Слово «стратагема» с древнегреческого дословно переводится «военная хитрость». То есть к «стратегии» не имеет отношения, ближе к «тактике». Обозначается иероглифом «план», «расчёт» (по-китайски читается ДЗИ, по-японски «КЭЙ» или «ХАКАРУ»1).
Авторство трактата о стратагемах чётко не установлено, частично приписывается Конфуцию или полумифическому военному стратегу 6 века до н. э. Сунь Цзы, но с наибольшей вероятностью является плодом коллективного творчества многих военачальников и просто мудрых людей. Число «36» не является конечным, выражение «6 х 6 = 36 (ЛЮЛЮ САНШИ ЛЮ)» на китайском аллегорически обозначает «множество».
Некоторые китайские стратагемы давно и прочно вошли в русский язык. Например, «Ловить рыбу в мутной воде ((ХУНШУЙ МО Ю)», где ХУНШУЙ – это «мутная вода». Сейчас это выражение используется чаще в бизнесе в смысле пытаться сорвать куш при неясной конъюнктуре, а изначально военное значение состояло в использовании скрытых противоречий в стане врага в свою пользу.
«Если хочешь что-нибудь получить, сначала отдай (ЮТИН ГУДЗОН)» – тоже распространённая идиома в современном деловом мире – «give and take» – уходящая корнями в китайские стратагемы. В военном смысле означает «не загонять противника в безвыходный угол», дать шанс на отступление. Ибо загнанная в угол крыса становится втройне опасна. В эпоху феодальных войн в Японии в 16 веке эта китайская стратагема звучала «Послать соль врагу (ТЭКИ НИ СИО О ОКУРУ)». Даймё-феодал Уэсуги Кэнсин выслал соли находившимся в окружении отрядам своего соперника Такэды Сингэна в знак великодушия. В свою очередь девизом Такэды была фраза «Нельзя разбивать врага наголову. Главное не проиграть (ТЭКИ НИ КАТИ-СУГОСИТЭ ВА НАРАНАЙ. МАКЭНАКЭРЭБА ЁЙ НО ДЭ АРУ)». Тоже в русле этой китайской стратагемы.
«Наблюдать за огнём с противоположного берега (ГЭАН ГУАН ХУО)» – аналог нашей идиомы «моя хата с краю». Только в оригинальном военном применении эта стратагема относится к стану врага: если там склоки и распри – сиди спокойно на своём берегу реки и грызи семечки.
Стратагему «открытых городских ворот (КОНГ ЧЭН ДЗИ)» применил Михаил Кутузов сдав Москву французам в сентябре 1812. В оригинальном китайском понимании означает создание дополнительного пространства для соперника вкупе с дополнительными трудностями.