Это был странный сон. Самый странный из всех, что я помнила…
Чёрное на чёрном… Размытые контуры и едва уловимые сквозь чернильное марево фигуры.
Двенадцать женских силуэтов и двенадцать… мужских? Они висели над огромным руническим контуром словно сломанные куклы. А в центре я…
– Лгунья! Маленькая лгунья! – голос Карателя звучал почти ласково, нежно.
Зверь старательно скрывал недовольство, но я знала, чувствовала, что он в бешенстве.
– Ты заплатишь за свою ложь, ведьма! – рассмеялся убийца. – Вы все заплатите!
Ведьма. Ложь. Он знает, что Лиолетта у нас?
Плохо, хотя и ожидаемо. Мы бы никак не скрыли это. Не нужно быть гением, чтобы понять, к кому Анжи могла обратиться за помощью.
Только почему я снова вижу сон Карателя? Почему слышу эту тварь? Что же нас связывает?
– Он тебя не спасёт!
Тихий смех, весёлый, искренний. Только от него бросило в дрожь, будто от крика кладбищенской плакальщицы.
Он не сулил ничего хорошего. Угрожал и… предупреждал? Но как понять, намеренно или случайно? Чувствует ли Зверь, что я вижу его сны? И видит ли он мои?
А вдруг я во снах тоже невольно делюсь с ним информацией?! Как понять, насколько мы связаны?
– Твой защитник не жилец!
Бездна! Это он про Вергилия?! Нужно срочно предупредить и рассказать ему всё!
– Я знаю, что всё это ложь! – прошипел Зверь. – Я тебя слышу, моя маленькая ведьма!
Меня вмиг накрыло удушливой паникой, я начала задыхаться, ловя ртом воздух как выброшенная на берег рыба. Попыталась успокоиться, сосредоточиться на чужих воспоминаниях и снах, но всё тщетно.
Образы расплывались, растворяясь в аромате хвои и таком знакомом тепле… Себастьян!
– Лисёнок! – я вновь шла на голос, так быстро ставший родным и нужным, – очнись, Ви!
Я с трудом сдержала крик, когда мимо меня пронеслась чья-то тень. Я пыталась убежать, но ноги словно приросли к земле. Меня сковало могильным холодом, оплело ледяными щупальцами страха и чужой магии. Мерзкой, жуткой, смертоносной…
Мимо пронеслась ещё одна тень, другая, более крупная и… крылатая? А вдали сверкали всполохи огней, как при пожаре.
– Виола! – голос Себастьяна звучал всё ближе. Я вздрогнула и сорвалась на бег. Со всех ног понеслась к нему, ориентируясь на спасительное тепло, пытаясь сбросить остатки наваждения и вырваться из этого кошмара.
– Помоги мне! – прошептала беззвучно. Молю, зову…
– Лисёнок! – чужое дыхание обожгло губы, и я распахнула веки. Замерла, наткнувшись на встревоженный взгляд штормовых глаз. – Хвала духам, очнулась!
Себастьян облегчённо выдохнул и поцеловал меня в висок, а я судорожно пыталась понять, что же произошло.
– Ты кричала во сне, – пояснил, видя моё замешательство. – Я решил, что на тебя напали. Высадил дверь, а ты…
А я… спала и видела чужой сон.
– Вергилий, – прошептала, вспоминая обрывки кошмара, – за ним охотятся. Каратель знает, что Анжи у нас!
– Этого стоило ожидать, – устало произнёс Себастьян.
Похоже, он вообще не спал из-за меня. Тёмные круги под глазами, сонный голос…
– Делия сказала, что Вергилий и Леус внизу, – продолжил, – они проводят инструктаж Валентину Варуне.
– А что с поездкой к Элоизе Викхамерли? – уточнила, натянув одеяло до самого подбородка.
И угораздило меня надеть любимую пижаму: ярко-розовую с танцующими мышами.
– Как я понял, Витторио хочет отправиться к ней сразу после завтрака, но подробностей не знаю, – зевнул дракон, – я всю ночь провёл возле тебя.
Вспомнив про свой наряд, я ещё глубже нырнула под одеяло. Не так я себе представляла первую брачную ночь, ох не так! Но, видимо, какая свадьба, такое и продолжение.
– Кстати, а ты больше похожа на лисёнка, чем на мышку, – усмехнулся Себастьян, стянув одеяло обратно и внимательно рассматривая розовое безобразие.
– Я учту, – пообещала, отползая в сторону. – И нам вставать пора, мне ещё сон рассказать нужно…
– Попрошу Делию приготовить нам завтрак. Ви, а от этого можно как-то защититься?
– От чего? – недоумённо переспросила.
– От Дара и этих снов.
– Нет, – понуро покачала головой. – Только найти хороший якорь.
– Якорь?
– Да, сейчас ты мой якорь, – честно призналась. – Наша связь помогает мне не потеряться в чужих снах и не заблудиться в паутине видений. Чем сильнее связь, тем проще вытянуть меня из Дороги снов.
– Ну что ж, тогда будем работать над усилением связи, – лукаво усмехнулся Себастьян, целуя меня в губы, – а сейчас переодевайся и спускайся в гостиную. У нас не так-то много времени на завтрак.
И снова работа…
– Хозяин! – раздался робкий мяв Делии. – Приехал Темнейший Доминго. Говорит, у него интересные новости.
И страшно, и любопытно одновременно! Что же там за новости такие? Неужели паучки что-то рассказали? И, кстати, по поводу Темнейшего…
– А в тех документах, которые он прислал вчера, было что-то ценное? – уточнила я.
– Скорее, много странного, – ответил Себастьян, – но это лучше обсудить за завтраком.
– С завтраком небольшие проблемы, – прошипела Делия, прижав ушки к голове.
– В каком смысле? – нахмурился дракон.
– Всё зависит от того, готовы ли вы рисковать здоровьем и попробовать стряпню господина Варуны или предпочтёте проверенные блюда, приготовленные мной, – кошечка нервно переминалась с лапки на лапку, а роскошный хвост ходил ходуном.
– Мы с Виолой будем то, что готовила ты, – миролюбиво ответил Себастьян.
– Да-да! – закивала я.
Интересно, что же изготовил Валентин, если кошечка так переживает? Хотя, Леус предупреждал, что Валентин готовит похлеще любого отравителя.
– Тогда я накрою вам в гостиной, – облегчённо выдохнула Делия.
– Хорошо, – кивнул Себастьян, – Ви, жду тебя внизу через пять минут.
Что?! Как через пять минут?! Я до сих пор в пижаме!
Не дожидаясь пока дракон выйдет из комнаты, я спрыгнула с кровати и заметалась по спальне. Помыть голову, принять душ, уложить волосы, найти подходящее платье. И это я молчу про эльфийские маски, убирающие синеву под глазами…
Каких пять минут?! Это нарушение прав леди!
– Виола? – удивлённо переспросил дракон, глядя, как я бегаю по комнате, подкидывая в воздух вещи и хватаясь за различные баночки. – С тобой всё хорошо?
– Идите уже, хозяин, – понимающе махнула лапкой Делия. – Я помогу госпоже собраться.
– Ладно… – растерянно отозвался.
Едва не поскользнувшись на мраморной плитке, я кубарем ввалилась в ванную, высыпав на столик охапку баночек. Умыться, намазать, растереть, вспенить…
– Примите душ, а я пока подберу вам платье, – мяукнула Делия, – у вас будут особые предпочтения касательно выбора наряда?
– Любое! – взвыла, едва не намазав под глаза зубную пасту, вместо охлаждающего эльфиского бальзама.
– Понятно, – взмахнув хвостиком, кошечка скрылась в портале.
Ну а я продолжила метаться, пытаясь одновременно принять душ, почистить зубы, и помыть голову. Эх, жаль, что меня нельзя привести в порядок заклинанием для чистки мебели! Я готова прикинуться чем угодно, лишь бы не носиться по комнате, пытаясь собраться за пять минут!
– Я выбрала нежно-голубое платье с белым кружевом, – мяукнула Делия, – и туфельки в тон. Волосы, полагаю, соберём в ракушку.
– Кофда? – взвыла я, зажав в зубах щётку. – Мы не усфеем!
– Я сама займусь вашей причёской, – отмахнулась Делия. – Поверьте, это займёт не больше минуты.
Да? Ну хорошо…
В ванную комнату неожиданно влетели платье, туфельки и бельё. А магия Делии окутала золотистыми нитями мои мокрые волосы…
– Одевайтесь, а я пока займусь причёской, – заявила кошечка.
Впрыгивать в платье, когда волосы кружат, самостоятельно укладываясь в причёску, не слишком удобно, но выбирать не приходилось.
Благо, мне это даже удалось.
– Готово! – Делия взмахнула волшебной лапкой и в ванную влетела пуховка с мерцающей пудрой, бальзам для губ, флакончик моих любимых духов и шкатулка с украшениями.
Великие духи! Я этой святой кошечке подарков накуплю. Нужно только узнать, что она любит!
– Спасибо! – с чувством выдохнула я, быстро выудив из шкатулки жемчужный гарнитур.
– Прошу, – мяукнула фамильяр, открывая передо мной портал.
Я влетела в него стрелой и… выскочив в гостиной, еле успела затормозить, чтобы не врезаться в Темнейшего.
– Доброе утро, леди Дельгаро, – сверкнул белозубой улыбкой Доминго.
Идеальная причёска, безупречный цвет лица и хитрый блеск в глазах. Вот уж по кому не скажешь, что вечером он в драке участвовал, а ночью по лесу шастал. Или, паучки в Вечном лесу ещё и магической косметикой приторговывают, а не только паутиной?
– Доброе утро, Темнейший, – поклонилась.
– О! Ви! – раздался сзади жизнерадостный голос Леуса. – Завтракать будешь? Валентин притащил сухарики и отличную тушёнку из запасов инквизиции!
– Уймитесь, наконец, со своей тушёнкой! – зло прошипела Делия. – Леди должна полноценно питаться! И не крошите сухариками на ковёр!
– Простите, – смутился Витторио, – уже ухожу. Кстати, судя по описанию, в лес приходила наша ведьма.
– Да?!
Шикарная новость! Значит, мы не ошиблись, решив, что её перчатки сделаны из шёлка кумо. Теперь вся надежда на леди Викхамерли. Если Элоиза сможет опознать её…
– Моя обожаемая тёща ждёт нас через час, – словно прочитав мои мысли, усмехнулся Леус.
– Отлично! А что с моей рукописью?! Вы узнали, кто мог её скопировать?
– Нет, – нахмурился Витторио, мигом растеряв всю весёлость, – судя по результатам проверки, к ней никто не притрагивался.
– Что? Но как такое возможно…
– Либо сержант Терини давно мёртв, а в подворотне был метаморф, – предположил Леус, – либо кто-то снял копию до того, как рукопись отнесли в хранилище.
– Либо её вообще никто не трогал, – подытожил Себастьян.
– Но букет! – воскликнула я. – Как…
– А ты сама придумала тот ритуал или записала очередной сон? – спросил дракон.
– Ну… я часто вижу сюжеты во снах.
– Ви, а что, если это не маньяк копирует твою книгу, а ты описываешь события, которые должны произойти?
– Но я же не предсказатель, – растерянно пробормотала, – я не умею видеть будущее и…
– Речь не про обычные видения, – перебил Себастьян, – если вы с Карателем действительно связаны, ты можешь во снах видеть обрывки его воспоминаний или узнавать о планах.
– А он?! – встрепенулась. – Он может узнавать о наших планах из моих снов?
– Сложный вопрос, – задумался Доминго, – но всё зависит от того, чем спровоцирована ваша странная связь. Если это побочный эффект какого-нибудь ритуала, то…
Заметив мой недоумённый взгляд тёмный смущённо кашлянул и пояснил:
– Я знаю, что вы медиум. Вергилий и Витторио ввели меня в курс дела.
– Прости, Ви, но у нас не было выбора, – добавил дядя, – Доминго лучший специалист по ритуалистике во всём королевстве. Он единственный, кто может выяснить, что связывает тебя и Зверя.
– Хорошо, – кивнула, внутренне смиряясь с неизбежным.
Я поняла, что после расследования мне уже не вернуться к обычной жизни. Да и на что, собственно, надеялась? Леус сразу предупреждал, что нельзя всю жизнь убегать от собственного Дара. Если Силу не использовать, она будет копиться, и в какой-то момент уничтожит меня.
И не хочу больше прятаться! Теперь, когда знаю, что могу спасать жизни, пользуясь своим Даром… я не имею права хоронить его!
– Леди Виола, я могу одолжить вашу рукопись? – уточнил Доминго. – Я даже готов читать здесь, если это необходимо.
– Забирайте, – кивнула, – могу и черновики отдать. Может…
Кстати, о черновиках! А ведь в них действительно может обнаружиться много интересного!
– Черновики? – встрепенулся Себастьян.
– Да! – воскликнула я. – Понимаете, когда я пишу, словно в транс впадаю… Пишу всё что вижу, а потом править начинаю и вычитывать. И часто при редактуре лишние подробности убираю или слишком жестокие моменты. Или…
– Я хочу увидеть эти черновики, – потребовал Леус.
– Думаю, в них окажется намного больше зацепок, чем в финальном варианте рукописи, – нахмурился Доминго.
– Я принесу! Но как понять, что я сама придумала, а что во снах Карателя подсмотрела? Раньше считала такие сны обычными кошмарами…
– Меня интересуют только отсылки к реальным ритуалам, – успокоил Доминго, – и связь со старыми убийствами. Не думаю, что он полностью изменил аркан. Скорее, эти похищения – продолжение старого, незавершённого жертвоприношения.
– Но в этот раз мы не нашли ни одного тела, – напомнил Вергилий. – Пока всё говорит о том, что похищенные живы.
– И я… будто слышу их, – прошептала, – не знаю, как правильно объяснить, но я уверена, что похищенные мужчины ещё живы!
– Возможно, он собирается убить их позже, – ответил Доминго, – на одном алтаре.
– Запрещённый аркан Силы? Как в книге Ви? – предположил Леус.
О, нет! Только не это…
– А чем закончилась твоя история? – спросил Вергилий.
– Это первый том. Маньяк закончил собирать жертв для первого круга и нашёл кандидатов на второй.
– Хм, двадцать четыре розы – это символы кровавых жертв? – уточнил Себастьян. – Двенадцать – первый круг, и двенадцать – второй?
– Ну да, – прохрипела, чувствуя, как горло сдавило страхом, – а белая лилия… Я долго не могла придумать, что именно она будет означать. Но потом решила, что это символ финальной жертвы, а пустая карточка означает, что у жертвы нет будущего.
– Но Анжи не может быть финальной жертвой, – возразил Витторио, – на ней должен был завершиться первый круг! Или начаться второй…
– А леди Виола? – от слов Темнейшего перехватило дыхание
Он озвучил то, о чём все подумали, но боялись произнести вслух.
– Мы найдём Карателя, – на моё плечо легла горячая ладонь Себастьяна, – на этот раз Зверь не уйдёт.
Надеюсь.
Тогда, пятнадцать лет назад завершить первый круг ему помешал безумный поступок Лиолетты. Хрупкой девчонки с удивительной силой духа.
Но в тот раз у инквизиции не было ни единой зацепки. А сейчас… Сейчас Зверь начал ошибаться. Пусть и в мелочах, но это наш шанс!
– Дар Виолы проснулся, когда она коснулась амулета жертвы, – тихо сказал Вергилий, – тогда я решил, что это совпадение, но теперь не знаю, что и думать…
– Мне нужны подробности пробуждения Дара, – сказал Доминго, – и черновики рукописи. Пожалуй, начну с них, пока вы съездите к леди Викхамерли.
Ох, точно! Мы ведь после завтрака хотели…
– Давайте пока вернёмся к свежим уликам, – напомнила я, – обсудим, что нам может пригодиться при разговоре с леди Элоизой.
– Согласен, – кивнул Себастьян, – Темнейший, можете в подробностях рассказать о своей поездке в Вечный лес?
– Пауки долго сопротивлялись, но всё же согласились показать список заказов, – ответил Темнейший, – меня заинтересовал только один. Черноволосая леди в кружевной маске заплатила саваханскими рубинами за перчатки из шёлка кумо.
– Проклятье, – тихонько выругался Леус, – надеюсь, она не в султанате обучалась.
Великие духи! Неужели наша ведьма действительно саваханка? Или… к паукам приходила та, другая леди с портрета?
– Когда она заказывала перчатки? – спросила я.
– Год назад, – ошарашил меня некромант.
Давно… Хотя, чему удивляться, если дело уже пятнадцать лет тянется!
– Думаю, это была брюнетка с портрета, – сказала я, – она точно похожа на жительницу султаната. Только, как перчатки оказались у второй ведьмы?
– Это ещё не все странности, – продолжил Доминго, – леди заказала не новые перчатки, а попросила вплести паутину в те перчатки, которые были на ней.
Странно… и что же это за артефакт, защищающий руки ведьмы?
Паутина кумо, странные алые руны, браслеты с рубинами…
– Я пока вообще не вижу связи между происходящим. Такое чувство, что кто-то ведёт свою тончайшую игру внутри другой игры, – покачал головой Леус.
– Похоже на это, – нахмурился Себастьян, – теперь я точно уверен, что все события – звенья одной цепи. Не бывает таких совпадений.
Не бывает. Но как собрать всё происходящее воедино?
– Посмотрим, что скажет Элоиза, – констатировал Вергилий, – и предлагаю, наконец, позавтракать. Иначе, мы так и отправимся голодными.
– Я бы тоже не отказался перекусить, – поддержал Темнейший, – из-за расследования я со вчерашнего обеда ничего не ел.