Василий Иванович Коробов, как ему и было велено, минут пять-десять потоптался в книжном магазине на Литейном проспекте, нехотя рассматривая корешки книг на полках, после чего пошел к выходу.
– Выбрали что-нибудь? – спросил у пенсионера продавец, выразительно поглядывая на зажатый под мышкой Коробова потрепанный томик «Анимизмъ и Спиритизмъ».
– Да, да, – пробормотал Коробов, положив книгу на прилавок. – Вот эту возьму, – добавил он, вытаскивая из кармана брюк потрепанный кошелек. – Сколько с меня?
– Четыре тысячи семьсот.
– Я, пожалуй, в другой раз зайду, – передумал Василий Иванович, пряча кошелек обратно в карман.
Выйдя на уже довольно многолюдный по сравнению с утренним временем Литейный, Коробов проделал несколько странную манипуляцию. Он прошагал по проспекту в сторону Невы несколько кварталов, потом перешел на другую сторону проспекта и отправился в противоположном направлении, а добравшись до Невского, с трудом залез в переполненный троллейбусный салон.
Коробов вышел из троллейбуса на Васильевском острове у рынка. Зайдя внутрь и побродив немного между прилавками с мясом и овощами, пенсионер углубился в лабиринт вещевых рядов. Здесь все свободное пространство было завалено, заставлено и завешано дешевой одеждой и обувью, слегка разбавленной ларьками с пивом, водкой и сигаретами. Обходя вешалки и манекены, поминутно задевая висящие над головой куртки, плащи и платья, Коробов не без труда отыскал обшарпанную металлическую дверь в подсобное помещение. Перед самой дверью на стуле сидел какой-то дюжий парень с бурым одутловатым лицом и в кожанке, надетой поверх спортивного костюма. Колоритный страж, казалось, дремал, надвинув на глаза кепку и вытянув ноги поперек двери, но стоило Василию Ивановичу произнести кодовую фразу: «Я к Косте», – как парень, не сказав ни слова и не меняя позы, убрал ноги под стул.
Коробов вошел в подсобку, плотно прикрыв за собой дверь. В небольшой комнатке с двумя узкими окнами под потолком и неровными крашенными стенами стоял большой деревянный стол с побитыми ножками и искромсанной ножами столешницей; вокруг стола громоздились с десяток разномастных стульев. За столом сидел потасканного вида щуплый мужичок неопределенного возраста со сморщенным, как печеное яблоко, лицом. Одет он был под стать сидящему перед дверью парню: в кожаный пиджак, из-под которого торчал воротник спортивной куртки, но, в отличие от сторожившего вход человека, походил он не на переквалифицировавшегося в бандиты гопника, а на бывалого уголовника.
– А вот и сам гражданин начальник к нам пожаловал, – осклабился человек в кожаном пиджаке, хищно обнажив мелкие кофейного цвета зубы. – Ну что? Принес?
– Вот здесь остаток, – взглянув исподлобья на ухмыляющуюся физиономию, сказал Коробов, протягивая через стол завернутые в бумажку купюры, которые он получил час назад в книжном магазине. – Ну все, мы в расчете, – добавил Василий Иванович и двинулся к выходу.
– Не спеши, начальник, – остановил его уголовник. – Должок за тобой.
– Я же все отдал, – оторопело сказал Коробов.
– Все, да не все, – снова ухмыльнулся мужичок.
– Ах ты сучара!.. – выпалил Коробов и тут же осекся на полуслове.
– Ты на меня не тявкай, – с вызовом процедил уголовник. – Тут тебе не зона! Я здесь на рынке смотрящим поставлен; все барыги мне платят, и ты платить будешь!
– Мы же договорились… – упавшим голосом попытался возразить пенсионер.
– Как договорились, так и разговорились, – сказал бывший сиделец с откровенно глумливой интонацией. – Ты у меня во где! – уголовник вытянул вперед сжатую в кулак руку. – Не забыл солнечную Коми?.. Не ты там, что ли, зэкам дурь продавал?.. Или тебе напомнить, как ты парнишку приморил? Я все помню, – процедил он, прищурив глаза. – Даже то, что было синим по белому написано, – добавил он ни к селу ни к городу.
Коробов злобно смотрел на тщедушного мужичонку, в то же время испытывая перед этим сморчком неконтролируемый, тяжелый, почти что звериный страх.
– В общем, так, – сказал уголовник, – каждый месяц будешь засылать мне сотку бакинских. И чтоб сам, без напоминаний! До десятого числа – как штык! Ну что, вертухай, понял меня?
– Понял, – пробормотал Коробов.
На улицу Василий Иванович вышел, как оплеванный, но все же с чувством некоторого облегчения, избавившись от тяжелого разговора с нежданно-негаданно появившимся персонажем из его уже довольно далекого прошлого.
Однако неприятные встречи на сегодняшний день для Коробова еще не закончились. Прогулявшись пешком до метро и позвонив куда-то из полуживой таксофонной будки, Василий Иванович поехал в самый конец зеленой ветки метрополитена – в Рыбацкое. Там в крохотной квартирке одной из безликих панельных многоэтажек его ждал еще один старый знакомый, и если от бывшего сидельца-рецидивиста Константина Рываева можно было как-то откупиться, то от этого человека веяло чем-то по-настоящему зловещим, и даже мысль о том, чтобы его ослушаться вызывала у Василия Ивановича страх. Однако с Рываевым надо было что-то решать, поскольку его вымогательства стали выходить за разумные рамки, да и знал этот человек такие вещи, о которых сам Коробов лишний раз даже вспоминать боялся.