– Мама, – начал было говорить Каллен, но я его совершенно невежливо перебила.
– Понятия не имела о том, чем вашей семье насолили белокрылые маги и в чем причина конфликта, но теперь, кажется, понимаю, – гордо выпрямилась и вздернула подбородок. – Трусость и низость – это, видимо, то, что присуще темнокрылым магам. Испугались меня? Тогда, видимо, мне есть чем гордиться, если меня, сироту без какой-либо поддержки, средств и знаний о собственной магии, вы так боитесь. И если уж на то пошло, то это я вами брезгую, а не вы мной. Темнокрылых магов полно, а я такая одна, уникальная, и это я вас не принимаю в свой род и не дозволяю получить вашим потомкам светлые крылья.
Каллен до боли предупреждающе сжимает мою ладонь. Да, меня понесло и при этом буквально трясет от возмущения и злости. Этот день был очень тяжелым, и нервы окончательно сдают.
Император иронично выгибает брови.
– То есть сейчас вы, нерри Одал, сами добровольно отказываетесь от участия в отборе?
Императрица во время моей отповеди выглядела возмущенной и злой, но тут в ее глазах зажглась надежда. Ага, отказаться от отбора, чтобы меня прямо тут же в тюрьму отправили? Мне теперь жизненно важно успеть сделать новые руны, прочитать книгу из библиотеки… если ее не изъяли, и затем спасаться.
– Нет, не отказываюсь, – не могу удержаться от того, чтобы не побесить “свекровь”. Кладу голову на плечо Каллена и нежно прижимаюсь к его руке. – Но о детях в будущем браке теперь сильно задумаюсь. Возможно, мы с Калленом пойдем вам навстречу в желании иметь чернокрылых внуков, родит кто-то из фавориток, а мы признаем ребенка в качестве наследника.
Настал черед императрицы в изумлении открывать рот. Каллен хохотнул. На удивление, император тоже.
– Должен заметить, что вы прибедняетесь, нерри Одал – произносит Его Величество насмешливо. – Сказали, что вы сирота без какой-либо поддержки, но я своими глазами видел, как за вас вступилась принцесса соседнего королевства и некая нерри, пока мне неизвестного происхождения, но, судя по цвету крыльев – маг из той же королевской семьи. Вам удивительно везло на этом отборе. За вас, идя наперекор своей семье, заступается мой сын – наследник этой империи. Простая сирота и стечение обстоятельств или хитро продуманный план по обретению крыльев и положения? Впрочем, в этом разбираться не мне. Каллен всегда был крайне разумен, и если уж он так настаивает на вашей кандидатуре, то пускай, это его выбор и проблема, мы с императрицей не можем его постоянно опекать.
– Но Виллем, – говорит было императрица, но Его Величество поднимает руку, знаком веля ей молчать. Выдерживаю долгий, оценивающий взгляд властителя империи, не отводя глаз.
– Каллен, ты несешь ответственность за нерри Одал до тех пор, пока она на отборе. Вижу, что она тебе нравится, но сомневаюсь, что ей и дальше будет так же везти настолько, чтобы пройти отбор до конца. Как только она выбывает из отбора, то выходит и из-под твоего крыла, решать ее судьбу ты не будешь. Забудешь об этой девушке и вмешиваться больше не станешь. Согласен на такие условия?
Каллен не торопится с ответом, обдумывает.
– А если нерри Одал пройдет? Победит в отборе?
– Выбор за тобой. Но теперь я буду тщательно следить за выполнением всех правил и этапов. Ты знаешь, какие испытания предстоят. Сам как считаешь, у нее получится пройти?
Каллен недовольно сжимает губы.
– Думаю, мы поняли друг друга, сын. Ты еще можешь выбрать вариант, который предложила твоя мать.
Его Высочество не спешит с ответом. Дело касается моей судьбы, но решать тут только принцу, меня никто ни о чем спрашивать не будет, но я за вариант императора, просто потому что мне нужно время, а так меня ни один вариант не устраивает. Отпустить не отпустят, потому что считают опасной. Нет, боятся не меня конкретно, а самой перспективы распространения белокрылых магов.
– Хорошо, пусть будет так, – неохотно произносит Каллен и уже только мне тихо на ухо. – Спрячь крылья.
Исполняю.
– Ну что же, в таком случае, мы больше не задерживаем нерри Одал, – благодушно произносит император. – Каллен, вы можете не торопиться возвращаться в академию. Покажи невесте дворец, погуляйте. Скоро полночь, над императорским дворцом маги в эту ночь зажигают самые красочные салюты. Пусть это будет компенсация нерри Одал за столь нервный непраздничный день. Заодно оценит перспективы жизни во дворце в случае победы в отборе.
Когда выхожу из императорской гостиной, чувствую, как ноги подводят меня, а голова начинает кружиться. Медленно оседаю, цепляясь за принца. Он успевает подхватить меня и взять на руки. Все это на глазах у стражи.
– Вызвать доктора? – спрашивает у Его Высочества начальник стражи.
– Не нужно. Пусть прислуга принесет ужин на двоих в нефритовую гостиную.
Сознание не потеряла и не стала возражать, когда принц донес меня до той самой гостиной и усадил в кресло. Вскоре прислуга приносит и выставляет на столик еду, но аппетита у меня нет.
– Поешь, – произносит Каллен, сам с удовольствием приступая к ужину.
– Что-то нет желания.
– Когда ты ела в последний раз? Хочешь, чтобы я и дальше носил тебя на руках?
Взяла яблоко и, пока ем его, задумчиво смотрю в окно. В этой в зеленых тонах гостиной очень красивые панорамные окна с выходом на заснеженную террасу.
– Терин, яблоко – это мало. Обрати внимание на суп.
Тяжко вздохнув и отложив яблоко, послушно ем суп. Хлопает дверь. В гостиной появляется веселый и довольный Рэвен. Небрежно бросает мне на колени мой мешочек с рунами.
– Ну что, обманули тебя твои руны? Все-таки побывала у меня на допросе. Каллен, еще что-то надо от меня? Я еле этот мешок отвоевал у своих безопасников, уверяли, что нужно оставить. Эй, нерри Одал, может, вернете, а?
Без каких-либо эмоций протягиваю мешочек принцу.
– Вы можете их сейчас испепелить? Чтобы только пепел остался.
Брови принца и нерая Оквиудаертане одновременно взлетают вверх.
– Но зачем? – спрашивает Каллен.
– Они мне больше не нужны. Стали много врать и скрывать.
– Уверена?
– Да.
Каллен забирает мешочек и, положив его на пустую тарелку, с явной неохотой превращает руны в пепел.
– Ну и правильно, – хмыкает Рэвен и уходит.
Украдкой вытерла слезу со щеки. Не время.
– Как ты будешь без рун? – спрашивает Каллен с сочувствием.
– Сделаю новые. Эти уже нельзя было использовать после сегодняшнего дня. Только не знаю, когда теперь получится сделать другие.
– Почему?
Вздрогнула от громкого хлопка. Оказалось, в небе запустили магическое световое шоу. Принц отсалютовал мне бокалом. Кивнула в ответ. Ни за что бы не подумала, что начало нового года будут встречать вот так и исключительно в компании Его Высочества.
– В качестве материала не все подойдет. Надо подбирать.
– А прошлые руны были из…
– Стального дерева. Особое, одно из старейших. В столице вряд ли вообще есть эти деревья, не говоря уже о…
– Есть. В одной из секций дворцовой оранжереи. Старое. Еще при основании этой оранжереи высаженное. Подойдет?
– О-о, наверное. А можно будет взять его ветвь?
– Можно, если доешь, наконец, этот суп.
Киваю, быстро все доедаю и выжидающе смотрю на Каллена, он встает, следит за тем, как я сама нормально встаю, и берет под руку.
Спустя некоторое время мы оказываемся в оранжерее. Дерево оказалось чудесное. Древнее. Как меня и учили, сначала немного с ним поговорила, спросила разрешения, обняла его, и только после этого Каллен, весело фыркая, залез на дерево, отделил мне от него одну понравившуюся гладкую ветвь нужного размера. Сама бы я, без подручных средств, сделать все это не смогла. После еще и нарезал из этой ветви аккуратные кругляши примерно одной толщины. Чудесно.
Спрятала заготовки в потайной карман и устало опустилась на ближайшую скамью, прямо под сенью дерева. Прикрыла глаза. Ощущаю, как рядом садится Каллен.
– Терин, а покажи, пожалуйста, еще раз свои крылья.
Без слов раскрываю крылья. Это никак не ощущается, и я понимаю, что у меня это получилось, когда крыла касается ладонь принца. Мягко и бережно проводит по крылу.
– Очень красивый цвет, – похвалил Каллен.
Я долго сдерживалась, но сейчас удержать слезы уже не смогла. Хлынули по щекам.
– Терин, ну все, перестань.
Каллен притянул к себе и обнял. Гладит успокаивающе по волосам, крыльям, спине.
– Все будет хорошо. Только слушай меня и делай то, что я говорю. Придется непросто, в том плане, что теперь тебе придется больше учиться. Нужно поднять твой рейтинг. Для этого взять больше факультативов. Жаль, для твоей магии нет занятий, так могла бы уже начать практиковаться, но придется осваивать все самой. Книга одна у тебя есть, я найду что-нибудь еще. Помимо прочего надо будет усилить твою физическую подготовку. Факультативы я выберу для тебя сам, расписание составлю… Терин, я не могу смотреть, как ты плачешь.
Каллен подтягивает к себе еще ближе, усаживая себе на колени. Приоткрываю глаза, но особо ничего не меняется. Темновато. Это Каллен, оказывается, зачем-то спрятал нас в коконе из своих крыльев.
Судорожно всхлипываю и жмусь к плечу принца. Когда жалеют, плакать хочется еще больше. Страшно, пугающе все. Я ничего не понимаю. Жизнь резко поменялась, и к такому повороту я была совершенно не готова. Каллен гладит по щеке, стирая с них влагу, а потом вдруг быстро наклоняется и целует в губы.