Неожиданно в логах проскочила информация, что сразу несколько моих мышат были атакованы и погибли. Я тут же направил в этот сектор плевательницу и заодно дополнил воздушную разведку пиглетом, ругая себя за то, что не сделал этого сразу. Видимо, эти два месяца, которые мы провели в пустынных локациях с редкими монстрами, заставили меня отвыкнуть от опасностей густонаселенных ареалов.
– Стойте! – скомандовал я остальным, и вся процессия моментально перестроилась в полукольцо, замерев на месте и готовясь к нападению.
– Похоже, это повстанцы, – нахмурился Нари. – Быстро же они добрались сюда, черти.
– Что еще за повстанцы? – уточнил я. – Это не те, которые выглядят как уроды с клешнями на хвостах?
Мой маленький совенок, барражирующий на высоте, как раз начал передавать мне картинку: десяток странных гуманоидных существ, похожих на покрытых неприятного вида коростой павианов, с остервенением добивали моих уцелевших мышат. Действовали они, кстати, довольно странно – в лапах у каждого было минимум по одному огнестрельному стволу самых причудливых форм, но мышек-разведчиц «повстанцы» предпочитали убивать как раз теми самыми клешнями на хвостах. Не хотят привлекать внимание выстрелами? С другой стороны, они ведь не знают о том, что эти фантомчики с кем-то связаны… Вот черт, кто-то из них заметил пиглета и, громко взрыкнув, дал очередь из тяжелого пулемета. Совенок ловко увернулся, но уже следующий выстрел срезал его полет, и я потерял картинку. Что ж, будем знать, и плевательницу тогда лучше держать на расстоянии. Так, конечно, я получу меньше деталей, но зато хотя бы общий план у меня всегда будет под рукой.
– Тут такая хитрая каша, – забормотал тем временем пушистик. – За влияние в ареале сражаются два крупных клана – собственно, это они друг друга бомбят. А повстанцы – это те, кому такое положение дел надоело, и они воюют как против тех, так и других. По сути, объединившиеся друг с другом мелкие кланы.
– Мне плевать, что у них тут происходит, – заявила Ана-Тари. – Если, конечно, это не мешает нам двигаться к цели. А сейчас, как я понимаю, как раз такой случай…
Внезапно выскочившего из-за деревьев лазутчика с пулеметом наперевес ящерка срезала одним-единственным выстрелом, мгновенно опустив ему жизни до нуля. Но затем с трех сторон на нас бросилась целая толпа обезображенных маслянистой коркой павианов, и нам пришлось слегка попотеть. Уровень у нападавших был заметно ниже, чем у нас, но зато их было попросту больше количественно. И вот тут я понял, зачем нашему пушистику и его родственникам эти бесформенные плащи.
На открытое пространство выскочил павиан-переросток с именем, которое я тут же забыл, настолько оно было невзрачным, и обдал наших мелмакианцев струей пара из какой-то блестящей бурой трубы. За спиной у игрока-повстанца высился громадный металлический резервуар с циферблатами, трубками и другими мелкими деталями непонятного назначения. От него к трубе в руках нашего противника вел гофрированный шланг, по которому к раструбу поступал раскаленный пар.
Наверное, если бы на пушистике не было этой странной защиты, он бы точно ошпарился, и неизвестно еще, к чему бы это в итоге привело. Однако Нари невозмутимо вышел из парового облака и выстрелил в виггийца в упор из бластера. Дальше мне пришлось отвлечься на остальных нападавших, что пытались взять нас в кольцо. Помимо застреленного Ана-Тари пулеметчика, на земле в разных скрюченных позах валялись еще трое. Призвав бронеходца и черепаху с Альдрагстрейна, я привычно перекинул с нее удвоение жизней на и без того живучего монстра, после чего этот добродушный с виду увалень принялся плющить запаниковавших павианов, которых оказалось в итоге гораздо больше десяти. Так-то он воин не очень, но с этими противниками такой вот крупный отвлекающий фактор очень помогает. Кажется, еще минут пять-десять, и с павианами будет покончено…
Ба-бах! Внезапно рвануло так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, а спустя буквально секунду я свалился на землю от ударной волны. При этом меня вдобавок ошпарило и хорошенько так приложило металлическим обломком. Вот тебе и окраинная планета без опасных соперников… Вскоре я почувствовал облегчение – медицинский дроид Пантелеймон, которого я завел взамен устаревшего Акакия, деловито заращивал мои раны и ожоги. Я огляделся по сторонам: примерно на том месте, где Нари сражался с парометчиком, валялась бесформенная груда останков, придавленная обломками металлического резервуара. Похоже, пушистик пробил его или сделал еще что-то, отчего диковинный агрегат разорвало в клочья давлением. Паровой удар прошелся по всем участникам схватки – по нам и по нашим противникам, и теперь по поляне передвигались оглушенные родственники Нари, он сам и… удивительно спокойная и невредимая Ана-Тари. Нападавшие же числом около двух десятков валялись звездами вокруг нас и не шевелились. Хотя нет, один все же стонал и дергал ногой – в общем, подавал признаки жизни.
– Чего смотришь? – миролюбиво спросила супруга, заметив мой взгляд. – Получишь тысячный уровень, как я, тоже сможешь игнорировать все эти мелочи.
Да уж, а ведь могла прикрыть и нас тоже, но не стала. Отыгрывается за историю с противогазами? Вот ни за что не поверю, что и Ана-Тари с ее опытом местные умудрились застать врасплох!
– Нари, ты как? – спросил я пушистика, периодически трясущего головой, но в целом не особо пострадавшего.
– В норме, – беспечно махнул рукой мелмакианец. – Только в ушах теперь звенит. Представляешь? Промахнулся и вместо рожи попал куда-то в приборы, а это… как заклинит и рванет.
– Ты ему выпускной клапан повредил, – еле ворочая языком, пробормотал полумертвый павиан. – Давление возросло, и все, пшик.
– Так я тебя еще не добил, оказывается! – возмущенно воскликнул Шази и прицелился в повстанца из бластера.
– Погоди! – остановил я родственника пушистика. Добить поверженного врага всегда можно, а вот возможностью выведать что-нибудь не стоит пренебрегать. – Ты кто такой?
Павиан, пытавшийся что-то сказать, внезапно замолчал и наморщил обезображенный лоб. Потом повернул голову в мою сторону и, уставившись мне прямо в глаза, заявил:
– Читать не умеешь? Сольван Брикс, триста восьмидесятый уровень. Повстанец.
И ведь правда – вопрос мой прозвучал довольно странно, если сказать откровенно. Но на контакт этот раненый павиан идет вполне себе охотно.
– Вы зачем на нас напали? – спрашиваю, потому что на самом деле интересно. Глупо же вот так бросаться на компанию с альдноанкой тысячного уровня.
– Мы думали, вы наемники океанидов, – огорошил меня Брикс. – Или «Северного хребта».
– Это те самые кланы-гегемоны, – пояснил подошедший Нари, все еще тряся головой. А затем обратился уже к дергающемуся от судорог повстанцу. – А что, океаниды и северные теперь используют наемников?
– А ты думал! – Брикс даже нашел в себе силы ухмыльнуться. – Тут же много всякого зверья шастает. А после того, как на Гираме черт знает что началось, так и вовсе проходной двор.
Да уж, это не очень хорошо сочеталось со словами пушистика о надежности и скрытости этой планеты негодяев, но теневой бизнес, похоже, сыграл с ареалом злую шутку. Пока здешний канал на Гираму не прикроют, планета будет кишеть авантюристами всех мастей, причем в больших масштабах, нежели еще совсем недавно.
– Погоди-ка, – Ана-Тари расправила плечи и уверенной походкой приблизилась к нашему новому знакомому. – Раз вы решили, что мы чьи-то наемники, что тогда заставило тебя в итоге передумать?
– Твой уровень, – Брикс закашлялся, но тут же, чтобы поддержать свою линию бесстрашного повстанца, встрепенулся и важно хохотнул. – У наших боссов денег не хватит, чтобы нанять таких. Максимальный уровень игроков в нашем ареале – девятисотый. Может быть, девятьсот первый появился, не знаю. Но выше точно нет.
Неожиданно Нари шумно сел и чуть было не завалился набок, но вовремя поймал и удержал равновесие.
– Что-то мне нехорошо, – пожаловался он. – Прямо об дерево приложило. И ведь знаю, что все нереально, а ощущения не обманешь. Проклятый реализм.
Я отдал приказ стоящему без дела Пантелеймону, и тот быстро восстановил остаток жизней пушистику, излечив его заодно и от мнимого игрового сотрясения мозга.
– Предлагаю его уже добить, – заявил повеселевший Нари, – и двигаться дальше.
Брикс прикрыл глаза и мерзко захихикал, между делом обронив, что – да, мол, уже давно пора, а то ему и не поиграть, и не возродиться. Но я предложил решить вопрос по-иному.
– Много тут ваших? – спросил я подергивающего конечностями павиана.
– Сотни, – буркнул в ответ тот. – Тысячи. Вам не пройти.
Наивно, ведь если перетащить сюда мой космический крейсер, да хорошенько вжарить – наше приключение превратится в легкую прогулку. Вот только и информация о нашем присутствии здесь наверняка дойдет до всех, кому надо и не надо об этом знать. А значит, можно поискать и не такие очевидные варианты.
– Александр, дай-ка я его выпотрошу, – кровожадно попросил Шази, прерывая мои мысли.
– Потом, – помотал головой я. И добавил. – Может быть.
Потребовав у Нари точных координат ожидавшего нас отряда, я отметил место на карте и изучил маршрут от той точки, где мы сейчас находились. Выходило довольно приличное расстояние и, если верить Бриксу, на нашем пути стоят тысячи уродливых крабохвостых павианов. Вновь призвав пиглета (все-таки он не такой заметный, как огромная плевательница), я отправил его на разведку по заданному маршруту и убедился, что случайно выживший в схватке повстанец не врал. Дорога вела через открытое пространство, контролируемое павианами, и, как выяснилось, в этом не было вины пушистика – о молниеносном марш-броске повстанцев было известно только им самим.
Брикс, по всей видимости, передумал умирать и вновь стал болтать на тему того, как они умно (и, главное, хитро) воспользовались разборками «Океана» и «Северного хребта», заполучив целую локацию. Пиглета моего, кстати, опять сбили, так что в итоге пришлось отказаться от затеи с воздушной разведкой – впрочем, все что хотел я и так уже увидел, а наблюдать в режиме реального времени нам не так уж и нужно. Особенно, если мы сейчас кое с кем договоримся.
– Ты ведь сможешь провести нас к Хромому замку? – спросил я у Брикса.
– Пойти против своих? – павиан даже захрюкал от хохота и затрясся, отчего корки на его лице лопнули, брызнув во всей стороны какой-то неприятного цвета жидкостью.
– Десять тысяч кредитов, – пожал я плечами. Маловато, конечно, но лучше сразу не бросаться деньгами.
– Пятнадцать, – тут же отреагировал Брикс, удивив меня своими скромными требованиями.
– Двенадцать или я добью тебя прямо здесь и сейчас, – прервала торг Ана-Тари.
Я было подумал, что павиан рассмеется ей в лицо, но он на удивление мгновенно передумал и согласился с предложением моей супруги.
– У нас два с половиной часа, пока в игру не вернутся мои убитые товарищи и не сообщат о вас, – заявил Брикс, потягиваясь и хрустя восстановленными Пантелеймоном суставами. – За это время мы должны добраться до Хромого замка, я вас буду представлять как туристов, а себя запишу в сопровождающие. Кстати, будьте готовы к необходимости давать взятки.
Павиан довольно потирал лапками и хихикал, а я просто сказал в ответ что-то вроде «хорошо» и прямо у него на глазах обшарил трупы его соратников. И ведь что удивительно – мне показалось, что в глазах павиана я прочитал уважение.
Дроп оказался небогатым: несколько тысяч кредитов, разнообразные пулеметы, паромет, лечебные ампулы и парочка дешевых зелий, которые я без сожаления тут же выбросил. Остальное можно будет продать – уверен, на аукционе найдется не один любитель редкого и экзотического оружия, который за тот же паромет с удовольствием выложит кругленькую сумму.
– Тогда не будем терять времени, – бодро сказал я, обведя взглядом остальных. – Веди.
Виггиец хмыкнул и пошел вперед, жестом предложив следовать за ним.
– Зайдем по дороге на автостанцию и попробуем снять автобус, – бросил он через плечо. – Попробую договориться, и если получится – прибудем к Хромому замку гораздо раньше и без особых проблем.
К этому моменту мы уже вышли из парка, и перед нами открылась широкая равнина с торчащими то тут, то там строениями, похожими на вполне обычные земные мельницы и элеваторы. Но вот неподалеку в рыжеватых колосьях открыто стоит чудовищный многобашенный танк, и картинка уже не выглядит столь идиллической. Может, все-таки жахнуть с крейсера? Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаиваясь. Еще выпадет такая возможность, и думаю, что не раз. А пока…
– Слушай, Брикс, – обратился я к нашему сопровождающему. – А ведь когда твои ребята возродятся, тебе точно несдобровать за то, что решил помочь нам. Не боишься?
– А я с ними поделюсь, – ухмыльнулся павиан, еще сильнее убедив меня в том, что на этой планете явный непорядок с общевселенскими ценностями.