Заловили беглянок у самого портала.
– Подчинить не смогу, все силы на двойной телепорт ушли, – с тоской констатировала Ялисса, обозревая Мердока.
Воплощенный в человеческое обличье дух лениво подпирал плечом дверной косяк и вроде бы даже улыбался. За последнее никто из девушек ручаться не мог: капюшон мешал.
Лизка удрученно вздохнула и обратила на темную фигуру полный мольбы взгляд.
– Опять в охране?
Если так, то с мечтами о побеге можно сразу прощаться. А как все хорошо начиналось! Соскучившаяся по привычным с детства местам девушка весь день распланировала. А Яла? Столько хотелось ей показать-рассказать! Ради такого случая привычная к платьям колдунья даже влезла в Лизкины джинсы, долго кривила нос, глядя на желтую майку с мультяшным котенком, но в итоге согласилась и на нее. Правда, битый час не понимала, на кой ей нужна сумочка и почему нести ее нужно самой и нельзя тому же духу отдать.
И тут такой красивый облом!
Только зареветь с досады и осталось.
– Не поверите, госпожа, – в голосе призванного слышались по-доброму насмешливые нотки, – чисто случайно мимо проходил.
Царевна и в самом деле не поверила. Но спорить не стала, предпочтя дождаться, что же дальше скажет дух.
– А тут, гляжу, такой симпатичный портал. Дай, думаю, внутрь загляну… И что же я там вижу? Параллельный мир! – Непроницаемый капюшон опустился на плечи, открывая смуглое, сияющее детским возбуждением лицо.
Лизавете даже пришлось себе напомнить, что оно, скорее всего, лишь копия кого-то, виденного Мердоком прежде. И Яле тоже – уж слишком живой интерес отразился в глазах темной.
– Духи приворотных зелий не пьют, – не смогла удержаться и не подколоть подругу счастливая невеста, на что та только гневно поджала пухлые губки.
А воплощенный меж тем дошел до основного.
– Крейр не в курсе, ведь так? – Насупленное молчание было принято за знак согласия. – Тогда решено: я иду с вами! Должен же кто-то отвечать за безопасность первых дам Темных Земель.
Если не придираться, все сказанное духом смотрелось более чем логично. Исключая разве что отсутствие приказа охранять… Так что, пошептавшись минутку для приличия, девушки дружно кивнули, потребовали от спутника обещания молчать и не выдавать, и, подхватив его с обеих сторон под руки, все вместе шагнули в переливающийся портал.
– Ух ты! – взвизгнула Яла восторженно и тут же ткнула пальцем с длинным заостренным ноготком в ближайшую многоэтажку. – А кто там живет?
Пришлось Лизке подробно разъяснять подруге азы иномирного существования.
До конезавода добирались на обычной маршрутке, от которой колдунья пришла в такой восторг, что уже на второй остановке предложила Лизке вытолкать на фиг всех пассажиров вместе с водителем и запихнуть «эту дивную карету» в портал. Вот Крейр обрадуется!
А потом еще долго не понимала, почему ее саму едва не высадили и к какому такому психиатру они как раз едут, по словам Лизанды. В общем, это путешествие надолго запомнить должны не только сами девушки, но и водитель, и основная масса попутчиков, имевших неосторожность толкнуть или наступить на ногу странного вида черноглазой девушке.
– Прокляну! – рыкнула колдунья на дородную тетку, пытавшуюся через нее передать деньги за проезд. Та вся как-то скукожилась, кажется, даже похудела, но моментально отстала.
– Вставай, ведьма, выходим, – хихикнула Лизка и выбралась вслед за подругой из душного нутра чуть было не угнанной в параллельный мир маршрутки.
Позади раздался слаженный вздох теток, обставленных пухлыми торбами. Судя по размерам последних, с утра их владелицы уже успели смотаться на рынок и теперь, обсуждая сплетни и изредка переругиваясь, разъезжались по близлежащим селам и деревням. В чьей-то корзине радостно взмяукнул большой черный кот, тоже счастливый избавиться от общества колдуньи.
– Интересно тут у вас, – заключила темная. – Только в пространстве совсем не чувствуется силы.
– Откуда бы ей здесь взяться? Мир-то технический! – пожал плечами Мердок и уверенно увлек девушек на тропинку, уходящую от остановки в глубь призывно шелестящего листвой леса.
К слову сказать, на его собственный облик отсутствие так необходимой магическим существам энергии не влияло никоим образом. Яла с непривычки ходила вся бледная, будто бы это она являлась духом и теперь теряла осязаемую оболочку, а этому хоть бы хны!
На то, чтобы разжиться свадебным подарком, ушло добрых полдня. Приобрести его Лиза решила самым надежным и честным способом – купить. А для этого требовались деньги, и немалые, ради чего вся троица и отправилась в ближайший ломбард.
Нет, грабить его никто не собирался, хоть Яла и предлагала! Тут очень кстати оказалось присутствие Мердока, который попросту заморочил еще сонного с утра работника. Рыжеватый паренек как ни в чем не бывало принял кожаный мешочек с крупными золотыми монетами, скользнул по странным посетителям невидящим взглядом и отсчитал нужную сумму. Полдела сделано!
С заводчиками тоже договаривался дух, и если верить их деревянным лицам, методы Мердок использовал те же. Но никто особо и не возражал – обе девушки так хотели поскорее перейти к развлекательной части вылазки в параллельный мир, что готовы были спустить темному спутнику что угодно. Ну почти что угодно…
В итоге собственностью Лизанды стала пара почти еще жеребят неприметной коричневой масти. На самом деле девушке жутко понравились совсем другие, белоснежный и черная как смоль, но это было уже слишком. Разве что потом, когда эти обживутся, для собственного удовольствия можно будет купить кого-нибудь… умопомрачительного!
– Ты хоть ездить-то умеешь? – шепотом спросила Яла, недоверчиво поглядывая на пегую изящную лошадку. Животное отвечало колдунье полной взаимностью.
– В детстве пару лет занималась, – пожала плечами Лизавета. Притом чувство у нее было такое, словно целая вечность минула с тех пор. – Думаю, справлюсь как-нибудь.
Уговорились с заводчиками о дне, когда нужно будет забрать «товар», отдали залог и с чистой совестью отправились покорять незнакомый мир. Для большей части компании незнакомый.
На обратном пути в город Яла вела себя на удивление мирно и умудрилась не шокировать никого из окружающих, даже не проклясть. Да что там, даже не угрожала! Выбравшись из маршрутки, Лиза первым делом свернула в знакомый с детства двор и минут десять, стоя под кустом белой сирени, наблюдала, как прогуливается с коляской мама Галя.
Быть узнанной царевна не боялась, золотая рыбка знает свое дело хорошо. Да и изменилась Лизка сильно, с тех пор как полноценной ундиной сделалась.
– Куда пойдем? – Колдунья дернула ее за рукав, возвращая в реальность.
– В парк, потом поедим где-нибудь, пробежимся по магазинам, а вечером – в клуб. – Не то чтобы Лизавете самой очень хотелось всего этого, но разочаровывать подругу было жалко. Да и соскучилась она по родным местам, чего уж греха таить!
На том и порешили.
Ближайшие часа два гуляли в парке и катались на каруселях. Лизку переполнял знакомый с детства восторг, Яла от подруги не отставала, и только дух, которого девушки неизменно таскали с собой на каждый аттракцион, едва из физической оболочки не выпал от их слаженного визга.
– И чего орать, я же поймаю, если вдруг оборвется что, – на полном серьезе сообщил он, когда неразлучная троица выбралась из-за очередного красочного ограждения.
Девушки переглянулись и понимающе хихикнули.
– Ничего-то ты не смыслишь в развлечениях, – вынесла воплощенному приговор колдунья.
Комнаты смеха и страха, планетарий и тир Мердока тоже вдохновили мало. Правда, галантный дух все же «пристрелил» для подуставшей уже царевны плюшевого щенка, но на этом подвиги его и закончились.
– Помнится, кто-то там заикался о еде? – окинул спутниц непроницаемым взором Мердок и сформулировал вопрос более понятно: – Что у нас на обед?
Лизка заозиралась по сторонам в поисках подходящей кафешки.
– Ты хочешь есть?! – А вот Яла вытаращилась на воплощенного так, будто видела его впервые.
Только тот ничего и никому разъяснять даже не подумал.
– А чего тут такого? – Мердок пожал плечами, улыбнулся чуть смущенно и сам увлек девушек в сторону открытого кафе под желтым навесом.
Во избежание конфуза выбирала и заказывала еду сама Лизавета. Сперва глаз упал на красочные коробочки с лапшой и морепродуктами под каким-то там соусом (вредно, но вкусно же!), но сущность ундины изволила воспротивиться. В итоге девушку так скрутило, что добрых десять минут отдышаться не могла.
А когда оклемалась, четко поняла, что в происшедшем есть своя логика. И в самом деле, ненормальная она, что ли, есть собственных подданных!
Посему пришлось остановиться на пицце и охлажденной газировке.
Потом гуляли по городу, Лизка рассказывала спутникам о самых интересных местах да и просто забавные истории из своей прошлой жизни. Было так странно разъяснять удивленно таращащей глаза Яле вещи, которые, казалось, знаешь всю жизнь. Про светофоры и подземные переходы, виды транспорта, бумажные деньги и прочее, прочее, прочее. Наверное, точно так же чувствовал себя Крейр, когда она только-только появилась в его жизни и совершенно не ориентировалась в реалиях полусказочного мира.
Вечером Лизка потащила вяло сопротивляющегося Мердока и воодушевленную Ялу знакомиться с ночной жизнью немагического города. Клуб специально выбрала самый пафосный из всех, что знала!
– А эти почему под дверью стоят? – Колдунья покосилась на галдящую толпу у входа.
– Фейс-контроль не прошли… Идем!
– Что-о?.. – Яла встала как вкопанная и с еще большим интересом стала разглядывать неудачливых искателей развлечений.
– Чуда ждут, говорю, – отмахнулась Лизавета и, крепко ухватив подругу за руку, уверенно врезалась в толпу.
Только иномирная гостья сдаваться не собиралась…
– Чуда? – блеснула глазами Ялисса. – Да легко! Сейчас устрою, – и, вырвавшись из Лизкиной хватки, подняла руки для какого-то своего темноколдовского пасса.
Но сей благой порыв был на корню задушен Мердоком, который в мгновение ока оказался рядом и сгреб не в меру активную девушку в охапку. Будто в распахнутые объятия бросился, даже поцеловать исхитрился.
– Ух ты! – тут же отреагировала темная. – Никогда раньше не целовалась с духами… А ты ничего!
Оцененный по достоинству обитатель оборотной стороны Грани особой радости по поводу ее замечания не проявил.
– Полегче, госпожа Ялисса, не забывайте, что меня вроде как не существует, – холодно улыбнулся дух. – А одно только ваше появление – уже достаточное чудо для этих. Идемте!
И Лиза, облегченно выдохнув, вновь устремилась ко входу.
– Думаешь, нас пустят? – догнала ее Яла.
Царевна гордо расправила плечи.
– Абсолютная удача, еще ни разу не подводила, – и весело подмигнула без нескольких дней родственнице. – Эти двое со мной. – Последнее высказывание уже было адресовано шкафоподобному охраннику у двери.
Но сегодня, видимо, везучесть взяла выходной.
Нет, пропустили всех троих без вопросов, будто бы даже не заметили. А в блестящем хромированной мебелью холле…
– Лизок, ты, что ли?!
Оборачивалась царевна медленно… чтобы тут же закружиться в пищаще-обнимающем вихре двух подружек-студенток.
– Поговаривали, ты без вести пропала…
– Правда? – И вид максимально невинный.
– Из института отчислилась, даже не попрощалась.
– А Верка замуж вышла!
– А Лерка с Витькой встречается, веришь?
Под непринужденный щебет двух первых сплетниц Лизкиной давно уже бывшей группы вся компания перезнакомилась (причем Ялисса внезапно превратилась в Алису, а Мердок – в Макса) и отправилась на танцпол.
Звучало что-то жутко модное, как водится, о любви. И тем не менее композиция на удивление плавная и приятная. Поэтому когда Мердок протянул Лизке руку, спасая ее (и себя заодно) от пристального внимания двух любопытных, царевна приняла приглашение с радостью.
И закружилась в танце, заключенная в кольцо сильных рук.
В какой-то момент девушке даже пришлось напомнить себе, что руки эти ненастоящие, воплощенные, как и все остальное. Помог нарисованный в воображении образ жениха. Сердце тут же дрогнуло, по спине пробежали трепетные мурашки, и жуть как захотелось поскорее перенестись в Угодья. Обнять, прижаться…
– Любишь его? – Потусторонний словно прочитал мысли девушки.
– Да, – без всяких сомнений отозвалась Лиза.
Вот когда с тоской вспомнишь иномирные танцы с их хитрыми движениями, резкими поворотами и сменой партнеров. Здесь же приходилось практически топтаться, обнявшись, в группе точно таких же танцующих. Разноцветные огни играли на лице духа яркими бликами, делая его слишком земным и реальным.
– Каково это? – не желал отставать Мердок.
– Что именно?
Порождение тьмы затихло на время, мучительно подбирая слова.
– Чувствовать. Когда тебе не все равно. Любить… И бояться потерять.
Поддавшись порыву, Лизанда приподнялась на цыпочки и коснулась прохладной и неестественно гладкой щеки. И очень четко поняла: он не понимает, что значит быть живым.
Разве такое объяснишь?
– Тепло, – улыбнулась девушка и отняла руку.
Вроде бы Мердок хотел сказать что-то еще, но рядом появилась Яла, на которой буквально висел незнакомый светловолосый парень. А за ней, буравя колдунью завистливыми взглядами, маячили Машка с Дашкой, те самые институтские подружки Лизаветы.
– Что грустим? – перекрикивая музыку, вопросила Ялисса и послала обворожительную улыбку внезапно образовавшемуся кавалеру.
На оценку ситуации Лизке хватило нескольких секунд.
– Признавайся – что он пил?
Темная моментально сделала самый честный вид, на который только оказалась способна. Даже обиженный слегка.
– Всего-то пару коктейлей! И я вместе с ним.
Последнее, кстати, было очень даже заметно.
– А в коктейле? – заломила бровь царевна.
Устоять под ее напором Яла не смогла.
– То самое…
Дальше последовала шипящая нотация на тему поведения в чужом мире, еще несколько зажигательных танцев, болтовня с девчонками и пара коктейлей для самой Лизаветы. Уходить не хотелось, но мимолетный взгляд на часы живо напомнил, что все хорошее и веселое имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.
– Пора. – Лиза осторожно тронула подругу за руку, вынуждая ее оторваться от очередного воздыхателя.
Это сколько же она приворотного с собой приволокла?!
Сопротивляться Яла не стала и покорно побрела на выход.
– Как думаешь, Крейр нас хватился?
Вряд ли. Лиза с почти полной уверенностью покачала головой и увлекла спутников к ближайшему темному закоулку.
– Крейр занят, у него какой-то там Переход.
– Что-о?! – Яла резко остановилась и с негодованием взглянула на довольную и уставшую подругу. – Переход! И ты покинула Угодья в такой момент?!
Лизавета на всякий случай заблаговременно устыдилась, но все же спросила:
– А что, нельзя было?
– И она еще спрашивает! – От негодования у Ялиссы даже коктейли выветрились.
Вид царевны сделался еще более пришибленным. Это гадостное чувство, когда вроде бы и понимаешь, что виноват, а вот в чем – ни в зуб ногой.
С трудностями перевода помог справиться Мердок.
– Госпожа Ялисса, не будем забывать, что царевна не так давно среди колдунов. Соответственно многие тонкости вашей жизни ей пока еще неизвестны.
Что, кстати, было чистой правдой, и Яла не могла этого не признать.
– Ладно, идем уже, по дороге растолкую.
Безлюдный темный двор нашелся быстро. Внимательно огляделись, не смотрит ли кто из окна, но вроде бы кругом было тихо. Яла подцепила утренний след и легко восстановила портал.
Все трое скрылись в сияющей вспышке и уже мгновение спустя обнаружили себя в подземелье дома Крейра. Третий уровень, если уж совсем точно.
– Ты уже знаешь, что темный дар в нашем мире самый сильный, – начала колдунья.
Лизка скептично хмыкнула и скрыла улыбку. Естественно, кто же тебя еще похвалит, если не сам!
О том же думал и воплощенный.
– Только воинам этого не говори, не то обидятся, – и весело подмигнул спутницам.
Но его замечание темная проигнорировала.
– Так вот, есть у нас одно большое и очень гадостное «но». Этот дар время от времени приходится подтверждать.
– Как это? – заинтересовалась Лизанда. И очень вовремя – ей ведь тоже в скором времени предстоит стать колдуньей. Вот и хорошо бы выяснить кой-какие подробности.
– Очень просто, – скривилась Яла. – Нужно отправиться за Грань и подчинить одного из духов. Справишься – будешь жить и станешь сильнее, а на нет и суда нет. Понимаешь теперь, почему темный народ в нашем мире самый малочисленный?
Царевна поняла. И очень живо себе представила…
– Крейр!!!
Объятая ужасом, хотела было рвануть со всех ног к жениху, но вовремя сообразила, что понятия не имеет, где у них эти самые Переходы проводят. Может быть, в одном из бесконечных подземелий Угодий есть дверь, которая ведет прямо за Грань?
Лизка вцепилась затравленным взглядом в Ялу.
– Да не трясись ты так, он колдун опытный, не раз к духам ходил. Другое дело, что в прежние разы с ним Дирсен был… Но думаю, все прошло хорошо. Главная опасность состояла в том, чтобы подданные наши ничего не начудили в отсутствие правителя. Однако вроде пока тихо.
Под успокаивающую болтовню подруги Лиза даже не заметила, как испарился в неизвестном направлении дух, а сама она оказалась у двери покоев, которые уже год делила с суженым.
– Крейр!
Царевна напрочь забыла и про подругу, и про всяческие развлечения и рванула к жениху. Только об одном думать могла: хоть бы с ним все было в порядке!
– По какому поводу паника?
Колдун – целый и невредимый! – обнаружился в кресле. Серый от усталости, он склонился вбок, водрузил локоть на мягкий подлокотник и подпер им подбородок. В мутных глазах сквозило опустошение. Разве что бледные губы дрогнули в улыбке при появлении суженой.
– Смысла спрашивать, как все прошло, нет?
– Ну я же здесь…
– Это да, – протянула девушка многозначительно и, не справившись с чувствами, напала на жениха с объятиями.
Колдун благодарно засопел ей в шею, а через пару минут и вовсе усадил к себе на колени и обнял в ответ.
– Лягушечка моя… Хм. Лиз, а чем это от тебя пахнет?
Другим миром?
Царевна настороженно затихла, судорожно прикидывая про себя, чем бы его отвлечь. Как назло, в голову лезло исключительно неприличное. И провальное!
– Без понятия, целый день у Ялы в лаборатории проторчала. Мы варили приворотное зелье и дегустировали напитки к свадебному банкету.
Черные брови заинтересованно приподнялись.
– Надеюсь, в исполнении моей названой сестры это не одно и то же?
Но можно смело выдыхать, он позволил увести разговор в сторону.
– Обижаешь! Я там все попробовала!
– Вот это меня и настораживает.
Во избежание дальнейших пререканий Крейр сгреб руку суженой, перевернул ладошкой кверху. Теплый, немного шершавый палец ласково обвел линию жизни… линию сердца… Губы мягко коснулись каждого пальчика.
Царевна таяла. Закрыла глаза и полностью отдалась пьянящим ощущениям. Откинула голову к нему на плечо, когда по шее заскользили мягкие губы, оставляя за собой вереницу мурашек. Вцепилась в короткие гладкие пряди, притягивая его ближе, не желая отпускать.
Забыла! Про твердолобость упрямого жениха и старомодные правила, которым уже даже в этом мире никто не следовал. Знала, что все будет как обычно: раздразнит только. Но и об этом с радостью забыла.
Только выгибалась соблазнительно и прижималась все теснее.
Все оборвалось как обычно.
– Лизка! – перекрывая сладостный звон в ушах, до сознания долетел резкий голос. – Я ведь тоже не железный!
Ундина подавила разочарованный вздох. Повезло с женихом, ничего не скажешь…
Теперь бы еще дрожь как-то унять.
– А какой? Деревянный?
Ответом было нечто среднее между рычанием и шипением. Уже кое-что. Лизка даже подумала, что надо бы чаще его к духам отправлять, он тогда такой… неуравновешенный… И, улыбаясь своим исключительно неприличным мыслям, демонстративно скрылась в купальне.