Пока Марьяна блуждала по лесу и пересекала Долину Тумана, на долю мальчиков выпали иные приключения. Неведомая сила, заключённая в странных браслетах, отбросила их далеко от того места, где осталась Марьяна. Они оказались возле небольшой деревеньки на опушке леса и поначалу долго не могли прийти в себя. И в самом деле – трудно поверить, что ты ни с того ни с сего попал в какой-то другой мир. Но всё-таки им повезло больше: они были вдвоём. А когда рядом надёжный друг, всегда чувствуешь себя гораздо увереннее.
Спустившись с зелёного холма, ребята вышли на дорогу, ведущую в деревню. Мимо них проезжали скрипучие телеги, запряжённые разномастными низкорослыми лошадёнками со спутанными хвостами и гривами. Крестьяне, все как на подбор, в светлых штанах, распахнутых на груди рубахах и надвинутых на лоб соломенных шляпах, хорошо защищающих от палящего солнца, лениво потряхивали вожжами, и время от времени покрикивали на еле плетущихся животных.
Поначалу мальчики решили, что раз Марьяны нет рядом, значит, она избежала их участи. На всякий случай они поискали её, пробовали звать, но, конечно, девочка не могла их услышать – она была слишком далеко.
– Может быть, у кого-нибудь спросим?… – предложил Вадим. В отличие от друга он удивительно быстро обрёл присутствие духа. – Вдруг её кто-то видел?…
– А ты знаешь, на каком языке разговаривает здешний народ? – скептически спросил Ярослав.
– Да с чего ты взял, что мы в другом мире? Посмотри, здесь же всё как на Земле! Небо голубое, травка зелёная… Люди, лошади… Может, нас просто во времени отбросило?…
– Ничего себе «просто»! – покрутил головой друг. – Ну, ты даёшь! Кстати, если хочешь знать, со времён средневековья язык сильно изменился. И вообще, чего мы спорим? Пошли в деревню, там всё и разузнаем.
Шагая по дороге, мальчики уловили обрывки разговора проезжающих мимо людей. Вадим победно посмотрел на друга:
– Ну вот, а ты боялся!
– Не понимаю, чему ты радуешься, – хмуро сказал Ярослав. – Мы оказались неизвестно где, и не представляем, как теперь отсюда выбраться!
Глаза Вадима возбуждённо заблестели.
– Ну и ладно… Я, может, о таком приключении всю жизнь мечтал!
– А о бабушке ты подумал? Она же с ума сойдёт, если мы не вернёмся!
Мальчики остановились, глядя друг на друга.
– Но мы же вернёмся, – неуверенно возразил Вадим. – Вот убедимся, что Марьяшки здесь нет, и вернёмся.
– Как? – задал законный вопрос Ярослав. Вадим замялся и вынужденно пожал плечами:
– Как-нибудь…
Ярослав хмыкнул, хотя на самом деле ему было не до смеха. Вадим храбрится – это и ежу ясно. Старается показать, что ему ни капельки не страшно. А в душе оба трясутся как зайцы. Просто друг перед другом выпендриваются.
– Ты чего? – покосился на приятеля Вадим.
– Ничего.
Навстречу проскакал отряд всадников в чёрных плащах. Ребята заметили, что, завидев их, все стараются поскорее убраться с дороги. Они тоже отступили на обочину и с любопытством глазели на проезжающих. Когда всадники приблизились, стало видно, что на чёрных плащах нашиты большие серебристые пауки, а у переднего всадника ещё и две красные полоски.
– Интересно, кто это? – шепнул Вадим и подтолкнул Ярослава локтем. – Гляди, какой у того типа меч! Вот бы мне такой!
Один из всадников, проносясь мимо, бросил на мальчишек подозрительный взгляд, и у обоих мурашки пробежали по коже. Наконец отряд исчез в клубах пыли.
– Ты видел?… – проговорил Ярослав непослушными губами.
– Что?
– Он так на нас посмотрел!..
– Как на врагов, – уточнил Вадим. Похоже, ему тоже было не по себе.
– Но почему?… Он нас первый раз в жизни видел!
– Откуда я знаю? – огрызнулся Вадим. – Может, у этого мужика с чердаком не всё в порядке!
Ярослав вздохнул.
– Пойдём?
На обочине дороги стояла тяжело нагруженная телега. У неё отвалилось колесо, и теперь её хозяин, согнувшись в три погибели и сквозь зубы проклиная невезение, пытался приладить его на место. Ребята переглянулись и направились к нему.
– Вам помочь? – спросил Ярослав.
Крестьянин зыркнул из-под кустистых бровей в сторону мальчиков и буркнул:
– Тоже мне, помощнички… Ещё сопрёте чего…
– Как вы можете!.. – вспыхнул Ярослав. Крестьянин разогнулся и посмотрел на ребят более внимательно.
– А что вы за такие особенные? Тут разные люди ходют… Что ж, так каждому и доверять?
– Мы не каждые!.. – начал было Ярослав, но тут Вадим весьма чувствительно ткнул его локтем под рёбра.
– Ну вот что, гуляйте-ка подобру-поздорову, – хмуро посоветовал хозяин телеги. – Болтаете невесть чего… Людей от работы отрываете!
Вадим нерешительно потоптался на месте, а потом всё же решился спросить:
– Скажите, вы случайно не видели здесь девочку?…
– Какую ещё девочку? – буркнул крестьянин, уже отворачиваясь от надоедливых мальчишек.
– Ну… такую симпатичную, с рыжими волосами. У неё ещё браслеты на руках, – Вадим для наглядности постучал себя по запястью, – в виде змеек, с красными глазками и с зелёными…
– Что?!
Возглас крестьянина застал ребят врасплох. Они переглянулись и сделали маленький шажок назад.
– Мы только хотели… – начал было Ярослав.
– Они хотели!.. – воскликнул крестьянин и тут же испуганно огляделся. – Ничего не знаю, не видел никакой… девочки! – перед последним словом он почему-то запнулся.
– Но… – сделал ещё одну попытку Ярослав.
– Ступайте, ступайте, – замахал руками хозяин сломанной телеги. – Мало мне напастей, так ещё вы свалились на мою голову!..
И он снова согнулся над тележным колесом.
Мальчики озадаченно отступили.
– Чего это он? – почесал в затылке Ярослав.
Вадим пожал плечами.
– Нервный дядечка!
– Станешь тут нервным! Он упарился на таком пекле колесо чинить, а тут ещё мы со своими расспросами…
– Слушай, а по-моему, он что-то знает, – понизил голос Вадим.
– Про Марьяшку?
– Ну да!
– Думаешь? – усомнился Ярослав.
– Ты что, не слышал, как он отреагировал? Ну, помнишь, когда я про браслеты упомянул? Я уж решил – его кондрашка хватит!
– Но если он что-то знает, почему нам не сказал? Что ему, жалко, что ли?
Вадим задумчиво покусал губу.
– Чует моё сердце, что-то здесь неладное творится… Как бы Марьяшка в беду не попала!
– Не попадёт, – заверил её брат. – Она девчонка не промах!
Но тем не менее на лицах обоих мальчиков появилось озабоченное выражение.
– Будем надеяться, что твоя сестричка сейчас пропалывает грядки у бабушки, – наконец сказал Вадим. – Но если её всё-таки угораздило попасть сюда, то мы её обязательно найдём!
– Без Марьяшки я домой не вернусь! – твёрдо заявил Ярослав.
– И я тоже!
– Что, устали, ребятушки? – раздался рядом ласковый старческий голос. – Гляжу, нездешние вы. В Колупаевку, поди, идёте?
Мальчики обернулись. Возле них остановилась телега, на которой сидел старый крестьянин в залатанных штанах и рубахе с обрезанными по локоть рукавами.
– Да, – сказал Вадим. – А вы там живёте?
– Живу, милые. Может, вас подвезти?
– Спасибо, дедушка, – смутился Ярослав. – Здесь не так далеко осталось, мы сами дойдём…
Старик улыбнулся.
– Садитесь, садитесь, чего уж там… И вы быстрее доберётесь, и мне веселее будет.
Мальчики переглянулись, чувствуя неловкость, но потом всё же забрались на телегу. Старик щёлкнул вожжами, и лошадь нехотя тронулась с места.
– А вы откудова будете?
– Мы… э-э… издалека, – выдавил Ярослав.
– Это откуда ж? Из Дубровки?
– Наша деревня там, за лесом, – нашёлся Вадим, махнув рукой назад.
– А, тады, стало быть, из Жуковки. Давненько, давненько я там не бывал… А чего ж вы пёхом-то? Далеко ведь…
– Лошадь заболела, – сказал Ярослав первое, что пришло в голову.
– Ах, беда какая! – огорчился старик. – Без лошадки-то в хозяйстве тяжко. Ну, а к нам зачем подались? В гости к кому, аль как?
Ребята снова переглянулись, уже жалея, что подсели к словоохотливому крестьянину. Так и забрасывает вопросами. А что отвечать? Правду не скажешь, а быстро придумать что-нибудь не всегда получается. К счастью, старик и сам спохватился:
– Да что же это я!.. Вы, поди, голодные. Такой путь проделали…
– Мы недавно поели, дедушка, – попытался заверить старика Вадим.
– То-то же, гляжу, в руках ни узелочка! Всё скушали. Нате-ка, – крестьянин достал из-под вороха тряпья кувшин с молоком и пару ржаных лепёшек. – Перекусите-ка!
Мальчики, у которых и в самом деле уже давно урчало в животах, сглотнули слюнки, но принялись решительно отказываться.
– Спасибо, дедушка, но мы не можем…
– Это почему же? Аль вас дома вкуснее кормят? – прищурился крестьянин.
«Ещё бы», – чуть не ляпнул Вадим, но вовремя прикусил язык.
– Ешьте, ешьте, не обижайте старика. У нас не принято отказываться от угощения.
После этих слов мальчики всё же съели по лепёшке и запили их молоком.
– Ух ты, какое вкусное! – восхитился Ярослав. – Не то, что у нас!
– А чем вы свою корову кормите? – тут же спросил крестьянин.
– Она сама траву ест, – брякнул Вадим.
Старик засмеялся, а потом наставительно произнёс:
– За животиной надобно ухаживать как следует. Тогда от неё и пользы больше будет!