– …И тогда все народы объединились, чтобы дать достойный отпор тирану, – монотонно вещал домашний учитель, колобком перекатываясь вдоль стеллажей с ровными рядами томов.
Единственная ученица изо всех сил старалась не зевать слишком заметно.
Нет, она правда хотела получить нормальное образование! Высшее, то, которое дипломом обычно заканчивается. В привычном мире, в настоящем институте… Это же вообще пародия какая-то!
Круглопузый мужичок в расшитом золотой тесьмой сюртуке битый час рассказывал об истории далекого Марианского царства. Лизка честно вслушивалась и даже пыталась воспринять новую информацию. Первые минут пять. После чего махнула на это совершенно ненужное дело рукой и позволила мыслям умчаться в неизведанные дали.
Как же много за год изменилось! Из вполне обыкновенной жительницы провинциального городка Лизавета нежданно-негаданно превратилась в обитательницу параллельного мира, царевну, суженую самого жуткого из местных темных колдунов. И имя здесь у нее соответствующее – Лизанда.
Правда, жених вовсе не такой кошмарный, как принято считать, но этой тайне за пределы их уже общего дома выйти не суждено. Пускай боятся, так оно надежнее! А еще в новой жизни имелись счастливо обретенные родители и прочие представители иномирного семейства, новые друзья, немного волшебства и хвост! Самый настоящий русалочий хвост. А как на солнце блестит – залюбуешься…
– Царевна?
Маленькие внимательные глазки устремили свой взгляд на девушку. Та аж вздрогнула, да так, что стол едва не развернула.
– Вы что-то спросили? – чуть пристыженно уточнила Лизанда. Ругать ее не посмеют – все же невеста правителя, – только все равно жуть как неловко.
– Урок окончен, – степенно склонился пожилой учитель. Наверное, во второй раз. – Я могу идти?
Ах вот в чем дело было! Лизка тоже поднялась, потянулась, разминаясь.
– Угу. В смысле да, конечно.
И, дождавшись, когда шарканье шагов за дверью стихнет, почти бегом устремилась прочь из обители знаний и занудства. За прошедший год Лиза хорошо изучила свои владения. Поэтому больше не удивлялась ни призрачной кошке, живущей возле кухни и повадившейся в последнее время играть с собаками, ни то и дело срабатывающим магическим ловушкам. Вот и сейчас только губы поджала, наблюдая, как у самого кончика носа тает голубоватый шар заклинания. Ох и настырный же народ эти колдуны!
Но со свадьбой стоило бы поторопиться, иначе Крейр совсем без подданных останется.
Резные двустворчатые двери привычно были заперты, еще и парой вооруженных до зубов существ потусторонней наружности щетинились. Плечистых стражей в строгой форме можно было бы принять за колдунов, кабы не лица, мутной дымкой подрагивающие под надвинутыми на лбы капюшонами.
– Господин велел не беспокоить. – Летящей на всех парах царевне попытались заступить дорогу.
Но не зря она столько времени бок о бок с темным народом прожила!
– Спокойно, Мердок, свои. – Лизавета притормозила и потрепала стража по плечу. Видно, посетители и в самом деле важные, раз колдун решил выпендриться и призвать из-за Грани подвластных ему духов.
– Госпожа… – Обитатели потустороннего мира склонились перед девушкой в коротких поклонах.
Огромная честь, учитывая, что темного дара у нее так до сих пор и нет. Да и не заслужила она ничем такого к себе отношения… Но думать об этом сейчас не хотелось. Лизанда пожала плечами, отгоняя роящиеся в голове вопросы, и толкнула дверь.
– Милый, пора сделать перерыв! – Надо же, всего несколько часов не видела, а уже соскучилась до мурашек…
И только потом сподобилась оглядеть собравшихся.
Во главе чинно восседал правитель Угодий, мрачный и собранный. По обеим сторонам от него – Тенька и Крис, палачи. Здесь же толпилось еще несколько смутно знакомых колдунов. Но большинство мужчин, рассевшихся вокруг длинного прямоугольного стола, заваленного свитками, были Лизанде незнакомы. Больше того, колдунами они не являлись.
– Как же ты вовремя, лягушонок, – скривился Крейр. Но все же поднялся и сердито чмокнул нареченную в лоб.
Любопытные взгляды гостей десятком отравленных стрел вонзились в девушку.
– Я прервала что-то важное?
Ответить Крейр не успел. Один из гостей академически кашлянул, привлекая к себе внимание, поднялся и облек всеобщее любопытство в слова:
– Что же вы, уважаемый правитель, не представите нам прекрасную девушку? Должен полагать, это ваша названая сестра сделалась такой красавицей? – И взгляд до того оценивающий, будто бы незнакомец в мыслях уже не только подсчитал приданое Ялиссы, но и распланировал, как им распорядится.
Только с невестой прогадал.
За что и удостоился прожигающего насквозь взгляда от Крейра и мимолетного – от Лизки. И ничего в нем особенного! Рост средний, внешность вполне заурядная, наверняка царевна завтра даже и не вспомнит смельчака. Ободренная такими мыслями, Лиза уже открыла было рот, чтобы разъяснить ситуацию, но напоролась на предостерегающий взгляд жениха и затихла в недоумении.
Что-то здесь явно происходит…
– Лизанда Заресская, моя невеста, – холодно изрек колдун, по-хозяйски приобняв нареченную за плечи. Выждал недолго, вглядываясь в лица собравшихся, после чего повернулся к девушке и совсем другим тоном продолжил: – Ничего ты не помешала, мы уже закончили.
– Слышали? Аудиенция окончена. – Крис прошелестел алой мантией в сторону выхода и широко распахнул двери. – Правитель объявил свое решение.
Вереница недовольных посетителей потянулась прочь с глаз правителя Темных Земель.
– Тень, Крис, позаботьтесь, чтобы они сегодня же покинули Угодья, – озадачил подчиненных колдун, после чего устало опустился в кресло и усадил Лизу к себе на колени. – И не создавали проблем.
Муж и жена отрывисто кивнули и тихонько прикрыли дверь с другой стороны.
– Кто это был? – полюбопытствовала царевна, обняла жениха и принялась успокаивающе поглаживать напряженную спину.
Мужчина скривился так выразительно, что без слов сделалось понятно – очередные неприятности. Давненько их не было!
– Срочное посольство из Мариании, – соизволил раскрыть тайну государственной важности темный. – Совсем эти феерики страх потеряли! Их правитель и без того характер гадостный имел, а как женился, вообще с катушек слетел. А все потому что жена стерва попалась.
– Ну а мы-то здесь при чем? – вполне резонно поинтересовалась Лизавета. А то его в нужное русло не направь – до вечера будешь слушать, что женщину допускать к власти нельзя. Так ведь и поссориться недолго!
Не то чтобы Лизанда к этой самой власти стремилась… Но где были консервативные мысли Крейра, когда он составлял план обучения для будущей супруги?! История, международные и межрасовые отношения, несколько иностранных языков, тонкости этикета… Брр!
– Совершенно ни при чем, – тряхнул темноволосой головой колдун. – Были, пока его драгоценная половина не положила глаз на Спящее озеро и несколько замков вокруг него. Теперь вот предлагают отдать по-хорошему. Продать в смысле или дать за Ялой в приданое. Их первый министр даже согласен на ней жениться.
Это тот, который невзрачный весь? Лизка попыталась представить «жениха» рядом с красавицей Ялиссой и рассмеялась в голос.
– А что, – Крейр верно уловил причину бурного веселья, – Ялка даже согласна. Обещала отравить сразу после обряда. Темные мы или погулять вышли?!
Неслышной тенью царевна скользила по хитросплетению коридоров. В этот раз даже без магических ловушек обошлись. И хорошо! До свадьбы всего неделя осталась, глядишь, и не поредеет поголовье темных колдунов. Если глупостей делать не станут – у Крейра с этим строго.
Изначально сие эпохальное событие еще на прошлую осень назначалось. Но провалилось с треском. Лизка до сих пор как вспомнит черное подвенечное платье, почему-то подозрительно похожее на саван, так нервным иканием и заходится. Да и колдуны оказались категорически не готовы несколько часов просидеть за одним столом с нормальными людьми и не напакостить. Бедных гостей потом с месяц по болотам и лесам отлавливали да местным аналогом валерьянки отпаивали.
Короче, первый блин вышел комом.
И только небо знает, каких трудов стоило Крейру заманить шокированных гостей на второй заход! Теперь часть дел Лизка взяла в свои руки, чтобы уж наверняка. Платье, меню, внешний вид духов, коим предстояло изображать прислугу и охрану, и даже воспитание отдельно взятых колдунов. Дел невпроворот! Хорошо, Тень и Ялисса помощь предложили, одной Лизавете в жизни бы не управиться.
Наконец извилистый коридор уткнулся в тяжелую дубовую дверь.
Лизка замедлила шаг, прислушиваясь, но ничего необычного не уловила и смело сунула нос внутрь.
– Не помешаю?
Картина, открывшаяся взгляду, казалась пугающей. Мрачный зал тускло освещают мерцающие свечи, в выдолбленном в каменном полу углублении горит огонь, а на огне весело булькает содержимым здоровенный котел. Только запах выбивается из общего антуража: вместо кисловатого зловония – пахнет мелиссой и еще чем-то терпким.
– Входи скорее, – призывно махнула рукой Ялисса, словно фея крылышками, шелестя бледно-розовым платьем. Подняла взгляд от потрепанной книги, отбросила на спину надоедливую прядь иссиня-черных волос и сверкнула глазами-угольками.
Как же, фея! Ведьма она и есть! Колдунья то есть.
Лизанда мышкой проскользнула в лабораторию и плотно затворила за собой дверь.
– Надеюсь, ты в курсе, что за тобой только что дух шел? – Яла чуть заметно сморщила нос.
– Мердок… Наверное, Крейр приказал. – К осторожности суженого девушка давно привыкла, даже злиться не стала. Толку? Знает ведь, с кем живет.
Колдунья пожала плечами, покосилась на дверь недобро, но продолжать разговор не стала.
– Напитки к торжеству я отобрала. Попробуешь?
На небольшом столике у дальней стены и впрямь толпились кувшины всех мастей.
– Ага, – кивнула Лизка, даже шаг в указанную сторону сделала, но не заглянуть в призывно булькающий котел не смогла. – А это что? Свежий яд?
– Ну тебя, почему сразу яд?! – Яла вроде бы даже обиделась. – Приворотное зелье!
Глаза царевны весьма выразительно округлились.
– И кто жертва?
– Пока не определилась. – Почти родственница легкомысленно пожала плечами и наполнила два кубка пурпурного цвета жидкостью.
А Лизка все продолжала принюхиваться к вареву. И ведь знала, с кем дело имеет! Но мысль о том, что Яла действительно вознамерилась кого-то опоить, укладываться в голове не желала категорически.
– Тебя же совесть замучает!
Аргумент вроде как. Особенно когда имеешь дело с темными, у которых совести нет по определению. Но попробовать-то стоило!
– А совесть в доле, – весело хихикнула Яла и протянула гостье подземелья кубок. – Ей тоже внимания и ласки хочется. И вообще вы с Крейром меня вдохновили.
Что тут возразишь! Вот и Лизка не нашлась. Да и пристроить Ялиссу в надежные руки было бы неплохо. Только где найти эти самые руки, которые надежны, когда кругом одни зловредные колдуны околачиваются?
Проблема…
– Это мне нравится… И вон то тоже. А в хрустальном графине что у нас?
– А то, темно-красное, с добавлением моллиума, лучше в конце подавать. Уже через час даже самых крепких колдунов срубит. И никаких проблем!
Дегустация в общем и целом прошла успешно. Ядов Лиза не выявила, несанкционированно добавленных ингредиентов – тоже. Да и идея усыпить гостей в конце торжества невесте определенно пришлась по душе. Никаких проблем – это очень даже хорошо. Жаль только в случае с колдунами почти нереализуемо…
– Ты главное Крейру его не наливай, – хихикнула колдунья, – не то первая брачная ночь накроется!
Лизанда ответила смущенной улыбкой и, как и полагается приличной девице местного розлива, немного зарделась. Сама-то царевна совсем не горела желанием соблюдать дедовские заветы – все же в другом мире воспитывалась, на идеях равенства полов, эмансипации и свободных отношений. Но вот Крейр… В общем, на грядущую первую брачную ночь Лизка возлагала большие надежды.
– Ой, чуть не забыла… Я же посоветоваться с тобой хотела!
– Та-а-ак… – Яла отставила кубок и заинтересованно подалась вперед. – Не можешь определиться с тем, что под платьем будет? Тут особо не заморачивайся, Крейр и без того на тебя как кот на сливки смотрит. Думаю, даже не заметит красоты.
Теперь Лиза краснела от возмущения. Ага, как же! Разве что кот слишком воспитанный попался. Потому что в большинстве таких случаев если очень хочется, а нельзя, то автоматически становится можно!
– Яла! – с притворной строгостью одернула подругу Лизавета. – Нет, тебе точно замуж надо, все мысли об одном. Я насчет подарка посоветоваться хотела.
Колдунья заметно поскучнела, даже вновь заинтересовалась булькающим варевом.
– А-а-а… Ну давай, советуйся.
В прошлый раз оказалось вообще не до подобных мелочей. Времени было в обрез, свадьба готовилась впопыхах, подданные пакостили, гости истерили – какие уж тут подарки? Жених отделался комплектом фамильных драгоценностей, которые и без того должны были перейти во владение Лизаветы, невеста – сделанным на заказ кинжалом. На том и разошлись. В смысле пошли на второй заход.
Но сейчас… Сейчас Лизанда всерьез вознамерилась наверстать упущенное. Да и идея подходящая в голову пришла.
– Крейр не в ладах с наддами, – принялась разъяснять свою задумку царевна. – А призывать духов для каждого путешествия – это как-то слишком. Вот я и подумала, что неплохо бы перетащить сюда нескольких лошадей из мира, где я росла. Сама понимаешь, одной мне с таким не справиться…
Несколько мгновений Яла молчала, задумчиво разглядывая Лизавету, после чего с опаской кивнула:
– Могу попробовать, только сперва объясни, кто такие эти твои… лошади?
Ближайшие несколько минут Лиза путано рассказывала колдунье про четвероногий транспорт, заодно и планами относительно разведения скакунов поделилась. В конце концов, как правительница Угодий, она должна заботиться о процветании своих земель. И вообще! Собак же Крейр разводит. А тут еще и прибыль неплохая, если все сложится хорошо.
Ялисса слушала внимательно, под конец воодушевленной речи в темных глазах колдуньи даже заинтересованный блеск появился.
– Ладно, так и быть, я в деле, – хлопнула в ладоши темная и принялась нервно кружить по лаборатории. – Только с Крейром сама договариваешься. И в качестве платы за услугу устраиваешь мне экскурсию по параллельному миру – я ведь в жизни, кроме этого дома и ближайших окрестностей, и не видела ничего. Согласна?
– Заметано! – И Лизка с радостным визгом повисла на шее помощницы.
– Госпожа?
Девушка резко остановилась и вскинула руки, приготовившись нейтрализовать очередное летящее в нее проклятие. Благо за минувший год она наловчилась делать это осознанно и без последствий в виде полного энергетического истощения.
Но ожидаемой вспышки не последовало. Из тьмы коридора выскользнула высокая фигура в свободном одеянии. И никому из колдунов она явно не принадлежала.
– Мердок! Фу, напугал. Я же так поседею, а мне нельзя, у меня свадьба на носу!
Видеть колеблющееся лицо духа царевна не могла, но готова была поклясться, что по тонким и почти незримым чертам пробежала улыбка. И сейчас же растаяла, сменившись привычным отстраненным выражением.
– Вам пойдет быть блондинкой.
– Скажешь тоже, – отмахнулась Лизавета и подавила зевок. Время уже позднее, а на завтра у нее великие дела запланированы. А еще Крейра уговаривать…
Сонные мысли разогнала рука темного духа, холодом окутавшая узкую ладошку царевны.
– Идемте, я провожу вас до покоев, – галантно предложил поименованный Мердоком. – Опасно здесь впотьмах бродить. Я пока ждал, троих колдунов обезвредил.
Стоп! Лизка удивленно округлила глаза. Призванный дух? Обезвредил колдунов? Это что-то новенькое.
Хотя… Его же сам Крейр подчинил. Наверное, естественно, что этот Мердок на порядок сильнее других духов. Во всяком случае, именно этим успокаивала себя Лизанда.
– А я думала, он тебя уже освободил. – Лизка потянулась сонно и спрятала еще один зевок.
Странно, но держать за руку духа оказалось даже приятно. Прохладная и чуть пульсирующая ладонь крепко сжимала ее собственную руку, а на особенно темных поворотах Мердок неизменно выбивался вперед, дабы заслонить собой, в случае надобности, будущую правительницу Угодий.
В общем, пока шли до заветной двери, Лизка сделала для себя один вывод: завтра же велит не экономить на освещении! Им-то, колдунам, что, а она девушка беззащитная, любой обидеть может.
– Кто? – не сразу понял дух.
– Да Крейр же!
Последовала короткая пауза…
– А… Так он и освободил, еще когда посольство отбыло. Вот сейчас удостоверюсь в вашей сохранности – и сразу в родное измерение.
На этом они как раз уткнулись в дверь хозяйской спальни, и Лизка, коротко кивнув на прощание, поспешила скрыться за оной. Приятно, конечно, когда тебя оберегают. Так, глядишь, и с обретением темного дара проблем не возникнет. Давно бы уже пора…
И прямо с ходу очутилась в крепких объятиях.
– Наконец-то. – Шею обожгло горячим дыханием, а следом за ним – поцелуем. – Я уж думал идти отбивать тебя у очередного ненормального.
Ненадолго прижалась щекой к груди жениха и замерла, наслаждаясь близостью. Тепло, спокойно, и по телу растекается сладкая истома… Так бы и простояла всю жизнь!
Что ж, очень скоро это желание осуществится. Осталось совсем немного потерпеть.
– Мы с Ялой завтра собираемся на Землю. – Пришлось все же отстраниться и начать раздеваться. Глаза просто слипались, а голову так и клонило к подушке. – Она экскурсию хочет, да и засиделась я что-то. Пора бы развеяться.
Вот, и почти даже не соврала! А капелька недосказанности ей сейчас простительна: подарок ведь должен стать сюрпризом.
– Нет.
Голос колдуна прозвучал до того холодно и резко, что руки царевны, как раз сражающиеся с завязками коротенькой ночнушки, замерли в воздухе. Лиза уже и забыла, каким категоричным может быть ее суженый.
– Крейр!!!
Нет, ну правда! Она ведь не терьер на поводке, дрессировке поддается плохо, команды и вовсе не исполняет. Ладно, одну, ту, которая горизонтальная, воплотила бы с удовольствием, так от него же не дождешься…
– Я всю жизнь Крейр, и что? – Мужчина приблизился к ней почти вплотную и насмешливо сверкнул темными глазами, отчего Лизанда окончательно запуталась в желаниях. Не то обнять, не то сорочку натянуть так, чтобы коленки закрывала? Хотя последнее трудновоплотимо, есть риск выставить напоказ кое-что другое…
– Злыдень ты! – обиделась царевна. Правда, в основном из-за того, что прийти к консенсусу с неразумной собой не удалось.
Колдун скептически хмыкнул:
– Это подразумевалось, но в данном конкретном случае о тебе же забочусь. – Теплые пальцы мягко подцепили подбородок девушки, вынуждая ее посмотреть в любимые глаза. – Пойми, лягушонок, сейчас не лучшее время для прогулок по мирам. Пока обряд не проведен и с даром ничего не ясно, ты особенно уязвима.
И взгляд такой серьезный-серьезный.
Выбора не осталось. Девушка вздохнула разочарованно и нехотя кивнула. По всему видно, подарок будет еще бо́льшим сюрпризом, чем изначально планировалось. Лизка себя даже сказочной героиней почувствовала, коей надобно пойти за тридевять земель, дабы раздобыть что-то очень ценное и нужное.
– Вот и умница. – Темный легко поцеловал будущую жену в макушку, после чего подхватил ее на руки и устроил среди подушек и одеял.
Легкое дуновение ветерка – и свечи погасли, погрузив спальню в бархатистый мрак.
– Какие планы на завтра? – как бы между прочим поинтересовалась коварная злоумышленница, пока ничего не подозревающий колдун забирался под одеяло.
Игра теней, или он действительно выглядит усталым и озабоченным? Лизка внимательно вглядывалась в смуглое лицо, борясь с желанием коснуться его и разгладить морщинки недовольства. Не одной ей предстоящее торжество всю душу вымотало!
– Переход, – выдал правитель Угодий ничего не значащее для иномирной невесты слово. – На ритуал уйдет весь день, так что будь предельно осторожна и не скучай, ладно?
Ундина покладисто кивнула, хотя осторожность уже предполагала тоску смертную, и спрятала улыбку в темноте. Вот и расчудесненько, задуманной хитрости ничто не помешает!
Поддавшись порыву и хорошему настроению, придвинулась ближе и потянулась к жениху за поцелуем. Вдохнула терпкий мужской запах, зарылась пальцами в короткие темные пряди и… вместо губ коснулась ртом холодного уха.
– Вот зар-р-раза! – в это самое ухо и зарычала, даже легонько кусанула от обиды.
Всегда он так!
– Спи уже, квакушечка, – посмеиваясь, отстранился непробиваемый жених. – Потерпи, ждать всего несколько дней осталось.
Ну вот что на это возразишь?
– Ква! – окончательно оскорбилась девушка и показала язык ехидно подмигивающей звездами темноте.