У ручья было тихо и таинственно. Красивое изогнутое дерево окунало в серебристую воду длинные ветви, и мимо Эльвин и Эмили, которые старательно мыли посуду, то и дело проплывали его золотые листья.
Птицы не пели. Только иногда в чаще раздавались их приглушённые крики или повизгивания каких-то неизведанных зверей.
Тьма и холод разрастались в Морвинии. И это чувствовалось. С каждым днём всё больше.
Отражение Лиама, которое нервно прохаживалось за спинами девушек, иногда появлялось в ручье, но потом снова исчезало. И Эльвин, у которой от чего-то замирало дыхание, незаметно пыталась дотронуться до него рукой.
По воде шли круги, а у Эльвин шла кругом голова, и она не могла понять, что же с ней творится.
Все молчали. Каждый думал о своём. Лиам отошёл в сторону и прислонился спиной к старому дереву. Он был напряжён и прислушивался как зверь, сам не зная к чему.
Его глаза блестели и почти не моргали. Он с трудом отводил твёрдый, хищный взгляд от Эльвин. А сердце мысленно считало звуки до неё.
– Пять, шесть… – шептал он беззвучно, – … затем между нами останется только дуновение ветра… качнётся цветок, она повернётся… Господи, кажется, я схожу сума.
Лиам с силой потёр лоб.
Эмили с нежностью и заботой уже несколько минут мыла тарелку из которой ел Мирком. Её так умиляло, что какое-то время назад он держал её в руках и может быть даже думал о ней, что она не могла налюбоваться на тарелку и продолжала полоскать её снова и снова.
Эльвин домыла котёл и уже хотела положить туда все чистые ложки, как вдруг её внимание привлёк куст на противоположном берегу ручья. На самой его верхушке лежала зелёная мужская шляпа.
– Что это? – Изумлённо и в то же время испуганно воскликнула она, невольно вскакивая.
– Где? – Тревожно спросила Эми, озираясь.
К ним подошёл Лиам.
– Там шляпа лежит, видите? – Указала Эльвин. – На кусте.
– На каком ещё кусте? – Не поняла Эмили, нахмурившись.
– Да вот же! – Эльвин стало не по себе.
Шляпа покачнулась и ещё через мгновенье, к её великому ужасу между густых веток медленно высунулась чья-то рука в зеленой перчатке и, остановившись, поманила указательным пальцем.
– Рука! – Закричала Эльвин и, отпрянув в сторону, столкнулась с Лиамом.
– Где? Какая рука? – Поймав её сзади за плечи, спрашивал Лиам, вглядываясь в чащу на другом берегу.
– Она меня манит! Манит! – С ужасом повторяла Эльвин, заслоняя руками глаза. – Из куста!
– Да что с тобой?! – Отрывистым, безумно испуганным голосом отвечала Эмили, всё ещё не выпуская из рук тарелку Миркома. – Там нет никаких кустов! Ни одного!
Эльвин открыла глаза.
« – Да как же они не видят?» – С отчаянием подумала она. Но, оглядевшись, поняла, что ни шляпы, ни руки, ни куста на том берегу действительно нет.Лишь высокие, угрюмые деревья безмолвно стояли, темнея и шелестя листвой. Её охватил жуткий, леденящий страх.
Эмили с круглыми как у совы глазами не знала что сказать. В её взгляде читалось сочувствие.
– Но… я видела… – Еле шевеля губами, пролепетала Эльвин. – Куст… шляпу… затем руку…
– Тебе, наверное, показалось. – Предположила Эмили. – Мы с Лиамом ничего этого не видели. Верно ведь?
Лиам кивнул. Его руки по-прежнему сжимали плечи Эльвин и он чувствовал как сильно дрожит всё её тело.
У Эльвин просто пропал дар речи. Но она видела! ВИДЕЛА. Так живо и отчётливо! Что происходит?
Чтобы удостовериться и успокоить себя, Эмили быстро перебралась по камням на другой берег и, походив там немного, развела руками.
– Ни одного куста! – Заключила она просто. – Успокойся, подружка!
Но Эльвин не могла успокоиться и даже не замечала, что Лиам приблизился к ней на столько, что теперь горячо дышал ей в затылок.
– Я верю тебе. – Прошептал он тихо, прижимаясь губами к её щеке и чувствуя, что теряет голову от любви.
Эльвин, которая всё это время стояла к нему спиной, медленно повернулась и сама не зная что делает, обвила руками его шею.
– Обними меня. – Попросила она почти беззвучно, утыкая лицо в его грудь. – Мне страшно.
Лиаму показалось, что его мозг стал плавиться от страсти. Он обнял свою любимую так крепко и пылко, как ещё никого никогда не обнимал.
В его сильных руках Эльвин забыла обо всём на свете. Первый раз в жизни она почувствовала абсолютную защищённость, счастье и свободу. Это любовь. Любовь.
Лиам нежно приподнял её голову и уже потянулся, чтобы поцеловать её губы, как вдруг перед ними возникла Эмили.
– Ну как ты, Эльвин? – Спросила она озабоченно. – Тебе лучше?
Звонкий голос Эми привёл Эльвин в чувство, и она с волнением отодвинулась от Лиама. Ещё раз взглянув на то место где недавно рос куст, она с тревогой произнесла:
– Кажется, да. Пойдёмте скорее отсюда!
Они быстро собрали всю посуду и в молчании направились обратно в лагерь.
Лиам плёлся самым последним, невидящим взглядом уставившись себе под ноги. В его голове всё мутилось. Только что Эльвин была у него в руках, и он чуть не проболтался о том, что влюблён, хотя и решил никогда не делать этого. Он изо всех сил пытался снова окунуться в этот блаженный миг счастья, но чувство было таким сильным, что кроме прикосновения её рук он больше ничего не помнил.
Эльвин же ругала себя за то, что позволила себе так близко приблизиться к Лиаму и винила себя за то, что никогда не испытывала ничего подобного рядом с Томом.
Что думала Эмили, никто не знал. Но, судя по тому, что впереди себя она торжественно несла чистую тарелку, можно было догадаться кто был главным героем её мечтаний. Конечно же, Мирком.
По возвращении угрюмая, молчаливая компания застала Эдвина и Тома роющимися в какой-то коробке рядом с шатром Мистера Грифа. Эдвин то и дело извлекал на свет разные травы и Том, тщательно осматривая их, что-то помечал в блокноте. А Мирком, сидевший в сторонке, с интересом читал толстую энциклопедию.
Эмили чуть не взвизгнув от восторга что снова видит Миркома, самая первая побежала вперёд.
– Вот и мы! – Воскликнула она, вскидывая руки.
Том поднял голову и радостно заулыбался. Было видно: он их ждал.
Мирком пугливо съёжился и поджал под себя ноги.
Эльвин тоже подошла ближе. За ней совершенно беззвучно проследовал Лиам.
Эдвин спокойно вздохнул и, мельком глянув на них своим острым взглядом, точно уколов, снова занялся работой.
– Что нового? – Спросил он равнодушно, но Эльвин прекрасно почувствовала: он уже всё знает.
– Ничего. – Ответила она отчего-то слишком громко, вспоминая руку в зеленой перчатке.
Эмили удивлённо подняла брови. Эдвин с лёгкой ухмылкой посмотрел Эльвин в лицо.
– Да? – Переспросил он.
– Да. – Ответила она и отвернулась.
« – Не могу больше терпеть этот взгляд! – Подумала про себя Эльвин, сердито складывая руки на груди. – Он меня разъедает!»
– Да что с тобой такое? – Обратилась Эмили к подруге. – Тебе ведь и правда кое-что показалось…
Эльвин не ответила.
– Ей не показалось. – Уверенно возразил Лиам.
– Что, что произошло? – Заволновался Том.
Эмили с виноватым сочувствием покосилась на Эльвин. И той пришлось рассказать всё как было.
– Какая жуткая история! – Необычайно расстроился Том, когда Эльвин закончила своё прерывистое повествование. – Я должен был пойти с тобой, дорогая! Не представляю, что тебе было так страшно, а меня не было рядом!
Эдвин задумчиво провёл указательным пальцем по нижней губе.
– А какого цвета была шляпа? – Ни с того ни с сего спросил он.
– Зелёная. – Эльвин слегка передёрнуло.
Эдвин кивнул.
– Ясно, ясно. – Всё так же задумчиво пробормотал он. И потом, как будто решив что-то для себя в уме, снова стал перебирать травы.
Эльвин посмотрела на его приподнятую бровь, на плотно сжатые губы и ей вдруг стало не по себе. Она ощущала на себе его пристальный взгляд даже когда глаза Эдвина были низко опущены. Как странно…
– Зачем ты носишь очки? – Спросила Эльвин совсем не в тему. Эдвин даже не обратил внимания. – Ведь у тебя вроде бы хорошее зрение.
Мирком тихонько закрыл энциклопедию, но так как она была очень тяжёлой, страницы сомкнулись с небольшим стуком.
– Стараюсь быть как все. – Неожиданно ответил Эдвин, усмехнувшись.
Эльвин покачала головой.
– Я не верю.
– И правильно делаешь. – Он просто пожал плечами.
– Неужели Тёмный Принц нашёл нас? – Лиам сильно переживал за Эльвин. – Что значат эти издевательские запугивания? Чертовщиной какой-то несёт, ей Богу!
– Ничего не было, Лиам! – Воскликнула Эмили, несказанно удивившись его глупости. – Я ничего не видела! Эльвин просто показалось!
– Ей не показалось! – С жаром возразил Лиам, начиная беситься. – Если не видели мы с тобой, это ещё ничего не значит. Мы разные, и каждому дано что-то такое, чего не дано другому.
Эльвин с обожанием посмотрела на Лиама. Он так защищает её! Он ей верит.
Эмили развела руками и больше не захотела спорить, хотя и осталась при своём мнении.
– Лиам прав. – Согласился Эдвин. – То, что явилось Эльвин, могло выбрать как жертву только её, и ни один человек не смог бы увидеть это тоже.
– Жертву? – Тома зацепило только это слово. – Что ты имеешь в виду?
Эдвин немного подумал.
– Сложно сказать, что я по-настоящему имею в виду. – Промолвил он медленно. – Так как я сам до конца не понимаю к чему всё это. Но одно ясно точно: никакого отношения к Принцу Вэнджелу дело не имеет.
– Ты уверен? – С надеждой спросил Том.
Эдвин утвердительно кивнул.
– Если бы это был кто-то из его свиты, то терять времени не стал бы. Просто напал, да и всё. Не волнуйтесь, в этой стране и кроме Тёмного Владыки есть множество разных «приятных» сюрпризов.
– Надо посоветоваться с Мистером Грифом. – Решил Мирком, которого весь этот разговор так перепугал, что он, наконец, подал голос. – Он скажет как поступить чтобы подобного не повторилось.
– Не думаю, не думаю. – Засомневался Эдвин. – В Морвинии свои порядки. И мы ничего не сможем сделать, если кто-то из здешних обитателей захотел поиграть с нами в кошки–мышки.
– Ты хочешь сказать, что видения могут повториться? – Разнервничался Лиам.
– Поживём – увидим. – Уклончиво ответил Эдвин. – А времени жить спокойно у нас, как видно, почти не осталось.