Сидя в карете и наблюдая за сменой пейзажа за окном, невольно задумалась о жизни. Мне уже тридцать пять, я не замужем, и наверняка так и останусь никому ненужной старой девой. А как же хочется любви и семейного счастья… Посмотрела на спящую напротив принцессу. Бедная, бедная моя девочка! Ей предстоит стать супругой самого ужасного и кровожадного орка этой земли – Азгорда Завоевателя. Разве можно добровольно отдать столь прекрасное создание в руки этому чудовищу? Оказывается, можно. Вздохнув, снова перевела взгляд на окошко. Плодородные поля, фруктовые сады и выпасные луга, покрытые сочной травой, давно закончились, и теперь от дороги до самого горизонта – лишь груды серого безжизненного гранита.
– Няня, – простонала во сне моя подопечная, ставшая мне самым родным человечком.
Быстро поднявшись с диванчика, я опустилась на пол перед малышкой прямо на ворох своих юбок.
– Тише-тише, все хорошо, – прошептала, легонько погладив по белокурой макушке, и через секунду в стену кареты влетело копье. Точно над тем местом, где я находилась минуту назад, созерцая чужие земли в единственное окошко, расположенное в двери.
– Троллева жопа! – воскликнула моментально проснувшаяся Мариша и села, скрестив ноги.
Я не сдержала укоризненного вздоха. Мой ангелочек опять превратился в бесенка. Переходный возраст, будь он неладен, ведь ей всего лишь четырнадцать.
– Что это? – спросила она, потерев глазки.
– Наверное, у орков так принято приветствовать невест, – пожала я плечами.
Карету сильно качнуло, раздался шум и лязг металла. Мариша в ужасе сжалась и, закрыв уши руками, закричала:
– Няня!
– Не переживай, все в порядке, – успокаивающим тоном произнесла я, хотя сама в это не верила.
Посмотрела на торчащее из стенки острие копья. А что, чем не оружие для самообороны?
– У меня все под контролем! – подбодрила я девочку, встала с пола и поправила юбки своего темно-синего дорожного платья.
В следующий миг карету резко дернуло в сторону, и я завалилась на диванчик с красной бархатной обивкой, который, к моему позору, издал жалобный хруст.
– Пора худеть! – ехидно усмехнулась Маришка.
Я сдула со лба белый локон, выбившийся из прически, нахмурила брови и грозно погрозила ей пальцем, чтобы не наговаривала. Я, конечно, не худышка, но и не толстуха!
Громко заржали лошади, карета, дребезжа и скрипя, начала замедлять ход. Я робко выглянула в окно, но не заметила ни единого орка, зато людей, дерущихся между собой, было предостаточно!
– Сиди тихо! – как только наш экипаж полностью остановился, командным голосом приказала своей подопечной и встала, собираясь сходить на разведку, ибо догадка, озарившая мою светлую голову, мне не понравилась, и я очень надеялась, что ошибаюсь.
– Не уходи, – вцепилась принцесса в мою ногу. – Мне страшно!
А мне почему-то нет! Все-таки успокоительное – это великая вещь, особенно если выпить двойную дозу перед дорогой.
– Ну что за детский сад? Я только на полминутки отлучусь, поздороваюсь и сразу вернусь.
Не отпускает!
– Мариша! Ты неприлично себя ведешь и меня вынуждаешь нарушать этикет! – упрекнула я девочку.
Она сразу отцепилась от моей конечности.
Я с опаской приоткрыла дверцу, огляделась и выскользнула из кареты. Обошла ее, стараясь оставаться незамеченной. Битва шла полным ходом, но как-то наигранно – ни окровавленных трупов, ни отрубленных конечностей, лишь царапины на лице у некоторых наших сопровождающих.
Что-то тут не так…
– Где принцесса? – громко пробасил один из напавших.
На мое удивление, ему сразу ответили, даже направление рукой показали:
– В карете!
И это сказал человек, поклявшийся на алтаре защищать нас до последнего вздоха!
Бандит кивнул, словно поблагодарив предателя, и быстрым шагом потрусил в нашу сторону. В руке его блестела изогнутая сабля, что, наконец, вывело меня из оцепенения.
Я юркнула обратно за угол кареты и прижалась спиной к дверце.
– Няня, ты уже поздоровалась? – послышалось изнутри.
– Нет, солнышко, сиди тихо, только не выглядывай в окно, я через минутку к тебе вернусь!
Запаниковав от стремительного приближения разбойника, двумя руками подняла с земли большой камень, но поняла, что ударить им врага вряд ли смогу – для этого придется подпустить его вплотную, и успеть врезать до того, как он вырубит меня своим кулачищем или саблей. А это нереально. И для прицельного метания тяжелого булыжника сил у меня не хватит. Пришлось все-таки вытаскивать копье.
– Няня?..
– Золотце, чтобы ни случилось, молчи! – перебила я Маришу, одной ногой упершись в стену кареты, и потянула за древко.
Не получается!
– Уйди, женщина! – раздалось над головой.
Я не ушла, я улетела, но был и положительный момент – вслед за мной в сторону отбросили и мое оружие. Я стремительно поднялась на ноги и крепко обхватила копье.
– Стоять! Руки вверх! – приказала, ткнув острием в затылок бандита, который уже собирался зайти в карету.
– Брось свою зубочистку, женщина! – прорычал он.
– Я сказала – руки вверх! – произнесла решительно, готовая на крайние меры.
Повиновался!
– А теперь медленно опусти саблю на землю, – черт, надо было сначала обезоружить, а потом уже ладошки заставлять поднимать.
– Я пришел помочь освободить принцессу от ужасной участи, – заявил разбойник, проигнорировав мой приказ.
– Что сделать?!
– Лучше умереть, чем стать рабыней орков! – подтвердил он мои самые худшие опасения.
Из кареты послышался громкий всхлип. Бедная моя девочка! Все слышала, все поняла.
Удар по затылку стал для меня неожиданностью. Острая боль, на мгновение накрывшая тьмою сознание, заставила бессильно упасть на камни, выпустив из рук копье.
– Заканчивай быстрее, – послышался мерзкий голос нашего сопровождающего, который, отдав приказ, ретировался с места предполагаемого преступления.
Оглушительный рев горна разнесся по округе, заставляя задрожать не только всех присутствующих, но и завибрировать булыжники, на которых я лежала.
Разбойник, больше не мешкая, рывком распахнул дверцу кареты. Оглянулся на мгновение на появившихся на каменном склоне орков, за что сразу же и поплатился, получив от принцессы туфлей в лоб. Моя школа! Самое грозное оружие у девушки – это что? Правильно – обувь! И походку сделает соблазнительной и отпор дать поможет.
Мужчина покачнулся, неуклюже шагнул назад, ну, а дальше дело техники – ставлю подножку, и он приземляется виском на острый край камня, издав звук расколовшегося арбуза.
Несостоявшийся убийца моей подопечной натужно хрипит и слабо дергает конечностями, а из-под его головы по серому валуну расползается бордовая лужа. Омерзительно зрелище. Но благородно добивать эту сволочь копьем я не стала – пусть помучается.
Шум несущейся орды приближается, крики ужаса сопровождающих принцессу и меня дворцовых воинов эхом отражаются от скалы. Мне тоже страшновато, но вроде как свои идут, то есть орки…
Из кареты выглянула растрепанная Маришка: прическа безнадежно испорчена, да и светло-лиловое дорожное платье тоже не в лучшем виде.
– Няня, что происходит?! – испуганно воскликнула она.
– Все хорошо, золотце, скоро пойдем с женихом знакомиться, – обрадовала я ее.
На этот раз битва разыгралась вовсе не для виду. Орки буквально сметали всех на своем пути, размахивая изогнутыми мечами, булавами, насаживая противников на длинные копья. Люди в панике метались в поисках укрытий, но минуты их жизни были сочтены.
– Урук-хайи… – в страхе закрыв лот ладошкой, прошептала Мариша.
– Ну, урук-хайи, и что? Тоже ведь орки. Чуть крупнее, чуть сильнее, чуть кровожаднее… – подбодрила я ее.
Один из наших предателей лоб в лоб столкнулся с врагом и пронзительно завизжал от ужаса. Орк ответил ему громогласным ревом, обдавая несвежим дыханием. Мужик закатил глаза и упал как подкошенный. Наверное, умер от разрыва сердца, не дожидаясь, пока это самое сердце вырвут у него из груди заживо.
– Они больше людей! – все не унималась моя подопечная.
– Не намного, на голову всего!
– Не хочу замуж! – вывалившись из кареты, не хуже орка завыла она.
– Ну что ты, золотце, – обняла малышку, успокаивающе погладив по головке.
– Они страшные…
– Но добрые.
– Они вонючие…
– Но сильные.
– Они…
Прямо над головой, со свистом рассекая воздух, пролетело копье.
Сзади кто-то крякнул, звякнул металл о камни, и послышался звук падения мертвого тела.
– Не смотри туда! – прижав к себе принцессу, прошептала я.
– Не смотрю, – пискнула Мариша, уткнувшись лицом в мою грудь, и тут же протянула: – Няня?
– Что, милая?
– А на тебе чужая кровь…
– Леди, – послышался голос сбоку, и мне протянули дурно пахнущую тряпочку. Улыбнулась, насколько это возможно в данной ситуации.
– Благодарю, – ответила орку, взяв двумя пальчиками презент, и прошептала подопечной: – Видишь, они еще и воспитанные!
Девочка поморщилась, а потом с усмешкой предложила:
– Давай я тебе волосы от крови вытру.
Вот бесенок!
А орк не уходит, стоит над душой, то есть отказаться неприлично. Я еще раз посмотрела на «платочек». Страшно представить, где он побывал до этого момента… Ну, Мариша, ну, погоди! Шумно вздохнув, протянула его принцессе, но тут же отдернула, сказав:
– Подожди, у тебя тоже кровь на лице, сейчас уберу!
Она отпрянула как ошпаренная, и вовремя – как раз в этот момент неизвестно откуда была выпущена стрела, по счастливой случайности попавшая мне в плечо, а не Марише в сердце. Я вскрикнула. В глазах потемнело, руку пронзила резкая боль. Судорожно начала хватать ртом воздух, не в состоянии сдержать горячие слезы.
Орк, стоявший рядом, завыл, привлекая внимание своих собратьев, а потом, найдя взглядом того, кто покусился на жизнь принцессы, красноречиво провел большим пальцем себе по шее, типа капец тебе, мужик, ты допрыгался!
– Няня! Не умирай, я буду самой послушной, обещаю! – выла надо мной Мариша, пока я прилегла на землю, пытаясь взять себя в руки.
– Да не умираю я! Прекрати истерику, – рявкнула на нее, а то еще хлопнется в обморок, а мне самой помощь нужна.
– Точно не умираешь? – вытирая рукавом слезы, спросила она.
Утвердительно кивнула и последовала ее примеру, наплевав на правила приличия, не на балу все-таки находимся.
– Няня, давай убежим, я не хочу замуж. Ну, пожалуйста, няня, – неожиданно начала она трясти меня за здоровую руку.
Я села, предварительно спрятав зловонный презент в карман, вшитый меж складок юбки.
– Эх, глупышка, нам некуда с тобой бежать, – остановила я ее.
Всхлипнув, Мариша снова вытерла рукавом щеки.
– Не плачь, ты же с ним даже незнакома, не видела ни разу, а вдруг твой жених не такой уж и урод?
Девочка лишь скривилась.
Он появился словно из ниоткуда – огромный орк с глубокими шрамами на сером лице, величественно восседающий на гигантском белоснежном волке.
– О боже… – в ужасе пискнула принцесса, спрятавшись за меня.
– Какой мужчина! – подбодрила я подопечную. – Этакая мечта любой здравомыслящей девушки, ибо муж должен быть чуть краше обезьяны.
Азгорд, а это был именно он, обвел присутствующих ледяным взглядом, задержав свой взор на нас. Лицо его перекосило от ярости.
Мариша судорожно вцепилась в подол моей юбки.
В руках орка блеснуло изогнутое полумесяцем лезвие секиры. Склонив голову набок, он с ухмылкой направил свое оружие на стрелявшего в принцессу и так неудачно попавшего в меня лучника. Орк стоящий все это время рядом с нами, кровожадно оскалился, подмигнув будущему покойнику, мол, я же тебе говорил, ты труп!
– Он его убьет?.. – прошептала в ужасе принцесса.
– Ага, – поддакнул орк-телохранитель и, не обращая внимания на мой гневный взгляд, добавил: – Ща он ему кишки выпустит!
А дальше случилось что-то невероятное. Конечно, я слышала, что некоторые наши воины так поступали, но до конца не верила в подобный героизм обреченных на скорую смерть людей. Лучник гордо поднял голову и натянул тетиву, целясь Азгорду прямо в сердце. Я зажмурилась.
– Вот блин! – удивленно прокомментировала Мариша то, что я предпочла не видеть.
– Твой жених умер?
– Нет!
– Ранен?
– Нет!
– Он увернулся?
– Нет!
– Что же тогда? – удивилась я.
– Он своей лапищей просто поймал стрелу на лету!
Не удержалась, сама посмотрела.
– Ох, мужчина-мечта! – выдохнула восторженно, за что моя подопечная подарила мне взгляд, которым обычно одаривают душевно больных.
Азгорд мускулистой рукой сломал стрелу на две части, брезгливо отбросил их в сторону, и волк сорвался на бег, радостно подвывая грядущему сражению.
Ох, ты ж… Под сероватой кожей орка заиграли мышцы, вызвав у меня неожиданное чувство восхищения такой силы, что аж мурашки по телу побежали.
– Кажется, в стреле яд! – выпалила я.
Ну, а как иначе объяснить такую странную реакцию моего организма?!
Орк-телохранитель присел, потрогал хвостик стрелы и вынес вердикт:
– Красивая, у меня такой нет в коллекции.
После этих слов он резко выдернул ее из моего плеча без всякого предупреждения!
Нет, я не заорала, а просто вытащила из лифа платья свое успокоительное и сделала большой глоток.
– Няня, а разве его не по капелькам пьют?
Умное дитя, не по годам!
– Не тот случай, – хрипло ответила ей, стирая предательские слезы.
Орк забрал из моей дрожащей руки хрустальный флакончик, понюхал, лизнул – видно, тоже нервы не железные, – а потом сделал еще одну гадость: выплеснул оставшееся содержимое на рану. От пронзившей меня с ног до головы боли мир разлетелся на тысячи осколков.
«Сволочь!» – лишь успела подумать я и провалилась во тьму.