Глава 6. Вещий Ворон
Старый Ворон мирно дремал на сторожевой ветке. Но выглядел он так же грозно, как если бы нёс службу. Военная выправка и привычка к дисциплине остались у него со времён ответственной государевой службы. Тогда он сидел у знаменитого камня на распутье. За сто лет верного служения провидец был награждён орденом Вещего Ворона, которым по праву гордился.
Его прошлая жизнь у камня, где каждый путник выбирал себе судьбу, была не слишком комфортной. Климат не радовал – то снег, то дождь. Да и странники со своими муками выбора ему изрядно поднадоели.
А потому на старости лет Вещий Ворон вышел на пенсию и поселился в гнезде в глубине леса, на зелёной опушке. Высокие деревья закрывали путь сюда непрошеным гостям, а солнце всегда грело открытую полянку. Рядом тихо дремала большая река.
– Дедушка! – вдруг послышался звонкий и слишком громкий голос.
Решив, что это всего лишь дурной сон, Ворон продолжал дремать.
– Дедушка! – снова позвали его.
Думая, что почудилось, старик всё же приоткрыл один глаз.
– Да дедушка же! – настойчиво повторил кто-то.
Ворон наконец распахнул оба глаза и в полном изумлении смотрел теперь на взлохмаченную рыжую девчонку верхом на несуразном жеребёнке.
– Неужели и сюда туристов водить начали? – проворчал он недовольно. – Я хочу, чтобы меня не беспокоили! Я на пенсии! Я покой заслужил.
– Мы не туристы! – ответила девочка. – Царевна я, Варя!
– Царевна? – заинтересовался Ворон, который давно не разговаривал с важными особами. – Знаю царевну, как не знать, – задумчиво проговорил он, – только она вроде другая была, чёрненькая такая, с косой?
– Так это мама моя была, – догадалась Варя, – а теперь вот я царевна.
– Ну тогда позвольте представиться, ваше высочество. Вещий Ворон в пятом поколении, – старик принял величественный вид. Варя кивнула в ответ.
– Ишь как время летит. А что же прошлая царевна, как поживает, чем себя занимает? – поинтересовался старик.
– Ой, мама теперь гостям иноземным наше царство показывает, – гордо принялась рассказывать Варя. – Путешествия всякие устраивает, вот и сейчас в отъезде.
– Вот дела, какая невидаль. А батюшка как же? Правит, значит? – уточнил Ворон.
– Да, батюшка правит, и хорошо. Турнир устроил большой – со всех пяти царств приехали богатыри состязаться.
– Молодец. Помню, как твой батюшка у моего камня стоял, судьбу выбирал. Налево пойдёшь… – Ворон собирался было перечислить все варианты выбора, но нетерпеливая Варя перебила:
– Дедушка, скажи, куда вор побежал? Он у меня огненное перо украл. Ты же всё знаешь, раз вещий.
– Ох, молодо-зелено, – проворчал Ворон. – Ты, Варвара-краса, длинная коса… – начал было он свою нравоучительную речь, но замолчал. Посмотрел на короткую стрижку девочки. Снял очки, протёр и взглянул снова. – Это как же понимать велите, царевна ты или не царевна? Где же коса твоя? Как это девице – и без косы? Непорядок…
– Да отрезала я косу, – отмахнулась Варя, – не модно это!
– Не модно? Как так не модно, как без косы, как подстригла… – ворчал Ворон и вдруг замолк.
Варе показалось, что он снова задремал.
– Дедушка Ворон! Проснитесь! – требовательно позвала она.