Царский подарок - читать онлайн

Лучше бы не звонил, мысленно проворчал Шахов, тогда сейчас спокойно бы ушел с работы, отправился к Полине и приятно провел вечер. А вместо этого он уже полчаса сидит, не зная, как поступить, на что решиться. Даже стало противно от самого себя. Ладно, он сделает так, как подсказывает ему разум, овладела им вдруг решительность. Иначе потом он может горько об этом сожалеть.

Шахов взглянул на часы, они показывали почти восемь. Надо спешить, не то эта взбалмошная особа ляжет спать. И тогда придется все перенести на завтра. А мало ли чего может случиться за это время?

Шахов мчался по вечерней дороге и с каждым новым километров ощущал, как нарастает в нем тревога. Она была безотчетной; если бы его спросили, почему она возникает, он бы вряд ли дал разумное объяснение. Он чувствовал, как события постепенно выходят из-под его контроля и переходят под контроль другого человека. И это ему просто ужасно не нравилось, он никак не согласен на такой расклад. Он привык полагаться на самого себя, вести других за собой, а не так, чтобы кто-то бы вел его за ним. На это он никогда не соглашался и теперь не видит никаких причин даже в самой ничтожной доли подчиняться чужой воле.

Пока Шахов размышлял на эти и смежные темы, он подъехал к уже знакомому дому, припарковал машину и вышел из нее. Он посмотрел на окна, в них горел слабый свет. Судя по всему, была зажжена настольная лампа. Скорей всего она чем-то занимается, подумал он. Придется помешать.

– Это вы? – изумилась Мария.

– Понимаю, не ждали, – проговорил Шахов. – Извините, но возникли некоторые обстоятельства. Нам срочно нужно поговорить.

– Если срочно, то проходите.

Шахов ясно видел, как неохотно Мария пустила его в свою квартиру. Они прошли в комнату. Он не ошибся, на письменном столе действительно горела настольная лампа. Рядом лежала тетрадь, он узнал свою находку в доме Сабуровых.

– Садитесь, – пригласила Мария. – Сделать вам чай, кофе? А хотите, накормлю ужином, вы же голодны, я по глазам вижу.

– Не утруждайтесь. Не знаю, что вы видите по моим глазам, но я точно не голоден. – Это было не совсем так или совсем даже не так, Шахов хотел есть и собирался поужинать у Полины. И может быть, он еще успеет к ее столу.

– Нет, так нет, – без всякого сожаления согласилась Мария. – Тогда о чем хотите поговорить.

– Предлагаю говорить без всякого предисловия, – предложил Шахов. – Так мы сэкономим много времени.

– Я тоже хотела его потратить на более полезные вещи.

– Вот и прекрасно, что договорились. Так вот, Мария Юрьевна, буквально час назад я имел разговор с одним своим знакомым. Он работает в областной администрации, занимает в ней не самую высокую, но достаточно большую должность, что позволяет ему находиться в курсе многих событий. В свое время я ему оказал некоторые услуги, в благодарность он периодически снабжает меня информацией, которая может быть мне полезна.

– Вам не кажется, Александр Николаевич, что ваше предисловие несколько затянуто. Это я вам говорю, как писательница.

– А я это вам говорю, чтобы вы поняли важность и достоверность информации. Тем более она касается вас.

– Меня?

– Ну не Юлия же Цезаря! – неожиданно даже для себя вспылил Шахов. – Вы из тех женщин, которые способны вывести из равновесия любого.

– Надеюсь, это комплимент? Иначе…

– Что иначе? Выставите меня вон?

– Как вариант, – сказала Мария.

А не уйти ли все же ему, подумал Шахов. С этой женщиной невозможно вести нормальную беседу. Он посмотрел на нее и встретился с ее выжидающим взглядом.

– Я хочу сказать, что вами заинтересовались в областной администрации. Конкретно, вице-губернатор Пумпянский и он хочет, чтобы вы уехали отсюда.

– Я слышала эту фамилию.

– Слышали! – вдруг взорвался Шахов.– А вы имеете представление, что это за человек. Я знаю людей, которые сталкивались с ним. И, как сказал поэт: одних уж нет, а те далече. Его в области называют бульдозером, он сносит всех, кто встает у него на пути. Это страшный тип, лично я держался всегда от него подальше.

– Это ваше дело, – пожала плечами Мария.

– Да вы понимаете, чем вам грозит столкновение с ним?

– И чем же?

– Да всем чем угодно, он из тех, кто не останавливается ни перед чем. Вы даже не представляете, скольких людей он подмял под себя. Некоторые из них пытались сопротивляться, но что-то не припомню, чтобы кому-то сопутствовал удача. Зачем вам все это надо?

– Александр Николаевич, а ведь я рассчитывала на вас.

– Я вам давал повод?

– Нет, – признала Мария, повода не давали. – Она задумалась. – Я каждую ночь читаю тетради, которые вы мне принесли. Еще далеко не все мне ясно. Но там речь идет о девушке, точнее о женщине, которая не боялась вступать в бой с сильными мира сего. Я вам скажу, возможно, странную вещь. Если бы все это вы мне сказали до того, как я стала читать этот дневник, то не исключено, что я вас послушалась. И уехала отсюда. Но теперь уже не могу.

– Лучше бы я вам ничего не приносил, – пробормотал Шахов. – Не напрасно я сильно сомневался, следует ли это делать.

– Вы и не представляете, как я вам признательна за это.

– И не горю желанием узнать. Ну, как вы не поймете, это все крайне опасно. Пумпянский беспощадный и жестокий человек. То, что вы девушка, то, что писательница, его не остановит. Он вас раздавит и даже не поморщится.

– Но почему тогда такой человек у власти.

– А потому что он и есть власть. Мне неизвестны его отношения с губернатором, но точно знаю, что он управляет им. И губернатор, если бы даже захотел, не сможет его сковырнуть. Теперь вы знаете вест расклад. Если назвать все одним словом – это мафия. Надеюсь, оно окажет на вас должное воздействие.

– Вы правы, это страшное слово. Но я уже не могу отступиться. Спасибо за ваше предупреждение. Я ценю ваш поступок.

– Но продолжать свою защиту Сабуровки вы продолжите?

– Продолжу, Александр Николаевич.

Несколько секунд Шахов пребывал в неподвижности. Затем встал, и, не прощаясь, пошел к выходу из квартиры.

3.

Сабуровка. 1762 г.

Мария стояла у окна и до рези в глазах всматривалась в дорогу. Сердце рывками билось в груди. Она еще никогда так не боялась, что так может случится и их гость не придет. Хотя пару часов назад, посланный к соседу дворовой мальчик вернулся от него и сообщил, что тот непременно будет. Но то было два часа назад, а за это время мало ли что могло произойти. Мария даже не представляет, что станет делать, если Ланской так и не появится. Поедет к нему и узнает, что произошло? От этой мысли ей даже стало чуть нехорошо, такого по смелости поступка она в жизни еще не совершала. Уж батюшка точно ее не простит, запрет в чулане на целую неделю, как крепостную девку. Многие провинившиеся там перебывали. Потом рассказывали, как жутко им было. Помимо того, что целый день темно, мыши и крысы там бегают туда сюда, норовят залезть под одежду, укусить за лодыжку. От этих мыслей по телу девушки пробежала дрожь. Но в ту же секунду все переменилось, она увидела стремительно несущегося вперед всадника. И хотя в сумерках разглядеть его было сложно, Мария нисколько не сомневалась, что это их гость.

– Едет, едет! – крикнула она. – Давайте встречать.

Ланской соскочил с лошади, кинул поводья конюху, который повел животное в конюшню. Мария стояла на крыльце и смотрела, как шел навстречу гостю отец. Ради встречи он облачился в парадный костюм, что в последнее время делал крайне редко. Да и ради кого и чего так одеваться. После смерти Николая Ильича, к ним не очень часто кто-то заезжает.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– Рад вас видеть. Мы с вашим отцом были приятелями, – произнес Петр Гаврилович. – Надеюсь, и вы подружитесь с нашим семейством.

– Буду только рад этому. Тем более ваша дочь уже так мне помогла. Без нее я бы не нашел родительского гнезда.

Сабуров нахмурился.

– Мария не должна была так поступать. Молодая девушка обязана вести себя скромно, – пробормотал он. – Пойдемте в дом, Александр Николаевич.

На крыльце Ланской остановился.

– Я так рад видеть свою спасительницу. Merci beaucoup, je suis content de faire conaissance avec vous.

– Moi, aussi content de faire conaissance avec vous, – быстро отозвалась по-французски Мария.

– Вы говорите по-французски? – изумился Ланской.

– Да, благодаря Жану, – показала она на средних лет мужчину. – Он меня всему обучил.

Жан учтиво склонился в поклоне.

– Он превосходно справился со своими обязанностями! – воскликнул Ланской.

Внезапно его взгляд натолкнулся на недовольное лицо Сабурова. Он замолчал, зато по его лицу поползла змейка иронической улыбки.

Стол был уже накрыт. Петр Гаврилович был известен своим хлебосольством, а также своими наливками, которые он после смерти жены пристрастился делать самостоятельно. Сначала это занятие отвлекало его от грустных мыслей, затем превратилось едва ли не в главное, прославившее его во всем уезде и даже за пределами его. До сих пор не забылась история с губернатором, который сделал специальный крюк, дабы побывать в Сабуровке и отведать знаменитые напитки Петра Гавриловича. При этом он так напился, что не смог продолжить путь. Для него пришлось срочно освобождать комнату, а утром снова потчевать. Но на этот раз он все же уехал, захватив с собой несколько бутылей.

Все расселись за стол. Место Марии было напротив Ланского. Они сразу же обменялись понимающими взглядами. Девушку обдало жаром. Хотя она давно обедала, но еда ее почти не интересовала, в отличии от их гостя, который с жадностью набросился на угощение. Он был явно голоден. Мария вдруг почувствовала удовольствие от того, что он с таким аппетитом ест.

– Как вы нашли ваше имение? – поинтересовался Петр Гаврилович.

Ланской оторвался от еды.

– Сплошное запустение. Дом почти разрушен, пол под ногами проваливается. У крестьян сплошные недоимки. Отец довел все до крайности разорения.

– Да, Николай Ильич тяготился проживанием в деревне. Мечтал о Петербурге, где провел молодость. Он гордился тем, что вы служите в гвардейском полку. Мы много говорили об этом. Вернее, говорил в основном ваш батюшка.

– Да, я знаю, он всегда хотел, чтобы я сделал карьеру. Жаль, что я так и не увидел его живым. – На лицо Ланского наползла тень.

– Так получилось. Далеко мы живем от столицы.

– Что есть, то есть, – согласился Ланской. – Очень уж тут у вас все запущено. – Его взгляд метнулся к Марии. – Хотя ваша дочь, Петр Гаврилович, совсем не похожа на здешних барышень, какими я их представлял. Ей надо в Петербург, ко двору.

– Ей и тут хорошо, – резко произнес Сабуров. – У нас есть все, что ей нужно.

– Ну что тут хорошего, – возразил Ланской.

– Нам лучше знать, и Мария всем довольна. Правда, Мария? Ответь нам.

Мария несколько мгновений молчала, ей было не просто собраться с мыслями. Она понимала, что если скажет то, что думает, это рассердит отца. Но если ответит то, что хочет отец, это разочарует их гостя, который напряженно ждет ее ответа.

– Да, конечно, мне тут очень нравится. Но и Петербург посмотреть хоть одним глазком хотя бы раз в жизни тоже хочется.

Петр Гаврилович недовольно посмотрел на дочь.

– Вот выйдешь замуж, пусть муж и решает, надо тебе смотреть Петербург или так проживешь? Вот я с молодости не был в вашем Петербурге и ничуть о том не жалею.

– Напрасно, вы не были, Петр Гаврилович, – вмешался в диалог отца и дочери Ланской, – там очень красиво. Вам бы понравилось. А уж Марии – непременно. Я бы показал вам такие места…

– Не за чем, – резко оборвал его Сабуров. – Вы лучше ешьте и пейте. Давайте помянем Николая Ильича. Мы хоть и спорили частенько с ним, но человек он был замечательный. И чадо свое любил.

Мужчины, стоя, выпили. Впрочем, призывать гвардейца есть и особенно пить было не нужно, он с большим удовольствием поглощал домашние наливки Петра Гавриловича. Он уже явно распробовал их вкус и теперь, не дожидаясь приглашения, подливал в свою рюмку из графинчика.

– Да, мой батюшка был человек замечательный. Он мне писал, что хочет освободить крестьян, так как человек не должен владеть другими людьми.

Лицо Петра Гавриловича вдруг побагровело.

– Он говорил мне однажды об этом. Мы тогда поссорились на целый год. Надеюсь, вы не придерживаетесь таких нелепых воззрений?

Ланской посмотрел на хозяина дома немного уже осоловевшими глазами.

– Я думаю… – Он замолчал, видимо что-то соображая. Его взгляд остановился на девушке, она едва заметно качнула головой. – Я думаю, какое-то послабление необходимо.

– Эта официальная точка зрения? – В голосе Сабурова прозвучала тревога.

– Такие разговоры ходят. После «Манифеста о вольности дворянства» императора Петра Федоровича стали ходить такие разговоры о возможных послаблениях.

– Это было бы большой ошибкой.

– Не все так считают, – упрямо возразил Ланской. С каждой новой рюмкой наливки он становился все более непримиримым в своих воззрениях.

– А вы каких взглядов придерживаетесь, молодой человек?

– Я за свободу, – пробормотал Ланской.

– Уж не желаете ли вы освободить собственных крестьян? Слава Богу, что это невозможно.

– Я сокращу для них барщину.

– Что?! Да вы понимаете, что это может привести к бунту? Все крестьяне захотят то же самое.

– Так и вы сократите. – Язык Ланского уже ворочался не без некоторых усилий.

– Вы очень опасный человек. Таким у нас тут не место. Я буду жаловаться губернатору.

– Да хоть самому Его императорскому величеству, – внезапно захохотал Ланской.

Сабуров резко встал.

– В своем доме я не потерплю подобной непочтительности к нашему государю императору. Хотя вы сын моего друга, но принимать у себя я вас не желаю. Поэтому прошу покинуть мой дом.

Ланской не без изумления прослушал тираду хозяина и тоже встал.

– Как пожелаете, – без всякого сожаления в голосе произнес он.

Не очень твердой походкой Ланской направился к выходу. Мария вскочила, бросилась было за ним, но Петр Гаврилович схватил ее за руку.

– Иди в свою комнату! – приказал он.

Уже из окна своей комнаты, девушка наблюдала, как садился Ланской на лошадь, которая унесла его в сгустившуюся плотную темень.

4.

Сабуровка. 1762 г.

Мария смотрела в темноту окна и очень сожалела, что так быстро пролетел этот вечер. Для нее визит соседа в их дом явился огромным событием. Жизнь Марии до сегодняшнего дня текла спокойно и размеренно. Каждый час этого дня вплоть до минуты был выверен и заранее определен. Для страстной от природы натуры Марии такая жизнь была невероятно тягостной и скушной. Один день, как брат близнец, похож на другой. Чтобы хоть, как-то разнообразить свою жизнь, ей оставалось одно: книги, да прогулки верхом. Подруг у нее не было. Единственной девушкой, с кем она могла бы обсудить свои девичьи секреты, была ее сводная сестра Лиза. Хотя этих секретов-то, у Марии как раз и не было. Откуда им взяться, когда вокруг ни одного интересного мужчины не видать. Да и сама Лиза с Марией вела себя предельно сдержанно и немного отстраненно, подчеркивая разницу в их происхождении.

Единственный человек, с которым Мария могла поговорить по душам о волнующих ее вещах это ее учитель-француз. Во всей их семье он был самым образованным и начитанным человеком. Жан являлся страстным поклонником Вольтера и своей ученице прививал взгляды этого великого просветителя своего времени. Мария впитывала эти идеи, как губка воду. Ей глубоко импонировали взгляды и философские убеждения великого француза. Она зачитывалась философскими статьями Вольтера. Его талант поэта, драматурга и философа завораживал Марию, заставлял не спать ночами, проводя время над чтением очередного философского романа. Там на страницах этих романов, кипела, как представлялось Марии, настоящая жизнь. А ее собственная жизнь, так мало походившая на сцены из этих романов, казалась Марии не жизнью, а лишь жалким подобием ее. Но она не отчаивалась, а со свойственным ее молодости оптимизмом верила, настанет день и произойдет что-то, что кардинально развернет ее жизнь на 180 градусов. Что это будет за событие, она не знала, но была уверена, что сразу узнает его, как только оно произойдет.

И вот, кажется, сегодня это произошло. Приезд молодого Ланского взбудоражил Марию. И больше всего на нее произвело впечатление не его принадлежность к мужскому полу, что было бы более естественно для такой молодой девушки, как она. Нет, Марию больше всего будоражила принадлежность этого гусара к другому миру. Миру, в корне отличном от ее собственного затхлого мирка, миру, полного самых разных возможностей и соблазнов. Мария никогда не знала, как, каким образом, она сможет получить доступ в этот мир, но всегда грезила о такой возможности и верила, что однажды это случится с ней. И вот представитель мира ее грез сегодня запросто обедал с ними за столом. А идеи, которые он декларировал за ужином, были вполне в духе ее обожаемого Вольтера. Неужели Господь услышал ее молитвы и направил к ней этого гусара.

Чем больше Мария думала на эту тему, тем сильнее приходила к мысли, что появление Ланского в их доме это не много ни мало, чем промысел господень. А раз так, то грех отталкивать эту божественную длань, направленную в помощь страстной и мятущейся ее душе. Но папенька… Он запретил Ланскому бывать в их доме. При мысли об этом Марию обдало жаром.

-Этого нельзя допустить, – мелькнуло в голове Марии, – надо переубедить папеньку и заставить изменить его решение.

Желание достичь отцовского разрешения на визиты Ланского всецело охватило Марию. Оно было острым, как клинок, вонзившимся острием в тело и ей необходимо было вырвать его, как можно скорее. Мария выбежала из своей комнаты и стремительно спустилась вниз, на первый этаж, где надеялась найти отца.

Петр Гаврилович сидел в гостиной. Его грузная фигура бесформенной глыбой возвышалась над столом. Тарелки после гостя на столе были уже убраны. Агафья убирала и уносила на кухню последние остатки еды, оставив перед Петром Гавриловичем только графинчик с наливкой, к которой он периодически прикладывался.

Завидев папеньку, Мария приблизилась к столу и присела на край стула напротив отца.

– Почему не ложишься, вперил в нее недовольный взгляд Петр Гаврилович, – время позднее, девицам уже спать пора.

– Ах, папенька, оставьте, я не младенец, а вполне взрослая девушка и пришла к вам просить об одолжении.

– Если ты опять о Лизке, то считай разговор оконченным. Этот вопрос решен окончательно.– Петр Гаврилович громко чихнул несколько раз. На глазах его выступили слезы. Он извлек из кармана огромный носовой платок и смачно высморкался в него несколько раз. Мария поморщилась, но продолжала терпеливо ждать, пока он прочистит свой нос. Отступать она была не намерена. Наконец, Петр Гаврилович убрал платок и обратил свой взгляд на Марию.

-Так чего тебе, – спросил он на этот раз более благосклонно.

Мария набрала в легкие побольше воздуха и озвучила свою просьбу.

– Я хотела бы просить вас о возможности бывать в нашем доме Александру Николаевичу Ланскому.

Петр Гаврилович ничего не ответил. Его рука потянулась к графину с наливкой. Он налил себе полную рюмку и, не закусывая, выпил, потом мрачно посмотрел на дочь.

– На кой он тебе сдался, – спросил Петр Гаврилович грубо.

– Он единственный из всех нас человек, который живет в Петербурге. Он знает другую жизнь.

– А тебе что до этой жизни.

– Но ведь где-то люди живут совсем другой жизнью.

-Твоя жизнь здесь, и другая тебя никак не касается, – резко оборвал дочь Петр Гаврилович.

-Вы хотите, чтобы я всю свою жизнь провела в Сабуровке?

– Именно этого я и хочу. А будешь перечить отцу, так запру тебя в чулан, там быстро в твоей голове все на место встанет и мысль о другой жизни у тебя выветрится.

– Вы, папенька, тиран.

– Что! – У Петра Гавриловича отвалилась челюсть.

– Тиран! – еще раз повторила Мария.

-Молчать!– Заорал Петр Гаврилович и саданул кулаком по cтолу так, что стоявший на нем подсвешник упал и огонь опалил скатерть. Скатерть начала потихоньку тлеть.

– Ой, батюшки светы, да что ж это делается,– запричитала подскочившая к столу Агафья. Она быстро и ловко убрала подсвечник со стола. Она молча поджала губы и зло зыркала в сторону Марии маленькими глазками. Сказать она ей ничего не могла, но исходившая от нее волна неприязни была такой силы, что находиться рядом с ней Марии сделалось невыносимо.

Мария поняла, что от папеньки сейчас проку мало, она попробует поговорить о Ланском в другой раз, видимо сейчас не время. Мария встала и удалилась в свою комнату. Ей сделалось нестерпимо горько от того, что второй раз за сегодняшний день она не смогла добиться от отца никакого взаимопонимания.

5.

Разговор с Марией не шел у Шахова из головы. Первый раз на его пути встретилась женщина не только упертая, но еще абсолютно бесстрашная. В его картине мира такие женщины не существовали вовсе. Там жили женщины самые разнообразные – мягкие, эмоциональные, покорные, слабые, кокетливые, зависимые от мужчин. Сабурова ни в один из этих типажей явно не вписывалась. Поэтому такой экзотический экземпляр, как она, его не на шутку заинтересовал. Шахову захотелось поближе познакомиться с ней. Попробовать так сказать на ощупь.

Зная, что она последнее время зачастила в Сабуровку, он предложил ей съездить туда еще раз. С той лишь разницей, что он пообещал показать ей свою Сабуровку, такую, которую она наверняка еще не видела. С местными людьми она уже знакома, а вот с историей этого села вряд ли. Мария была заинтригована и согласилась поехать с Шаховым.

Они выехали еще засветло, но когда подъехали к Сабуровке, стало слегка темнеть.

Они въехали в поселок, вернее в то, что осталось от него. Проехали по центральной улице, где еще теплилась жизнь, и свернули на боковую дорогу.

– Наверное, мы зря поехали, так поздно, – высказала свое мнение Мария, – вон скоро звезды на небе высыпят.

– В самый раз. То, что я вам собираюсь показать, в свете дня выглядит уж очень удручающе.

– А что вы мне собираетесь показать? – Мария посмотрела в окно

– Да мы вот уже приехали. – Шахов остановил машину.– Можно выходить.

Мария открыла дверь автомобиля и вышла на воздух. Остро пахнуло лесной свежестью. Мария с наслаждением вздохнула полной грудью.

– Ах, какой воздух здесь. Вкуснотища!

– Если бы мы приехали сюда днем, вы бы это не почувствовали. А к вечеру все запахи ярче и насыщеннее.

– Так именно в этом состоял великий замысел этой поездки?

– Не совсем. Идите за мной.

– А куда тут идти?– Мария с удивлением осмотрелась вокруг. – Везде бурьян да бурелом.

– Дайте вашу руку.– Не дожидаясь, пока она выполнит его просьбу, Шахов крепко ухватил Марию за руку и потянул прямо в самую гущу высокой травы.

– Куда вы меня тащите. Я не хочу.– Мария выдернула руку из руки Шахова и остановилась.

– Не бойтесь, там вам ничто не угрожает. Разве вот только на змею наступите.– Шахов с усмешкой посмотрел на Марию.

– Да вы что издеваетесь, надо мной.– Мария развернулась и направилась к машине. – Вы боитесь змей?– Догнал ее Шахов.

– Представьте себе, боюсь.

–Вы такая бесстрашная, даже Пумпянский вам нипочем. А он пострашнее местных гадюк будет.

– Ну, знаете! – Мария возмущенно сверкнула глазами. – Зачем вы устроили этот балаган?– Везите меня обратно!

– Не сердитесь на меня. – Шахов умоляюще сложил руки на груди. – Я пошутил. Нет здесь никаких змей. Пойдемте.

– Да не пойду я никуда. У меня пропало желание.– Мария вскинула голову и отвернулась. Внутри нее закипало возмущение. Лучше бы она осталась дома и занялась переводом дневников. А так только время потеряла.

– Вы сейчас похожи на капризную девчонку, – заметил Шахов. – А знаете, вам это очень идет. Так вы похожи на настоящую женщину.

– А я что не настоящая? – Мария обескураженно посмотрела на него.

– Когда вы с металлом в голосе вещали, что вас ничто не остановит в борьбе за права местных людей, вы мне напоминали танк.

Мария нахмурилась. Она знала, что у нее характер больше мужской, чем женский. Он ей этим Америку не открыл. Но все равно ей это было неприятно слышать. Как будто тем самым он умалил ее женственность.

Вот зараза, подумала Мария. У него какое-то не мужское чутье на такие вещи.

– А вы мне напоминаете женщину, которая больше чувствует, чем мыслит.– Припечатала его Мария.

– Вот мы и обменялись любезностями. – Широко улыбнулся Шахов.– Теперь мы квиты и можем спокойно продолжить свой путь.

– Скажите, а… тут правда не водятся змеи? – Голос Марии жалобно дрогнул.

– Правда. – Шахов взял Марию руку и потянул в глубь бурьяна .

Она не сопротивлялась больше. Мария вдруг почувствовала себя маленькой несмышленой девочкой, которую большой и сильный мужчина уверенно ведет за собой. Она поймала себя на мысли, что ей нравится это ощущение. Откуда-то изнутри нее поднялось какое-то новое, никогда ранее не испытываемое желание. Вот так бы и шла по жизни в тени настоящего мужчины, на плечи которого можно повесить ответственность за все происходящее в этой жизни. Однако, уже через минуту, Мария стряхнула с себя это наваждение. Выдернув свою руку из его большой крепкой ладони, она продолжила свой путь вслед за ним. Так привычнее, подумала Мария. Когда полагаешься только на себя, тебя ничто не сможет выбить из колеи.

– Вот мы и пришли.– Шахов и Мария выщли из зарослей и остановились около деревянного полуразрушенного дома. Окна дома были заколочены. Мария огляделась и увидела рядом еще несколько домов в таком же состоянии.

– Здесь когда-то кипела жизнь и жили люди,– с сожалением в голосе, произнес Шахов.

– Я вам про то же толкую вот уже который раз.– Произнесла Мария. – Если я не вмешаюсь в происходящее, то скоро вся деревня будет в таком же состоянии.

– Не будет.– Печально произнес Шахов. – Тут построят большие и дорогущие коттеджи и этих домов больше не будет. Может, мы с вами видим их последний раз.

– Ну и что? Вам то что до этого. –Мария удивилась его неожиданной сентиментальности.

– Я в этом доме родился и жил до семи лет.

Мария с удивлением посмотрела на Шахова.

Так значит вы коренной сабуровец?

– Выходит, что так.

– Надо же! Вы коренной, а я унаследованная. Мы с вами земляки, можно сказать.

– Можно. – Согласился Шахов. – Вот собственно и все, что я вам хотел показать.– Можем возвращаться назад.

Всю дорогу обратно Мария думала о том, что эта поездка каким-то образом всколыхнула со дна ее души память своего рода, с которым она в очередной раз почувствовала прочную нерасторжимую связь. Мария была благодарна Шахову, что он лишний раз напомнил ей об этом. На нее накатило острое желание, как можно скорее оказаться дома и приступить к продолжению своего романа.

6.

Сабуровка. 1762 г.

Петр Гаврилович лежал на кровати. Чувствовал он себя немного нехорошо. В последнее время он стал как-то сдавать, раньше мог пить сколько угодно – и ничего с ним не происходило. В крайнем случае, выпьет рассольчика – и снова свежий, как сорванный с грядки огурчик. А вот сейчас он чувствует, как внутри него медленно перемещается какая-то тяжесть, она давит на живот и грудь, сдавливает дыхание. Вот так и концы можно отдать. Ему стало страшно, он вспомнил, что Николай Ильич перед смертью часто жаловался на боли в грудной клетке. Вот теперь они возникли и у него.

Внезапно ему полегчало, и мысли о смерти исчезли сами собой. Но настроение улучшилось не намного. Правда ли, что там, в столице, кто-то серьезно думает дать послабление крестьянам? Вряд ли они совершают такой безумный поступок, но кто может знать. Дух вольнодумства проникает повсюду, даже дошел до их глухих мест. Он-то, Петр Гаврилович надеялся, что при его жизни ничего подобного не случится, и он спокойно сойдет в могилу. А вот теперь такой уверенности нет. А все из-за этого офицера. Ну и сынка взрастил его сосед, барщину желает сократить. Откуда он таких мыслей понабрался. Правильно сделал, что выгнал его. Конечно, поступил не гостеприимно, да сил больше терпеть таких речей не было. Да и Мария весь вечер глаз с него не сводила. Уж больно свободная вырастает. Вот и мать ее такая была, Даже непонятно откуда. Слово поперек не скажешь, всегда хотела, чтобы было по своему. И тоже любила уединяться с книжкой. По ее настоянию для Марии и француза взяли в дом. Он всегда чувствовал, что напрасно уступил ее просьбам. А с другой стороны, как это было не сделать, ведь она уже находилась на смертном одре. Вот он и поклялся…

Сабуров почувствовал, что его мучает сильная изжога. Он громко позвал Агафью. Дверь тот же час отворилась, и Агафья вошла в комнату с кувшином в руке. Он подумал, что ему повезло с ней, ничего ей не надо объяснять, она сама знает, что следует делать. И дом и все хозяйство прочно держит в своих руках, понятно, что под его контролем.

-Петр Гаврилович, выпейте. Сразу полегчает.

– Давай.

Он с наслаждением пил квас, Агафья делала его таким, что оторваться было просто невозможно. Он осушил весь кувшин и ощутил облегчение.

– Хорошо! – Оценил он. – Умеешь настаивать квас.

– Разве только квас? – усмехнулась женщина.

Сабуров провел рукой по ее плечу.

– Что думаешь про офицера?

– Не ко двору он нам. Подальше бы держаться от него.

Не грамотная баба, а понимает, подумал Сабуров.

– Правильно говоришь. Мария глаз с него не сводила.

– Заметила, не слепая. Уж очень она впечатлительная.

– Верно. Ты наблюдай за ней, чтобы она какие глупости не сотворила.

– Не беспокойтесь, прослежу.

Агафья частенько по просьбе хозяина наблюдала за его дочерью, а потому полученное поручение ей было не в новинку.

– Уж, сделай это, как можно лучше. Мало ли что. – Петр Гаврилович о чем-то задумался. – Замуж поскорее ее надо отдавать. К тому же и жених хороший есть. Ее мать в этом возрасте была уже на сносях, а она все по лесам и полям носится. Верно я рассудил?

– Истинно так, чего девке ждать, время пришло.

Приняв решение, Петр Гаврилович повеселел. Его руки потянулись к упругому, несмотря на возраст, женскому телу. Агафья тут же прижалась к нему. Как усладить хозяину она знала не хуже, чем рецепт кваса.

7.

Перечитав еще раз написанное, Мария осталась довольна. Ей нравилось, как легко и быстро идет работа над новым романом. Совсем не так, как над первым, который, тем не менее, принес ей первую настоящую удачу. Тогда эту победу Мария списала просто на везение. Удачное стечение обстоятельств, но никак не на закономерность. Подсознательно она чувствовала себя самозванкой, случайно забредшей не на свою территорию и к писательской братии, имеющей самое отдаленное отношение. Видимо по этой причине она до сих пор тянула с заключением нового договора с издательством, подумала Мария. Но вот последняя ночь, принесшая ей несколько новых сцен ее романа, немного потеснила, прочно обосновавшийся в ее душе комплекс самозванки. Ей определенно нравилось все, что выходило из-под ее пера. И более того, ей не хотелось останавливаться. Хотелось и дальше двигаться в выбранном направлении и придумывать все новые и новые подробности истории девицы Марии. И для этого старинные дневники были ей в помощь.

Мария потянулась всем телом и решила, что стоит сделать небольшой перерыв, прежде, чем вновь взяться за дневники. Она прошла на кухню и сварила себе кофе. Налила в чашку, бросила туда тонкий прозрачный ломтик лимона и только приготовилась насладиться вкусом ароматного напитка, как в дверь позвонили. Мария удивилась. Гостей она не ждала, да и некому захаживать к ней. Она пошла открывать и каково же было ее изумление, когда на пороге своей квартиры она увидела мужа Ольги.

– Сергей Михайлович, какими судьбами? – Мария с трудом вспомнила его имя отчество. Думала, что это знание ей уже вряд ли понадобиться.

– Для вас просто Сергей, – Веселков раздвинул в улыбке губы и протянул ей букет пышных роз.

Изумление, отразившееся на лице Марии при виде цветов, было столь явным, что Веселков поспешил объясниться.

– Это вам от горячего поклонника вашего таланта, коим я отныне являюсь.– С пафосом произнес Веселков.

– Вы читали мою книгу? – не поверила Мария.

– Можно сказать зачитывался. Разрешите пройти?

–Да, конечно, – спохватилась Мария, сообразив, что до сих пор держит гостя на пороге. Ей было интересно, зачем он явился. Ну, не для того же, чтобы почтить ее талант, как он выразился. Об этом красноречиво говорил его бегающий взгляд, то и дело останавливающийся в районе низкого выреза ее халатика.

Мария поставила цветы в вазу и запахнула халат потуже. Вновь перехватила масляный взгляд Веселкова, который уже блуждал где-то в области ее колен.

– Что вас привело ко мне? – Мария решила прямо перейти к цели его визита, чтобы объясниться с ним и покончить с этим. Ей не терпелось выпроводить незваного гостя, как можно скорее. Однако Веселков, похоже, никуда не торопился. Он раскрыл внушительного размера портфель и извлек из его недр бутылку вина и фрукты.

–Что это? – напряглась Мария.

– Я бы хотел выпить с вами за ваш талант. Не каждый день в нашу глушь заезжают знаменитости, подобные вам.

– Да что вы такое говорите, – Марии сделалось неприятно.

Веселков не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Уверенно и по-деловому, он откупорил бутылку, разложил фрукты на пластиковые тарелки, которые извлек все из того же портфеля. Потом на свет божий появились два стакана. Мария, как загипнотизированная следила за его действиями, не понимая, к чему все это. Она не верила ни одному его слову. Не талант ее он явился почтить. Мария чувствовала, что Веселков вот-вот обнародует истинную цель своего визита. Закончив нехитрую сервировку, Веселков разлил вино по стаканам. Один он протянул Марии.

– Предлагаю выпить за вас, – предложил Веселков, приблизившись к ней так близко, что Мария почувствовала его несвежее дыхание. Инстинктивно она отступила назад. Веселков последовал за ней.

– Это самое лучшее вино, которое можно найти в нашем городе. Попробуйте, – Веселков вновь протянул стакан Марии.

– Я не буду. – Мария снова отступила назад.

– А ты очень строптивая, с характером, – Веселков вдруг перешел наты и опрокинул в себя содержимое одного из стаканов. – Люблю таких. И фигурка у тебя хорошо сохранилась, как у девочки. Не то, что у твоей подруги.

– Сергей Михайлович, вы забываетесь! – попыталась урезонить Мария обнаглевшего Веселкова.

– Сережа. Для тебя просто Сережа. – Веселков протянул руку вперед и провел пальцем по груди Марии. Она рванулась в сторону.

– Я попрошу вас не дотрагиваться до меня! – вспылила Мария. – Иначе я все расскажу Ольге.

– Ольге? – Веселков рассмеялся. – Ой, напугала. Ну, иди ко мне. – Веселков быстро приблизился к Марии и сгреб ее в охапку.

– Ты мне сразу понравилась, очень, – Веселков попытался поцеловать Марию, но она, собрав все силы, решительно оттолкнула его от себя.

– Уходите! – крикнула Мария.

– Знаю я эти уловки, – рассмеялся Веселков. – Когда баба говорит нет, это значит да. Ты это ведь хотела сказать, красотка!

Веселков снова двинулся по направлению к Марии, но она опередила его и проскочив в ванную комнату, закрыла дверь на задвижку.

– Уходите немедленно, – крикнула из-за двери Мария.

– Открой, кисуля, по-хорошему тебя прошу,– поскребся в дверь Веселков.

–Уходите или я сейчас милицию вызову.

– Вот ты как! – разозлился Веселков и со всей силы саданул кулаком по закрытой двери. – Не хочешь, по-хорошему, будет по-плохому. Слушай сюда, кошка драная. Тебе привет от шефа моего Пумпянского Олега Борисовича. Пламенный. А еще он просил тебе передать, чтобы ты из этого города убиралась. Как можно скорее, а то плохо будет. Уразумела?

Веселков прислушался. За дверью было тихо.

– Уразумела, – лицо Веселкова расплылось в улыбке. – И не забудь. Как можно скорее. – Веселков направился к двери.

Мария прислушалась. Когда хлопнула входная дверь, она осторожно открыла дверь и выглянула в комнату. Веселкова не была. Значит и правда, ушел. Мария бросилась к двери, закрыла ее на ключ и только тогда смогла немного расслабиться.

8.

Шахов сидел за столиком ресторана и смотрел на Полину. Его спутница уткнулась лицом в меню и с воодушевлением выбирала себе блюдо на ужин. Пока Полина не смотрела на него, Шахов воспользовался случаем и внимательно, будто видел впервые, изучал ее. В каком-то смысле так оно и было. Они познакомились с Полиной два года назад, и она поразила его своей особенной, как ему тогда показалось, красотой. Через полгода к ее красоте он привык и она уже не казалась ему какой-то особенной. А еще через полгода он вообще перестал замечать ее. Они по инерции продолжали встречаться. Полина свято верила, что он любит ее, как в первые дни их встречи. Для Шахова же их история отошла на второй план. На первый выступил, как это и было всегда, его бизнес и строительство дома в Сабуровке.

Полина подняла голову и поймала взгляд Шахова, направленный на нее. Она оживилась, кокетливо поправила локон и улыбнулась ему ярко накрашенными губами.

– Сашенька, я хочу сегодня осетринки на ужин, как ты на это смотришь?

– Положительно.

– И вот этот десертик, – Полина ткнула наманикюренным пальчиком в меню рядом с самым дорогим ценником.– А еще мороженое, смотри новое появилось. И давай закажем вина, вот это мы еще не пробовали. Ты не против? – Полина вошла во вкус и выбрала еще несколько блюд.

– Не против. – Шахов со всем соглашался, хотя давно понял, что она при всяком удобном случае раскручивает его на деньги. В ресторанах, в магазинах, на отдыхе, везде, где требовалось от него открыть кошелек и оплатить покупку, Полина выбирала все самое дорогое. Шахов принял ее правила игры и не сопротивлялся. Благо средства позволяли, но от чего-то сегодня ему стала неприятна ее откровенная неприкрытая корысть.

Невольно он сравнил Полину с Марией. Навряд, ли эта девушка на первое место ставит во главу угла свою выгоду, подумал Шахов. В первую очередь Марию заботят судьбы совершенно чужих ей людей. Полине такое никогда даже в голову не пришло бы.

Неожиданно в памяти Шахова возникла недавняя совместная поездка с Марией в Сабуровку. Шахов вспомнил тепло ее пальцев, когда он вел Марию за руку через заросли дикой травы к дому своего детства. Шахов поймал себя на мысли, что ему было очень приятно прикосновение ее руки и то, как он стоял потом рядом с ней, молча глядя на пустые глазницы старого дома, ощущая внезапно взявшееся непонятно откуда странное родство с этой малознакомой ему девушкой. Шахов был благодарен Марии за то, что она разделила с ним несколько коротких, но очень ярких воспоминаний далекого детства. С Полиной это было бы невозможно в принципе. Она бы просто не поняла, зачем он привел ее к полуразрушенному заколоченному дому. А вот с Марией это оказалось легко и просто…

– О ком ты думаешь? – донесся до Шахова голос Полины. Он очнулся от воспоминаний, внезапно накатившихся на него, и обратил свой взор на Полину. Она смотрела на него настороженно и подозрительно.

– У тебя такое лицо, как будто ты думаешь о какой-то женщине.– Полина уставилась на него, как прокурор, и ждала ответа.

В другой раз Шахов, соврал бы ей что-нибудь, наплел с три короба, что вспоминал их последнее свидание, и как она была хороша и соблазнительна в своем черно-красном боди… Но отчего-то сегодня, она раздражала его, как никогда, раздражала ее привычка потрошить его кошелек, легко и бессовестно тратить его деньги, как свои собственные. И Шахов сказал правду. Сказал, что вспомнил хозяйку старой усадьбы, вспомнил старинную шкатулку, найденную в развалинах этого дома. По мере того, как он говорил ей об этом, выражение лица Полины сильно менялось. К концу его рассказа ее просто трясло от злости.

– Ты что, запал на нее, да? Запал? – задыхаясь от ярости, прошипела Полина. В следующую секунду она швырнула в Шахова ресторанным меню, которое до сих пор держала в руках. Шахов успел увернуться, отклонившись вправо. В противном случае, он рисковал получить удар прямо в лицо. Меню полетело на пол, увлекая за собой два стеклянных фужера и солонку. Раздался звон стекла. Фужеры с треском разлетелись на мелкие кусочки. Солонка упала на колени Шахову, и часть соли просыпалась прямо ему прямо на брюки. Полина ойкнула и со страхом посмотрела на Шахова.

– Прости, меня, пожалуйста, – Полина умоляюще смотрела на своего любовника. Шахов не отвечал и с брезгливой миной стряхивал соль с колен.

–Вот она плебейская порода и так во всем, -подумал Шахов, кидая на Полину брезгливый взгляд, – вряд ли Мария позволила бы себе такую распущенность. Подбежал официант и быстро устранил беспорядок. Осведомился, что они желают заказать.

– Выбирай, – коротко бросил Шахов Полине и отвернулся. Чувствуя себя виноватой, Полина умерила свой аппетит и заказала в два раза меньше того, чем собиралась. Однако это ей не помогло. Напрасно она пыталась разговорить и смягчить Шахова. До конца вечера он оставался немногословным и никак не реагировал на ее многочисленные попытки помириться. После ужина Шахов расплатился с официантом и так же, почти не разговаривая с Полиной, отвез ее домой.

Позже, когда он возвращался к себе, на него накатило вдруг острое желание увидеть Марию и поговорить с ней. Он уже почти решился и притормозил машину, чтобы развернуть в другую сторону, но вовремя вспомнил, что время позднее и, вероятней всего, Мария уже в постели. Шахов почувствовал вдруг сожаление, что столько времени сегодня потратил на пустое. Ужин в ресторане вместо приятного развлечения, принес ему только разочарование. И это разочарование становилось тем больше, чем дольше он вспоминал Марию. Шахов почувствовал потребность избавиться от негатива сегодняшнего дня. В этом ему всегда помогала быстрая езда. Шахов нажал на газ и, увеличив скорость, помчался по ночному городу к своему дому.

9.

Сабуровка. 1762 г.

Еще никогда в жизни Мария не была так сильно взволнована. За всю свою недолгую и размеренную жизнь в Сабуровке самое яркое впечатление, которое наиболее сильно поразило ее, был приезд губернатора в их имение. Мария хорошо запомнила, вплоть до мельчайших подробностей и самого сановника, и его туалет, и его коляску. Да, что губернатор! Даже его кучер был одет весьма изыскано – в парадную ливрею, украшенную шитьем и галунами. Не то, что папенькин извозчик, зимой и летом ходивший в старом потертом армяке. И это поразило юную Марию больше всего.

И вот теперь новое событие в ее жизни. Приезд молодого щеголя, питерского повесы, гвардейского офицера, ведущего насыщенную, полную приключений жизнь в столице. У Марии захватывало дух от возможности общаться с таким мужчиной. Но папенька взял и все испортил, отказав Ланскому от дома.

Мария даже расплакалась у себя в комнате от такой незадачи. Однако это были первые эмоции, с которым она не без труда, но все же справилась. Мария не могла себе позволить долго горевать. Ведь в ближайший час у нее должен быть урок живописи. Да и не в правилах ее деятельной натуры было опускать руки и легко сдаваться. Она обязательно что-нибудь придумает. Так утешала себя Мария, стремительно шагая в зал, где у нее должно было проходить занятие с Жаном.

Француз уже ждал свою ученицу, как всегда при полном параде. Одет Жан был по европейским канонам. Сегодня он красовался в ослепительно-белой рубашке с кружевным жабо. Поверх нее был виден кафтан, плотно облегающий его стройный торс до талии и расширяющийся к низу широкими полами. Чулки и башмаки с пряжками дополняли его туалет. А завершал его образ парик с туго завитыми локонами по бокам и хвостом, прихваченным черным бантом. Мария сразу повеселела, глядя на Жана. Она словно перенеслась на тысячи верст вдаль от этой глуши.

Живя в Сабуровке и не имея возможности бывать в столице, Мария всеми силами старалась создать в своем доме атмосферу аристократического салона. Конечно, только в своих владениях. Папенька бы не позволил ей такой вольности. Но вот зал для занятий с французом и свою комнату ей удалось отстоять. Эти два помещения были маленькими островками свободы, в которых она могла диктовать свои волю и распоряжаться предоставленным ей пространством на свое усмотрение. Денег ей папенька на ее капризы не давал. Но Мария была сообразительной и с помощью отданного в ее распоряжении плотника сумела обставить эту свою территорию по своему вкусу.

Плотник Ванька оказался большим умельцем, смастерил мебель по эскизам француза, в создание которых активно принимала участие и Мария. Особой ее гордостью был кабинет с множеством маленьких выдвижных ящичков для разного рода мелочей и бумаг. Ящички запирались на ключ, который Мария хранила в своей комнате в секретном месте. А после того, как она однажды застала Агафью, пытающуюся открыть одно из отделений, стала носить ключ с собой. Ведь именно в кабинете Мария хранила свой секретный дневник, который стала вести совсем недавно.

Мария вошла в зал и поздоровалась с учителем. Француз согнулся в учтивом поклоне. Это было не столько проявление почтения, сколько их давняя игра в великосветский ритуал.

– Что сегодня вам угодно писать? – поинтересовался он.

Мария подошла к мольбертам, с незаконченными картинами, стоявшими посреди зала, и задумалась. На одном из них располагался холст с натюрмортом, на котором была изображена ваза с фруктами. Это полотно Мария хотела повесить в гостиной.

На втором холсте была изображена сама Мария, в бальном парадном платье знатной дамы. Платья такого у Марии никогда отродясь не было. Но она попросила Жана изобразить ее именно в таком наряде. Жан постарался, и теперь с портрета на нее смотрела особа, не вызывающая сомнения в своем высоком происхождении.

Мария была изображена сразу в двух платьях. На глухое нижнее, выполненное из тяжелой шелковой парчи, был наброшен гродетур – верхнее распашное платье, украшенное атласом и отделанное мехом. Наряд этот делал Марию старше сразу лет на пять, но это нисколько не смущало ее. В таком обличье она самой себе нравилась.

Портрет этот они писали с Жаном в две руки. Жан изображал лицо и тем самым отвечал за внешнее сходством с оригиналом, а Мария вызвалась одеть себя в платье. И весьма намучалась в этом процессе. Очень сложно давались ей изображения всех этих складок, переливы шелка и причудливые узоры кружева. Но Мария проявляла упорство и медленно, но верно, от урока к уроку совершенствовала свое мастерство.

Мария смотрела на два холста и размышляла, за какой ей сегодня взяться. Оба они были на грани завершения, оставались внести последние детали. Но Мария, до сих пор находящаяся под впечатлением от разговора с папенькой, чувствовала такую слабость, что была просто не в состоянии держать кисть в руках.

– Жан, прошу вас, сегодня поработайте с лицом, а я вам буду позировать, – попросила Мария.

Жан не возражал и встал к мольберту. Мария опустилась в узорчатое деревянное кресло, приняла позу, как на портрете, и погрузилась в свои мысли.

10.

Сабуровка. 1762 г.

Мария смотрела на Жана, но мыслями была далеко. Они крутились вокруг одного и того же: как ей обойти папенькин запрет и получить возможность беспрепятственно встречаться с соседом? Или все же продолжать добиваться разрешения от родителя? Мария знала его характер, как свои пять пальцев, и понимала, что на это он ни за что не согласится. Тогда оставался единственный путь – послать Ланскому дворового мальчика с запиской и назначить ему встречу в лесу. Хотя насколько это удобно в ее положении?

Мария засомневалась. Должна ли девица первой назначать свидания молодому человеку? Такого в ее жизни еще ни разу не случалось. Не случалось? Так значит случится! Мария прикусила губу от возбуждения. Она была из той породы упрямцев, которых не останавливали препятствия. Они только раззадоривали ее и заставляли действовать по своему разумению, а не по чьей-то указке. Размышляя об этом, Мария наполнилась нетерпением. Она знала, что если придет ей в голову какая-нибудь дерзость, то лучше бежать и сразу же исполнять ее, пока не пропал запал.

Мария позабыла, что позирует и вскочила на ноги. Жан удивленно посмотрел на нее.

– Вы изволите закончить сеанс? – Он отступил от холста на несколько шагов и прищурил глаза. – Мне кажется, еще немного кадмия на скулы и можно оставлять сохнуть. Посмотрите сами.

Мария нетерпеливо приблизилась к портрету и встала рядом с Жаном.

– Пожалуй, – согласилась она. – Что касается лица, я вам полностью доверяю.

– Я бы посоветовал вам на следующем сеансе самой поработать с лицом.

-Нет, – Мария тряхнула локонами, – лучше я займусь платьем. Вот тут, видите, не хватает блеска.

– Как вам будет угодно. – Жан почтительно склонил голову.

– Хорошо, тогда до следующего занятия, – Мария подобрала платье и стремительно пошла к выходу. Ей не терпелось как можно скорее оказаться в своей комнате и приступить к осуществлению задуманного.

Войдя к себе, первым делом Мария закрыла дверь изнутри на задвижку, чтобы никто не посмел помешать ей. Затем подошла к кабинету и выдвинула один из ящичков, в котором хранилась чернильница и перья для письма, из другого ящичка извлекла бумагу. Мария подошла к столу, поставила на столешницу чернильницу, положила перо и бумагу и села за стол.

С чего начать? раздумывала Мария, глядя на бумагу. Она ощутила вдруг робость. Первый раз ей приходилось сочинять письмо мужчине. Как это надо было делать, ее никто и никогда не учил. Мария ощутила досаду. Однако уже в следующий момент от сомнений и след пропал. Мария решительно обмакнула перо в чернила и, тщательно выводя буквы, стала писать.

Она извинилась за папеньку, за которого ей было стыдно, и за то неловкое положение, в которое Ланской был поставлен в их доме. А в самом конце, после небольшого колебания, Мария сообщила, что завтра будет в лесу кататься верхом. И если Ланской не сочтет за труд, то может составить ей кампанию.

Перечитав написанное, Мария нашла свое послание вполне сносным. Она подождала, пока высохнут чернила, и только после этого бережно свернула листок несколько раз. Затем Мария убрала письменные принадлежности, спрятала письмо в складках платья и вышла из комнаты.

Она благополучно миновала коридор, радуясь, что никто не встретился ей по дороге. Особенно не хотелось столкнуться с Агафьей. Мария знала, что та наушничала папеньке про все ее передвижения по дому. До сих пор ее это мало волновало. Но сегодня, когда у нее неожиданно появилась тайна, Мария хотела остаться незамеченной для посторонних глаз.

Она выскользнула из дома, осмотрелась, не идет ли кто за ней, и, не обнаружив никого, бегом припустила на задний двор. Там она еще раз оглянулась и, убедившись, что никто ее не выслеживает, крикнула дворового мальчика Никишу. Мария вручила ему письмо и строго настрого наказала прямо сейчас бежать к соседу и вручить ему послание лично в руки. Мальчишка взял письмо хозяйки и, как было ему велено, помчался, куда приказала барыня.

Мария подождала, пока мальчишка скрылся из вида, и пошла в дом. Сердце ее учащенно билось от волнения. Как-то сосед воспримет ее предложение встретиться в лесу? Эти мысли не отпускали Марию до самого ужина. Больше ни о чем другом она не могла думать. И уж тем более о том, что кто-то мог перехватить посыльного и увидеть ее послание.

11.

Сабуровка. 1762 г.

На следующее утро Мария оседлала Пулю и не спеша выехала со двора. Она старалась выглядеть спокойной и прилагала к этому неимоверные усилия, хотя внутри нее бушевал настоящий ураган. Марии хотелось пришпорить лошадь и понестись во весь отпор. Ей не терпелось, как можно скорее оказаться в лесу. Но она знала, что сейчас Агафья стоит в главной зале и смотрит ей вслед.

Мария обернулась, отыскала взглядом окно и заметила силуэт фаворитки отца, прятавшейся за одной из штор. Мария сжала от досады губы и продолжала плестись шагом. Но едва она завернула за околицу и скрылась из поля зрения Агафьи, как враз все изменилось.

Мария ударила лошадь шпорами и рванула поводья. Повинуясь желанию своей хозяйки, Пуля тут же понесся по знакомой дороге по направлению к лесу, и через несколько минут Мария оказалась среди деревьев. Здесь девушка осадила Пулю. Она стала прислушиваться, надеясь обнаружить присутствие еще одного всадника где-нибудь неподалеку. Сердце замирало от восторга и страха одновременно.

Предстоящая встреча с Ланским будоражила ее сознание, но вместе с тем ее не покидали сомнения. А вдруг он нашел ее инициативу слишком смелой для такой молодой девицы, как она, и не явится на ее призыв. Но не успела Мария, как следует обдумать такой вариант событий, как слух ее уловил новые звуки. Мария прислушалась. Это были звуки приближающегося всадника, которые с каждой секундой становились все явственнее. Сердце Марии гулко заколотилось, и уже через мгновение она увидела перед собой Ланского.

Ланской поравнялся с Марией и, как заправский наездник, остановил своего скакуна рядом с Пулей.

-Мария Петровна, позвольте выразить вам мое восхищение. – Ланской прикоснулся губами к руке Марии, которую она несмело протянула ему для поцелуя.– Вы даже не представляете, как я счастлив вашим приглашением.

-Я искала повод перед вами извиниться за вчерашнее. Мне так неловко за папеньку, за его грубость по отношению к вам, – поспешила объяснить Мария мотив своего поступка.

– Так, значит, вот кому я обязан этой встрече. Вашему папеньке? – Ланской громко расхохотался, высоко запрокинув голову. – Да я просто счастлив, что он прогнал меня вчера. Иначе мы с вами так бы и не увиделись наедине, здесь в лесу. – весело посмотрел на Марию Ланской.– Да что мы с вами все о вашем папеньке. Других тем, что ли мало. Лучше, Мария, расскажите мне о себе. Как вы живете, что у вас интересного происходит?

Мария заметила, что он назвал ее просто по имени и ей это понравилось. Без отчества сразу сократилась дистанция между ними, делая их общение более дружеским и теплым.

-Да, что обо мне говорить, – пожала плечами Мария. – Это не интересно. Я веду скучную замкнутую жизнь. Не то, что вы. Вы живете в столице и, наверное, видели самого императора.

– Конечно, видел! – Ланской гордо выпрямился в седле. – Много раз. Император обожает смотреть военные парады и готов целыми днями проводить на плацу.

– Какой вы счастливый! – Мария с восхищением смотрела на Ланского.

– Так и вы его можете запросто лицезреть, если захотите.

– Но, как! – Мария с недоумением уставилась на Ланского.

– Поезжайте в Петербург, там и увидите, – как о чем-то само собой разумеющемся, произнес Ланской.

Мария грустно покачала головой.

-Мой папенька не хочет и слышать о столице. Со мной он не поедет, а одну меня не отпустит. Он считает это место рассадником всех зол.

– Но, позвольте! Я не понимаю, – воскликнул Ланской. – Как столица, где находится императорский двор, может быть источником всех зол. Напротив именно сюда стекаются все самые прогрессивные умы России.

– Да я понимаю,– вздохнула Мария. – Но папеньку не переубедить. Он считает, что именно этот воздух прогресса и свободы слишком пагубен для меня. Недавно он грозил, что запретит мне читать Вольтера.

– Вы читаете Вольтера? – Ланской даже остановил коня и с удивлением посмотрел на Марию.

– Да, мой учитель Жан, специально выписывает мне его сочинения из Франции.

– Тогда я думаю, что именно в Петербурге, вы расцвете еще сильнее. – Ланской, не скрывая восхищения, смотрел на Марию. – Вы можете стать украшением двора и блистать на балах, покоряя всех своей красотой и умом. Уверяю вас, я не так много встречал в свете красавиц, которые могли бы похвастаться, тем, что читают Вольтера в подлиннике.

– Ничего особенного, – пожала Мария плечами. – А впрочем, мы с вами заговорились. Меня уже, наверное, хватились дома. Мне пора.

Ланской сразу погрустнел.

– Мне жаль, что время нашей прогулки так быстро истекло. Могу я надеяться увидеть вас здесь завтра?

– Встретимся завтра в лесу. Прощайте.

Мария ударила Пулю шпорами и помчалась в сторону дома. Ланской смотрел ей вслед и, когда силуэт всадницы окончательно исчез из вида, понуро направил свою кобылу прочь из леса.

Глава 6.

1.

С утра Мария проснулась в дурном настроении. Вчерашний визит Веселкова был тому виной. В ушах стояли его угрозы и требования Пумпянского покинуть их город, как можно скорей. Он не запугал Марию своими угрозами, но на душе все же было немного тревожно. На скорую руку позавтракав, Мария решила заняться делом, чтобы немного отвлечься от беспокойных мыслей, никак не отпускавших ее. Мария разложила на столе дневники и приготовила словарь французского. Бережно открыв первую тетрадь, она отыскала место, на котором прервала свой перевод прошлый раз и погрузилась в мир давно ушедшего века.

Она не занималась переводом целых два дня по вполне уважительной причине. На нее снизошло вдохновение и она полностью посвятила это время героям своего нового романа. Мария очень ценила такое состояние, когда пишется быстро, без натуги. Ее пальцы легко летали над клавиатурой, создавая строку за строкой, абзац за абзацем. В результате как-то незаметно написались целых две главы. Но потом поток вдохновения иссяк и дело застопорилось. Мария предприняла несколько попыток, чтобы двинуть историю дальше, но герои вышли из-под контроля и отказались повиноваться ей. Мария знала, что в таком случае не нужно насиловать ситуацию. Надо просто отложить роман в сторону до тех пор, пока он сам не позовет ее и не предложит продолжить совместную работу дальше. А пока у нее есть другие не менее неотложные дела.

Мария придвинула к себе старинную тетрадь, взяла словарь и стала переводить текст. Она надеялась, что новые подробности жизни девицы Марии помогут ей дальше продвинуться в работе над романом.

Однако едва она осилила одну страницу, как в дверь позвонили. Мария удивилась. Она никого не ждала. Кто бы это мог быть? Мария прошла в прихожую, но прежде, чем открыть дверь, глянула в глазок. Вдруг снова Веселков пожаловал? Но на этот раз, на площадке стоял совершенно незнакомый мужчина. В руках мужчина держал небольшую дорожную сумку.

–Похоже что только что с поезда, -подумала Мария. – Наверное, ошибся дверью.

Мария подумала было не открывать, но мужчина вновь нажал на кнопку звонка, и Мария открыла дверь.

– Добрый день, – незнакомец улыбнулся ей, как старой знакомой, – могу я видеть Марию Юрьевну Сабурову?

– Я Мария Сабурова, – удивленно произнесла Мария, – только я вас не знаю.

– Вот сейчас и познакомимся. Разрешите представиться – Юрий Петрович Волков. Адвокат. Меня прислал к вам Херсонцев Алексей Игоревич.

–Юрий Петрович, я вас так ждала. – Мария вспомнила, что просила Алексея найти ей адвоката. Молодец, что не забыл, с благодарностью подумала о Херсонцеве Мария.

–Как хорошо, что вы приехали. Проходите, пожалуйста, в комнату.– Мария прошла вглубь квартиры.

Волков прошел вслед за Марией и аккуратно поставил свой саквояж на пол.

– Могу я присесть?– осведомился Волков.

– Разумеется, садитесь. Можете на стул, а если хотите на диван.

– С вашего позволения я на диван. Хочется чего-то мягкого после жесткой вагонной полки. Я ведь сюда ночным поездом ехал. Всю ночь проворочался, да так и не смог заснуть с непривычки.

– Я вас понимаю. К сожалению, кровать я вам не смогу предоставить. А вот чай или кофе , пожалуйста.

– Кофе, будьте любезны, – устало улыбнулся Волков. – Мне не мешает взбодриться. А потом поговорим о вашем деле.

Мария удалилась на кухню. Ей потребовалось несколько минут, чтобы сварить кофе гостю. Себя она тоже не забыла. Сварила кофе и на свою долю, хотя не очень то и хотела. Но она считала неприличным, угощать гостя в своем доме и при этом не разделить с ним трапезу. Мария наполнила две чашки ароматным напитком, насыпала печенья в вазочку, нарезала лимон тонкими дольками, достала сахарницу и поставила все это на поднос.

Когда она вошла в комнату, то увидела, что Волков спит, сидя на диване. Мария осторожно, стараясь производить, как можно меньше шума, поставила поднос с угощением на журнальный столик. Волков тут же открыл глаза.

– Извините, что неожиданно задремал.

– Не так уж и неожиданно, – постаралась поддержать его Мария.– Бессонная ночь в поезде мало кому идет на пользу.

– Выпейте кофе, оно поможет вам взбодриться.– Мария придвинула поднос с угощением поближе к Волкову.

– Благодарю вас, – Волков положил две дольки лимона в чашку и сделал из нее глоток. – Божественно.– Оценил он вкус напитка.

– Рада, что вам понравилось.

– У вас дар готовить потрясающий кофе. – Похвалил Волков Марию.– Это своего рода талант.

– Просто кофе свежий.

– Не скажите. Иные умудряются и из наисвежайшего кофе приготовить бурду. А знаете в чем тут дело?

– В чем?– Мария с интересом посмотрела на Волкова.

– Тут важно строго соблюдать технологию приготовления напитка. Вы понимаете о чем я?

– Думаю, что да.

– Так вот так и в любом деле. От самого просто, как варка кофе, например, до самого сложного. Взять хотя бы мое ремесло. Не хочу показаться вам выскочкой, поющим себе дифирамбы, но я на самом деле высококлассный специалист в своей области. Если сомневаетесь, можете прочитать отзывы обо мне в интернете.

– Я вам верю,– искренне произнесла Мария. – И еще я доверяю рекомендации Алексея.

– Ну, вот и отлично, – улыбнулся Волков. – Для меня очень важно взаимопонимание и доверие моего клиента. Так что у вас случилось? По какому делу так срочно понадобилась моя помощь? – Волков извлек из кармана пиджака ручку, небольшой блокнот и приготовился слушать.

Мария, как можно более подробно изложила проблему. Рассказала о необходимости защиты интересов жителей Сабуровки от агрессивной политики администрации области во главе с Пумпянским.

Волков слушал ее внимательно и по ходу ее рассказа, делал пометки в блокноте. Когда она закончила, Волков какое-то время молчал, просматривая свои записи и над чем-то размышляя.

– Дело, я вам скажу, очень сложное. Практически безнадежное, -наконец, вынес свой вердикт Волков.

– Неужели все настолько безнадежно?– упавшим голосом произнесла Мария.

Волков выдержал эффектную паузу и, насладившись растерянностью своей клиентки, продолжил.

– Не совсем,– веско произнес он. – Когда за дело берусь я, то ситуация меняется на сто восемьдесят градусов. Но в вашем случае, я бы сказал, градусов на сорок пять.

– Значит, я все же могу надеяться?– воспряла духом Мария.

– Можете. Все дело в цене вопроса.

– И какова она?– С замиранием в сердце спросила Мария.

– Думаю, не меньше пяти ста тысяч рублей.

– Так много?– вырвалось у Марии.

– Я думаю, что это не предел. Может потребоваться значительно больше. Вы готовы работать со мной на таких условиях?– Волков пристально посмотрел на Марию.

– Мне надо все обдумать.

– Думайте. Только недолго. Два дня вам хватит?

– А разве у меня есть выбор?

– Могу добавить еще один день, но ни днем больше.

– Вы очень великодушны.

– Это только потому, что вы умеете варить такой замечательный кофе. – Волков сделал последний глоток и поставил пустую чашку на поднос.– В противном случае вы бы не дождались от меня никаких бонусов. А сейчас разрешите откланяться.

Волков встал. Мария проводила его до двери и распрощалась с ним. Когда она осталась одна, она почувствовала полное изнеможение. Откуда она возьмет такие деньги?

Совершенно обессиленная Мария опустилась на стул и задумалась. Переводить дневники ей больше не хотелось. Однако надо было срочно заполнить свой мозг чем-то позитивным. Повинуясь какому-то неясному порыву, она подошла к компьютеру, включила его и загрузила файл с неоконченным романом.

2.

Сабуровка. 1762 г.

Агафья зашла в спальню Петра Гавриловича и плотно закрыла за собой дверь. Петр Гаврилович, как всегда в это время был занят своим любимым делом. На столике около его кровати стоял начатый графинчик брусничной настойки, новую партию которой, как раз он и дегустировал. Увидев женщину, Петр Гаврилович отставил в сторону стакан, который намеревался опрокинуть в себя, и удивленно взглянул на Агафью.

-Что-то ты раненько сегодня пожаловала, душа моя. Но я не серчаю на тебя за это. Иди ко мне.

Агафья приблизилась к хозяину, но к великому его изумлению, не стала раздеваться и не легла рядом, как обычно, а продолжала стоять.

-Это что такое?– буркнул Петр Гаврилович недовольно.

– А я нынче не за тем к вам зашла.– Глаза Агафьи полыхнули недобрым огнем.– Мария Петровна осмелилась ослушаться вашу родительскую волю.

– Машка? Чего она натворила на сей раз, опять с Лизкой в одно платье вырядились? –благодушно усмехнулся Петр Гаврилович и разом опрокинул в себя содержимое стакана. – Ох, до чего хороша настойка, забористая. Все нутро так и переворачивает. А принеси-ка мне Агафьюшка чего-нибудь закусить – грибочков или огурчиков там.

Петр Гаврилович не успел закончить мысль, как Агафья подошла к столу, с решительным видом взяла графинчик и убрала его в комод.

– Да ты, да, как ты смеешь, – Петр Гаврилович разом протрезвел от такой неслыханной дерзости. Такого себе Агафья еще никогда не позволяла.

-Мария Петровна изволила написать записку и отослать ее с Никишкой молодому Ланскому, – изрекла Агафья, глядя Петру Гавриловичу в глаза. -А после обеда вывела из конюшни Пулю и отправилась в лес.

Сообщение Агафьи прозвучало, для Петра Гавриловича, как гром среди ясного неба.

– Где эта записка, почему до сих пор не на этом столе. – Петр Гаврилович саданул кулаком по столешнице, так, что от его удара жалобно звякнули стаканы в комоде.

Агафья смиренно опустила глаза.

– Я перехватила стервеца, да только там по бусурмански написано все.

– И ты так спокойно отпустила его? – изумился Петр Гаврилович.

– А кто я такая в вашем доме? – Агафья метнула злой взгляд на Петра Гавриловича. – Я не властна над распоряжениями барыни. Мне никто такой воли не давал.

Петр Гаврилович озадаченно потер затылок. Да, как всегда, права баба. Ему известны ее давние желания – прибрать все в доме к своим рукам и сделаться тут главной хозяйкой. Да только не бывать тому. Хоть Агафья и умна и преданна ему, как собака, но место свое должна знать. Не будет она выше Машки.

Однако и дочь совсем от рук отбивается, если без стеснения вытворяет такое под самым носом у родного батюшки. Ведь выгнал он вчера Ланского. А Мария уже сегодня шлет ему записку.

Петр Гаврилович насупился.

– Ты баба умная, как ты думаешь, что было в той записке? – Петр Гаврилович с трепетом ждал ответа Агафьи, как будто она была прорицательницей ни больше, ни меньше.

– А что тут думать. Ясно все, как день божий. Она назначила свидание Ланскому. – Агафья, подбоченившись, торжествующе глянула на хозяина.

Петр Гаврилович ахнул и, вскочив с кровати, крикнул что было мочи:

– Свидание? Не бывать этому! Да я ее…, да она у меня…Убью-ю-ю…

Агафья насмешливо смотрела на Петра Гавриловича.

-Замуж ее надо срочно, пока чего не вышло,– медленно, со смыслом произнесла она.

Петр Гаврилович осекся и замолчал. Несколько мгновений он осмысливал услышанное.

-Вот, вот, верно говоришь. Замуж. Верней средства от родительского непослушания не сыскать. Завтра этим же и займусь. А сейчас иди ко мне.

Больше Агафью упрашивать не пришлось. Она скинула сарафан и, юркнув под одеяло, прижалась к Петру Гавриловичу своим крепким здоровым телом.

3.

Сабуровка. 1762 г.

С раннего утра Петр Гаврилович приказал запрягать лошадей. Сам он облачился в свой единственный парадный длинный сюртук из грубого сукна и в таком виде отправился к Дубову.

Василий Иванович Дубов был ближайшим соседом Сабуровых и старым приятелем Петра Гавриловича. Они были знакомы с ним с незапамятных времен. С тех самых, когда в молодые годы служили вместе императрице Анне Иоановне. Много с тех пор воды утекло. У него вот дочь уже невеста, а Василий Иванович, как был бобылем, так им и остался. Однако это нисколько не мешало ему хозяйство хранить крепкое и еще постоянно приумножать его.

Петр Гаврилович завидовал соседу, его хватке и умению вовремя и по самой низкой цене прикупить то несколько десятин землицы, то десяток другой душ крестьян. Вот и выходит, как ни крути, что жених он знатный и для его Машки отличная партия.

За размышлениями Петр Гаврилович не заметил, как скоротал дорогу.

Кучер Пахом осадил лошадей перед воротами дубовской усадьбы, и Петр Гаврилович смог, наконец, выбраться из повозки.

Приезд соседа вызвал в доме Дубова нешуточный переполох. Сразу забегали и засуетились дворовые девки и домашняя прислуга, собирая угощение на стол.

Сам Дубов не сразу понял, кто к нему пожаловал в гости. Он долго щурился и всматривался в Петра Гавриловича, но признать, кто на сей раз стоит перед ним, так и не смог. Сказывалось давнее ранение, полученное им на войне. Осколок снаряда, угодивший в голову, сильно повредил зрительный нерв. Едва не лишившись зрения, Василий Иванович навсегда потерял способность ясно видеть окружающий мир. Однако природа смилостивилась над ним и взамен утерянного зрения, наградила страдальца отменным слухом.

– День добрый, многоуважаемый Василий Иванович, – раскланялся Петр Гаврилович перед соседом.

Лицо Дубова сразу посветлело и расплылось в широкой улыбке. Он узнал соседа по голосу.

– Петр Гаврилович, какими судьбами? – Дубов подхватил гостя под ручку и повел в дом.

Дубов провел Петра Гавриловича в большой просторный зал, который был главной гордостью его хозяина. Когда-то он был заядлым охотником, и от тех времен сохранились охотничьи трофеи. Ножи и ружья, развешанные по стенам, чередовались с чучелами убитых им животных.

Дубов подвел гостя к стене, на которой красовалась шкура огромного медведя.

-Вот, полюбуйтесь, на этот экземпляр. Я за ним охотился несколько сезонов, пока не завалил. Повадился, шельмец, в деревню детей и девок пугать. А как-то на охоте дворового так порвал, едва отбить успели. Тот навсегда калекой остался.

– Да, знатный зверюга был.-Петр Гаврилович с уважением посмотрел на Василия Ивановича. Хотя, если быть честным, ему хотелось, как можно скорее перейти к сути своего визита. Дубов, как будто услышал его желания.

– Что мы все об моих успехах, а сам ты как поживаешь? Как многоуважаемая Марья Петровна изволит здравствовать? Замуж еще не вышла?

– Не вышла, – Петр Гаврилович достал огромный носовой платок и промокнул им ставшей мгновенно мокрой шею. – Нет в нашей округе ни одного достойного ей мужа. Моя Машенька девушка скромная послушная и красавица, каких не сыскать.

– Ну, красота девке ни к чему, от нее кроме вреда ничего быть не может, – со знанием дела заявил Дубов. -А вот, что скромница и послушница то похвально. Мужа ей надо такого, чтобы вот так ее держал. – Дубов сжал руку в кулак и поднес его к лицу Петра Гавриловича.

– Да, где ж его взять такого, – осторожно кашлянул Петр Гаврилович. – Если б только ты соблаговолил на себя взять такую ношу?

– Так ты за тем и приехал никак? -Дубов ткнул Петра Гавриловича пальцем в грудь и громко расхохотался.

– Да. За тем и приехал, – развел руками Петр Гаврилович.

– Ну, тогда что мы здесь стоим. Пойдем за стол, там и обсудим все подробности.

Дубов, прихрамывая, направился прочь из залы, за ним засеменил Петр Гаврилович.

4.

До самого вечера Мария стучала пальцами по клавиатуре. Она пропустила обед, а потом ужин, но совершенно не чувствовала голода. Да и времени тоже. Ей казалось, что прошло не больше двух часов, как она проводила Волкова и принялась сочинять продолжение романа. Но внезапно раздавшийся звонок в дверь, заставил ее посмотреть на часы. Стрелки показывали девять вечера. Мария ахнула. Прошло почти десять часов, как она засела за роман. В дверь позвонили еще, на этот раз более продолжительно, чем в первый раз.

Какой настырный гость, неприязненно подумала Мария. И еще на ночь глядя. Она пошла открывать. Распахнув дверь, она увидела Ольгу. Глаза у Ольги были красные и распухшие. Марии показалось, что она увидела слезы в глазах подруги.

– Проходи, – Мария впустила Ольгу в комнату. – Что произошло. На тебе просто лица нет.

– Машенька,– Вместо ответа, Ольга бросилась на грудь Марии и громко навзрыд зарыдала.– Он, он…, – Ольга давилась слезами и не могла произнести ни одного слова.

– Успокойся, – Мария прижала подругу к себе и погладила по трясущейся спине.– Все будет хорошо.

– Нет, нет, – как заклинание повторяла Ольга, – ничего уже не будет хорошо, после того, как он избил меня.

– Кто тебя избил?– спросила Мария, хотя уже знала ответ, почувствовала его интуитивно.

– Серге-е-е-е-й, – Ольга зарыдала еще протяжней. – Никогда за все время нашей совместной жизни он пальцем меня не тронул, даже когда приревновал меня к Ваське Фокину, с которым мы учились в школе. Помнишь?

Как же не помнить. Мария прекрасно помнит школьный роман Ольги с первым красавчиком их класса. Все девчонки были от него без ума. И даже она сама тайно была влюблена в него. Но Фокин выбрал из всех девчонок их класса именно дурнушку и простушку Ольгу. Это потом она похорошела и расцвела. А во время своего романа с Фокиным ничем примечательным она не отличалась.

Мария отпустила Ольгу и пристально на нее посмотрела.

– А ну рассказывай, как это случилось? – приказала Мария, хотя уже догадалась и сама могла рассказать свою версию произошедшего. Она не сомневалась, что ее догадки были близки к истине на сто процентов.

Ольга вытерла слезы и, немного успокоившись, стала рассказывать.

– Вчера вечером он пришел домой злой, как собака. Никогда таким его не видела. Спросила, что случилось, может на работе что. А он даже не ответил. А когда я разогрела ужин и позвала его, он… он, – Ольга снова залилась слезами.

– Мария прошла на кухню и вернулась оттуда со стаканом воды.

– Выпей, – она протянула стакан Ольге, – должно полегчать.

Ольга с благодарностью посмотрела на Марию. Она взяла стакан и полностью осушила его.

– Можно еще?

–Ты еще спрашиваешь. – Мария метнулась на кухню и вернулась с новым стаканом. – Держи.

Ольга сделала один глоток и продолжила рассказ.

– Он обматерил меня такими словами, как будто я была последняя дрянь. Причем приплел сюда всех женщин. Маш, тебя когда-нибудь кто-нибудь материл последними словами?

– Нет, не припомню.– Мария с сочувствием посмотрела на Ольгу, живо представив, как это было унизительно слушать оскорбления, когда ни в чем не виновата.

– Меня тоже. И даже он. Я была просто раздавлена, не нашлась, что сказать. Поэтому промолчала и ушла в спальню. Поняла, что лучше его не трогать до утра. Разделась и легла спать.

– И правильно сделала. В таких случаях лучше не связываться, – одобрила ее Мария.

– Если бы я знала, что это были только цветочки, то сразу бы ушла из дома. Хорошо, что детей не было дома. Их на выходные мама всегда забирает. – При упоминании о детях, Ольга помрачнела и замолчала.

– И что было дальше? – мягко поинтересовалась Мария.

– А дальше он напился и устроил скандал. Не давал мне спать. Я не выдержала и возмутилась. Тогда он просто озверел и ударил меня, потом еще и еще… Я вскочила с кровати и побежала к маме, раздетая, в одной ночнушке. Когда мама увидела меня в таком виде, перепугалась до смерти. Хорошо, что дети спали и не видели этого кошмара.– Ольга снова заплакала.

– С тех пор, я домой не возвращалась. Весь день была у мамы с детьми, а теперь вот к тебе пришла. Можно я у тебя сегодня переночую?

– Конечно, можно! – горячо воскликнула Мария. – Только это не дело по чужим углам скитаться. У тебя есть дом.

– Я боюсь туда возвращаться. -Ольга затравленно посмотрела на Марию. – Маш, что мне делать? Может забрать детей и уйти от него?

– Cложно сказать. – Мария задумалась. – Давай так решим. Завтра я пойду к нему и попробую поговорить с ним. А там видно будет.

– Спасибо тебе, Машенька.– Ольга вымученно улыбнулась. – Вот поделилась с тобой и легче стало.

– Я думаю, все образуется. А сейчас давай спать. Я постелю тебе на диване.– Мария обняла Ольгу и погладила подругу по спине. Она чувствовала себя виноватой перед Ольгой. Мария не сомневалась, что Веселков набросился на Ольгу из-за нее. Если бы она вчера вечером не прогнала его, то ничего подобного не случилось бы.

5.

Утром следующего дня, Мария отправилась прямиком в местную администрацию. Но попасть в кабинет к Веселкову оказалось не так-то просто. Охранник стал выяснять кто она и не захотел пропускать ее к Веселкову без предварительной записи. Мария пошла на хитрость и соврала, что созвонилась с Веселковым по телефону и он разрешил ей прийти.

– Позвоните Сергею Михайловичу, – Мария умоляюще посмотрела на охранника и скажите, что его хочет видеть Мария Юрьевна Сабурова, он подтвердит вам о нашей договоренности.

Охранник окинул ее подозрительным взглядом и стал созваниваться с Веселковым. Мария волновалась, что ее обман вскроется, но все-таки она надеялась на то, что ее трюк пройдет и, услышав ее имя, Веселков согласится ее принять.

Все так и произошло, как предполагала Мария. Положив трубку, охранник на этот раз благосклонно взглянул на нее.

– Проходите. Сергей Михайлович ожидает вас. По коридору направо одиннадцатый кабинет.

– Благодарю вас. – Мария благодарно улыбнулась ему и направилась в указанном направлении.

В приемной Веселкова ее уже ждала вышколенная секретарша.

Так же, как и охранник, она сообщила Марии, что Веселков ждет ее.

Не без содрогания Мария открыла дверь. Если бы не Ольга, она предпочла бы никогда не видеть этого типа.

Веселков встретил ее радушной улыбкой, как долгожданную гостью.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась Мария и остановилась у двери, предпочитая без надобности не приближаться к нему.

Веселков встал из-за стола и первым устремился ей на встречу.

– Вы не представляете, Мария Юрьевна, как я рад вас видеть. Настолько рад, что ради этой с вами встречи, готов забыть все те недоразумения, которые произошли у нас с вами на прошлой неделе. Проходите, присаживайтесь.

Юленька, будь добра, принеси посетительнице кофе, – распорядился Веселков, выглянув за дверь. Уже через несколько минут секретарша поставила перед Марией чашку дымящегося ароматного напитка. Скользнула по ней ревнивым взглядом и тут же удалилась, бесшумно прикрыв за собой дверь.

–Угощайтесь, Мария Юрьевна. – Веселков достал из ящика стола большую коробку шоколадных конфет и положил перед ней, уточнив.– Конфеты авторские, ручной работы. Угощаю только самых дорогих моему сердцу посетителей.

– Бросьте. Не надо лукавить. – Мария желчно улыбнулась. – Я помню какими эпитетами вы меня наградили при нашей последней встречи. Кошка драная.

Веселков рассмеялся.

– А вы злопамятная, но как гласит народная мудрость: кто старое помянет, тому глаз вон, – произнес Веселков, проникновенно глядя ей в глаза.– Вы ведь не для того пришли ко мне, чтобы напомнить мне о моем случайном промахе.

– Промахе? – Мария вскинула брови. – Как я поняла, вы никогда не промахиваетесь. Вы бьете точно в цель. И не важно, что целью для вас является беззащитная женщина.

Веселков нахмурившись, посмотрел на Марию.

– Я не понимаю вас.

– Хорошо. Я поясню. Я напомню вам, что позавчера вечером, вернувшись с работы, вы избили свою жену.– Мария в упор посмотрела в глаза Веселкова.

При этих словах он резко изменился. Напускное радушие вмиг слетела с него. Его глаза сузились от злости и ненависти.

– Хочу напомнить вам, что не с работы я вернулся, а из вашего дома…

– Где вы пытались уложить меня в постель, – закончила его мысль Мария.

Веселков гаденько улыбнулся.

– И что же вам помешало принять столь лестное предложение? Другие почитают за счастье.

– Вы имеете в виду свою секретаршу?

– А вам не откажешь в проницательности.

В это время дверь распахнулась и на пороге возникла секретарша собственной персоной..

– Сергей Михайлович, вам больше ничего не нужно? – Она окинула их двоих подозрительным взглядом, как собака, которая ревностно охраняет своего хозяина от вторжения чужаков.

– Иди, Юленька, я позову тебя, если понадобится, – нарочито ласковым голосом пропел Веселков. Секретарша нехотя закрыла за собой дверь, предусмотрительно оставив маленькую щель в проеме двери. Веселков заметил, подошел к двери и потно закрыл ее.

– О, да за вами тут следят, господин Веселков, – рассмеялась Мария

– Зачем вы пришли сюда? – С раздражением бросил ей Веселков. -Я думал вы одумались и пришли с миром.

– Я пришла к вам, чтобы сказать, что если вы еще раз посмеете поднять руку на Ольгу, то я расскажу ей о ваших шашнях на стороне.

– Мало ли кто о чем трепет. Я знаю свою жену по более вашего. Она не склонна верить сплетня, – самоуверенно произнес Веселков.

– Может раньше и не была склонна, но в свете последних событий, я бы не стала делать столь категоричные выводы. Она мне вчера призналась, что хочет развестись с вами.

– Она не посмеет. Она полностью зависит от меня.

– Зависела. Но своими кулаками, вы освободили ее от этой зависимости. Неужели вы этого не понимаете?

– Не понимаю и не хочу понимать. Это все ваши фантазии, далекие от реальности. Ольга была и останется моей женой.

– Не останется, если я расскажу ей, как вы домогались меня и о вашей Юленьке, это будет последней каплей. Хотите проверить?

– Нет! – взревел Веселков и со всей силы саданул по столу кулаком. – Не смейте лезть в нашу семью. У нас двое детей.

– Мне это прекрасно известно и только ради них и, если вы пообещаете мне не бить больше Ольгу, я буду молчать. Так как, обещаете больше не трогать Ольгу?

– Хорошо. Я не изверг какой-то.– Веселков расслабил узел галстука, внезапно показавшийся ему тугой удавкой на шее.

– Значит договорились. Она ни о чем не узнает. Пока не узнает.

Мария встала и, не прощаясь, направилась к выходу. Когда она выходила из двери, то чуть не сбила секретаршу, подслушивающую у двери. Когда Мария скрылась из вида, Юленька ринулась в кабинет шефа и остолбенела от неожиданности, услышав из его уст проклятия, летевшие в ее сторону. Губки девушки сморщились и, часто- часто заморгав ресницами, она заплакала.

– Чего ревешь, дура. Это не к тебе относится, а к той гусыне, что была у меня.

Услышав его слова, Юленька вмиг успокоилась.

Веселков устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– Иди ко мне. Быстро…

Юленька закрыла дверь на замок, подошла к шефу и села на его колени. Рука Веселкова тут же оказалась у нее под юбкой. Он притянул ее к себе и жадно впился в ее губы.

6.

Сабуровка. 1762 г.

Мария сидела в своей комнате и читала роман «Юлия, или Новая Элоиза» Жан-Жака Руссо. Книгу она недавно получила от своего гувернера Жана, которому ее, по его словам, буквально на днях доставил один друг прямо из Парижа. Имя автора она слышала впервые, но была в полном восторге от его творения. Произведение захватило ее целиком, она буквально впитывала в себя каждую прочитанную строчку. Как же она сочувствовала двум юным героям – Юлии д’Этанж и Сен-Прё. Она ощущала близкое родство с ними обоими. И как бы она хотела стать участницей сходных событий. За такую возможность можно отдать все, что угодно.

Невольно ее мысли соскользнули с описанных в романе перипетий на собственную жизнь. Себя она представила в роли Юлии д’Этанж, а Александра Ланского – в качестве Сен-Прё. Их отношения могли бы развиваться почти по такой же схеме. Они бы долго переписывались, изливая в письмах свои чувства. А потом бы встретились…

В этом месте фантазия Марии давала некоторый сбой, уж больно смелые картинки рисовало воображение. И ей становилось немного не по себе. Должна ли она думать о некоторых вещах столь откровенно? Все же она незамужняя девушка, а папенька всегда учил ее скромности и застенчивости. Правда, из этого обучения мало что получалось. И все-таки…

Мария попыталась освободиться от назойливых мыслей и снова перенеслась в далекую Францию, где двое молодых людей волею судеб вынуждены были расстаться. Какая же участь их ждет в дальнейшем?

У Марии от нетерпения узнать это как можно скорей даже увлажнились пальцы. Она снова углубились в роман, мысленно благодаря Жана за то, что он так хорошо помог ей освоить французский. Она не испытывала никаких сложностей в понимании текста.

Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошла Агафья. Мария недовольно взглянула на нее, она была тем человеком, которого сейчас она хотела меньше всего видеть.

– Что тебе, Агафья? – не слишком любезно спросила Мария. – Мне некогда говорить с тобой, я очень занята.

Агафья с презрением посмотрела на лежащую на столе книгу. С ее точки зрения чтение было абсолютно бессмысленным и даже вредным занятием.

– Петр Гаврилович вас желает видеть, – со значением произнесла Агафья.

– Хорошо, я скоро приду.

– Не скоро, а прямо сейчас. Он сказал, чтобы вы шли к нему немедленно.

– Что за спешка? – удивилась Мария. Она закрыла книгу. – Хорошо, иду.

Агафья еще раз с презрением посмотрела на книгу и удалилась.

Просьба отца немедленно к нему прийти обеспокоила Марию. Что за срочность, вроде бы ничего важного в их жизни не происходит, все идет своим чередом. Но тогда зачем она ему понадобилась, да еще немедленно?

7.

Сабуровка. 1762 г.

Мария вошла в покои отца с чувством тревоги. Петр Гаврилович сидел за столом, а на столе стоял графин с настойкой Агафьи, он был наполовину пуст. У Марии не возникло сомнения в том, что отец изрядно приложился к напитку. А она знала, что когда он не совсем трезв, возражать и противоречить ему опасно.

– Хотели меня видеть, папенька? – спросила Мария.

Петр Гаврилович посмотрел на нее мутным взором.

– Проходи и садись, – пригласил он.

Мария прошла в комнату, но на всякий случай села на некотором отдалении от отца.

– Хотите мне что-то сказать?

– Важный разговор у меня к тебе.

Мария почувствовала, как с каждой минутой усиливается в ней беспокойство.

– Так, говорите.

Петр Гаврилович посмотрел на графин, но наливать в стакан из него не стал, вместо этого только глубоко вздохнул.

– Взрослая ты у меня уже. Восемнадцать годков – совсем немало.

– Папенька, мне только семнадцать, – поправила Мария.

– Семнадцать? – даже удивился Петр Гаврилович. – Впрочем, это не столь важно. Сейчас семнадцать, а скоро восемнадцать.

– Еще не скоро, у меня всего месяц назад был день рождения.

– Не о том речь, – хмуро произнес отец. – Я уже пожилой, и пора подумать о твоем будущем. Вот не будет меня, что станешь делать?

– Да что вы такое говорите, папенька! – возмутилась Мария. – Вы не старый и со здоровьем у вас все в порядке.

– Это да, – довольно подтвердил Петр Гаврилович. Но тут же насупился. – Сегодня в порядке, а завтра нет. В общем, Мария, скажу тебе прямо, я подумал и решил – пора тебе замуж.

– Замуж? – аж побелела Мария. – Что вы такое говорите.

– Говорю нормальные вещи, все девушки выходят замуж.

– Рано мне еще, – тихо произнесла Мария.

– Рано! – возмутился Петр Гаврилович. – Да тебя мать в семнадцать родила.

– В девятнадцать, папенька.

– Какая разница, в семнадцать, в девятнадцать. Хватит тебе по полям скакать, пора вить свое гнездо. Очень я тебе много воли предоставил, вот пусть теперь муж с тобой и возится.

– И кто же этот муж? – с замиранием сердца поинтересовалась девушка.

Петр Гаврилович громко хмыкнул, посмотрел в очередной раз на графинчик, потом махнул рукой и налил в стакан наливку и выпил одним глотком.

– Муж человек достойный. Ты будешь довольна, – пробормотал он, не смотря на дочь.

– Кто же он? – повторила вопрос Мария.

Петр Гаврилович снова откашлялся.

– Ты его хорошо знаешь, он у нас частный гость.

– Так назовите его имя.

– Василий Иванович Дубов.

– Василий Иванович, – изумленно повторила Мария. Ей показалось, что на мгновение в комнате померк свет. – Но он же старый!

– Совсем не старый, я специально спрашивал, ему всего сорок семь лет.

– Сорок семь лет, – пролепетала Мария. – Но мне всего семнадцать. И он не очень здоров.

Петр Гаврилович строго посмотрел на дочь.

– Он был на войне и получил ранения. Ты должна уважать его раны.

– Я уважаю, но не хочу становиться его женой.

Неожиданно Петр Гаврилович побагровел. Мария знала, это было предвестием того, что он сейчас начнет гневаться.

– Вот что, хватит мне перечить. Кто тебя так научил с отцом разговаривать. Это твой Жан?

– Жан тут ни при чем, – бросилась Мария на защиту гувернера. – Он всегда учит уважать родителей.

– Ладно, с ним мы потом разберемся, – махнул рукой Петр Гаврилович. – А ты запомни, как я сказал, так и будет. Я выбрал тебе жениха, и ты пойдешь с ним под венец. И совсем скоро.

– Когда?

Петр Гаврилович посмотрел на дочь.

– Завтра к нам пожалует Василий Иванович. Он намерен сделать тебе официальное предложение. Вот и решим, когда венчание. А ты веди себя так, как должна вести моя дочь. Я не потерплю своеволия. Ты поняла меня?

– Поняла, папенька, – упавшим голосом проговорила Мария.

– Вот и замечательно. А теперь иди. Агафье я дал все нужные распоряжения. Она тебе поможет подготовиться к встрече с женихом.

Петр Гаврилович сделал жест, показывая дочери, что ей пора уходить. Мария встала и быстро вышла. Петр Гаврилович тяжело вздохнул, затем вылил остатки наливки в стакан и с наслаждением выпил.

8.

Алдаев и Веселков ехали в машине. Дорога была ужасная, их так трясло и подбрасывало на кочках и рытвинах, что постоянно возникала угроза пробить головами крыши автомобиля. Алдаев в какой-то момент даже ощутил легкое подташнивание. Он вспомнил, что в прошлом году плавал на море на корабле в довольно сильный шторм – и ничего. А тут вдруг стало мутить, как во время настоящей качки.

– Почему дорогу не отремонтировали? – Поинтересовался он. – На таком покрытии от подвески ничего не останется.

– А какой смысл, – ответил Веселков. – В деревне жителей почти не осталось. Вот начнется строительство коттеджного поселка, сделаем хорошую трассу. Деньги на эти цели в бюджете зарезервированы.

Алдаев посмотрел на своего спутника и ничего не ответил. Вчера вечером у них состоялся неприятный разговор, ему пришлось в резкой форме напомнить этому чинуше, что его посадили на эту должность не для того, чтобы он штаны в кресле протирал, а выполнял порученные ему задания. Веселков был так раздавлен этим нагоняем, что готов был едва ли не ползать перед ним на коленях – так испугался, что его снимут. Но сейчас видимо понял, что пока это не случится и явно ожил. Даже зубы скалит.

Алдаеву стало неприятно, и он оставшуюся часть пути старался по возможности, как можно реже смотреть на него. Веселков же наоборот, толи воспрял духом, то ли хотел произвести на посланца вице-губернатора хорошее впечатление, болтал почти не переставая.

Они въехали в Сабуровку. Как обычно, на улице не было ни души. Алдаев здесь был уже далеко не первый раз и всегда видел одну и ту же картину. Не понятно, зачем тут люди живут, зачем держатся за свои жилища, когда можно переехать и находиться в нормальных условиях.

На поляне их уже ждали, тут собрались все обитатели деревни. Алдаев и Веселков вышли из машины и направились к собравшимся. Алдаев кожей почувствовал идущие от этих людей флюиды враждебности.

Они с самого начала договорились, что общаться с населением будет Веселков. Он местный, из этого района, его сельчане лучше знают.

Веселков подошел к собравшимся.

– Здравствуйте, уважаемые жители деревни Сабуровка, – нарочито весело поздоровался он. – Как настроение у вас? Вон какая прекрасная погода. Поди, все уже огороды засеяли?

В ответ кто-то что-то пробурчал, этим диалог пока и ограничился. Жители недоверчиво смотрели на приезжих.

– Говорите, зачем приехали? – произнес пожилой мужчина.

Алдаев знал, что это местный староста по фамилии Иванов, рьяный противник переселения жителей.

– Мы привезли вам очень хорошую новость, – радостно прокричал Веселков. – Дом, предназначенный для вашего переселения, готов, его только что приняла государственная комиссия. Можно заселяться хоть завтра.

Веселков замолчал, ожидая ответную реакцию на свои слова. Но она оказалась совсем не такой, на какую они надеялись. Хорошая новость явно никого не обрадовала.

– Послушайте, вы даже не представляете, какая прекрасная жизнь вас ожидает. У вас будут все удобства, туалет, ванна, на кухне газ. А рядом поликлиника, магазин, не то, что тут раз в неделю приезжает автолавка. Будете ходить в кино, в клуб, там есть кружок танцев для пожилых. Голову на отсечение даю, никто из вас не пожалеет о переезде. Вы будете нам только благодарны. Ну что, согласны на переселение?

Алдаев внимательно вглядывался в лица сельчан, но ни радости, ни согласия на них не замечал. Все угрюмо стояли и молчали, словно разом забыли все слова. Он перевел взгляд на Веселкова и понял, что тот растерян и явно не знает, что еще говорить.

– Ну что же вы, вам наша областная власть делает такое дело, а вы как будто бы и не рады. Вот что я вам скажу: давайте завтра назначим коллективное подписание договоров. После чего каждый сам решит, когда ему переезжать. Я забыл вам сообщить, что районная администрация поможет с переездом, выделит и машины и грузчиков. Бесплатно. Слышите, никто не будет за это платить. Договорились?

Из толпы сделал шаг вперед Иванов.

– Вот что я вам скажу от имени всего села. Мы здесь всю жизнь прожили, здесь и умрем. А вот когда это случится, забирайте и делайте тут, что хотите. А пока мы живы, останемся тут. Жили без удобств, проживем и дальше. Правильно я говорю?

В ответ раздался дружный гул одобрения. Алдаев понял, что их миссия окончательно провалилась. И больше делать тут нечего. Он подумал о том, что Пумпянский будет не просто не доволен, он придет в ярость. И вся эта ярость прольется на его голову. А это значит, прощай его карьера в областной администрации. И все из-за этих грязных крестьян.

Они выехали из села. Машина ехала медленно, переваливаясь из одной ямы в другую. Неожиданно прямо под колеса прыгнул какой-то человек. Веселков едва успел затормозить. Он выскочил из салона и с руганью набросился на человека.

Алдаев узнал его, это был один из тех, кто стоял в толпе селян.

Алдаев подошел к мужчине. Его вид не отставлял сомнения в его пристрастиях, он явно был любителем зеленого змия.

– Ты кто? – Спросил Алдаев.

– Степан Быломытцев, – ответил мужчина. – Впрочем, чаще меня зовут Степка бутылка.

– Понятно, – протянул Алдаев. – И что хочет Степка бутылка?

– Дай на бутылку. Не поверишь, два дня уже в рот не брал.

– Верю, – сказал Алдаев. Несколько мгновений он о чем-то думал. Затем достал бумажник, расстегнул его так, чтобы Степке бутылке было видно его содержимое.

При виде денег у того загорелись глаза.

– Ну, дай, – протянул он руку.

Алдаев отрицательно покачал головой и спрятал бумажник в карман.

– Я деньги просто так не даю, только за работу.

– И что за работа?

– Не пыльная. Любишь такую?

– Ну, люблю. Что делать-то?

– Да, ничего не делать, сообщать мне обо всем, что у вас тут творится. За это будешь получать на бутылку. И даже на закуску хватит. Договорились?

Размышления Степки-бутылки длились не более пяти секунд.

– Да, плевать мне на них всех. Договорились. Давай деньги.

Алдаев снова достал бумажник, протянул тысячу рублей.

– Держи.

Мужчина жадно схватил деньги и явно собрался бежать.

– Эй! – остановил его Алдаев.– Не слишком ли ты спешишь?

– А что?

– Мы с тобой не решили, как будем держать связь.

– Уж это я не знаю, – развел руками Степка бутылка. – Сами решайте.

– У тебя мобильный телефон есть?

– Да на кой ляд он мне в деревне, – искренне удивился Степка бутылка.

Алдаев размышлял несколько мгновений. Затем обернулся к стоявшему рядом Веселкову.

– Дай свой телефон, – потребовал помощник вице-губернатора.

Веселков, недоумевая, протянул ему телефон. Алдаев передал его Степке бутылке.

– Возьми телефон, теперь он твой.

– Да, как же! – возмутился Веселков. – Я его совсем недавно купил, знаете, сколько он стоит.

– Знаю, – ответил Алдаев. – Купишь другой. – Он достал визитку и протянул Степке бутылке. – Здесь мой телефон, как что узнаешь, тут же звони. В любое время дня и ночи. Только визитку никому не показывай. Понял?

– Чай не идиот.

– Очень на то надеюсь. Поехали, – бросил Алдаев Веселкову.

Машина все так же, скача по кочкам и рытвинам, уехала, оставив на дороге изумленного и одновременно счастливого своей удачей мужчину.

9.

Просьба приехать в областную администрацию к Пумпянскому застала Шахова в пути, он ехал на один из своих объектов. Звонивший представился помощником вице-губернатора, Шахов не расслышал его фамилию. Не то Авдеев, не то Алдаев, впрочем, какая разница. Его гораздо больше занимало другое, а именно само приглашение.

С Пумпянским Шахов встречался несколько раз на различных мероприятиях, однажды вице-губернатор даже заехал к нему в контору, подробно расспрашивал об его бизнесе. Откуда взялся этот интерес, Шахов не знал, но старался как можно полнее отвечать на все вопросы. Пумпянский уехал и с тех пор больше они не встречались.

Шахов развернул машину и помчался по шоссе в областной центр, гадая, какая причина заставила такого высокопоставленного чиновника вспомнить о скромном бизнесмене. Конечно, в районе у него едва ли не самая крупная компания, но в масштабах области она очень средняя по размерам. И обычно такие чиновники редко интересуются подобными предприятиями.

Что-то тут не то, билась в голове тревожная мысль. В последнее время в районе как-то стало неспокойно, периодически что-то происходит, и это дурной знак. Ему гораздо больше по нраву, когда вокруг тишь, да гладь, да божья благодать. Вот тогда он знает, что ему делать и как себя вести.

Шахов оставил машину на общественной стоянке недалеко от здания областной администрации. К некоторому его удивлению на проходной его ждал заказанный для него пропуск. Даже не понадобилось звонить в секретариат вице-губернатора.

Когда Шахов вошел в секретарскую Пумпянского, то понял, что его здесь уже ждут. К нему подошел хорошо одетый молодой человек.

– Меня зовут Дмитрий Игоревич Алдаев, я помощник Олега Борисовича. Это я вам звонил. Он вас уже ждет. Проходите в кабинет.

Пумпянский стоял посередине кабинета. Едва Шахов вошел, он быстро направился к нему, первым протянул руку.

– Большая благодарность вам, Александр Николаевич, что вы так оперативно откликнулись на мою просьбу. Прошу садиться вот за этот столик.

Они сели напротив друг друга, их разделял журнальный столик.

– Чай, кофе? Или может быть коньяк? – Предложил вице-губернатор.

– Спасибо, коньяк не могу, на машине, а чай и кофе уже пил.

– Ну, хорошо, давайте просто побеседуем, если не возражаете.

– Но почему я должен возражать.

– Мало ли что бывает, – засмеялся Пумпянский. – Вы бизнесмены народ капризный.

– А мне кажется, что покладистый.

– Хорошо, если так. Как ваш бизнес?

– Пока все хорошо.

– Местные власти помогают?