Если честно, со стороны это всё казалось просто. Но на деле у меня далеко не сразу получилось правильно выполнить нужные движения. Да и не привыкла я танцевать без партнёра, а тут каждый по большей части двигался сам. Нет, Ар был рядом, как и обещал. Но помимо него моим обучением занялись и подруги. Выяснилось, что Лика вообще отлично танцует под джаз, Альма очень быстро усвоила основные приёмы, а вот у меня не получалось.
Хотя, это оказалось весело. Никогда не думала, что буду путаться в собственных ногах, которыми нужно двигать без остановки. Юбку же и вовсе пришлось немного приподнять, чтобы движения выходили, как надо. И что самое удивительное – мне нравилось. Да, такие танцы даже танцами не назовёшь – это скорее странная дурость, но они расслабляли, заряжали позитивом и прекрасно отвлекали от всего на свете.
Кажется, я даже начала понимать, зачем Арману нужны все эти вечеринки.
Когда у меня начало получаться, Граниди решил усложнить задачу, показав, как подобное танцевать в паре. И вот тут я уже смеялась в голос, потому что умудрилась не только оттоптать дорогому супругу все ноги, но и дважды была на грани падения. Но Ар не злился, наоборот – его зелёные глаза горели восторгом и теплом. Он смеялся вместе со мной, помогал освоить новые движения, и в конце концов у нас вышло почти идеально.
К концу вечеринки я уже сама не верила, что могла не любить джаз и эти танцы, успела познакомиться со всеми гостями, а от постоянных улыбок и смеха просто болело лицо. Арман не отходил от меня, постоянно был не дальше пары шагов, а если оказывался ближе, то неизменно обнимал за талию и легко прижимал к себе. Несколько раз целовал в висок, щёку, плечико. И я даже не думала возмущаться, наоборот, принимала его мимолётные ласки и знаки внимания с жадностью и теплом.
Мне было так легко с ним, так хорошо, так правильно. А все мысли о наших разногласиях и спорах ушли куда-то на задворки сознания. Возможно, этому изрядно помогло выпитое игристое, но я чувствовала себя замечательно.
Девочки ушли около одиннадцати, да и то лишь потому, что их утащила Хариса. Вот ей джаз не пришёлся по вкусу, танцевать она так и не попробовала, весь вечер просидела в углу. А на веселящихся парней и девушек смотрела, как на сброд.
Глядя на подругу, я вдруг ощутила укол совести, ведь совсем недавно сама вела себя именно так. Считала всех гостей Армана отребьем, пьяницами, гулёнами. Меня раздражала их музыка и странные дрыганья вместо нормальных танцев. И лишь оказавшись по другую сторону, лишь позволив себе попробовать новое, я смогла понять всю суть их отдыха. И в нём не обнаружилось ничего плохого. Просто веселье, просто танцы, просто такой непривычный способ сбросить моральное напряжение и расслабиться.
– Только не говори, что тебе не понравилось, – сказал Ар, провожая меня до моей спальни.
– Не скажу. Не вижу смысла врать, – ответила, пожав плечами.
– Я очень рад.
Дойдя до двери, он привалился плечом к стене и чуть склонил голову на бок.
– Знаешь, Эйра, я впервые сегодня видел тебя такой открытой и счастливой, – проговорил Арман. – У тебя и сейчас глаза сияют. И мне очень приятно, что ты смогла принять и оценить то, что я люблю.
– Было интересно, – ответила совершенно искренне. – Оказывается, мне отчаянно не хватало чего-то подобного. Наверное, я всегда хотела танцевать так, как чувствую, а не как положено. А ведь очень приятно ловить музыку, ритм, пропускать их через себя. И я очень благодарна тебе, что показал мне это. Научил.
Несколько мгновений Ар просто смотрел мне в глаза, а потом вдруг подался вперёд, склонился к лицу и поцеловал. Но вместо того, чтобы оттолкнуть, я сама обняла его за шею и ответила на поцелуй. А ведь он не был невинным, совсем наоборот. В нём ощущалось столько страсти и огня, что я мигом потеряла остатки здравого смысла.
Прижалась к Арману, отдалась его мягким, но уверенным губам и окунулась в удовольствие, которое ощущала каждой клеточкой своего тела, каждой вибрацией души. И даже почувствовав, как Ар поднимает меня на руки и несёт в комнату, не смогла хоть как-то возразить. А больше всего хотела, чтобы этот момент длился как можно дольше.
Когда же, уложив меня на кровать, Ар чуть замешкался, я сама потянула его к себе и снова впилась в губы. Целовала с упоением, с полной отдачей и без малейшей оглядки на приличия и правила. Как и в танце, я снова продолжала делать то, что сейчас считала единственно верным. И с каждым мгновением всё сильнее ощущала незнакомую жажду, утолить которую мог только Арман.
Целоваться лёжа оказалось даже удобнее, только одежда почему-то начала откровенно мешать и раздражать. Зато я могла беспрепятственно касаться Ара, забиралась пятернёй в его волосы, гладила лицо, шею. Но ощутив его губы на своей ключице, вздрогнула и издала нечто похожее на сладкий стон.
– Демоны, Эйра, – Ар приподнялся надо мной, а его взгляд был почти безумным. – Сейчас же останови меня! Иначе я за себя не ручаюсь.
– Не хочу, – сказала честно. – И не буду.
Я снова потянулась к его губам, он ответил, и моё наслаждение продолжилось. Да только теперь стало ещё острее, потому что Ар стянул с себя рубашку, открыв мне доступ к спине и торсу. И я трогала его, проводила пальцами по гладкой тёплой коже, гладила, чуть царапала, млея от каждого прикосновения. Я изучала его тело, чувствуя свою сладкую власть над ним. А губы Армана продолжали ласкать мой рот, в то время как наглая уверенная рука всё выше задирала и без того недлинную юбку.
Момент, когда его пальцы под тканью легли на мою ягодицу, стал для меня полной неожиданностью. С одной стороны – это было безумно приятно, но с другой – настолько странно, что я умудрилась вынырнуть из своего сладкого забытья. Тут же попыталась вырваться, убрать от себя своевольную конечность Ара, но он не отпустил.
– Тише, Эйра, – проговорил, прервав поцелуй. – Всё хорошо.
– Руку убери, – попросила с непривычным надрывом в голосе.
– Нет.
Он смотрел мне в глаза, но в его взгляде больше не было сумасшествия, только голод, через который заметно пробивалась осознанность.
– Ар, – попыталась настоять я, даже попробовала оттянуть его руку от себя, но он только сильнее прижал её к моей попе.
– Всё, дальше не пойдём. И так с тобой все границы нарушили. Но вот это… – он чуть сильнее сжал ягодицу, – моя честно завоёванная территория. Мне очень нравится тебя трогать. И я ведь не делаю ничего неприятного.
– Ты… ты… – я старалась собрать мысли в кучу. – Это слишком.
– О, нет, поверь, не слишком. Это так, мелочи. Но если хочешь, покажу остальное.
– Ар! – я хлопнула его по руке, которая пряталась под моим платьем, но он лишь улыбнулся.
– Так и знал, что ты пока не готова к таким открытиям.
Его взгляд стал спокойнее, и теперь в нём сияли тепло и веселье. Глядя на Армана, я тоже начала медленно успокаиваться.
Он лёг на спину, а меня уложил к себе под бок. Его ладонь при этом так и не покинула завоёванного пространства, но теперь это уже даже казалось смешным и почти перестало смущать.
– А я всё думал, как много ты мне позволишь? – с мягкой ухмылкой проговорил Граниди. – Да, тут немало виновата вечеринка, танцы, игристое, но ты ведь на самом деле целовала меня с упоением. Тебе нравилось.
Я не ответила. Легла удобнее, опустила голову на удобное мужское плечо и уткнулась носом в шею Армана. От него пахло чем-то умопомрачительно приятным. Настолько вкусным, что у меня никак не получалось оторваться, и так захотелось коснуться его кожи губами. Отказываться от этого желания не стала. В конце концов, должна же я как-то ответить на его руку на моей ягодице.
Правда, когда поцеловала, Ар вздрогнул, а с его губ сорвался рваный вдох.
– Остановись, – теперь в голосе Граниди слышалась мольба.
– Не нравится? – спросила, на мгновение прерывая своё занятие. Но тут же снова вернулась к притягательной шее и провела по коже кончиком языка.
– Эйра, ты меня провоцируешь. Можно сказать, бросаешь вызов, а я привык всегда их принимать, – пытался вразумить меня Ар.
Но я уже снова ощутила знакомую жажду, которая крайне странно действовала на сознание. Вспомнились некоторые интересные моменты из недавно прочитанной пикантной книги, и так захотелось попробовать что-нибудь из них на практике. К примеру, узнать, как Ар отреагирует, если я коснусь пальцем его соска…
– Эйриния! – реакция оказалась мгновенной.
Он даже руку со спорных территорий убрал и поспешил отодвинуться, а на меня теперь смотрел со знакомым ярким голодом.
– Так желаешь стать мне настоящей женой до конца наших дней? – выдал он раздражённо, но в глазах я видела тепло.
И всё же ответ не нашла. Для меня самой теперь этот вопрос стал слишком сложным. А ведь ещё вчера я бы точно сказал «нет». А сейчас просто отвернулась.
Потом и вовсе села и притянула колени к груди. Задавать ему встречный вопрос не стала, знала же, каким будет ответ. Ар никогда не скрывал, что мечтает избавиться от нашей брачной связи. А то, что произошло сейчас – это просто результат мимолётной симпатии. Он ведь обещал, что не станет спать с другими девушками, пока мы женаты. Вот, видимо, передо мной эффект недельного отсутствия плотских утех.
– Уходи, – попросила, опустив голову. – Давай просто забудем о том, что произошло. Сделаем вид, что ничего не было.
Но вместо того, чтобы просто подняться и покинуть комнату, этот негодяй вдруг оказался рядом, легко опрокинул меня на спину и навис сверху.
– Эйра, я же для тебя чудовище, помнишь? – его голос звучал серьёзно, а в глазах стоял вопрос. – Я же тебе не нужен.
– Можно подумать, я тебе нужна, – буркнула, отведя взгляд.
Он продолжал смотреть на меня, а я не находила в себе сил сказать что-то ещё. Но когда Ар легко коснулся губами моих губ, приняла его поцелуй с благодарностью и почему-то с успокоением.
В этот раз между нами не было такой яркой страсти, зато нежность переливалась за все возможные края.
– Я уеду завтра, а не в понедельник, – проговорил Арман, снова приподнявшись надо мной. – Буду очень стараться вернуться живым и невредимым. И вот тогда мы снова поднимем эту тему. А пока меня не будет, подумай, насколько я тебе нужен.
– Тогда и ты подумай, Ар, нужна ли тебе настоящая жена? Потому что я не смогу терпеть твоих любовниц. Просто не выдержу.
Это признание сорвалось с языка, как порыв ветра. Но, уверена, куда больше Ару сказали даже не слова, а тот надрывный, искренний и взволнованный тон, которым они были произнесены. Да и мой взгляд явно прекрасно выражал всё, что творилось в душе.
– Подумаю, Эйра, – ответил он очень серьёзно. – А ты будь умницей и не лезь в неприятности.
Ар коротко коснулся моих губ своими, после чего встал с кровати и направился к двери. Прощаться не стал, как и желать спокойных снов. Хотя, сейчас подобное пожелание точно прозвучало бы как издёвка. Потому что, после всего случившегося этим вечером, мне вообще вряд ли удастся уснуть. Думаю, и Арману тоже.
***
Сон предсказуемо не шёл. В голове крутилось множество разных мыслей, вопросов, дилемм, и все они, так или иначе, касались Армана. Я волновалась за него, переживала из-за его практики, которая совершенно точно была чем-то другим – куда более опасным. А ещё он ясно дал понять, что после его возвращения нам обоим придётся решить, хотим ли мы окончательно связать жизни друг с другом.
Он оставил мне на принятие решения две недели, которые предстояло провести без него. Но если бы потребовал ответа сейчас… наверное, я бы ответила отказом. И это было бы правильным, рациональным решением, вот только мою душу не волновала рациональность. Она тянулась к Ару, как к самому родному. От его поцелуев так сладко кружилась голова, что любые доводы «против» теряли смысл. А ведь если бы мы не остановились, то уже сегодня наш брак окончательно стал бы закреплённым. Но что ждало бы нас потом?
Нет, хорошо, что теперь есть время всё взвесить и разобраться со своими чувствами. Возможно, сам Арман, вернувшись, скажет, что наше сближение было ошибкой, и нам лучше продолжить идти по жизни разными дорогами. Такое ведь вполне вероятно. Да только от этой мысли сердце неприятно сжималось, а мысли заполняла чёрная тоска.
В итоге, устав от пустых размышлений, я встала с постели, вытащила из ящика документы отца и решила заняться делом. Это всё же лучше, чем пролежать всю ночь, прокручивая в голове разные варианты будущего.
Изучение записей и расчётов увлекло меня не на шутку. Папа, действительно, проделал колоссальную работу, вывел несколько новых формул, позволяющих рассчитать силу потока именно в условиях Пустого леса. Провёл анализ всех замеров, которые успел сделать за две экспедиции. И пришёл к выводу, что в центре аномалии есть нечто, сумевшее изменить течение потоков, и это самое “нечто” имеет магическое происхождение.
В своём дневнике с выводами папа написал, что необходимо организовать экспедицию к самому центру Пустого леса, чтобы выяснить истинную причину аномалии и попытаться с ней разобраться. Даже сделал пометку о необходимости заручиться поддержкой императора. Увы, это была одна из последних его записей. Видимо, он всё же пошёл к его величеству… ну а итог оказался печален.
Последним в папке нашёлся блокнот – небольшой, без обложки, зато весь исписанный мелким папиным почерком. Когда я просматривала его в прошлый раз, то не придала этим записям особого значения. В нём были собраны легенды прошлого, описания нескольких не особо интересных мне ритуалов. Но сейчас, изучив все расчёты, я вдруг взглянула на него по-новому. Ведь папа не стал бы прятать ничего не значащую вещь. Значит, в этой записной книжке тоже есть нечто важное.
Часы показывали почти четыре утра, но спать совсем не хотелось. Убрав документы обратно в ящик, я взяла блокнот и устроилась на кровати.
Первой прочитала легенду о происхождении магии. Точнее, пролистала, так как хорошо помнила её с детства. Папа сам мне её рассказывал.
Когда-то наш мир принадлежал только Великим Стихиям. Они управляли всем, и их мало волновала жизнь простых людей. Но однажды Огонь и Вода крупно поспорили, не смогли поделить важную для обоих территорию. Земля пыталась их вразумить и встала на сторону Воды. Воздух же принял позицию Огня. И спор перерос в настоящее противостояние. Стихии бушевали так сильно, что едва не уничтожили весь мир. Его мучили пожары, наводнения, постоянные ураганные ветра, где-то всё умирало от засухи, а в других районах настолько буйствовала зелень, что начинала убивать животных и людей.
И тогда двое смельчаков: Айс и Алса сотворили невозможное. Они сумели пройти путь до Священного острова, на котором жил Создатель. Рассказали ему о том, что творят Стихии, попросили их усмирить. Но он решил, что сам вмешиваться не станет. Зато поступил иначе: даровал Айсу силу тьмы и разрушения, способную сдержать любую из стихий. А Алса получила от него силу света, созидающую и исцеляющую. Именно эти двое смогли положить конец безумному своеволию Стихий. И по сей день следили за мировым балансом.
По приданию их дети стали первыми магами. И по сути, получалось, что все одарённые в той или иной степени родня.
В детстве я считала это просто сказкой. Но где-то в глубине души всё-таки верила в её правдивость. А сейчас, вдруг подумала, что история в какой-то степени повторяется. Стихии снова далеки от равновесия и гармонии. Их сила тает с каждым годом. Но почему же тогда боги ничего не делают? Почему вообще позволили этому произойти?
Видимо, папа думал так же, потому и записал эту легенду в блокнот. А следом за ней там описывался старый, но странно видоизменённый, ритуал призыва элементаля – разумного воплощения стихии. Помню, в юности я как-то пыталась такой провести, но у меня ничего не вышло. То ли сил не хватило, то ли ошиблась в заклинании, то ли дары выбрала не те. В общем, попытка не удалась. Да и описанный папой способ отличался от того, что использовала я. И жертвы в нём были… кровавые. Просто жуть.
Перелистнув несколько страниц, увидела трижды подчёркнутую запись: «Убить наделённого божественной силой невозможно. Но наверняка возможно его ослабить и пленить».
И у меня в голове взорвался настоящий фейерверк из вариантов и догадок. А на вопрос, почему в нынешнюю ситуацию со стихиями не вмешиваются Айс и Алса появился странный, но логичный ответ. Они просто не могут.
Хоть это и звучало на грани сказки, но сама ситуация с образованием Пустого леса тоже похожа на вымысел. Вот только я видела тот лес своими глазами и с демонами там сталкивалась. Они же вообще раньше не существовали, а теперь стали частью нашей реальности.
Раздумывая обо всём этом, я улеглась на подушку и прикрыла глаза, а мысли в голове продолжали выдавать одну версию за другой. Ведь Пустой лес появился после Великой Войны. Тогда наша империя воевала с Королевством Шараз, которое поддерживали все страны западной части континента. Это всё продолжалось несколько лет, а закончилось после решающей битвы, за город Востер. Увы, от поселения не осталось ничего, его уже много лет нет на карте, а располагался он… кажется, в юго-западной части Виторского Герцогства. То есть… примерно там, где сейчас раскинул свои лапы проклятый лес.
Смею полагать, что во время той самой битвы кто-то решил добиться победы любой ценой. Использовал поистине безумное заклинание или даже запрещённые ритуалы. Но что-то пошло не так. Насколько я знаю, тогда на поле боя полегли все. И именно после той бойни страны заключили перемирие.
Думаю, Пустой лес и есть место того самого боя. Странно, что ни в одном учебнике истории никто не говорит об этом прямо. Ни за что не поверю, что ни один историк не пришёл к тем же выводам, что и я. Следовательно, кому-то в высших кругах власти было важно, чтобы Пустой лес не ассоциировался с той войной. Но пока окончательно стереть связь между ними не получилось. Наверное, прошло слишком мало времени, та война закончилась около пятидесяти лет назад.