Глава 1
ЧЕГО только не найдешь в Нью-Йорке… и это прекрасно, хотя, возможно, магазин рептилий здесь лишний.
Или как раз в Нью-Йорке огромному террариуму самое место? Быть может, этот странный, не слишком чистый и, наверное, опасный магазинчик и воплощал в себе все, за что любил этот город Человек-Паук. По крайней мере, такие мысли бродили у него в голове, когда он запрыгнул в открытое окно второго этажа.
Человек-Паук хотел приземлиться на пол, но, оглядевшись, передумал. Сделал в последний момент сальто и уцепился за потолок, откуда и разглядывал десятки шипящих чешуйчатых созданий внизу.
Его компьютер был настроен на каналы экстренной связи городских служб, и таким образом он получал сообщения о любых значительных происшествиях – пожарах, ограблениях и обо всяких-разных проделках злодеев, не дававших гражданам спокойно спать. Бывало, появлялась информация и о, прямо скажем, забавных случаях.
Субботним вечером Мэри Джейн, его подруга, ушла куда-то по своим девичьим делам, в которые никого не посвящала, и Человек-Паук отправился поразвлечься к… змеям. Захотел к змеям – вот тебе змеи. Наверное, жизнь преподает ему урок. Напоминает: уж если есть выбор – не спеши, семь раз отмерь.
Зоомагазин «Змеи Стивена» был не просто местечком на тротуаре с прилавком и парой клеток, набитых рептилиями. Он располагался в старом, узком многоэтажном доме из коричневого кирпича, где каждому виду рептилий хозяин отвел собственный зал. Здесь были и ядовитые змеи, и неядовитые, и удавы – самый придирчивый покупатель без труда нашел бы скользкого чешуйчатого друга на свой вкус.
Да и вор, задумавший украсть змей, тоже, судя по всему, ушел не с пустыми руками. Человек-Паук задумался, разглядывая с потолка разгромленную комнату. Ни одного целого террариума… Однако определить, всех ли змей унесли, не было никакой возможности. Вдобавок от неприятного запаха заныла голова.
Неужели от змей так гадко пахнет? Надо же.
А потом он кое-кого заметил: в коридоре, за дверью комнаты, застыла тень. Человек съежился у самого пола и, похоже, сжимал в руке мешок, который, по всем признакам, был полон змей. Тень шевельнулась, и в свете уличных фонарей, проникавшем в здание сквозь окна, Человек-Паук рассмотрел незнакомца. Грабитель дернул головой и помчался по коридору. Человек-Паук оторвался от потолка и перепрыгнул на дверной косяк. Наступать на пол он не собирался. Ну уж нет – ни за какие коврижки! Осторожно выглянув за дверь, он увидел, что вор бежит вверх по лестнице.
Вверх, а не вниз… Одно из двух: либо у парня есть план и он точно знает, что делает, либо у него нет никакого плана и он бежит наугад. Человек-Паук улыбнулся под маской.
Погоня началась.
НАСТОЯЩЕЕ имя Человека-Паука – Питер Паркер, и восемь лет назад его укусил радиоактивный паук. Такое случается только в Нью-Йорке, верно? После неожиданно близкого знакомства с членистоногим Питер получил от этого загадочного существа некоторые сверхъестественные способности: теперь он мог прыгать на большие расстояния, цепляться за практически любую поверхность, предчувствовать малейшую опасность и уворачиваться от нее.
Укус паука изменил его тело, сделал сильнее, энергичнее и выносливее обычных людей, однако всю экипировку Питер изобрел сам. Он придумал прогремевший на весь мир красный с синим защитный костюм – удобный, мягкий, скрывающий лицо, обеспечивая тем самым анонимность героя, и не сковывавший движений. Выглядел в нем Питер сногсшибательно, иначе и не скажешь. Вооружился он веб-шутерами – устройствами собственного изобретения, выпускавшими эластичные нити. На этих паутинках Питер с головокружительной скоростью носился по городу из конца в конец и ловил преступников – набрасывал те же нити как лассо и опутывал нарушителей порядка.
Питер обожал точные науки. С раннего детства, едва научившись ползать, – будучи еще самым обычным ребенком, – он чинил и придумывал самые разные приборы. Изобретения помогали ему не только преследовать беглецов по сумрачным закоулкам города, но и приносили другую, куда более ощутимую пользу, ведь жизнь – это не только погони и схватки с грабителями.
В своей обычной жизни Питер каждый день являлся на работу в лабораторию, где проводил исключительно важные исследования. Он не просто отсиживал рабочий день с девяти до семнадцати часов пять дней в неделю, его изыскания действительно имели большое значение для науки.
Питер старался выкраивать в своей жизни время и для Человека-Паука. Он считал, что обязан помогать родному городу всеми доступными средствами. Человек-Паук ловил грабителей банков, угонщиков автомобилей, карманников, вытаскивал жителей из-под обломков обрушившихся зданий и быстрее молнии доставлял раненых в больницы.
А еще он вынужден был все чаще «общаться» с парнями, которые тоже облачались в необычные костюмы и похвалялись собственными невероятными способностями, – с преступниками вроде Носорога, Скорпиона, Ящера, Шокера, Электро и прочих. В последнее время новые «суперпреступники» появлялись едва ли не каждый день. Необыкновенные силы достались им, как и Питеру, по воле случая или судьбы, однако эти ребята выбрали другую дорогу. Помощь попавшим в беду в их планы не входила. И кто-то должен был держать этих «героев» в узде. Иногда встречи с ними оканчивались эффектными столкновениями – во все стороны летели камни, бились стекла, бетон превращался в песок, бушевали пожары, дождем рассыпались электрические искры, грохотали взрывы – в общем, творились настоящий бардак и хаос.
Погоня за воришкой в зоомагазине выйдет совсем не такой драматичной, спецэффектов не будет. Хотя, возможно, история о похитителе змей понравится Мэри Джейн – она единственная на всем свете знала тайну Питера. Что ж, похоже, этот вечер получится довольно скучным.
«Не стану загадывать, – подумал Питер, стремительным прыжком преодолевая целый лестничный пролет. – Еще не хватало сглазить!»
ЧЕЛОВЕК-ПАУК взлетел на последний, четвертый этаж дома за секунду до того, как вор скрылся за дверью в конце коридора.
Этот парень времени не терял. Суперсилами он наделен не был, однако дал бы фору любому легкоатлету. Свет с улицы попадал и в коридор и на мгновение осветил беглеца. Лет двадцати или моложе. Короткие высветленные под цвет теннисного мяча волосы, большие карие глаза и тень от пробивающихся усиков над верхней губой. Лицо круглое, детское. Воришке очень пошла бы майка с надписью «Не ведаю, что творю».
Когда Паучок впрыгнул в комнату, парень вытащил из ближайшего террариума змею и швырнул ею в преследователя.
Хороший бросок. И змея крупная, ничего не скажешь. Толщиной с руку и в два раза длиннее той же руки. Змея, скорее всего, спала, свернувшись, когда ее подхватили и отправили в полет. В воздухе она, повинуясь змеиному инстинкту, развернулась и теперь со свистом неслась к Человеку-Пауку.
Пригнуться было бы легко, но рептилия тоже живое существо, и даже скользкие твари заслуживают мягкой посадки. Он, конечно, не был экспертом по змеям, но где-то в глубинах памяти шевельнулось – большие змеи обычно неядовитые. Да и если схватить правильно, она и укусить-то не сумеет. Человек-Паук бросился вперед и поймал летящий «снаряд», схватив змею у самой ее головы. Он приземлился, отбросил рептилию и немного отклонился назад, стряхивая с перчатки змеиные чешуйки, или что там она могла оставить. Наверняка перчатка была совершенно чистой, просто касаться склизкой змеи не очень приятно.
Убедившись, что змея жива-здорова, Человек-Паук обернулся к грабителю и успел заметить, как тот выпрыгивает из окна, будто собираясь взмыть в небо.
Он что, серьезно?
За секунду добравшись до окна и высунув наружу голову, Питер увидел, что вор, разумеется, не взлетел, а приземлился на брезентовый навес от солнца, натянутый над окнами двумя этажами ниже, оттолкнулся от него, перескочил на другой, еще ниже, а оттуда – на тротуар. Сжимая в руке мешок со змеями, парень бросил взгляд вверх, развернулся и побежал со всех ног к реке.
Человек-Паук выстрелил паутиной, уцепился ею за стену противоположного здания, подтянулся, выстрелил снова, подтянулся к другому зданию, опять выстрелил. Это был его любимый, никогда не надоедавший способ передвижения – почти полет. Под маской у него были прикреплены микрофон и наушники, и Человек-Паук, прыгая на запад, решил позвонить Мэри Джейн. Конечно, нельзя представить себе лучшее начало разговора с любимой девушкой, чем фраза: «Я преследую парня, у которого в руке мешок, полный змей», – однако она не ответила – уже не в первый раз.
Он потерял было из виду преступника, однако вскоре обнаружил его – тот бежал далеко впереди, направляясь к Манхэттенской пристани круизных лайнеров. Странное он выбрал направление. Нет, можно попытаться спрятаться на одном из ожидающих пассажиров или списанных судов, но оттуда-то деваться некуда – только в реку. Кроме того, Человек-Паук с высоты видел гораздо больше, чем люди на земле, и от него преступнику точно было не скрыться.
Он никогда не заглядывал на эту пристань, да и вообще ни в каком круизе ни разу не был, так что теперь предвкушал новое и удивительное зрелище. Почти как в змеином зоомагазине, только не такое отталкивающее. Наверное, по этой шикарной пристани – в дневное время – прогуливаются мужчины в цилиндрах и разодетые дамы, которые, нежно воркуя, кормят деликатесами крошечных болонок.
Оказалось, что пристань куда больше похожа на гигантскую автостоянку с понатыканными тут и там неухоженными зданиями, со стен которых облезала краска. А сами доки напомнили ему торопливо разложенные на мелководье кости, возле которых кое-где застыли темные корабли, неподвижные, будто поваленные деревья.
Грабитель выбрал один из доков и побежал к списанному кораблю с пятнами ржавчины на бортах. Попасть на судно, казалось, было невозможно, а значит, погоня подходила к концу. Человек-Паук выпустил заряд паутины, и та обернулась одновременно вокруг беглеца и одного из бетонных столбов.
Задача выполнена.
Вроде бы.
Человек-Паук знал, что будет дальше, и ни малейшей радости ему это не доставляло. Вот он поймал вора с поличным, у того в руке целый мешок с украденными рептилиями. Можно звонить в полицию, однако есть вероятность, что преступнику даже не предъявят обвинение. Он скажет, что Человек-Паук его похитил, а змей подбросил. И доказать обратное будет очень трудно. Конечно, сейчас перед ним всего лишь грабитель, похитивший змей, однако бандиты, совершившие куда более страшные преступления, тоже ускользали из рук правосудия. А ведь он тратил немало сил на их поимку.
Однажды полицейские отпустили даже головореза, натворившего действительно страшных дел, – тот случай навсегда врезался Питеру в память.
«Будем решать проблемы по мере поступления».
Человек-Паук взял у вора сумку и открыл ее. Он ожидал увидеть целую кучу скользких, копошащихся чешуйчатых рептилий, блестящие глаза и высунутые языки, однако в мешке не было ни единой живой твари. Сначала он подумал, что все змеи умерли, однако почти сразу догадался, что они и не жили вовсе.
Грабитель бежал из зоомагазина с мешком, полным резиновых змей.
– Весь мой жизненный опыт твердит: «Молчи!» – но я все-таки спрошу, – сказал Человек-Паук. – Зачем ты залез в зоомагазин и стащил оттуда мешок резиновых змей?
Опутанный белыми кольцами паутины парень ошеломленно хлопал глазами.
– Кто ты? – спросил он.
– Смеешься? – удивился Человек-Паук. – Что-то мои пиарщики совсем разленились.
– Ты один из тех супергероев!
– Значит твой первый вопрос «Кто ты?» можно считать чисто философским?
– Извини, – качнул головой вор. – Разнервничался.
– Бывает. К тому же попался на глупейшем преступлении, – посочувствовал Человек-Паук. – А теперь рассказывай: зачем тебе понадобилось красть резиновых змей?
– Да не крал я!
Питер вздохнул.
– Ладно. Начнем с самого начала. Я Человек-Паук.
– А я думал, ты Сорвиголова.
– Я что, похож на Сорвиголову?
– Немного, – признался вор. – Хотя, вообще-то, не очень. У тебя рогов нет, а есть… паутина.
Супергерой нарочито покашлял в кулак.
– Может, скажешь, как тебя зовут?
– Энди! – радостно воскликнул парень. Он был явно собой доволен – знал правильный ответ!
– Энди, я застал тебя в зоомагазине, где продают змей и прочих рептилий, а ты сбежал оттуда, прихватив мешок с резиновыми змеями. Объясни поподробнее, как так вышло?
– Я ничего не украл, – ответил Энди. – Не успел. Ты заявился и все испортил. Резиновые змеи в мешке – мои. Я их купил.
«Не спрашивай, – мысленно приказал себе Питер. – Ничего хорошего из этого не выйдет». И все же спросил:
– А зачем ты притащил их с собой?
– Чтобы змеи, которых я собирался положить в этот мешок, не скучали.
Паучок не хотел ранить чувства Энди и собрал все силы, чтобы не прикрыть лицо рукой.
– У меня был список, – продолжил Энди. – Мне заказали определенных рептилий.
– Понятно, ты должен был принести особенных змей.
– Ну да. А потом заявился ты, все пошло не так, и я ничего не украл. Значит, и преступления не было. Правильно?
– Ну, если не считать незаконное проникновение и уничтожение чужой собственности преступлением, то все в порядке, – сухо ответил Человек-Паук.
– Да ладно, ЧП, – запротестовал Энди. – Все хорошо, что хорошо кончается.
– Ничего хорошего не вижу. И сокращать мое имя до ЧП тоже не стоит. Ты нарушил закон, и я вызываю полицию. Посидишь связанным, пока они приедут.
– Но я ничего не сделал! – в ужасе воскликнул Энди.
– Мы уже все обсудили, – холодно ответил Человек-Паук. – Не припоминаешь?
– Так я и знал. Не надо было мне ввязываться, – простонал Энди. – Это все мой братец. Уверял, что я легко заработаю кучу денег, а на самом деле… Он просто не хотел, чтобы я болтался под ногами, пока он обтяпывает какие-то делишки со Скорпионом.
– Подожди-ка… – Отвлекшийся было Человек-Паук пристально взглянул на Энди. – Скорпион, говоришь? Такой крупный парень с ядовитым хвостом, чуть что – злится… Этот?
– Ну да, – просиял Энди. – Ты с ним знаком? Вы, ребята, случайно, не друзья?
– Отнюдь. Ты, видимо, не заметил, что я сражаюсь за хороших, а он – за плохих. Такие разные по характеру личности, как правило, не дружат. Но ты-то не похож на злодея. Просто… оступился. Расскажи-ка мне все, что знаешь о Скорпионе, и, если эта информация окажется полезной, я тебя отпущу.
– Да ничего я не знаю, – жалобно заскулил Энди. – Слышал, что он прячется где-то на стройке, у него там логово. Собирает разные штуковины, строит планы и всякое такое.
– Неплохо. Кое-что тебе все-таки известно.
Энди самодовольно приосанился.
– Мой братец любит спьяну прихвастнуть, – улыбнулся он. – А пьет он как дышит. Всегда.
Как ни странно, оказалось, что парень точно знает, в каком из зданий находится логово Скорпиона. Брат показал – когда был пьян, конечно.
Убедившись, что из Энди больше ничего полезного не вытянуть, Питер брызнул растворителем на паутину.
– Ладно, вали отсюда.
Парень с надеждой взглянул на свой мешок с резиновыми змеями.
– Можно мне вернуться в магазин и набрать там змей?
– Энди… – произнес Человек-Паук предостерегающим тоном, каким родители говорят с избалованным малышом.
– Понятно. Воровать плохо. Больше не буду.
Питер вздохнул.
– Энди, что ты делаешь целыми днями, когда не выслушиваешь пьяный бред своего братца?
– Не знаю, – пожал плечами Энди. – Придумываю всякие планы.
– Послушай, парень ты неплохой, и я знаю одно местечко, где тебе понравится куда больше, чем в тюремной камере. В Маленьком Токио есть забегаловка – называется П.И.Р., – там собираются бездомные. Сходи туда, помоги людям, волонтеры им всегда нужны. Заодно и научишься чему-нибудь. Как тебе предложение?
Энди широко улыбнулся.
– Отлично! Буду рад кому-нибудь пригодиться.
– Ну давай, сматывайся, пока копы не нагрянули.
Человек-Паук развернулся, выбросил плотную нить паутины и взлетел за ней в воздух. Что ж, веселая вышла охота, однако пора заняться делом – найти Скорпиона и сорвать его планы. Похоже, ночь все-таки будет интересная.