Я проснулась от непривычного ощущения.
Кто-то увлеченно гладил мою пятую точку. Вдумчиво, обстоятельно. Меня так со времен замужества, лет эдак пятьдесят, не обхаживали.
Точно не Люна. У нее рука меньше – раз, и тяжелее – два. Она бы просто наподдала от души, если бы решила что я залеживаюсь и ленюсь. А тут явно человек тактильное удовольствие получал.
– Я смотрю, ты ожил, – пробурчала я сквозь сон, без особой злобы.
Ну, лапает и пусть его. Я тоже вчера налюбовалась разным в промежутках между приступами тошноты. Чтобы прийти в себя, нужно же смотреть на что-то приятное, вот я и смотрела.
– Как ни странно, да, – пророкотал приятный низкий голос у меня под ухом.
Я лежала щекой на мужской груди, чувствуя как прямо под ней сильно и уверенно бьется сердце.
Для пострадавшего от ожога третьей степени он поразительно бодр. Безо всяких физрастворов и капельниц в себя пришел – уже подвиг.
– А совесть почила, похоже, – все с той же интонацией закончила я мысль. И видя что эффекта мое выступление не возымело, добавила: – Я всю ночь не спала, тебя отмывала и обдирала, декоктами отпаивала. Немного уважения к спасительнице прояви, что ли!
Рука на мгновение замерла, сжала на прощание полушарие и оставила меня в покое. Зато шевельнулась грудь. Пострадавший попытался встать, но со стоном остался на месте.
Еще бы. У него на трети тела кожи почти нет, куда он собрался?
– Если по нужде, я тазик принесу, – спохватилась я и завозилась, собираясь встать.
Все та же рука уже совершенно не шаловливо, а цепко и бескомпромиссно ухватила меня за талию, не отпуская далеко.
– Где я?
– Село Потрясье. Округ Мадоса. Шейдарр, – отрапортовала я подробнейшим образом, на случай если мужчина промахнулся со страной.
Кто его знает. Раз он прилетел откуда-то сверху, по дороге заломав рощу, тут два варианта. Либо порталом прибыл – в существование которых я до сих пор не слишком верила, но допустим. Настройки сбились, штурман промазал.
Либо на драконе прилетел. Во что мне тоже не шибко верилось, поскольку я еще ни одной рептилии живьем не видела. А разумные динозавры для меня слишком дикое допущение.
В общем, взялся незнакомец откуда-то из воздуха, так что, вполне вероятно, собирался попасть вовсе не в нашу глухомань.
– Мадос? Что за…
Речь у больного путалась, похоже, до выздоровления ему еще далеко. Первый приступ активности спал, и его потянуло в сон. Это хорошо. Жара нет, я бы почувствовала. Пусть отдыхает, набирается сил. А если что, я и обмою, и простынку поменяю. Дело-то житейское. Свекровь моя, царство ей небесное, полгода лежала после инсульта, я ее обхаживала. Муж тогда еще был жив, помогал, но принцип ухода за лежачими больными помню.
Пальцы, впивавшиеся в мои ребра до боли, расслабились, рука безвольно опустилась вдоль тела. Больной отключился.
Я вывернулась из стальных объятий, на всякий случай проверила температуру, глянула на пострадавший бок и поморщилась. Затянуться-то оно затянулось, но корочка за ночь и от неловких недавних движений в нескольких местах треснула. Очень уж большая площадь поражения.
Отыскав нужные травы, я принялась готовить дезинфицирующие и смягчающие примочки. Обычные бинты тут не подойдут, придется переводить наволочки. Ох, и влетит мне от Люны!
Она отчего-то домой не торопилась.
Неужели осложнения у роженицы?
Я успела много чего передумать, наложить неплотно прилегающую, пропитанную отваром календулы, девясила и можжевельника ткань на рану, укрыть бедолагу одеялом потеплее, сделать обед для нас с травницей, перетереть овощной суп в пюре для больного… Надо бы куриный, но это сколько возни, а я отойти не могу ни на минуту, мало ли несчастному хуже станет!
Это не наш мир, где доставку заказал, открыл пачку готовых, обработанных ножек, и бросил в кастрюлю. Тут еще эти ножки поймать сначала надо в курятнике! А у меня на то ни сил, ни времени.
Мужчина приходил в себя раза три. Я успевала влить в него лекарство с имбирем и пару ложек супа, прежде чем он снова уплывал в небытие. В промежутках меняла примочки, стирала от приставшей сукровицы, снова вымачивала в густом отваре и прикладывала к ране, которая с каждым часом выглядела все лучше. Ни сепсиса, которого я отчаянно опасалась, ни воспаления.
Разум подсказывал, что так не бывает, но жаловаться на чудо я не собиралась. Выжил, и ладушки.
Царапины зарубцевались еще утром, я их смазала пару раз, на всякий случай, и больше не трогала. Лицо почти не пострадало, так что в перерывах между забегами в помывочную я любовалась классическими чертами, чуть осунувшимися, но все равно породистыми. Тут явно аристократия потопталась, поколения селекции и тщательного отбора.
Не моего полета птица, так что хоть посмотрю, пока есть на что.
Люна вернулась ближе к вечеру, когда я уже всерьез забеспокоилась. Не столько о ней, хотя возраст травницы уже сказывался, и ей бы себя поберечь, сколько о роженице с дитем. А вдруг что не так, а я и помочь не могу? Телефонов нет, связаться никак не выйдет. Мальчишку какого прислать могли, конечно, но в наш домик дети опасались добегать.
Ведьмы же!
Мало ли, заколдуют, порчу наведут.
И плевать, что у людей магии не бывает. Ведьмы могут, и все тут!
– Что у тебя там случилось? Дите приболело? Послед не весь вышел? – подхватившись с пола, бросилась я к травница, которая вытерла ноги о коврик, да так и застыла на пороге, уставившись на бессознательного гостя.
– Так вот что они искали! – невпопад отозвалась Люна. – Точнее, кого.
– Кто искал? – удивилась я, обернулась на мужчину и до меня дошло. – А, его потеряли?
– Да, приехали целым отрядом на здоровенных конях, поля потоптали, два забора повалили, все допытывались, где генерал Эмберскейл? Не видали ли? Кто же знал…
Травница растерянно оглядела картину маслом: прогоревшие свечи, кучу тряпок в тазу – как раз подходило время очередной стирки, ну и вишенкой на торте – огромного мужика на полу.
– И где они теперь?
– Что значит где? Уехали, конечно. – пожала плечами Люна.
Я подавила порыв вцепиться в волосы. Незадача-то какая! Как бы нас не обвинили в похищении или еще чем таком. Никто не будет смотреть, вылечила ведьма или нет. Не выдали же по запросу!
– Нужно срочно их вернуть! – заявила травнице, поглядывая на мерно сопящего пациента.
Люна понимала не хуже меня, чем для нас может обернуться нечаянное спасение. Потому согласно кивнула и заглянула в кастрюлю.
– Отвара еще раза на три хватит, – прокомментировала я, поспешно одеваясь.
Скоро темнеть начнет, в ночь мне староста лошадь точно не даст, нужно пошевеливаться! Если отряд большой, вряд ли они прям толпой несутся сломя голову обратно в город. Потеряшку-то еще не нашли! Наверняка где-то неподалеку лагерь разбили, чтобы с утра продолжить поиски по лесу и болоту.
Могли бы и в деревне остаться, но, видно, побрезговали. Я их понимаю: сама в некоторые дома с опаской заходила, не садилась никуда и тем более не ложилась, чтобы не подцепить какую живность. Мы-то с Люной и мылись регулярно, и белье перестирывали, но далеко не все соседи такие чистоплотные. Скорее наоборот.
– Отвар в чашке, пусть пьет каждый раз, когда просыпается, – продолжала выдавать инструкции, натягивая сапоги. – Повязку не надо, прирастет. Только прикладывать, и ненадолго.
– Я за ним присмотрю, не переживай, – заверила меня травница. Она успела откинуть одеяло и оценить фронт работ, после чего уважительно покачала головой. – Главное, чтобы буянить не начал.
– Рана разойдется, не до скандала будет! – фыркнула я, выскакивая за дверь.
Запоздало подумалось, что надо было, наверное, для убедительности какую деталь одежды прихватить, но я же все почти порезала, а что нет, то превратилось в невразумительную тряпку после болота. Все снятое с больного я свалила кучей у помывочной. Подумав, свернула к ней и отодрала от рубашки характерную пуговицу.
Все доказательство.
Мало ли, решат что я их в ловушку хочу завести или еще какую муть придумают.
Кайюс предсказуемо уперся, не желая отдавать ценную тягловую силу.
– Еще ноги переломает! – заявил он, скрестив руки на груди в знак того, что решение его непоколебимо. – Ишь выдумала, ночью скакать по буеракам! Истинно, ведьма.
– Тогда сами езжайте, ищите этих всадников! – вспылила я. – Имейте в виду, я скажу, что это вы утаили ценную информацию об их приятеле.
– Чегось ты такое говоришь? – растерялся разом староста. – Никогда я от их драконьих милостей ничего не утаивал!
Какие еще драконьи милости? А, наверное, это те самые отряды, что боролись с орбисами! Как я и думала, кроме рептилий в них наверняка состоят и люди.
– С ними что, настоящие драконы были? – с восторгом вмешался младший отпрыск старосты.
Пятилетний мальчуган вылез из спальни, привлеченный нашими громкими голосами, и явно был готов мчаться сквозь ночь вместе со мной, чтобы взглянуть одним глазком на легендарных существ.
Староста покачал головой.
– Не было, только форма на них характерная, черная с золотом. Цвета драконьи, тут и думать нечего!
Его правда, черной одежды я тут до сих пор ни разу не видела. Даже во время траура люди облачались в синее или зеленое – цвет надежды и новой жизни, по версии травницы.
Отсутствие черного красителя объяснялось просто: очень уж он дорогой. Его получали из стручков, росших на каком-то редком дереве, причем исключительно на юге. В вотчине драконов, одним словом.
Вот они и пользовались, выделяясь темным пятном в цветастой людской массе.
– К тому же на флаге герб был. Дракон, распахнувший крылья, и внизу замок, – добавил староста после недолгой паузы, и я с трудом сдержалась чтобы не хихикнуть.
Вот тебе и дедукция. Ткани, цвета… тут, считай, прямым текстом написали. То есть нарисовали.
– Так коня дадите или нет? – потеряв терпение, напомнила я о цели визита.
Честное слово, пока мы препирались, уже половину пути бы проделала пешком!
– Ладно, забирай! – буркнул Кайюс, отрывая гужевой транспорт от сердца.
Мне красавец Бурьян был не менее дорог – тот самый жеребенок, родившийся на моих глазах, вырос и превратился в отличного выносливого коня. С ним я год назад научилась немного ездить верхом. Без седла, само собой. Какое седло в деревне!
Свалилась раз десять, не меньше.
Умный жеребец останавливался, косил на меня ехидно, но терпеливо ждал, пока я вскарабкаюсь обратно на спину.
Чувствую, сейчас мне придется вспомнить все, чему научилась за прошлое лето…
Бурьян, услышав мои шаги, радостно заржал. Но его ждало разочарование – второпях я совершенно забыла захватить ему угощение. Не у старосты же просить!
– В другой раз принесу, прости, – я погладила коня по бархатистому нюху и быстро нацепила уздечку. – Пойдем, нам надо поспешить!
Словно понимая мое волнение, конь с места, прямо из конюшни, взял крупной размашистой рысью, отдававшейся вибрацией в пояснице.
Выследить отряд не составило труда, поскольку они не скрывались. Размокшая дорога отлично держала следы, и когда россыпь вмятин от копыт свернула в лес, я не задумываясь направила Бурьяна следом.
Цепочку костров я заметила издалека. Даже раньше, чем до меня донеслись голоса. Как раз слышно «драконьих милостей» почти не было, они негромко переговаривались, а большинство вовсе молча занималось каждый своими делами. Ни песен, ни баек за ужином. Настроение явно царило не слишком праздничное.
Когда я выехала на расчищенную поляну, мужчины слегка оживились.
– Это еще что за селяночка? – спросил один.
Вопрос был явно риторический, но на него ответили тут же:
– Поди, позабавиться решила. Проваливай отсюда, милая, нам не до утех!
– Ну отчего же проваливай? Грех не уважить молодку. Такой путь проделала, да в ночи! – подключился к дискуссии третий голос.
– Мне сказали, вы ищете мужчину. Развит как воин, темные волосы, крупный нос, дорогая одежда. Жилетка кожаная. И вот такие пуговицы на рубашке, – я подняла повыше образец.
С огромным запозданием пришла в голову пугающая мысль.
А ну как они его ищут не с целью спасти, а совсем напротив? Вдруг это враги?
Хотя какие враги в центре страны? У нас не восстание и не гражданская война, чтобы опасаться каждого чиха. Неприятеля узнать легко – если он энергетический летающий шар, от него стоит держаться подальше.
Группа мужчин передо мной на энергетические шары не походила вовсе.
Зато внешне чем-то неуловимо напоминала спасенного мною раненого. Та же смуглая кожа, разлет густых бровей, это ощущение юго-восточного колорита в лицах.
Тот, что отсылал меня подальше самым первым, выступил вперед и внимательно оглядел пуговицу.
– Похожа на его, – кивнул он своим мыслям. – Где нашла?
– На болоте. И рубашку, и мужика, – честно ответила я. – Только увезти сразу вы его вряд ли сможете. У него ожог во всю бочину.
– Ожог? У него? – судя по вытаращенным глазам, мне не поверили. – Кажется, девочка, ты что-то путаешь.
– Сами увидите, – пожала я плечами и развернула Бурьяна. – За мной поедете или завтра вас ждать?
– А куда ехать-то? – спросил кто-то из толпы.
Их тут человек десять, не меньше. Похоже, пострадавший большая шишка! Целый отряд на поиски одного пропавшего снарядили.
– В ведьмину избушку, – коварно ухмыльнулась я.