В общем, спустя некоторое время я глотала обжигающе-вкусный напиток, напоминающий наше какао, и закусывала плюшками. Тоже очешуенно вкусными, сделанными в виде снежинок, каких-то снежно-пряничных человечков, елочек, была одна даже в виде дракона!
Я почти чувствовала себя каннибалом, откусывая шикарному созданию сначала хвост, потом крылышки, а потом и до головы добралась… шоколадная глазурь… ням!
Все время, пока я насыщалась, парни терпеливо ждали. Их комната была небольшой, но на удивление опрятной. Заправленные кровати – довольно узкие, кстати, учебные столы – у каждого свой. Стулья, один большой шкаф, видимо, одежный, в углу, и один застеклённый, где стоит куча каких-то колбочек, спиралек, непонятных механизмов, маленьких коробочек, медальончиков, книг.
Книги! Боги мои, это было отдельное произведение искусства! Кожаные переплеты, явно непростые обложки с вытесненным рисунком, золотые уголки…
Татуировку на руке начало покалывать в тот момент, когда я надкусывала последнюю печеньку с жадностью хомяка. Сначала я думала, что просто запястье затекло. Потом – что плечо ноет. Но когда руку резко кольнуло – ойкнула.
– Что такое? – Шайесс резко спохватился.
– Н-ничего, – мотнула головой. Кто знает, как они к этому отнесутся? А ну как выдадут ректору – и здравствуй замужняя жизнь?
– Не лги нам. Дурно начинать знакомство со лжи, – вдруг нахмурился рыжий, и глаза его вспыхнули каким-то потусторонним отсветом.
– А вы мне кем будете, парни, чтобы я вам о себе сразу всю подноготную выкладывала? Много ли я сама о вас знаю? – Спросила спокойно.
Нет, конечно, мозг мой в этом мире как-то стремительно молодел, превращая меня в эдакого восторженного подростка, но не настолько же! Хотя, признаю, и они в чем-то правы. Лгать я никогда не любила. Недоговаривать – да, можно, но вот в открытую лгать…
В этот момент татуировку прошило жаром – и я зашипела недовольно.
– Такс-с, – и оглянуться не успела, как Шай был уже рядом и задирал рукав свежепожертвованной мне от щедрот неизвестной девушки рубашки, – брачный узор! – парень снова сорвался от волнения на шипение, и по его коже побежали чешуйки. – Откудас-с? Чейс-с? – Посмотрел внимательно.
Руку снова кольнуло. Я возмущенно заворчала.
– Оно жжется, колется, дергает! – Пояснила в ответ на заинтересованные взгляды.
Парни как-то слитно переглянулись.
– Не хочешь, чтобы нашли? – Серьезно спросил рыжик.
– Нет, – помотала головой.
– Ладнос-с, – со вздохом заметил змей.
Его пальцы вдруг быстро-быстро замелькали, а после воздух вокруг взметнулся серебристым дождем, руку сдавило клещами, потом словно ласково обдуло теплым воздухом, под конец немного подморозило и, наконец, отпустило. Кожу пощипывало, но брачная татуировка была едва заметна, кажется, если не приглядываться, и вовсе подумаешь, что на коже то ли грязь, то ли тонкие нитки шрамов.
– Ф-фсе, – Шайесс, слегка бледный и заметно осунувшийся, довольно отвалился от меня, сползая прямо на пол.
Рыжий Маррот смотрел на него с искренним восхищением.
– Ну и ну! Ну ты, выползень скальный даешь! Это ж магистерский уровень, остановить действие мощного родового артефакта!
Я тоже ощутила как-то внезапно снова приступ аппетита, но совесть любезно подсказала, что стоит налить чашечку местного какао моей персональной няньке и спасителю в одном лице. Змей только язык раздвоенный ошарашенно высунул, когда перед его носом показалась дымящаяся кружка и криво нарезанные мной бутерброды.
Увы, я была абсолютно и совершенно лишена женской тяги к готовке, мой максимум – вот такие вот полуфабрикаты. Однако Шайесс был совершенно счастлив, даже прижмурился довольно.
Воспользовавшись образовавшейся паузой, я не утерпела и спросила:
– А что ты сделал, Шайесс? Можно я тебя Шаем буду называть? Вы мне так помогли! Простите пожалуйста за мою недоверчивость, просто… меня ведь из моего мира похитили, я сюда попала не по своей воле…
Пришлось рассказать мою коротенькую историю. Про то, что должна была заменить дочку напыщенного эйцера на свадьбе, про то, как внезапно открылся портал, и я попала в храм, прямо на бракосочетание уважаемого ректора. Как он объявил, что я его невеста и принес сюда…
Даже про странное предсказание из гадальной печеньки – и то вытянули!
– Интереусноу-я истори-я… хозяушка предпри-имчивая, мряу, добрау-я, муррм, умнау-я… – раздалось вдруг в тишине.
Мы все как подскочим!
А из-под кровати одного из парней выглядывает наглая пушистая морда. Черненькая. С горящими желтыми зенками. Весьма упитанная такая, хвост трубой,
И вот эта морда потягивается, показывает нам остренькие впечатляющие когти.
– Мрраус! – Выдыхает рыжик. В его руках начинает плясать что-то огненно-яркое.
Котище размером с упитанного большого пуделя недовольно морщит нос, разражаясь протяжным мяуканьем. Кажется, нас обложили… на кошачьем.
– Ты, конопа-утый полукровка, меня тут не пуга-уй, я к хозя-ушке пришел…
Что-то мне кажется, что это уже не кот, а натуральная маленькая пантера. Ушки кругленькие, не заостренные, попа упитанная, хвост гладенький, да и вообще вся шерсть котейки стала как будто приглажена.
А минуту назад точно был обычным котом!
– Ты мне тут друзей не пугай, мрякс пушистый! – Возмущенно поднимаюсь – и как хвать за мохнатое ухо.
Ни за что бы в жизни так не поступила на Земле. Никогда. Если кот такого размера куснет или царапнет – не только заразу внесешь, но и вовсе без пальцев останешься. А тут откуда-то была полная уверенность в том, что мне пушистый вреда не причинит – не осмелится. Даже напротив – от него сплошная польза будет.
И правда. Под моей рукой черненький притих, как-то весь съежился, снова обычной котейкой становясь и стыдливо пытаясь спрятать морду в лапах.
– Благие валенки, чтоб мне так жить, – раздался ошарашенный шепот рыжика.
– Может мне хоть кто-нибудь объяснит, что все-таки Шай сделал с брачной татуировкой и чем вас так напугал этот черный мрякс?
Точно, будет Мряксом. Очень даже соответствующее суровой кошачьей морде имечко.
– Ну… – кажется, три заговорщика выжидающе переглядывались.
И ведь не заставишь, если решат промолчать! Что с ними будешь делать? Собственно, этот мир мне по-прежнему чужой, я мало что могу о нем сказать, и нет никаких гарантий, что это действительно очаровательная детская сказка, а не, скажем, магический триллер с элементами боевика.
Милый зимний триллер, хих. С Ходоками и ледяными драконами, не иначе.
– Эстер, ты садись, ладно? Что-то ты разнервничалась, – покачал головой Маррот.
А я что? Села на небольшую софу, втиснутую у стола. Кошак улегся рядом, положил голову мне на колени. Машинально начала чесать его за ушами, постепенно расслабляясь.
– Нормальная я, – пробормотала, уже приходя в себя, – лучше вы нормально все объясните…
– Ладно. Я попробую начать с того, что сделал сам, – Шайесс уже немного пришел в себя и перетек на стул. Я даже залюбовалась – настолько это вышло у него естественно, хищно, гармонично…
– В общем-то ритуал не то чтобы сложный, но довольно кропотливой, а ещё – редкий, мало кто его знает и мало кто осмеливается применять. Все же вмешательство в чужие любовные дела или родовые договоренности у нас не приветствуетс-ся, – заметил змей.
Дело было так. Блокировка родовой, а тем более брачной магии, пусть даже на время – штука тонкая и опасная. Роду может и не понравится, оказывается. Вернее, магии рода, а это не нечто одушевленное, но, тем не менее, обладающее неким подобием своего сознания.
В общем, как разозлится это нечто, каа-ак наградит тебя каким-нибудь неприятным проклятьем. К счастью, Шайессу это не грозило. На нагов проклятье не ложатся, да и вообще чужая сила их обычно просто «не видит». Поэтому именно наги считаются самыми опытными мастерами по работе с чужой родовой магией.
И заклинание, способное заморозить брачную татуировку, разработали тоже именно они. Более того, отличился в этом предок Шая, умудрившись таким образом вообще отбить чужую невесту. Шай был доволен, как слон. Такой обожравшийся питончик даже скорее, сидит, вальяжно развалился, едва не облизывается, глаза блестят, волосы рассыпались, пиджак расстегнут…
На Земле мне было очень сложно общаться такими вот красавчиками, да и не было им до меня дела. А здесь… не то, чтобы несложно, но как-то само собой выходит. По крайней мере, с этими двумя.
– Ладно, с этим-то понятно, а чего вы Мрякса так испугались? – Я почесала котейке грудку, за что удостоилась грудного мяуканья. Как трактор завели!
– Урмяууу, ещё-уррр, хозяу-шка! А потом покорми, расчеш-шии, молочка налей… и мясца, – блеснули острые зубки, – наложиу! Не каждый день к тебе такие гости приходят. Я тебя-у теперь охраняуть буду!
Такого Ихме выдержать уже не могла!
Миг – и пушистый вихрь с боевым кличем:
– Я сама от кого хочешь хозяйку защищу, коврик блохастый! – Бросилась боевая лисица вперед, прямо на кота.
Прямо ему на хвост. Тот отбиваться. Мы – провожать их ошарашенным взглядом.
– Чувствую, поимеем мы с тобой проблем ещё, Эстер, – вздохнул Маррот, – это же мрраус! Боевые коты трау! Ах да, ты же не из этого мира… но вот что странно – потер подбородок рыжий, меланхолично проводив взглядом катающийся комок шерсти, – мррауссы не служат никому, кроме трау. Да и песец явно непростой, дух-хранитель…
А я ведь попой чуяла, что наследство было с подвохом! И все эти разговоры о том, что его приставили ко мне некие личности из другого мира… и что я сама отсюда…
Бум. Хрясь. Бамс. Ой! Шкаф с колбочками опасно зашатался, и в тот же миг длинный змеиный хвост ухватил обоих буянов и притащил к нам. А я как завороженная смотрела на то, как переливаются перламутровые чешуйки, как блестит острый наконечник на хвосте, как перекатываются сильные мышцы, когда хвост складывается кольцами…
Мощь притягивала. Мощь восхищала. Как хотелось самой стать сильнее!
– Почему вы мне помогаете? Неужели лишь по доброте душевной? – Подняла я голову на парней. – Ведь вы всего лишь адепты, а этот Айто – ректор, да ещё и аристократ?
– Ты растеряна и испугана, – пожал плечами Маррот, – что мы, дурные, девчонку травить, что ли? Как браслет на тебе оказался, ты и сама не знаешь, что делать – пока не понимаешь, на Землю тебе не вернуться… да и есть сомнения, что…
– Что я с Земли? – Уточнила тихонько, глядя, как хвост растащил драчунов по разным «колечкам». – Что я человек?
– Хм… – Они снова как-то синхронно переглянулись, – да.
И в этот момент как грохнет! Где-то в районе Академии. Сначала грохнет, потом рыкнет, потом раздастся звук, как будто пропеллер жужжит. Парни подхватились, побежали к окнам, а я с ними заодно.
Если существует на свете сказка – чистая, светлая, ясная. Сказка, которая завораживает, околдовывает, заставляет верить в добро и настоящие чудеса – то это она! Вернее, он. Дракон. Огромный, с чешуей, отливающей серебром, с алыми шипами на хребте и весьма яростным нравом, судя по очередному раздавшему рыку. Крылья взмели воздух – и дракон взлетел, удаляясь от Академии все дальше и дальше, пока не превратился в совсем крохотную точку.
Сердце кольнула тоска. Ужасно захотелось вдруг оказаться в небе и взлететь с ним! Выше и выше! Мимо облаков, мимо гор, замков, когда вся земля проплывает под крылом…
Привел меня в себя возглас:
– Ничего себе ректора раздраконило!
– Мне даже как-то неловкос-с, – змеисто ухмыльнулся Шайесс, отнюдь не выглядевший недовольным.
– Он же изменяющий, – выдохнула, – почему он дракон?!
В ответ синхронно пожали плечами.
– Этого никто не знает, – ответил неожиданно Маррот. Мне он казался более молчаливым, несмотря на огненный колер, – все адепты, поступая в Академию Серебряной Крови, дают клятву о неразглашении её тайн. Так что мы знаем только факт. Ректор тоже полукровка. Но почему так, и чем это нам всем грозит…
Академия Крови. Я тихонько перевела дух. Что это такое и с чем её едят?
– В любом случае, тебе пока не о чем беспокоиться. Ты мой друг, Эстер. Я ценю твои словас-с, – заметил великолепный змей, – и хвостс-с… можеш-шь потрогать!
Ну, если хвост можно… сам напросился, змей!
Спустя полчаса шебуршения, мешка потраченных на почес зверушек нервов, поглажа, покуся, и прочей возни мы, наконец, пришли к некоему консенсусу. И сотворили на коленке промежуточный план по моему обживанию в этом мире.
Мне на самом деле повезло с первыми знакомыми. Таких друзей, наверное, у меня никогда не было. Парни, при этом, не проявляли чисто мужского интереса – я бы заметила, а относилось, скорее, как к младшей сестренке. Может, это потому, что я проговорилась о возрасте, а двадцать три для них – это ещё соску сосешь?
Оно и к лучшему. Ещё не хватало мне ухаживаний и приставаний… уже с избытком досталось!
Кстати, про свои тревоги и первого попавшегося на пути эйцера я рассказала. Шайесс посоветовал, как налажу отношения с ректором (мечтатель!), обратиться к нему за помощью. Эрцгерцог считался лицом в Империи эйцеров очень влиятельным, другом императора, и наказание за подобные игры с порталами в закрытый мир и похищение грозило авантюристам серьезное.
– Этот эйцер тебя не найдет здесь, не волнуйся, – добавил Маррот. А Мрякс согласно промяукал.
Так вот, первое и самое главное – моя «история». Как сказали парни, не попадают в Академию Сангрэ, она же Академия Серебряной крови, просто одаренные маги! Нет. Здесь учатся полукровки (чаще всего), с мощным, но нестабильным даром, и обязательно одной из граней их дара должна быть магия холода, льда, снега или мороза.
Если во мне этой силы нет – поступить я не смогу, и они будут бессильны. Да и взяться здесь, на территории самой Академии, из ниоткуда, я тоже не могу. Мне нужно прийти сюда снова на Испытания, как будущей адептке. И прийти замаскированной… потому что ректор меня видел, да и кое-кто из преподавателей, увы.
Мысленно я покраснела. Было неловко.
– Жалко я не эйцер, – впервые высказала эту еретическую мысль, – так бы р-раз – и поменяла цвет глаз и волос, а то и черты лица!
Парни как-то подозрительно довольно переглянулись, а потом Шай, вернувший себе ноги – и быстренько натянувший брюки, уединившись за дверцей шкафа, довольно прошипел:
– Этосс-с мы можем ус-строить! Одевайс-ся! Пойдем тебе заводить родственника!
От такой постановки вопроса я сначала опешила, а потом… Колбочки-мешочки, как же интересно в этом мире жить!
Я за день испытала столько, что, кажется, уже месяц здесь! И это ещё не конец!
А то, что перед глазами то и дело встают синие глаза… бессовестные, холодные, красивые… лорд Неймир очень красивый мужчина. Наверное, и руководитель отличный, о нем явно отзываются с уважением.
Но мне нельзя позволить себе им увлечься. Вот нисколечки! Хватит уже, наигрались в отношения на Земле! Жаль, что вернуться в Перелом года никак не получится, хоть всех магов обойди – это я из парней уже вытрясла. Ну не работают порталы – и все тут! Как бы по частям не переместиться при попытке, а нам такого счастья не надо!