В аудитории было привычно шумно.
Я сидела за второй партой у самого окна и меланхолично в него пялилась.
– Вы слышали новость?! – влетела в помещение Лизянка, маленькая юркая лисичка-оборотница – первая собирательница сплетен на курсе. Её ярко-рыжие волосы стояли дыбом, а острый носик водил по воздуху, явно унюхав сногсшибательную сенсацию.
– Ты кричишь так, будто в академию сейчас зайдет сам король! – фыркнула Верена – первая красавица потока, богачка и общепризнанный лидер среди девушек. Огромные глаза стального оттенка под пушистыми ресницами были бы очень красивыми, если бы не находились вечно в презрительно-полузакатанном состоянии. Хотя… Я другого выражения лица у вампиров никогда и не видела, так что, скорее всего, это норма.
– Лучше, Вереночка! – не скрывая торжества, подлетела к ней Лизянка. С размаху уселась на соседний стул и преданно уставилась на свою предводительницу. Разве что лапки перед собой не сложила, подумала я, мельком оглядывая умильную картину. А… Нет, всё же сложила! Не показательно, но как-то доверчиво и трогательно.
Не удержавшись, я фыркнула себе под нос. На меня рефлекторно обернулась пара студентов, но я уже оперативно уткнулась носом в учебник, так что подловить меня ни у кого не получилось. Сидит себе заучка, не отсвечивает, и хорошо. Может чихнула нечаянно, кто знает. Не может же она, в самом деле, иметь свое мнение!
– Я же говорила вчера, что Лирена с целительского общалась с кем-то из верхушки, и те сказали ей, что делегация черных волков из Албании приехала сюда по обмену молодыми сотрудниками для того, чтобы курировать в нашей академии несколько старших курсов на практике? Для них это – опыт, необходимый всем боевикам, а для академии – временное латание дыр в недостатке персонала.
– И что? Нашему курсу на практике куратор-боевик не положен, они, наверняка, со стихийниками поедут или, на худой конец, с теми-же боевиками или целителями, что едут на границу.
Вампирша пожала плечами, явно не в первый раз слыша эту информацию, а я навострила уши. Была бы возможность – подсела бы к компании девиц вплотную. Но кто ж мне даст? Так вот зачем приехал Мракадан и его свита! А я-то думала, что они забыли в не самой престижной академии, если сами уже давно не студенты?
– А вот и нет! Не в этот раз! – торжество в глазах лисицы можно было в чай добавлять вместо сахара. Она подняла вверх тонкий указательный пальчик с кроваво-красным маникюром и, выдержав эффектную паузу, продолжила: – Сегодня магистр Тетрони, который нас не сможет в этот раз сопровождать, говорил коменданту мужского общежития, что одного оборотня из делегации приставляют к нашему факультету и именно к нашему курсу!!!
Что тут началось! Верена вскочила, возбужденно взмахнув аристократичными ручками. За ней подскочили практически все девушки в аудитории, за исключением меня и Крины, и стали возбужденно галдеть, как стая ворон. Да и парни от них несильно отставали; немудрено – черные волки жили обособленно и не в нашей стране (у нас в Анании вообще оборотней-волков не было – слишком гордые для «человеческой» страны и слишком привязаны к своим стаям, большинство которых находятся на территории свободной Албании). Но кроме этого, об их силе, ловкости, а главное – богатстве ходили легенды. Тут есть от чего голову потерять! Столько экземпляров мужской идеальности, и все холостые!
Мне было решительно всё равно на все эти образцы, если бы среди них не было моего Совершенства… Так что от желания присоединиться к общему ажиотажу меня удерживало только осознание, насколько я буду нелепо смотреться в этой восторженной толпе магов. Похоже, вопрос, который так и закрутился на языке, волновал не только меня…
– А… Кого? – с придыханием уточнила королева курса, нервно поправив идеальные черные локоны. – Неужели… Неужели… Мракадана?
Девицы с надеждой в глазах переглянулись, а парни пожали плечами – им было всё равно, кого именно к нам приставили, главное, что из этой легендарной стаи…
Вокруг на миг наступила благоговейная тишина, и в этот момент дверь в аудиторию скрипнула, впуская преподавателя по артефакторике, с которым наш курс учился напитывать зельями различные артефакты, а также нейтрализовывать яды на них же. За ним медленным шагом буквально вплыл мой старый знакомый…
Аудитория разочарованно выдохнула женскими голосами, предвкушающе вздохнула мужскими, ну а я просто закатила глаза к потолку. Ну естественно! Кто же это мог еще быть?! С моим-то везением!
– Тишина в помещении! – привычно выкрикнул пожилой эльф, не обращая внимания, что вокруг и так тихо. – Так, третий курс травников, магистр Линель попросила представить вам вашего нового временного куратора на ближайший семестр в академии и еще на месяц практики – Данорана. Он будет помогать магистру, следить за успеваемостью и подготовкой, а также обеспечивать вашу защиту.
Столовочный хам оторвался от созерцания дальней стены и окинул нас безразличным взглядом, на пару секунд задержавшись на каждом лице. Могу поклясться, что он запоминал наши физиономии и мысленно пронумеровывал – подопечный один, подопечный два и так далее. Когда взгляд черных глаз дошел до меня, я демонстративно уставилась в окно, а когда вновь взглянула на нового куратора, он уже досчитывал последнего ученика.
Мой однокурсник оборотень Бром поднял вверх мощную руку и, не дожидаясь разрешения преподавателя, задал интересующий вопрос:
– Разве практика зельеваров может представлять опасность, что с нами направляют профессионального боевика? Да и чем его знания могут помочь нам? На нашем курсе одни девчонки и хиляки… За редким исключением…
На этих словах он самодовольно усмехнулся и обвел ручищей аудиторию, сплошь заполненную девушками, явно причисляя одного себя к последним. Из тридцати человек на курсе парней было ровно три. По одному на десяток – сам Громила Бром, которого я бы охарактеризовала, как «силы много, ума – не очень», щупленький очкастый вампир (что само по себе нонсенс!) Вилли Томсон и эльф Эллион, который в холодности мог составить конкуренцию айсбергу в океане.
Другие эльфы-парни с магией земли, в большинстве своем, учились у стихийников, где зельеварение изучалось тоже не в последнюю очередь. А направление травников всё же больше подходит для женской внимательности и скурпулёзности. И совсем немногие парни могут или хотят копаться в листочках и эликсирах всю жизнь, без возможности устроить кровавое и эффектное побоище.
Даноран небрежным движением головы откинул со лба черную челку и мрачно посмотрел на медведя. Даже у меня от его взгляда мороз по коже пошел, а Бром живенько спрятал поднятую руку под стол.
– Раз ты редкое исключение, – на этих словах оборотень еле заметно насмешливо двинул бровью, – то я уверен, что сможешь, при необходимости, защитить весь свой «девчачий» курс и своего преподавателя, которая тоже хрупкая человеческая женщина? Или вам напомнить, что в этом году вы едете на границу с землями орков? В вашей стране их нет, как данность, а почему? Не потому ли, что Анания уже много лет ведет с ними холодную войну?
– Но орки давно не нападали ни на кого, – робко заметила одна из эльфиек на первом ряду.
На это возражение оборотень ничего не стал отвечать, заметив только напоследок:
– На границе неспокойно, я должен за оставшийся семестр провести минимальную подготовку вашего курса к неожиданным ситуациям во время практики. Для этого ваш преподаватель физической подготовки выделил мне часть своих уроков. Вот и займемся. Спасибо за представление, магистр Ордин.
На этих словах он коротко кивнул эльфу за кафедрой и неспешно пошел на выход, сопровождаемый тихими вздохами женской части факультета. Пусть он не Мракадан, которого все так ждали, но аура уверенности и силы, что окружала мощную гибкую фигуру, всё же успела распространиться по аудитории. А для девичьей неокрепшей психики такое давление непременно приводит к появлению розовых грёз и ночным слезам в подушку. Но я-то знала, как быстро рассыпаются подобные мечты, особенно когда имеешь дело с самоуверенными нахалами, так что заранее сочувствовала разбитым сердечкам однокурсниц.
– Ну а теперь, – магистр Ордин обвел плотоядным взглядом аудиторию, наконец-то предоставленную в его безраздельное пользование, – перейдем к проверке домашнего задания. Так как присутствуют все, то значит, никто не помер во время исполнения домашнего задания. А наоборот, успешно нейтрализовали яд в маленьких зачарованных перстнях.
– Или просто его потеряли, – пробубнил себе под нос Бром, потихоньку возвращая свое привычное самоуверенное настроение с уходом сильнейшего конкурента. Всё же оборотень оборотня чувствует немного иначе, чем другие расы. У них положение сильного практически священно. И то, что Бром был более крупным медведем в обороте, совершенно ни о чем не говорило. Я бы даже навскидку не поставила бы на него ни ломанного экра (*мелкая монета в Анании). Чернявый явно не просто так настолько ленив и спокоен.
Я мимолетно улыбнулась, ничуть не удивлённая, что однокурсник опять потерял артефакт, а затем, выкинув из головы всё лишнее, погрузила её в пучину новых знаний. Тем более, что преподаватель спросил, кто может рассказать о свойствах органитра. Секунда, и моя рука взметнулась вверх…
К концу занятия моя рука практически затекла от того, что я бесконечно её тянула. Другим адептам явно была не столь интересна лекция и научные дебаты, в которые я всё же под конец занятия втянула магистра. Он утверждал, что артефакты непременно должны быть жесткой конструкции, иначе их использование нецелесообразно. Я же, на примере газового шарфика с мелкими блестящими бусинами, доказывала, что такой артефакт не только не менее «крепкий», но и, что важнее, незаметней огромных фамильных кулонов; вдобавок, радиус действия будет шире при меньших затратах. Особенно, если речь идет о использовании ядов, восстанавливающих эликсиров и любых защитных зельев, искусственно вливаемых в камни.
Верена со своей подпевалой Лизянкой то и дело фыркали, когда я использовала хоть маломальский термин сложнее по смыслу, чем «маникюр», «прическа» и «обед». Временами она походила на дикого ежа, бесконечно морща идеально ровный аристократический нос. И нет, я не завидую, хоть у меня нос всю жизнь и был в форме маленькой картошки. Но зато в моей голове мозги, а не стог сена. И я искренне недоумеваю, как большинство моих однокурсников вообще существуют, не говоря уже о том, что из года в год переходят на следующий курс....
Оглушительный звонок с урока прервал эльфа на полуслове, и он, резко отвернувшись от «человечки», с которой секунду назад рьяно дискутировал, скороговоркой проговорил домашнее задание и отпустил нас на следующую пару.
Я недовольно поджала губы, но потом вздохнула и молча начала собирать свои вещи в сумку. В первую очередь, надо было аккуратно сложить мой экспериментальный образец – газовый шарф с бусинами, наполненными сонным зельем. Я вчера полночи скурпулезно вливала эликсир в каждую из сотни бусин. Если таким шарфом окутать человека и произнести кодовое слово, то жидкость из шаров незаметно пропитает легкую ткань, а человек или даже не человек, пару раз вдохнув, моментально уснет. Круто? Круто! Так что будет ужасно жаль, если такой образец случайно порвется или испортится.
– Смотри-ка, Верена, наша зубрилка опять выделилась, – по моему столу противно протарабанили длинными красными ногтями. Лизянка противно хихикнула и уточнила: – Коргут, вместо того, чтобы тратить последние гроши на всякую ерунду, – она кивнула на мое изобретение, – ты бы лучше купила себе новое платье… Ну, или не новое, а поношенное, но хотя бы второе.
Мои уши мгновенно вспыхнули, а руки инстинктивно дёрнулись, прижимая шарф к животу, как бы закрывая обзор на далеко не новую одежду. Пару секунд спустя, не поднимая головы, я запихала его в сумку и быстро протиснулась мимо оборотницы к выходу.
До следующей пары было около получаса и я, вместо того, чтобы идти в столовую, бросилась в академический сад, где в это время никого не было.
Тихий шелест листвы и мягкий запах цветов успокаивал и дарил умиротворение. Я плюхнула сумку на лавочку и с размаху на неё уселась.
На глаза попалось небольшое коричневое пятно на темно-бордовом материале платья. Обычно его не видно, если просто стоять или аккуратно сесть боком, но сейчас полинялая ткань отогнулась на колене, являя моему взору вечное напоминание о том, что я никогда не стану такой, как другие адепты.
Я злобно стукнула кулаком по коленке.
Тема одежды, обуви, сумок… И всего, что стоило больше нескольких экров… Была для меня болезненной. Это платье действительно было единственным из того, что я могла носить на занятия. В нем я ходила на пары, ела в столовой, проводила опыты и ездила в город. В общем, жила.
Была еще, как называемая форма для физических упражнений, в моем случае состоявшая из широких деревенских штанов и белой рубашки из грубой ткани; и ещё была одна-единственная ночнушка для сна. Завершали образ небольшие балетки без каблуков для теплой погоды и пожеванные жизнью полусапожки моей бабушки для холодной погоды. Вот и весь мой гардероб…
– Я не виновата в этом, – прошептала сквозь зубы, старательно таращась в одну точку и сдерживая слезы, – у меня просто нет выхода. Не все могут рассчитывать на деньги богатых родственников, кому-то в жизни просто не везёт!
Нежно-лиловые розы сбоку от лавочки тревожно зазвенели, не понимая причину моего расстройства, а я, взглянув на них, резко выдохнула, приказывая себе успокоиться.
– Ну и ладно! Пусть у меня нет нарядов и золотой кареты, зато я умнее всех этих напыщенных баранов, вместе взятых, да? – обратилась я к цветам, и те согласно зашумели, потрясая многочисленной листвой. – И платье у меня хорошее, без дырок. Ему всего три года, правильно? – шум в ветках стал еще громче, а я всё уверенней продолжала: – И учусь я не где-нибудь в захудалой деревушке, а в столичной академии магии, верно?
Получив очередное подтверждение, я глубоко вздохнула и привела последний контраргумент:
– И вообще, деньги у меня есть! И я могу купить платье! И не какое-нибудь, а новое и качественное! Просто я умею деньгими распоряжаться и решила, что лучше оставлю их на обеды и ужины ближайшего месяца, а не потрачу на ненужную тряпку! Я же молодец, правда?
– Молодец, молодец! – зазвенело со всех сторон. А я победно улыбнулась. Я не нищая, я – продуманная!
Успокоив себя таким образом, я решительно встала со скамьи, забрала сумку и, помахав на прощание гостеприимным цветам, поспешила в раздевалку. Нужно еще было успеть переодеться и морально подготовиться к новой порции насмешек. Ведь следующая пара – физическая подготовка…