– Я чувствую себя виноватой, – Милли умильно сложила идеальные бровки домиком.
Красивая, но всё равно не понимаю, неужели парням нравится эта напускная непосредственность?
– Почему? – удивилась я, меланхолично набирая на поднос еду.
Наверно, мужик возьмёт больше мяса? Или это странно? Как бы не переборщить. Эх…
– Кай нападает на тебя из-за меня, – вздохнула она, подхватывая тарелку с фруктовым салатом.
На него поглядывала я, но пришлось взять овощную нарезку. Я же мужик…
– Думаешь, дело только в этом? – забросила я удочку.
Ну не верила, что он будет идти под наказание из-за девчонки, даже такой красивой.
– А в чём же ещё? – она удивлённо захлопала ресничками и посмотрела на меня с сомнением.
М-да… Кай реально дурак, чтобы подставляться из-за неё? Или там такая любовь? Что-то сомневаюсь…
– Мало ли. Впрочем… сколько вы с ним общались?
– Четыре месяца встречались. Много, – гордо кивнула она, взглянув на меня лукаво.
А я не сообразила, как сыграть ревность. Никогда не испытывала ничего подобного.
– Не переживай, мы поговорим. Нам взаимодействовать на турнире.
– Да, точно, – погрустнела она лицом, вцепившись в стакан с каким-то ярким напитком.
Да она издевается! Пришлось взять чай. Чёрный и мрачный. Как жизнь мужика. А Сейджи подхватил сок, и я почувствовала себя дурой. Может, мужики не загоняются по таким вещам?
– Кай перебесится и успокоится, – убеждённо заявил шатен.
– Хорошо бы, – пробормотала я. – Магистр Кан… – и многозначительно замолчала.
Ну же, снабжайте меня информацией.
– Да, он бесится просто, – поморщился друг. – Ваша с Каем редкая связка воды с огнём могла бы всех раскидать. А тут эти ваши личные проблемы…
– Мне жаль, – расстроенно вздохнула Милли.
Я ещё сомневалась, но подтолкнула её в плечо, растянув на губах одну из самых очаровательных улыбок Рена. Пусть находится рядом. А там решу по ходу дела.
За обед мне не удалось узнать ничего особо важного, кроме местных сплетен. Но хоть получилось немного расслабиться. А после трапезы я верно направила мысли Сейджи, и он выразил желание отправиться со мной в Обитель к трём часам.
– Ты уверен? – уточнила я, когда мы двинулись в свои комнаты.
Сейджи мне нравился. Атлетично сложен. Приятное лицо, с которого почти не сходит улыбка. Хитринка в карих глазах. И отличное чувство юмора. Я бы хотела с ним подружиться в облике Рики. Может, и не только подружиться…
– Конечно! Любопытно, что на вас повесят, – беспечно рассмеялся он.
На него будто не давила ответственность перед предстоящим отбором. Чего не сказать обо мне.
– Ты, правда, был у сестры? – внезапно спросил он.
– Да, – решила я придерживаться внезапной версии. – Она мне помогла с фантомом.
– Жаль, она не в академии, – раздосадованно посетовал он. – Рика у тебя красотка, не то что ты, – расхохотался он
Не краснеть, не краснеть, не краснеть!
– Там семейные проблемы, – фыркнула я.
– Но ты бы мог нас познакомить. А то прячешь её ото всех. Мы же столько лет дружим. Ты меня знаешь.
– Если она захочет, – перебила я, пытаясь удержать себя от глуповатой улыбки.
– Она? Ты же рычишь, стоит о ней заговорить, – Сейджи одарил меня насмешливым взглядом. – А когда Фэйн попытался посвататься, ты разбил ему нос, помнишь?
– Он был слишком двусмысленен.
Это что делается?.. Парни ко мне заочно клеились, а брат им за это разбивал морды? И молчал! Точно придушу, когда найду. Не то, что я стремилась в брак и в отношения. Но ведь он мог рассказать. Я бы знатно посмеялась.
– Ты просто слишком бережёшь сестру, – Сейджи сразу замахал руками, чтобы я его не ударила.
У меня не было и в мыслях, но я на всякий случай скорчила грозную гримасу. Надо же соответствовать образу сурового брата.
– Может, я берегу вас от неё? Она девушка огненная.
– Вот теперь особенно интересно, – мечтательно вздохнул он.
– Запретный плод сладок? – кисло улыбнулась я.
– Да, интересное выражение, – закивал он.
– Ладно, по дружбе познакомлю вас, – милостиво согласилась я.
Турнир турниром, а личная жизнь по расписанию. То есть надо бы её уже организовывать. Тем более вряд ли в друзьях Рена и в претендентах на отбор будет кто-то из слабого рода. Мне бы хотелось встречаться с тем, кто на одном со мной уровне по магии или даже выше. Хотя и забавно, что я втихую строю личную жизнь.
– Правда? – Сейджи на радостях хлопнул меня по плечу.
А я чуть не отлетела в сторону. Парни такие грубые…
Добравшись до нужного крыла, мы на время разошлись по комнатам. Я хотела разобрать саквояж без Кая, а заодно проверить вещи Рена. С первым справилась довольно быстро. Тампоны, к счастью, находились там же, где были оставлены. А вот вещи Рена разочаровали. Он не вёл личных записей. Вообще. Не удивительно, конечно. Я тоже не имела привычки плакаться в дневник. Но всё равно обидно. Нашлась только записная книжка, куда он вносил успехи своих тренировок. Волосы зашевелились на затылке, стоило прочесть, сколько он вкалывал. Стало страшно…
– И куда я лезу?
Годы обучения в Академии Четырёх Стихий не идут ни в какое сравнение с моей подготовкой. Я со стихией на «ты». Мне не нужны управляющие, чтобы с ней совладать. Только этого ведь недостаточно, мне предстоит противостоять магам других стихий. Но я обязана постараться. Ради Рена. Он столько вкалывал.
– Ты здесь, – хмыкнул Кай, вальяжно заходя в комнату.
Он хоть успел одеться. Правда, вид его обнажённой задницы нескоро покинет мои мысли. Хорошо, что хоть Сейджи при мне не раздевался.
– Где мне ещё быть? – я вопросительно вскинула бровь.
«Как же ты бесишь», – отозвалась про себя.
Меня раздражали такие выскочки. Независимо от того, сколько бы раз они ни были привлекательны.
– Возле своих воздыхателей? – предположил он.
– Кай, а ты можешь не вести себя как придурок? – я упрямо встретила взбешённый взгляд льдистых глаз. – Нам жить вместе. И не один день. Находиться в одной комнате. Дышать одним воздухом, уж прости. А потом так же на отборе. Тебе самому-то комфортно?
– Да я в бешенстве, – он стремительно направился к окну и распахнул створки. – Ты, правда, учился призывать фантом у сестры?
Он развернулся и посмотрел иначе. Как-то раздражённо, уязвлённо.
– Можешь не отвечать, – он махнул руками, недовольно наморщив породистый нос. – От тебя пахнет девушкой.
Я опешила. Вот это заявочки…
– Милли? – предположила я осторожно.
– Её запах мне знаком, – скривился он. Но голубые глаза тут же вспыхнули каким-то странным и ошеломляющим голодом. – От тебя ведь пахнет ей? Твоей сестрой? Рикой?
Я нервно сглотнула, стараясь сохранить лицо. Не знала, что настолько популярна среди адептов академии моего брата. И откуда только такая известность? Как это вышло? Не припомню ничего подобного, или Рен тупо ходил и хвастался мной? Вряд ли. Не понимаю. Хотя… я часто разговаривала с братом не по нашей внутренней связи, а по запрещённому артефакту. Один был у меня и один у него, мы могли видеть друг друга, находясь даже в разных мирах.
Помню, в комнате брата постоянно кто-то маячил на заднем плане, пока мы увлечённо общались. Мог среди тех его приятелей быть Кай?
И выйдет глупо, если спрошу прямо: «Что за странный интерес. Ты видел мою сестру раньше?» Рен наверняка знал, но его нет рядом и уточнить не у кого. Оттого я почувствовала себя очень глупой и очень несчастной одновременно.
– Слушай, зачем тебе знать, где и с кем я был? Не лучше ли нам сосредоточиться на отборе? Магистр Кан сказал…
– Я знаю, что сказал магистр Кан! – вспылил ледышка, сжимая руки в кулаки. Ох, не нравится мне блеск его угрожающе потемневших глаз. – Если бы не твоё упрямство, из нас вышел бы превосходный тандем. Редкая связь стихий, но ты со своим эгоизмом… – я отчётливо услышала скрип его зубов. – Да что ты знаешь о том, чтобы ежечасно сдерживать свою внутреннюю сущность?.. Ничего ты не знаешь. Иначе бы так себя не вёл, – зло сплюнул и рванул к шкафу, резко распахнув дверцу.
Я медленно закипала. От непонимания, от такого наглого обращения с моим братом… Кто такой этот ледышка, что позволяет себе подобное по отношению к Рену? Сестринская любовь взяла верх над разумом.
– Послушай… – процедила я тихо, ощущая, как тело окутывает пламя. – Если ты и дальше будешь вести себя как засранец, я тебе это с рук не спущу. А теперь… – я развернулась к соседу всем корпусом, формируя в руке знакомую биту. – Если оделся, выйди за дверь, будь добр. Встретимся в Обители, – «или в аду», закончила мысленно.
Мы точно поубиваем друг друга…
Кай схватил колет голубого цвета с белыми петлицами и стремительно выскочил за дверь, напоследок заморозив дверцы моего шкафа.
– Вот придурок, – усмехнулась я вслух, призывая пламя.
Думает, мне с куском льда не справиться? Наивный ледышка…
«А ведь его фантом белый тигр… – пришла запоздало умная мысль. – Неужели… тогда в парке на меня напал кто-то из его клана?» – я ошеломлённо застыла, едва не поджарив шкаф.
Вовремя спохватилась и призвала силу обратно, сбив несколько языков пламени с лакированной поверхности дерева.
А может, именно сосед и его клан причастны к исчезновению Рена?
– Ну, Кай… – саркастично усмехнулась я, распахивая дверцы.
Нет, нужно успокоиться и как-то попытаться очень ненавязчиво всё выяснить. Осторожно. Главное, не переть напролом, как я обычно делаю…
***
В Обители нас уже ждали. Сейджи очень веселился, предвкушая наше наказание, и даже не пытался этого скрыть, довольно потирая ладони. А вот Кай взял эмоции под контроль и теперь вёл себя так, словно я пустое место.
Самое поганое, я понимала, что без него не вытяну отбор и вряд ли продержусь на турнире до третьего этапа. Мне очень нужен этот ледышка. Нужен ради Рена.
Как же задобрить этого тигра? Хм…
– Рад снова видеть вас вместе, – из глубины храма эхом прозвучал раскатистый голос полубога. – Не стойте на пороге. Входите.
Обитель оказалась подземным храмом, находящимся за основным зданием академии. Она встретила нас пугающей темнотой и холодом. Чувства обострились. Внутренний дракон рвался наружу вместе с пламенем.
– Теперь понимаешь меня? – тихий шёпот Кая звучал зловеще. Его льдистые глаза призрачно мерцали, даже когда вокруг не видно ни зги. – Каково это находиться в постоянном напряжении…
Я всё равно не понимала. Какое отношение борьба ледышки с собственной сущностью имеет к Рену и ко мне? Я тут при чём вообще?
– Ну, я пойду?.. – неуверенно протянул рядом стоящий Сейджи. – Что-то мне уже неинтересно вовсе…
– Трус, – усмехнулась я, затаив дыхание.
Да, мне тоже страшно, и я бы бежала впереди Сейджи, но не могу. Я же Рен.
Тяжёлая дверь за спиной гулко хлопнула. Не успела я расслабленно выдохнуть, как прямо перед нами из темноты возник магистр со свечой в руках. Его умиротворённое лицо подсвечивалось пугающим мрачным светом пламени.
Сглотнув, я отступила и упёрлась в грудь Кая, кажется, отдавив ему ногу. Когда он успел возникнуть за моей спиной?
– Т-ц! – зашипел ледышка пронзительно, толкая меня вперёд. – Хватит топтаться, не можешь просто стоять на месте?!
– Голову склони, придурок, это Обитель… – процедила едва слышно и низко поклонилась, приветствуя полубога. – Магистр Дэизе, – наши голоса с ледышкой слились в унисон.
– Дети мои, – мне показалось, или полубог над нами смеётся? – Обитель служит нам домом, местом духовных практик, уголком, в котором можно привести мысли в порядок, сконцентрироваться, позволить силе внутри нас течь свободно. Обычно в храме горят десять тысяч мерцающих огней хатару. Но я их погасил. А вы должны их зажечь и не покидать Обитель, пока не справитесь. Удачи, – магистр невозмутимо проплыл мимо нас, и за спиной снова хлопнула дверь, лишь на миг впуская внутрь полоску дневного света.
И как тут ползать в кромешной тьме? Как зажигать эти огни хатару? Магией можно? У меня даже спичек нет, какое упущение…
– Поздравляю, – как-то утомлённо вздохнул ледышка. – Продемонстрировал всем своего фантома, а теперь мы до утра не управимся.
– Ты меня винишь?! – вспыхнула я мгновенно. Никогда не отличалась спокойствием, а в Обители, казалось, готова воспламениться от любого неосторожного взгляда. Мой рот изумлённо приоткрылся. – Вообще-то ты первый напал! Придурок, – фыркнула и пошла вперёд по узкому проходу между деревянных скамеек.
Глаза понемногу привыкали к темноте. Потом привыкнут и к бессонной ночи. Вот же попала…
Над ладонью зажёгся огонёк, озаряя неровным светом основное помещение Обители. По центру находился каменный алтарь стихий, который окружали парящие в воздухе сферы. Потухшие сферы, которые нам предстояло наполнить энергией. Светом.
– Хватит пялиться по сторонам, – Кай прошёл к алтарю, сел в позу лотоса и прикрыл глаза. – Начинай зажигать огни.
– Йогой решил заняться?
– Какой ты раздражающий, – почти не шевеля губами, пробормотал он.
Перед Каем засветился белоснежный огонёк, который он взмахом руки направил к одной из сфер. Та слилась с ним и засияла. У нас появился фонарь, и я погасила горящее над ладонью пламя.
– Мы так и за год не управимся, умник. Десять тысяч шаров, – я задумчиво нахмурилась, присаживаясь напротив парня. Ещё и пол холодный. – Так, в среднем две минуты, – подытожила, когда перед ним засиял ещё один огонёк и полетел в сторону сферы. – Десять тысяч умножаем на два. Сколько выходит?
– У тебя есть идеи получше? – он распахнул голубые глаза и обратил ко мне раздражённый взгляд.
Чувственные губы кривились. Будто он общался с таракашкой. Прямо льдистая копия моего отца. И это бесило… Только такими темпами мы действительно пропишемся в храме на несколько лет.
– Как полубог их зажигает?
– Будто ты не знаешь, – поморщился ледышка. – Учитель Дэизе способен за раз создать все десять тысяч огней, – парень скривился ещё сильнее. Крылья породистого носа затрепетали, будто он принюхивался ко мне. – От тебя несёт девушкой. Ею.
Я невольно принюхалась к своим подмышкам. Пахло моим любимым дезодорантом. Но он не женский, напротив, типично мужской аромат. И у меня такая же туалетная вода. Или Кай имеет в виду что-то другое?
– И опять мы вернулись к этому странному интересу к моей сестре…
Парень даже не дрогнул под моим подозрительным взглядом.
– Отодвинься. Здесь я хуже контролирую зверя.
– Какие мы нежные, – но я всё же послушалась и отползла от парня.
Мало ли, бросится. Может, у него тигровое бешенство. Подожди-ка… вдруг он из клана оборотней? Те редко отличались силой, и уж точно не годились мне в мужья. Это могло бы объяснить, почему мне ничего неизвестно о клане Кая. Но если я права, то становится понятной его чувствительность к запахам. Он же наполовину… тигр.
Я отодвинулась ещё на метр. Взяли и заперли с неадекватной зверюгой.
– Ты что на меня так смотришь? – подозрительно прищурился ледышка.
– Лучше, чем ты на меня. Как на еду.
Кай чуть склонил голову и рассмеялся. Раскатисто, чуть хрипло. Ну реальный тигр. Надо бы узнать, за каким ушком чесать, чтобы он стал адекватным.
– А осталось девять тысяч девятьсот…
– Много, – перебил он меня. – Если ты присоединишься, будет легче.
– Ой нет, как-то мне не нравится твоё решение этой проблемы, – поднявшись с пола, я подошла к сфере, потом обернулась к напарнику по наказанию.
Он выглядел заинтересованным. Надеялся, что я выдам что-то гениальное. И я не стала его разочаровывать. Маги Земли не отличаются огромным резервом, потому акцент в земном обучении ставится на… изобретательность, умение перестроить любое плетение, поиск нестандартных решений. В этом я сильна.
– Фитиль.
– Что? – бровь парня скептически приподнялась.
– Вот смотри, сапёры, чтобы активировать несколько зарядов, соединяют их в сеть. У нас тут просто свечи, значит надо пустить между ними длинный фитиль, который будет подожжён в одной точке.
– Продолжай, – скепсис покинул красивое лицо парня. – Только это не обычный огонь, и фитиля у нас нет. Что предлагаешь?
– Воу, ты слышишь?
– Что? – удивился он.
– Мы целых десять секунд общаемся как нормальные люди.
Кай криво усмехнулся и пружинисто поднялся на ноги.
– Так что ты предлагаешь, Рен?
– Фитиль – кристаллическая структура, пропускающая магию. Можно сделать её полой и по ней пустить огонь. Это как раз по твоей, водной части. А я смогу создать достаточно пламени. Правда, духовное оно сложнее… – пребывая в раздумьях, я постучала ногой по полу. – Но попытка не пытка. Мы хоть попробуем, да? – и взглянула на напарника в поисках поддержки.
Он согласно кивнул, оглядывая помещение обители.
– По одиночке тоже не выйдет, мне не распространить самому такую структуру. Я создам пару нитей управления. Вместе удержим. И пламя создадим вместе. Ты его раздуешь.
– Идёт, – я протянула ему сжатую в кулак ладонь.
Он вопросительно приподнял бровь. Что вообще за привычка разговаривать бровями? Правда, они у него густые и такие выразительные.
– Стукни кулаком по моему кулаку, тупень, – подсказала ему.
– Ты стал ещё страннее, – хмыкнул он, но сделал, как просила.
Стукнувшись кулачками, мы приступили к колдовству. Кай соединил ладони, а когда разъединил, между ними сформировалась продолговатая полая кристаллическая структура. Я перехватила брошенные мне нити управления и влила в них магию. Прикосновение к противоположной стихии вызвало удивлённый рык моего дракона. Но он, как ни странно, не отпрянул, а с интересом принюхался. Похоже, не только Рен способен взаимодействовать с Каем.
– Странно, – отметил вдруг блондин. – Твой огонь стал… проще. Может, это из-за фантома? Ты смог его призвать.
– Может быть…
Или дело в том, что я не Рен. Хотя, мне казалось, что моё пламя капризнее. А оно вон как выходит.
На словах всё было просто, а на деле нам понадобилось два часа, чтобы расширить структуру и пустить сетью между всеми сферами. Резерв значительно опустел, но в обители он и легче пополнялся. По крайней мере, я не ощущала себя такой уставшей, как обычно бывает после большого расхода энергии. А потом мы приступили к созданию огня.
Я успела понаблюдать за Каем, потому более менее уяснила, что требуется. И не ударила в грязь лицом. Передо мной при поддержке ледышки загорелся белоснежный огонёк, который мы принялись раздувать в огромный шар. От него исходил сильный жар. Мы пыхтели, обливались потом, но расширяли пламя.
– Готово, кажется, – тяжело дыша, я чуть отступила.
Кай тоже не выглядел особо радостным. Но старался. Хоть какой-то от него толк.
– Раздувай, – он плотно сжал челюсть, перенимая на себя мои нити управления.
Теперь он отвечал за свою стихию, я за свою. Ему предстояло удержать сложную структуру, а мне направить по ней пламя. Непростая задачка, но уже было поздно отменять план.
Огненный шар, словно водица, побежал ручейками по кристаллическим желобкам. Сферы начали вспыхивать одна за другой. С каждой секундой в зале становилось всё светлее.
– Мы не учли… – мой голос дрогнул от испуга.
Вспышки в сферах ускоряли ток пламени, усиливая его и расширяя желобки. Огня становилось больше, и его мощь увеличивалась!
– Рванёт!
Я чувствовала родную стихию, потому знала, что произойдёт.
– Создавай щит! – крикнул Кай. – Если я отпущу…
Мы поджаримся, я уже поняла. Божечки…
Так быстро я ещё щиты не создавала. А ведь надо было круговой, чтобы защитить от взрыва и задницу ледышки. Но я старалась. Вокруг нас загорелся алым купол. И следом Кай потерял контроль над структурой. Грохнуло так, что заложило уши. Кай присел на колени, создавая страховочный купол. Но я удержала свой. А за ним пылало белоснежное пламя. Вот это мы зажгли…