Орала я аки лось, вышедший на полянку во время весеннего гона. Сильные руки поднырнули под мои локти и горячие ладони сжали грудь. Я пнула чудище ногой, вывернулась ужом и прижалась к стене, тяжело дыша от ужаса. Насмешливый хриплый стон. Чернота заколыхалась, придвигаясь ко мне. Тусклый свет струился через замочную скважину, выхватывая тень исполина. Рогатую тень!
– Сгинь, нечисть! – выкрикнула я в лицо врагу.
– Ты же невеста, – раздался укоризненный голос. – Должна показать себя во всей красе.
«Может быть, это дурацкий розыгрыш от ростовщика»? – мелькнула спасительная мысль. Чудище снова прильнуло ко мне, мокрые, горячие губы ткнулись в шею, а кончик проворного языка заскользил по венке. Я с визгом выкрутилась и бросилась подальше от двери и рогатого монстра. Всё-таки я была девушкой, а не бы доблестным воином, который ничего не боится. Пол резко накренился под моим весом. Ловушка! Я беспомощно взмахнула руками и полетела в черноту.
– Куда же ты, малышка?! – крикнуло чудовище, и проём закрылся, скрыв от меня рогатую морду.
Конец? Или начало моих злоключений? Я шмякнулась на стог соломы, чулки порвались, подъюбник слетел, а правый рукав держался на двух нитках и грозился отвалиться. Что могло быть ещё хуже? Коварный лабиринт! Открыв дверь, я привела все потайные механизмы в движение. Игра на выживания началась! Тусклый свет вспыхнул под потолком, и я чуть в обморок не грохнулась. Узкая комната неумолимо наполнялась затхлой водой, тихо за стенкой гудели насосы, перекачивая потоки из подземной речки ко мне в узницу. Стог соломы издавал зловонный аромат. И если я сейчас не потороплюсь, то утону в этой камере.
Я сползла со стога и начала ощупывать стены в поисках скрытого рычага. Ростовщик сказал, что из каждой комнаты есть выход, главное – не сидеть на месте и не ждать чуда. Впрочем, сейчас меня больше беспокоило рогатое чудище, которое оказалось заперто в лабиринте. Вот об этом никто и никогда не говорил. Почему?! Может, не хотели, чтобы наивные дурочки боялись идти на отбор чёрных невест? Навряд ли. Но что-то явно пошло не плану, и мне стоило пошевелить задницей.
Один из камней, из которых была выложена стена, поддался и вывалился в противоположную сторону. Я заглянула в проём, вдали виднелся железный штырь с железным набалдашником, как на трости самовлюблённого маркиза де Кабанье. И вот зачем я вспомнила этого старого распутника, укравшего мою невинность за пять золотых монет? Нет, я не была продажной девкой, просто обстоятельства в тот вечер сложились против меня. Так что пришлось раздвигать ноги на чужой постели и терпеть весь ужас мерзкого соития со стариком. Б-р-р-р!
Потолочная плита заскрипела над моей головой, кажется, рогатое чудище догадалось, как надо выбраться из ловушки. Я молниеносно сунула руку в узкий проём, дотянулась до штыря и дёрнула его. Послышался звук, похожий на рёв прибрежной волны. Чёрная рогатая тень мелькнула на потолке, и меня смыло в следующую комнату. Чёрт! Неужели нельзя было подобрать более приличные испытания для девушек?! Ну, там крестиком проклятье вышить на свадебной рубахе жениха. Или сварить зелье за пять минут из подручных ингредиентов. Ну, кому понадобится мокрая невеста в оборванном платье?! Хотя не мне учить Короля Ада выбирать себе жену.
– Король Ада, – сдавленно прошептала я, вдруг осознав весь ужас своего положения. – Он существует!..
В ответ донёсся откуда-то сбоку демонический смех. Я вздрогнула, поднялась с пола и побрела по узкому коридору, цепляясь за стены. Вода хлюпала в раскисших лодочках, волосы, уложенные в пышную причёску, теперь были похожи на взбитую паклю. Правый рукав всё же оторвался и теперь болтался на запястье. Ну, красота же неописуемая! Я жалобно всхлипнула и замерла перед деревянной дверь с единственной надписью «смерть».
– Приплыли! – в сердцах воскликнула я и кулаком ударила по новому препятствию.
Наверное, мне стоило проявить большую осмотрительность, ибо чёртова дверь услужливо распахнулась передо мной. Я испуганно подалась назад, но меня ветром засосало внутрь, даже пискнуть не успела.