Одетт
– Я хочу, чтобы именно ты сопровождала принцессу Петрею в Сангориа, Одетт-арин.
(Прим.автора. арин – вежливая приставка-обращение к женщине/девушке на Террико. К мужчине принято обращаться с приставкой ару)
Царица Адония медленно брела по личному садику меж белоснежных колонн, увитых ярко-зелёным плющом, в окружении личных помощниц и охраны. Мне оставалось лишь смиренно идти следом, сложив руки за спиной и выслушивая волю правительницы острова Террико.
Смешно, честное слово. Среди личной стражи даже близко не было ни одного искрящего, и от сильного проклятья их мечи и грозные лица царицу точно не смогут защитить. Мне для этого даже подходить не надо. Дел-то всего на пару минут. Но им всем так нравились эти правила и традиции, что возражать было просто бессмысленно.
Признаюсь честно, за тот год, что я жила на Террико, царица ни разу не изъявляла желания встретиться со мной лично. Да, мы часто виделись на каких-то приёмах и праздниках, когда я состояла в свите охраны дворца, но никогда лично. И тут вдруг такое неожиданное приглашение.
Но только если беседу в присутствии дюжины человек можно было назвать конфиденциальной, наверное, я совершенно ничего не понимала в жизни. Стража хоть немного пыталась изобразить мебель, а вот разодетые в пёстрые наряды фрейлины царицы совершенно не стесняясь рассматривали меня и негромко перешептывались.
В любом случае я не собиралась прислушиваться к их сплетням, сосредоточившись на поручении Адонии, которое меня, мягко говоря, не обрадовало.
Может быть, надо было восторженно заохать, чуть-чуть похлопать в ладоши, потом смахнуть с глаз крохотную слезинку и броситься паковать свои чемоданы. Или хотя бы сделать более счастливое выражение на лице.
Но я была бы не я, если бы не спросила, с трудом скрывая клокотавшее внутри раздражение:
– Почему именно я, Ваше Величество? – В голосе отчётливо слышалась тоска, спрятать которую не удалось. – У её Высочества давно сформирован ближний круг общения, который знает принцессу лучше кого бы то ни было.
– Именно это мне и не нравится, – ответила та и остановилась у куста с ароматными цветами.
Понятия не имею, как они назывались, никогда не была сильна в ботанике, но пахли вкусно и чихать не хотелось.
Я встала чуть в стороне. Не за её спиной, где маячила грозная охрана, а сбоку. Привычно расправив плечи и сканируя пространство вокруг, готовая в любой момент отразить любую атаку и ударить в ответ. И пусть в мои обязанности не входило охранять царицу, дело привычки. Ведь это когда-то спасло мне жизнь.
– Для меня не секрет, кем ты являешься на материке, Одетт-арин, – произнесла женщина, срывая нежно-розовый бутон и поднося его к лицу, вдыхая сладкий аромат.
– Насколько я знаю, раньше моё происхождение не было для вас проблемой, – немного помолчав, отозвалась я. – По крайней мере, вы никогда не говорили мне об этом, Ваше Величество.
– Я знала о том, кто ты такая, еще до того, как увидела бумаги, которые принёс для подписи Крост. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, чья ты дочь, Одетт-арин.
Я кивнула, но развивать эту тему не спешила, пытаясь понять, как действовать в сложившейся ситуации. Не в моих правилах лезть в чужую личную жизнь, особенно если это касалось старшего брата.
Конечно, слухи о его скандальной интрижке с царицей Террико дошли и до меня, несмотря на отчаянные попытки матушки замять этот эпизод. Но это было так давно, казалось, что в прошлой жизни. Дерек уже десять лет счастливо женат, воспитывает двух сыновей и готовится к появлению третьего ребёнка, о чём в последнем письме сообщила его супруга.
– От чего ты бежала, Одетт-арин? Или, возможно, от кого? – спросила женщина, отмахнувшись от помощниц, которые хихикали слишком громко.
Адония впилась в меня насмешливым, странно понимающим взглядом, от которого было неловко. Не люблю я этих царственных особ. И пусть за свою жизнь встречала их не так много, но каждый производил гнетущее впечатление и стремился покопаться в тайных уголках моей души и вытащить оттуда постыдные тайны и загадки.
Слава Великим, я давно научилась прятать свои эмоции. Поэтому лишь улыбнулась и тряхнула головой, смахивая с лица непослушный чёрный локон, который так и норовил попасть в глаза.
– С чего вы взяли, что я бежала, Ваше Величество? Просто после выпуска предложение господина Кроста показалось мне самым перспективным и интересным.
– Твой брат был против.
И не только брат. О том скандале, который произошёл год назад, я всячески старалась не думать. Слава Великим, Дерек сделал всё, чтобы об этом не стало известно в обществе. Не знаю, что за ложь он придумал, но то, что я нахожусь на Террико, знал лишь очень ограниченный круг лиц.
– Ты знала о том, что Дерек писал мне? Впервые за столько лет.
– Нет, не знала, – сразу напрягшись, произнесла я.
Сильно же братца припекло, если он решился на такое, не боясь ответного гнева Селины. Хотя должна признать, невестка отличалась мягким характером, совершенными манерами и слепым обожанием дорогого супруга.
Скука смертная. Они даже поругаться нормально не могли, зато в спальню часто бегали мириться. И не только в спальню.
Я хорошо помнила, как в самом начале их брака едва не наткнулась на влюблённых, уединившихся в беседке, вовремя услышав весьма характерные шепот и стоны. Интересная бы сцена вышла.
– Я ему отказала тогда, – продолжила Адония. – Сообщила, что каждый имеет право сам строить свою жизнь и выбирать путь. Мы же не знаем, что именно нам уготовили Великие. И ему это известно, как никому другому.
О да, история брака Дерека и Селины заслужила отдельного внимания. Так над влюблёнными могли издеваться лишь Боги.
– Благодарю, Ваше Величество.
– Но дело не только в этом. Мне очень хотелось познакомиться с тобой, Одетт-арин.
– Разве во мне есть что-то особенное? – спросила я, пытаясь понять, чем может грозить такое слишком пристальное внимание царицы.
Вдруг приказ сопровождать Петрею лишь начало?
– Я много слышала о тебе. Задолго до того, как ты оказалась на Террико. И это именно я посоветовала Кросту обратить на тебя внимание. Не смотри так на меня, мы не столь закрыты, как принято считать на материке, а шпионы есть у всех. И да, слухи о том скандале дошли и до нас.
Я прокашлялась в кулак, пытаясь прочистить горло и не выдать своё состояние. Надо же, какие подробности стали открываться.
– Зачем шпионы, Ваше Величество, могли бы просто спросить. Да, я то самое позорное пятно на славном и древнем роду Архольдов, – произнесла я, освежая в памяти те немногие приличные слова, которые услышала от сводного брата в нашу последнюю встречу.
Тот не поленился перейти портом в Академию, найти меня в одной из аудиторий и, едва стоя на шатающихся ногах, обдавая горьким перегаром, орать, брызгая слюной и страшно вращая безумными глазами. Жалкое зрелище. И ничего, кроме брезгливого отвращения, поступок Октавира у меня не вызвал. Мне потом неделю пришлось затыкать языки особо болтливым сокурсникам, которые решили отомстить чересчур наглой девчонке.
– Ты слишком критична к себе. – Царица, несмотря на явное возражение стражи, подошла ко мне еще ближе. – Искрящая, с отличием окончившая Академию, отличившаяся во время прохождения практики. Первая женщина за столько лет с такими высокими балами и результатами, которым мог бы позавидовать любой мужчина. Нет, моя дорогая, такая женщина не может быть пятном на славном роду. Ты его гордость и украшение.
– К сожалению, на материке считают иначе.
– Да, материк, – задумчиво проговорила она. – Ты осталась подданной Сангориа и младшей сестрой герцога Архольда, одного из советников герцога Марлоу. Именно поэтому я считаю тебя идеальной кандидатурой на должность помощницы, наперсницы и советницы для Петреи.
– При всём моём уважении, Ваше Величество… – попыталась возразить я, отлично понимая, что исправить принцессу может только чудо и ничем хорошим наше сотрудничество закончиться не может.
– Отказ не принимается, Одетт-арин, – перебила меня царица. – Поверь мне, я знаю о ваших натянутых отношениях. И это тоже стало определяющим фактором моего выбора. Ты не станешь ей потакать и сможешь противостоять. Петрее нужна сильная рука, боюсь, я слишком избаловала девчонку.
Я? Противостоять принцессе? Пусть не наследной и всего третьей по старшинству, но… Это же самоубийство!
– Этот союз много значит для всех, – продолжила Адония. – Очень много. Впервые дочь Террико отправляется жить на материк, чтобы стать женой наследника другого государства. И всё должно пройти идеально.
– Я буду стараться, Ваше Величество, – пробормотала я.
– Стараться мало. Ты должна исполнить задуманное. И если вдруг что-то пойдет не так… – она красноречиво замолчала.
– То это будет полностью моя вина, – продолжила я. – Я поняла.
– Отлично. На сборы у вас есть пара дней. Уже завтра на Террико прибудет отряд из Сангориа. Ваше сопровождение.
– Уже завтра?
Вот это оперативность. Но самое главное – вот это секретность. Уверена, этот план продумывался не один месяц и все удалось сохранить в тайне. Даже намёка не было, не говоря уже о слухах. Тишина.
Нет, всё-таки наши страны очень отличались. В Сангориа сплетни были единственным развлечением, и чем больше, тем лучше. Здесь же это никого не интересовало. Ведь никто даже толком не знал и не пытался выяснить, кто были те мужчины, от которых царица родила четверых дочерей.
– Завтра. Я представлю тебе их командира после обеда, – сказала Адония и развернулась, давая понять, что аудиенция завершена.
– Прошу прощения, но я хотела бы еще кое-что уточнить, – произнесла я быстро.
– Еще? – удивленно переспросила она.
– Да. Насколько далеко распространяются мои полномочия в общении с принцессой Петреей?
– В пределах разумного, Одетт-арин. Но на всё, что касается поведения, воспитания и традиций Сангориа, тебе даётся полный спектр.
Полный спектр? Интересно.
– А Её Высочество об этом знает?
– Ей сообщили. Но будет лучше, если вы всё обсудите с ней лично. Она сейчас в своих покоях.
– Благодарю за совет, Ваше Величество, – произнесла я и почтительно склонила голову. – Именно так я и поступлю.
Местонахождение покоев Петреи я знала, сама лично пару недель назад проверяла их на магические ловушки, поэтому быстрым шагом направилась туда, мысленно пытаясь выстроить и продумать тактику поведения с капризным Высочеством. Где-то действовать жёстко, даже резко, где-то мягко, даже просяще.
К моему большому сожалению, Петрея единственная из принцесс, с которой так и не удалось найти общего языка. Даже наследница Айрис относилась ко мне более дружелюбно, чем Петрея. А характер у старшей бы властный и бескомпромиссный.
Солнце, несмотря на раннее утро, пекло нещадно. За этот год я так и не смогла привыкнуть к новому климату и даже немного скучала по снегу.
Стараясь всё время держаться в тени раскидистых деревьев, пересекла открытую террасу, спустилась на этаж ниже по мраморным лестницам и остановилась у арок, ведущих в личное крыло принцессы.
Охрана на местах.
Я кивнула им, пересекая небольшой двор, выложенный пёстрой плиткой, и остановилась у тяжелой двери. Резкий выдох сквозь стиснутые зубы, который больше походил на шипение, и стук.
Все слова и доводы исчезли, когда двери мне открыл совершенно обнажённый мужчина.
«Богиня Мать!» – мысленно простонала я, вознося глаза в небеса.
Высоко не вышло, взгляд упёрся точно в навес над головой, который отлично защищал от солнца.
– О, какие люди! Бети пришла, – пьяно расхохотался Арчер, даже не подумав прикрыться.
Надо же, мне казалось, что я еще в первые дни практики объяснила этому искрящему, что меня не стоит называть сокращенным вариантом второго имени. Оно употреблялось лишь на официальных приёмах или в периоды бешенства Дерека. Старший брат считал, что, произнося моё имя полностью, может достучаться до дремавшей совести и долга… Ни разу не получилось.
– Доброе утро, Арчер, ты не мог бы одеться, – процедила я.
– Нет. У нас тут закрытая вечеринка, и тебя в списке приглашенных нет, – заявил тот, совершенно потеряв остатки разума.
– Арчи, милый, кто там? – раздался мелодичный голосок рядом с моим коллегой.
Чтоб его похмелье накрыло с головой и не отпускало неделю! Ведь знает, что нам нельзя пить и уж тем более употреблять дурманящие смеси, аромат которых витал в воздухе.
Краем глаза я видела, как тоненькие загорелые ручки обняли мощный торс Арчера. Петра прижалась к его спине обнажённой грудью. Степень откровенности принцессы определить было сложно, но я надеялась, что хоть повязка на бёдрах есть.
– Одетт-арин, – недовольно произнесла Петрея. – Тебя сюда не звали! Свободна!
Никакого уважения.
Это будет сложнее, чем я думала.
Арчер попытался закрыть дверь, когда я ловко подставила ногу в образовавшуюся щель.
– Не поняла! Это что еще такое?! – Голос принцессы даже зазвенел от негодования. – Как ты посмела?!
«Ох, если бы вы знали, Высочество, в каком шоке я сама от собственной смелости и дурости. Ведь теперь от неприятностей точно не отвертеться».
– Её Величество царица Адония назначила меня вашей помощницей и советницей.
– Вот и иди отсюда! Жди, когда я вызову… советоваться.
Судя по тону, этого момента я могла и не дождаться, загнувшись от старости. Не могу не признать, что это было соблазнительно. Уйти, заявив, что пыталась, но не вышло, и ждать ответной реакции Адонии, которая точно не заставит себя ждать.
– Ваша матушка предоставила мне неограниченный круг полномочий, – вздохнув, добавила я.
Глаза всё-таки пришлось опустить.
На Петрее действительно была тонкая набедренная повязка из белоснежного шелка, украшенная жемчугом. Она очень выигрышно оттеняла смуглую кожу. Длинные волосы цвета расплавленного золота прикрывали обнажённую грудь.
– В связи с этим, – продолжила я, изучая серёжку в её левом ухе. В глаза смотреть не стоило. Могла принять как вызов, а мы и так сейчас на грани провала. – Я вынуждена сообщить, что ваша закрытая вечеринка подошла к концу. Невеста наследника Сангориа не может так себя вести.
– Поспорим?!
– У меня нет желания спорить с вами, Ваше Высочество. Мы обе отлично знаем, что это решение царицы, не моё.
Себе я бы в здравом уме такую подлянку никогда не устроила.
– Она передумает!
– Я буду только рада, если вам удастся её переубедить, – ответила я совершенно честно и посмотрела на Арчера, который за время нашего разговора нашёл какую-то пеструю скатерть и завязал её на бёдрах. – Я доложу о произошедшем Кросту.
– Сука! – процедил тот, зло сверкнув голубыми глазами.
И этим он хотел меня задеть? Я слышала вещи и похуже.
– Ты себе даже не представляешь какая, – ответила ему и снова перевела взгляд на принцессу. – Нам надо всё обсудить, поэтому буду ждать вас в гостиной. Двадцать минут будет достаточно для сборов?
– Ах ты дрянь! – завопила та и попыталась броситься на меня с кулаками.
Арчер не дал.
Молодец, вовремя сообразил и перехватил венценосную любовницу за талию и прижал к себе. Правда, от этого действа скатерть с его бёдер соскользнула, и мне вновь пришлось отводить взгляд.
– Все претензии вы можете сообщить Её Величеству. Она наверняка еще гуляет перед заседанием.
– Дрянь! Ненавижу! Холодная стерва! Уничтожу! Сотру с земли! Богиней клянусь!
Ну вот, не вышло из нас закадычных подруг.
– Жду вас через двадцать минут, – напомнила я и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Что ж, если она не явится, у меня будет отличный повод доложить обо всём царице. Ябедой я себя не чувствовала. Всего лишь работа и задание, которое на меня свалили.
А ведь еще год назад после жесткой и опасной практики, получив приглашение от вербовщика Кроста, я думала, что самое сложное уже позади и хуже быть не может. Все тревоги в прошлом, и я, наконец, смогла приблизиться к самой заветной мечте.
К свободе!
Террико – отдельный остров, который жил по своим правилам, таким отличным от норм и морали материка. Здесь никто не будет осуждать меня за ошибки и не станет смотреть на моё происхождение. Можно быть собой и заслужить уважение самостоятельно. И самое главное – на острове не было призраков прошлого, от которых я так старательно бегала все эти годы, вновь и вновь обманывая себя в том, что всё забыто и похоронено навек.
Я была собой, вне рамок, правил и этикета. Целый год одуряющей свободы и головокружительного восторга.
И вот теперь мне предстояло вернуться домой. Да еще в составе делегации скандальной принцессы.
Мне даже стало немного жалко наследника герцога Марлоу. Маркиз Райдер, похоронивший уже двух жён, никогда не отличался добродетелью, но характер и повадки Петреи испугали бы даже его.
Я удобно расположилась в гостиной, служанки принесли холодный чай, который прекрасно утолял жажду и даже вернул угасшее было настроение.
Ну подумаешь, быть при принцессе нянькой – в конце концов, это не так страшно. И нетрудно. Я была в переделках и похуже. Ну позлится, поскандалит, порычит, нервы потреплет. Я ведь тоже матери трепала. Будем считать, что это наказание за мои прошлые проделки.
Арчер пришел через десять минут. Бледный, с влажными светлыми волосами, неряшливо зачёсанными назад, с дрожащими руками, пальцы которых всё никак не могли застегнуть пуговицы на тёмно-сером мундире, с воспалёнными красными глазами, что он всё никак не мог поднять и посмотреть на меня.
Запал кончился, и пришла реальность.
– Одетт, я не курил, – без какого-либо предисловия хрипло начал он. – Готов поклясться.
– Я почувствовала запах курительной смеси, Арчер, – спокойно отозвалась я, сидя на диване и изучая капельки воды, которые стекали по запотевшим стенкам стакана.
– Это всего лишь табак, – пробубнил тот, присаживаясь напротив.
– От табака нет таких ощущений, взрыва эйфории, дурманящих видений…
– Но я не курил! – срывая голос, крикнул мужчина, осёкся и вновь зачесал пятернёй волосы назад.
– Возможно. Но ты дышал этой гадостью, – произнесла я, отставляя стакан в сторону и подаваясь вперёд. – Забыл основные правила? А если бы тебе крышу снесло? Если бы ты вдруг решил, что Петрея гуи (прим. автора ** гуи – человекоподобные существа под два метра ростом. Мощные, с огромными лапами и покрытые жесткой белой шерстью, которая оберегает их от сильных морозов. Маленькая приплюснутая голова и рот, полный острых зубов. Людоеды. Место проживания – Северные и Анагорские горы), и бросился бы его убивать? Если бы искра освободилась?
Побледнел еще больше, и капельки пота выступили над губой.
– Всё было под контролем. Я держался.
И сам не верил до конца в то, что говорил.
– Как давно ты спишь с Петреей?
– Это тебя не касается, – взвился мужчина. – Здесь свободная страна и свободные правила. Она сама меня выбрала.
– Знаю, что выбрала, против её воли ты бы не пошёл. Хорошо, поставим вопрос по-другому. Как давно ты дышишь этой дрянью?
Глаза забегали, и руки, сцепленные в замок, задрожали сильнее.
– Я не… я…
– Боги, Арчер! – рявкнула я, чувствуя, как внутри что-то холодеет. – Ты что, подсел на эту дрянь?!
– Не смей так говорить! Не смей! – крикнул он, вскакивая, а на пальцах засеребрились искры.
Нестабилен? Или просто зол?
Как бы сильно он ни бесил меня, я всё-таки надеялась на второе.
Защита заворчала, напоминая о безопасности и правилах поведения при встрече с такими. Но я не спешила бить первой. Это будет крайний шаг, на который идти не хотелось.
И вообще, в происходящем была и моя вина. За те пару недель, что мы заступили на вахту, я совершенно не интересовалась его состоянием и работой, отделавшись сухими приветствиями и отчётами.
– И что ты собрался делать? – тихо спросила у него, глядя прямо в глаза. – Ударить? Использовать против меня искру?
– Замолчи!
Опасно! Боги, слишком опасно, но я не могла остановиться. Не сейчас.
– Хочешь пустить под откос пять лет учебы, практику и свою жизнь?
– Ты не понимаешь… Крост… он…
– Он не идиот и рано или поздно обо всём узнает. Плевать ему на Петрею, кого только не побывало в её постели, девчонка совсем с катушек слетела после совершеннолетия. Смеси не игрушка. И лучше будет, если ты сам ему всё расскажешь. Не я, а ты.
Встрепенулся – искры тут же погасли, – с надеждой глядя на меня.
– Ты будешь молчать?
Как же всё сложно!
– Нет. – Я покачала головой. – Молчать не стану. Но одно дело, когда я приду с рапортом, а совсем другое, когда ты явишься к нему сам с повинной.
– Великие! Одетт, ты не понимаешь.
– Ты прав, я не понимаю. Не могу понять, как можно было купиться на сладкие речи Петреи и забыть обо всём – о будущем, о своём долге.
– У меня нет долга. Это просто работа!
– Которую ты едва не провалил!
– Просто она… она невероятная.
– Она принцесса Террико и невеста маркиза Райдера. Не совершай еще одну ошибку, о которой будешь жалеть. Не влюбляйся в неё.
– Ты… да что ты можешь знать о любви, – прошипел тот. – Холодная стерва.
– Поверь мне, кое-что знаю. Например, то, что это просто миф, сказка, за которую так удобно держаться и прикрывать свои грехи. Я влюблён, и мне всё простительно, так?
А в ответ тихий странный смех и жуткий, немного маниакальный взгляд, от которого кожа покрылась мурашками.
– Легко говорить. Интересно, что будет, когда ты узнаешь, кто возглавляет завтрашнюю делегацию? Адония ведь не сказала тебе, не так ли?
– Нет, не сказала. И разве это важно?
Улыбка Арчера стала еще более зловещей.
– Лорд Валкот. Алисет Валкот. Твой бывший жених. Тот самый, скандальный разрыв с которым светское общество Сангориа тебе так и не простило.
Алисет Валкот. Ужасный лорд Валкот для подавляющего большинства населения не только Сангориа, но и всего мира. И дружище Сет для Дерека. Лучший друг моего брата, если у этого человека вообще могут быть друзья.
Великие, как же глупо, пошло и по-дурацки это было – влюбиться в мужчину, который был старше меня на добрых пятнадцать лет. И какое это было разочарование, когда эти двое решили породнить наши семьи с моей помощью.
Только представьте, они решили, что брак между мной и Валкотом – это потрясающая идея. О чём не забыли во всеуслышание объявить на празднике по случаю моего двенадцатого дня рождения.
В самый разгар праздника. Где-то между разрезанием огромного трёхъярусного торта с кремовой начинкой, украшенного живыми цветами и золочёными фигурками животных из самого вкусного шоколада, и праздничным салютом.
Как раз в тот момент, когда я размышляла о том, что будет лучше – размазать кусок торта по кукольному личику Лорейн Фаурли или засунуть ей жабу за шиворот.
Проблема была серьёзной и требовала хорошо продуманного плана. Торт было жалко. Он был моим любимым, и портить его не хотелось. А жабу надо было еще поймать, а для этого как минимум необходимо было незаметно пробраться к пруду и поймать земноводное. Что было крайне проблематично при пристальном присмотре матушки и двух гувернанток, которые еще верили, что из меня можно сделать истинную леди.
Лорейн раздражала меня с первого же дня нашего знакомства. Идеальная леди от кончиков туфелек с золотыми пряжками до ярко-рыжей макушки. Она-то уроков по этикету не пропускала и отлично умела с помощью пары незначительных фраз, пользуясь игрой слов, сопроводив всё это фальшивыми улыбочками, унизить меня, опустив на самое дно.
Я не знала своего отца. Трудно знать человека, которого ни разу в жизни не видел. Лорд Клайв Корвил всегда считал свой второй брак с дочерью обычного башмачника самой большой ошибкой. Дерек стал результатом хмельной ночи на празднике Великой Богини, которой пришла идея объявить их избранными, а я – прощальной ночи, после которой он навсегда исчез из нашей жизни.
Дереку было легче, он хотя бы видел человека, подарившего ему жизнь. И его предательство принял с холодным равнодушием, доказывая всем и каждому, что он намного лучше и сильнее родителя. Стал любимцем деда, который и провозгласил юношу своим наследником, хотя он был всего лишь тринадцатым в очереди.
Я таким терпением не отличалась. И, как любая девочка, мечтала об отцовской любви, ласке и нежности.
Дядя Найджел всегда был ласков и приветлив. Он помог маме пережить предательство любимого и стать счастливой. За что я была безмерно ему благодарна. Но он так и не смог заменить образ отца в моём сердце. Никто не смог.
И рыжеволосая Лорейн не преминула напомнить о том, что до десяти лет я жила на задворках столицы в небольшом городке Вельхорт в бедных кварталах.
Ох, как у меня чесались руки расквасить этой фифе нос. Нас, нищебродов из подворотни, с рождения учили стоять за себя. Мама первое время еще пыталась навязать мне нормы этикета, но не вышло. Это казалось скучным, в отличие от игры в камешки или бросания предметов в реку со старого моста и так далее.
Именно в этот момент мне и сообщили о том, что этот высокий худощавый мужчина с холодным взглядом карих глаз и светлыми волосами, собранными в хвост, тот самый, что вызывал во мне столь неудержимый интерес, и есть мой будущий супруг.
Не было романтики, предложения, колечка и прочей ерунды. Меня просто поставили перед фактом. И даже потрясённое, покрывшееся некрасивыми пятнами личико Лорейн (она бы точно не отказалась от такого предложения) не улучшило настроения.
Нет, я не мечтала о великой любви. Опыт родителей и разбитое сердце старшего брата внушили мне, что этого чувства не существует. А если и существует, то оно приносит только боль и разочарование. Желание, влечение, страсть и симпатия – в это я еще могла поверить. А вот любовь… любовь – это одни сплошные неприятности.
И вообще, спустя неделю проживания в замке я могла мечтать только об одном – о свободе! И готова была пойти на что угодно ради этого призрачного чувства.
Да простят меня Великие, но я зашла слишком далеко в своём стремлении, за что и поплатилась грандиозным скандалом.
И теперь Валкот вновь появится в моей жизни. Спустя шесть лет после последней встречи.
– Не знала, что ты до такой степени информирован о моей прошлой жизни, – произнесла я в ответ, закидывая ногу на ногу.
– Об этом сложно быть не информированным. Такой скандал был.
– Ты правильно ответил, Арчер. Он был. Столько лет прошло. Все забыли, один ты цепляешься, стараясь ударить побольнее.
– Вот и посмотрим, что с тобой будет завтра.
– Посмотрим. А у тебя, Арчер, есть всего два часа на то, чтобы пойти к Кросту и всё ему рассказать.
– Стерва ты, Одетт.
– Повторяешься, – вновь беря в руки стакан, парировала я.
– Поэтому и сбежала сюда? Ни один нормальный мужик такую стерву не выдержит.
– И что дальше?
– А то, что ты к недомужикам и отправилась. Их тут целый остров.
– Смотрю, ты за этим же явился. Чтобы на их фоне хоть чуть-чуть выделиться. В обычной жизни-то не вышло.
– Ты…
Искры вновь засверкали на пальцах.
– Осторожно, Арчер, помни о последствиях.
Тихо прорычав проклятье, мужчина вышел, громко хлопнув дверью, а я смогла закрыть глаза и передохнуть. Этот разговор отнял у меня слишком много сил.