ПРИСПЕШНИКИ Скорпиона никогда не вызывали восхищения Человека-Паука. В сущности, Скорпион очень редко прибегал к их помощи. Пора бы изменить тактику, обратиться в другое агентство по найму бандитов, переговорить с отделом кадров, или как там у злодеев принято. Но эти четверо были совсем слабаки, даже хуже, чем остальные подручные Скорпиона.
Их явно отправили на убой.
И, по всей видимости, в этом и состоял план Скорпиона.
А дальше – кто бы ни появился дальше – придет настоящий противник, действительно опасный.
Это был не Скорпион. Ошибки быть не могло. Перед Человеком-Пауком возник совсем другой персонаж: ростом не выше Питера, худощавый и гибкий, в простом черном костюме – спортивные штаны и свободный свитер. Голову и лицо скрывала опять-таки черная балаклава.
Впрочем, под маской вполне могло оказаться и женское лицо. Злодею вовсе не обязательно быть мужчиной. А о том, что намерения у персонажа в черном от добрых весьма далеки, уже не шептало, а кричало во весь голос паучье чутье. Человек-Паук выпустил в сторону темной фигуры несколько липких нитей, надеясь связать противника на расстоянии и избежать прямого столкновения.
Однако паутина прилипла к стене. Человек в черном подпрыгнул и сделал сальто. Питеру показалось, что он где-то видел и такую фигуру, и такие кувырки в воздухе, только никак не мог вспомнить, где и когда. А потом его осенило.
Он видел это по телевизору, в новостях.
Парень кружился в воздухе, как Человек-Паук. Как он сам!
– Неплохо! – пробормотал он и прыгнул к дальней стене, а оттуда – еще дальше, по другим стенам.
Этот трюк он называл «ложный тройной прыжок». Как правило, недалеких воришек и бандитов он таким образом обманывал вполне успешно. Враг не может отразить нападение, если не видит нападающего.
Однако этот парень увернулся вовремя.
Что ж, пора с ним заканчивать.
Прижавшись спиной к стене, Питер выпустил по черной фигуре целую очередь паучьих нитей, нацелив их туда, где противник был, куда он скорее всего мог отскочить, и даже туда, где парень в черном оказался бы в самом крайнем случае. Такая массированная атака обходилась дорого, расходовала много специальной жидкости, из которой образовывалась паутина, но сегодня вечером он на паутине не экономил. Поэтому Питер старался не расходовать паучью жидкость до конца, как осторожные водители заправляют машину, когда в баке еще достаточно бензина, однако сейчас его запасы подходили к концу. А ведь осторожным водителям не грозит опасность быть зарезанными, раздавленными или пораженными электрическим разрядом, в отличие от супергероя в битве против злодеев.
Ни один из паутиновых снарядов не попал в цель. Противник с неизменной – и очень знакомой – ловкостью подпрыгивал и уворачивался. Вторая очередь выстрелов тоже ушла в никуда, и Человек-Паук подумал, что, возможно, и не стоит с таким усердием гоняться за этим парнем. Ведь что он такого сделал? Ну, влез без разрешения на стройку – так и Человек-Паук совершил то же самое, то есть закон-то он не нарушал. И даже если поймать этого хитреца, скорее всего, в полицию его не заберут.
С другой стороны, на стройку его отправил Энди, прямо в лапы вооруженных бандитов, пусть и не очень опытных, а потом подоспел и парень в черном, который владел на редкость знакомыми приемами боя.
– Это дельце дурно пахнет, – пробормотал он себе под нос. – И я не о том, что некоторым стоит почаще принимать душ.
Он высоко подпрыгнул и полностью подчинился инстинктам, готовый уклоняться, переворачиваться, кувыркаться или вытягиваться в струнку – лишь бы перехитрить противника. Схватка слишком затянулась. Пришла пора опутать этого парня паутиной и допросить: узнать, кто он такой и чего добивается.
Питер приземлился за спиной человека в черном. То есть он надеялся там оказаться, но, когда его ноги коснулись пола, противник уже исчез.
«М-да… Трудновато приходится тем, кто пытается изловить меня, – подумал Питер. – Они порой просто бесятся, и ничего удивительного».
И тут его ударили. В спину как будто врезался разогнавшийся грузовик. Удар оказался сильным и резким, и Человек-Паук заскользил по бетонному полу. В следующее мгновение противник обрушился на него сверху. Этот парень двигался, как Человек-Паук, однако дрался, как опытный боксер, отвешивая удары в лицо, в грудь, прижимая противника к полу.
– Руки прочь! Не твое – не трогай, – выдохнул сквозь стиснутые зубы Питер и дернул головой, целясь лбом в нос атакующего. И снова парень в черном ушел от удара. Однако Человек-Паук воспользовался его замешательством, вырвался из цепких рук и тут же взлетел на строительные леса. Он обернулся и вытянул руку, чтобы прицелиться и выстрелить паучьей нитью, но внизу было пусто.
Он вертел головой, ожидая нападения, и лишь спустя несколько секунд почувствовал, что его паучье чутье утихло. Уснуло. Питер обошел этаж по периметру, не спускаясь с потолка, то и дело меняя траекторию прыжков и скорость передвижения, чтобы не дать захватить себя врасплох, но вскоре убедился, что ему никто и ничто не угрожает.
Человек в черном исчез.
– Выходит, Скорпион не появится, – задумчиво протянул он.
Его заманили в засаду и заставили драться с очень странным противником. Человек в черном двигался, как Человек-Паук, бился, как боксер без комплексов, и упорно сопротивлялся. Ссадина на щеке Питера свидетельствовала о том, что противник не только сопротивлялся, но и нанес ощутимый урон. Еще немного, и неизвестно, чем бы закончилась эта встреча.
Так почему же этот парень исчез? Конечно, Питер многого не знал, однако из кусочков мозаики складывался портрет нового опасного врага, который к тому же следовал неизвестному плану. Проще говоря, неприятности свалились, откуда не ждали. Раздобыть бы какую-нибудь информацию об этом опасном новичке, который едва не отделал самого Человека-Паука, как какого-нибудь хлюпика. И начать стоит с Энди.
Значит, пора возвращаться в порт, на пристань для круизных лайнеров. Энди уже наверняка и след простыл, но найти его труда не составит. Особенно если повезет и парень потеряет неподалеку кошелек или ключ от квартиры. Если же на причале ничего не обнаружится, заглянем в змеиный магазин.
По дороге к реке Человек-Паук на мгновение ошеломленно застыл. И без паучьего чутья было ясно – что-то произошло. Повсюду мигали синие и красные огни, полицейские машины выстроились вдоль причала, стражи порядка резко переговаривались по рации.
Что-то пошло не так.
ЭНДИ был мертв.
Человек-Паук незаметно пробрался в темноте на верхнюю палубу одного из пришвартованных кораблей и в тревоге следил за происходящим внизу. Вокруг трупа толпились полицейские, не меньше десятка. Они даже не вызвали скорую – все было и так ясно. Под телом расплывалась лужа крови, на груди темнело пятно.
А ведь всего час назад он был жив…
По палубе кружила женщина, то и дело фотографируя происходящее телефоном. Парень в обычной одежде, наверное, следователь, осматривал тело и что-то записывал в планшет. Полицейские в форме обыскивали место преступления, освещая себе путь фонариками. Усатый мужчина, скорее всего, сыщик, стоял в стороне, бесстрастно попивая кофе из бумажного стаканчика с нарисованным древнегреческим атлетом и вглядываясь вдаль. Его галстук трепетал на ветру.
События этой ночи не могли произойти сами собой. Кто-то все спланировал, чья-то злая воля двигала людьми, как пешками. Энди оказался такой пешкой.
А тот парень в черном, так похожий на Человека-Паука, точно знал, что настоящий супергерой бросится в магазин рептилий, чтобы поймать грабителя. Откуда? Выходит, кто-то следил за Питером, знал, что и когда он делал ночью, и понимал, на какие полицейские сообщения откликается Человек-Паук. Кто-то не пожалел времени и сил, чтобы все это разузнать.
Обычно Питер не позволял эмоциям вмешиваться в размышления, но рядом с мертвым телом Энди это было не так-то просто. Он был человеком, и не таким уж плохим. У него было право жить и совершать ошибки, а потом их исправлять, но кто-то отнял это у него. Только чтобы свести счеты с Человеком-Пауком.
Эта смерть стала для него личной трагедией.
Кроме того, Питер понимал, что полиции необходимо узнать обо всех этих событиях. Оставалось лишь придумать, как именно это сделать. Заправлял тут всем парень со стаканчиком кофе и развевающимся галстуком, а значит, нужно было поговорить с ним наедине. К сожалению, сыщик стоял на месте и шевелиться не собирался.
– Стоять! Не двигаться!
Окрик застал Питера врасплох. Подняв руки, он медленно повернулся к женщине – она сжимала в руках очень неприятное оружие, которое предпочитали полицейские Нью-Йорка. Однако паучье чутье не давало о себе знать – значит, особой опасности женщина не представляла.
– Ты знаешь, что делать, – сказала она. – Держи руки на виду.
– Зачем? – пожал плечами Человек-Паук. – Разве нельзя обойтись без этих глупостей?
У него в голове крутились самые разные варианты ответов на этот вопрос, однако хотелось услышать, что скажет служительница закона.
– Иначе никак, – произнесла женщина, – потому что в деле об убийстве ты подозреваемый номер один.