Рассвет за окном был ленивый и сонный – неяркие лучи солнца рассеянно пробивались через завесу облаков и плотный туман. Из-за этого в доме пришлось включить свет, иначе Тихон рисковал налететь на что-нибудь… например, на кошку.
Собственно, необходимость включать свет являлась единственным неудобством. В шесть утра он проснулся сам, без будильника. Для него не имело значения, лето сейчас или зима, темно или светло, – его организм работал получше пресловутых швейцарских часов. Раньше он вообще в пять вставал, но оказалось, что это не нужно. Он и без того успевал все сделать, а потом днем не знал, чем себя занять.
Распорядок дня у Тихона был четко отлажен. Необязательно все шло по одному кругу, но он всегда наверняка знал, чем займется на следующий день.
Первое дело утром – покормить скотину. Зверья на ферме Тихона хватало! Сперва он направился к собакам, которые, заразы хвостатые, ночью брех устроили на пол-округи! И хорошо еще, что он на хутор перебрался, раньше, когда он в деревне жил, соседи постоянно с жалобами приходили.
Самому Тихону собачий лай не мешал, он прекрасно понимал, что животные могут таким образом отпугивать хищников. Скорее всего, и теперь какая-нибудь лиса слишком близко к дому подобралась! Так уж лучше пускай лают, зато куры целы…
В общем, ночью Тихон проснулся, отметил для себя, что животные беспокоятся, и снова заснул.
С собаками, как и следовало ожидать, ничего не случилось. Когда хозяин к ним приблизился, три здоровенные дворняги лениво выбрались из будок, гремя цепями, и приветливо повиляли хвостами. Странным оказалось лишь одно: еда не вызвала у них привычного восторга.
Своих собак Тихон кормил дважды в день, утром и вечером. Не скупился, конечно, но каждый раз дворняги, скуля, кидались к его ногам, вымаливая свою порцию. А теперь – лежат, важные такие!
Тихон даже испугался, что животные заболели, однако быстрый осмотр показал, что выглядят они вполне нормально. Больше похожи на сытых, чем на нездоровых!
«Должно быть, поймали-таки кого-то ночью», – решил Тихон.
Для этого собакам пришлось бы постараться, ведь цепи их маневренность значительно ограничивали. Ну ничего, поделом лесной живности! Нечего осторожность терять, даже на хуторе.
Тихон отошел от вольера и направился в курятник, потом – к коровам и козам. Если погода днем улучшится, их и попастись можно будет выгнать, не так уж холодно, конец сентября только!
В последнюю очередь хозяин фермы пришел к свиньям. Месиво для них было заготовлено с вечера, Тихон во всем любил порядок. Впрочем, на сей раз его усилия неожиданно оказались напрасными…
Переступив порог свинарника, Тихон услышал дружное чавканье животных. Свиньи – они на то и свиньи, чтобы мерзкие звуки при еде издавать, это как раз фермера не смутило. Он отчаянно пытался сообразить – что же они едят? Вчерашнюю порцию, что ли?
Хотя нет, вчера он дал им мало, а когда вновь к ним зашел, после перекура, они уже почти все доели. Он всегда очень точно норму рассчитывал! Да и чавканье у них, если прислушаться, какое-то непривычное… Городской бы не заметил, а Тихон на ферме всю жизнь прожил, в таких вещах разбирался. Что-то непонятное они жрут!
Слух Тихона не обманул: свиньи и правда столпились у корыта.
– А ну, пошли, окаянные! – Тихон схватил палку и без лишних угрызений совести прошелся по их грязно-розовым спинам. – Вы чего удумали?! Кто вам это дал?
Свиньи с испуганным визгом отскочили: горячий нрав своего хозяина они знали, да и удары помогли. Тихон получил возможность увидеть, чем наполнено их корыто. От страха и неожиданности он выронил ведро с помоями, принесенное для животных…
Из грязного деревянного корыта выглядывала миниатюрная женская ручка, лишенная безымянного пальца.