на руках.
Тишина. Только где-то за каменной стеной слышался ток подземной реки.
– Не пришёл? – уточнила Казя. Вся умывальня утопала в полутьме, и в любом углублении и углу можно было легко спрятаться в тени, затеряться. И Шикша хотела верить, что Вук просто затаился или опасался Казю, или присматривался. Но никак не желала допускать, что он не пришёл.
– Нет, – Шикша упрямо мотнула головой. Отчаянно зашептала: – Он же сам позвал. Он должен рассказать.
– Ну-у, – замялась Казя, делая шаг в сторону, – вообще он такого не обещал.
– Что?..
Шикша так резко повернула голову, что аж в шее хрустнуло и в глазах заплясали искорки, но она старалась держаться, не показывать слабости иссушённого усыпляющими травами тела.
– Он сказал тебе приходить. Может, просто позвал тебя на, – Казя пожала плечами, – встречу.
Шикша возмущённо вдохнула и закашлялась подавившись.
– Не городи, – прохрипела она, пока Казя стучала ей по спине, – чушь. С чего бы ему…
Скрипнула дверь, в умывальню зашёл Вук.
– Не терпелось? – усмехнулся, мельком глянул на Казю, но сразу же прошёлся взглядом по Шикше. – Смотрю, тебе полегчало. Сегодня без снов?
Казя деланно покашляла, и Шикша расслышала нотки смеха.
– Без, – отрезала она, боясь спугнуть Вука резкостью, но и не желая откровенничать. – Что происходит, Вук? Что вы там задумали?
– Вообще, это не для твоих ушей, и тем более… – он вновь посмотрел на Казю. Та же только вопросительно подняла брови. Не возмущалась, не препиралась, словно сама понимала, что находится тут на птичьих правах. – В общем, чтобы никому и слова не…
– Если Ша кому и расскажет, то только мертвецам, которые ей снятся, – хмуро проговорила Казя. Шикша ощутила, как жар отлил от лица и от тела, но решила промолчать, не привлекать внимание к своим страхам. – Поэтому можешь быть спокоен…
– Им бы тоже не желательно рассказывать, – нахмурился Вук. – Мертвецы даже во сне слишком живые и неугомонные для тех, кто находится по ту сторону реки.
Он задумчиво уставился на свечи, где огонь внезапно стал танцевать, словно сквозняк прошёлся по умывальне.
– Надо будет как-нибудь научить тебя закрывать сознание, – пробормотал Вук, глядя на витиеватые тени. – Пошли.
Шикша сделала шаг, но Казя схватилась за её ладонь: крепко и настойчиво остановила, будто осил2 резвую кобылу.
Вук встал возле дверей, оглянулся.
– Она пойдёт с нами, – полувопросительно проговорила Шикша, не веря, что просит за Казю, что вообще готова работать в команде.
– Зачем она?..
– Вообще-то, я лучшая в году и могу вам…
– В практике твои успехи минимальны, – оборвал её речь Вук.
– Но в знаниях мне нет равных, – сощурилась Казя, пристально всматриваясь в него. Шикша почувствовала, что ладонь Кази стала чуть влажной и горячей.
– Твоя правда, – Вук усмехнулся и глянул на Шикшу, словно взглядом спрашивая, нужна ли им такая спутница. Шикша еле видно приподняла плечо.
Вук коротко кивнул и вышел. Казя не успела облегчённо выдохнуть, как Шикша торопливо направилась на выход.
*
Они спустились через оборотней и стихийников на нижний пятый ряд. Прошли вдоль коридоров и комнат, где проходили занятия по зельеварению и где Шикша успела получить немало знаний и шишек. Дошли до конца коридора, где Вук подошёл к стене и, приложив к ней своё кольцо ритуальника, что-то прошептал. И в этом месте камень бесшумно растворился, хотя всё в подгории стонало и скрипело.
– Третий год тут, а впервые вижу подобное, – тихонько сказала Казя, и Шикша молча с ней согласилась.
– Не удивительно, – хмыкнул Вук. – Когда перед носом книги и свитки, стен не видать.
– Тоже мне, умник нашёлся, – прошептала Казя, но неотрывно последовала за Шикшей, которая, в свою очередь, старалась не отставать от Вука, скрывшегося в полутьме нового коридора.
Тут пахло иначе: огнём и свежей травой. И сама гора ощущалась другой: более просторной и гостеприимной. Там, в остальных комнатах, каждое мгновение казалось, что камень хочет раздавить тебя, засыпать и не выпустить никогда. Возможно, гора так действовала не всегда и не на всех, а только на Шикшу, которая первое время, да, не горела желанием находиться в этом месте. Но и Казя расправила плечи и задышала спокойней, глубже, и Шикша поняла, что камень давил не только на неё.
– Куда мы идём? – не выдержала она, ощущая лёгкость и свободу. Они уже пару раз поворачивали в проходы и другие коридоры, и она подозревала, что обратно без Вука выбраться будет сложно.
Коридор был полуземляным, по бокам тропы росли грибы, которые лёгким сиянием освещали путь. Глаза быстро привыкли к полутьме, и Шикша заметила, что черви не торопились прятаться, а тёмные пятнышки пауков на толстой паутине и вовсе не шелохнулись, на что Казя испуганно выдохнула, но не проронила ни звука.
Шикша провела рукой по стене, удивлённо поняла, что камень тут тёплый и как будто довольный. Да, если бы такое дружелюбие было в подгорье, то подмастерья были бы менее хмурыми и пугливыми.
– Про это место мало кто знает. Мы нашли его и точно уж не распространяемся о нём, чтобы мастера не проведали. О том, чья это изба, никто не осведомлён, но она находится под чарами: сторонний её не видит и не сможет отыскать. Да и в ней есть всё необходимое.
– Изба? – спросила Казя, и в её голосе послышалось неверие.
Они дошли, всё, дальше пути не было.
– Ага, – весело подтвердил Вук. Он поднял руку, становясь как будто выше и мощнее, дотронулся до, недавно ставшим земляным, свода и опять что-то прошептал.
Земля начала расходиться, присыпая их сверху, открывая лаз, с которого по ступеньке стала появляться деревянная лестница.
– Думала, что за время обучения уже нечему будет удивляться, ан нет, – на выдохе проговорила Казя.
– Это ты ещё Всецарапа не видела, – тихонько рассмеялся Вук. Шикша улыбнулась, понимая, что он уже как будто принял Казю.
– Кого? – удивилась Шикша, в то время как Казя судорожно схватилась за её локоть. Странно, в подгорье она не была такой пугливой.
– Это наш талисман и помощник… – начал было Вук, но тут последняя ступенька стукнулась о землю. – Ну, вы скоро и сами увидите.
Вук собрался сказать, что-то ещё, протянув руку к лестнице, но усмехнувшись стал подниматься наверх. К свету, невероятному теплу и запаху… домашних пирожков.