Я у ног принца. Чтобы сдержаться и не подплыть еще ближе, со всей силы вцепилась в перила лестницы, прижалась к ней лбом и зажмурилась. Пока Каллен играет спокойно и медленно, еще ничего, но как только темп начинает ускоряться, усиливаться, мне становится все труднее держать себя в руках.
Как будто музыки было мало, Каллен еще и запел. Голос оказался глубокий, бархатный, проникающий в самую душу. Держать перила стало больно. Еще немного, и я их либо сломаю, либо у меня косточки затрещат от усилий. А принц поет балладу о молодом, храбром, верном воине, имевшем несчастье влюбиться в свою госпожу, еще и принцессу. Он следовал за ней тенью, охранял, берег, но не смел показать своих чувств, зная, что он простой воин и никогда не станет для принцессы мужем, но он был счастлив и тем, что всегда находился рядом, лучше всех исполняя свой долг. Но его счастье закончилось, когда принцессу обручили с принцем из другой страны. Настал день, когда принц явился за своей принцессой, чтобы навсегда забрать ее в свою страну. Момент прощания произошел на самой высокой башне дворца. Принц взял за руку свою принцессу, за их спинами раскрылись прекрасные крылья, и вместе они воспарили к небесам. Воин смотрел вверх, вслед своей принцессе, и по привычке шагнул вслед за ней, забыв, что у него-то крыльев нет, и он не воспарил, упал вниз, а она этого даже не заметила, все выше и выше поднимаясь в небеса.
Музыка резко обрывается.
Да что ж Каллен со мной делает-то! Душу несколько раз вывернул. Почти ничего не вижу из-за застилающих глаза слез. Я тут их целый поток выплакала, сидя у принца под боком. Плачу и не могу остановиться. Утираю слезы руками, а они все равно все текут и текут. Каллен убирает гитару и кладет мне руку на плечо.
– Терин, все, перестань. Это всего лишь вымышленная история. Не стоит на нее тратить столько слез.
– Но воина жа-алко.
Свободной рукой, тыльной стороной ладони, Каллен стирает слезы с моих щек.
– Да, жалко, поэтому я все-таки предпочитаю быть принцем, – с усмешкой произносит Его Высочество. – Это хотя бы гарантирует, что понравившаяся девушка от тебя никуда не денется.
Кхм. Сползаю по ступеням обратно вниз, в воду. Каллен с улыбкой и хищным взглядом за этим наблюдает, а вскоре и вовсе оказывается в воде вместе со мной. Нет сил сопротивляться, когда он ловит и обнимает за талию, прижимая к себе. Руки и ноги как ватные. Мое дыхание до сих пор после музыки не восстановилось. Дышу тяжело, и до невозможности хочется уткнуться носом в шею принца, но я пока держусь, уперлась лбом в его плечо и зажмурилась. Каллен – это не безопасные перила, но хотя бы так.
– Что думаешь насчет эксперимента? – вкрадчиво на ухо спрашивает Его Высочество. – Ощутила что-нибудь… особенное?
Что-то особенное, в меня упирающееся, я ощущаю прямо сейчас. Каллен ласково, словно кошку, начинает поглаживать меня по спине.
– Это все зависит от силы магии? – спрашиваю, не открывая глаз. Наверняка принц, будучи сильным магом, обрушил на меня разом всю свою энергию.
– Нет, иначе маги образовывали бы пары только с другими магами, сильные с сильными и так далее, но они успешно встречают и женятся на обычных женщинах без магии. Так же и у тебя. Чувствуешь не мощь и силу, а… это просто ощущение, как аромат или вкус. Что вот этот человек приятен, вкусен, к нему тянет. Вкусы, как и люди, разные. Что-то нравится больше, что-то меньше. Какие-то, хм, “ароматы” яркие, сочные, но быстро приедаются, другие тонкие, изысканные, хочется к ним быть ближе, разбирать оттенки. Поначалу может вообще не нравиться какой-то аромат, а потом, привыкнув, ощущаешь, что вот этот – самый лучший.
Представила отбор невест как кондитерскую, где участницы – это пирожные, которые Каллен внимательно рассматривает, нюхает, может аккуратно попробовать. Лизнуть. От этой картинки стало очень смешно. Эксперт по пирожным.
– И… почему ты оставляешь меня в отборе? Это из-за того, что я для тебя вкусное пирожное? Вкуснее других? Или нужна для коллекции ощущений?
Плечи Каллена затряслись, опираться лбом стало неудобно. Поднимаю голову и смотрю на смеющегося принца.
– Пирожные? Забавное сравнение. Некоторые девушки и правда ощущаются очень сладко. Но ты не пирожное, Терин. Если уж сравнивать с едой, то ты мой завтрак, обед и ужин.
– Это как? – озадачилась я.
Каллен задумчиво прищурился.
– Сам не знаю. Пожалуй, можно еще добавить полдник и ночной перекус. Если брать напитки, то вода, а ароматы… воздух.
– Вода без вкуса, воздух – это не какой-то конкретный запах.
– Разговор ушел немного не туда. Сейчас мы не о моих вкусовых предпочтениях говорим, а о твоих. Эксперимент. Ощутила что-нибудь?
Принц смотрит на меня испытующе, с прищуром, а я не могу ничего ответить. Слова в горле застряли, а Каллену они как будто и не нужны. Его рука зарывается мне в волосы, а лицо… ме-едленно наклоняется к моему. Все ближе и ближе.
Губы Каллена захватывают мои. Очень нежно, осторожно. Я не могу отстраниться. Все мое тело дрожит и желает этого поцелуя. Может, если пройдет какое-то время, я забуду эффект от только что услышанной музыки и песни, я смогу себя держать в руках, но не сейчас. На самом деле, неизвестно, кто в данный момент больше хочет этого поцелуя.
Не встретив сопротивления, поняв, что я согласна, Каллен тут же перестает быть нежным и осторожным, крепко сжимает в объятиях, так, что мои косточки, кажется, сейчас затрещат, и целует так жадно… словно очень долго хотел пить, шел через жаркую пустыню и, наконец, нашел источник воды. Целует, опаляя своей страстью, жаром, требовательно, горячо, захватывая все больше власти надо мной. Смущаюсь от того, насколько глубокий и требовательный становится поцелуй, но все равно ничего не могу с собой поделать, таю в твердых мужских объятиях и даже робко и неумело пытаюсь ответить на поцелуй.
А когда осознала, что сама крепко обвиваю талию принца ногами, почувствовала себя ужасно гулящей. Вообще не помню момент, когда это сделала. Творящееся безумие остановил Каллен. С большой неохотой чуть отстранился. Хмурясь, стал поправлять мою одежду. Я же не могу ничего делать или говорить и только дрожу всем телом. Поцелуев было недостаточно.
– Знаешь, Терин, в древнем своде правил отбора есть одно, которое всегда казалось мне забавным, а сейчас я его ненавижу.
– Какое правило? – спрашиваю едва слышно. Я все еще не пришла в себя и в некотором шоке от себя, своих ощущений и поступков.
Каллен вместе со мной направился к выходу из воды. Мог бы и без меня, но я все еще крепко держу его ногами за талию. Отпустить не способна ни морально, ни физически, ноги аж свело.
– Невеста должна быть чиста и невинна вплоть до первой брачной ночи.
– А-а, вот как. То есть… я могла и не устраивать побег. Все было гораздо проще. Могла бы и догадаться. И руны ведь не подсказали.
Принц от этого моего заявления сразу застыл, как будто превратившись в камень.
– Даже не думай, – угрожающе произнес Каллен. – Наказание будет страшным.
– Это каким?
– Пока не знаю, но фантазия у меня богатая. Я сейчас серьезно. Не смей.
Оставлю в качестве запасного плана. Я уже не уверена, что мне так уж нужно бежать с отбора.
– А жених?
– Что жених?
– Ну, невеста чиста и невинна. Жених тоже, получается, должен таким быть?
Каллен усмехнулся, во взгляде проскользнуло что-то очень порочное.
– Нет, не должен.
– Нечестные правила.
– Да, ужасно нечестные, – усмехаясь, соглашается со мной Каллен. Он вновь пришел в движение, и вот мы уже на пирсе, и я все так же на нем вишу. С нас ручьями стекает вода. – Мне сейчас непросто рядом с тобой находиться, я хотел предложить отправляться спать по своим комнатам. В свете твоего недавнего побега отпускать тебя спать одну, без присмотра, мне не особо хотелось, а теперь, из-за твоих последних высказываний, я только больше утвердился в своих сомнениях. Спать будем вместе.
С сомнением посмотрела на Каллена.
– Волк овцу охраняет? Ну-ну.
Принц усмехнулся.
– Это будет трудно, но лучше так, чем если милая шустрая овечка убежит или попадет в лапы других волков.
Каллен все-таки оставил меня ненадолго, чтобы высушиться и переодеться. Появилась уже знакомая мне женщина, принесла одежду – снова нечто напоминающее халат из очень мягкой и легкой ткани. Черно-золотой. Цвета императорского дома. Ощущение такое, как будто этими цветами меня словно пометили.
Молчаливая кудесница проводила потом меня в спальню и оставила одну. Я села на край кровати и задумчиво коснулась пальцами губ. То, что было в купальне, больше похоже на сумасшествие, помутнение рассудка, заклинание, но никак не вдруг пробудившиеся чувства и любовь. Просто влечение. Но очень и очень сильное. Почти до боли.
Тяжко вздохнула и почти заставила себя возродить образ Эйтана. Тоже есть изменения. Раньше воспоминания были очень яркими, наполненные теплом, а сейчас словно потускнели, размылись.
Помотала головой. А если это все-таки какое-то хитрое заклинание Каллена? Принц не привык проигрывать. Но я все равно не понимаю, зачем он вовлекает меня в свои игры. Даже если он ко мне “принюхался” и его тянет ко мне, это не значит, что я подхожу на роль его жены. Ну правда, смешно же. Вскоре после женитьбы Каллен примет на себя всю полноту власти, а я совершенно не подхожу на роль императрицы. Даже если забыть про мое происхождение. Каллену и правда в качестве супруги требуется сильная партнерша с соответствующим характером. Да, возможно, жестким. Она должна любить власть и интриги, понимать их, иметь соответствующие связи, в конце концов, быть классическим магом. Для этого и проводится отбор, чтобы найти соответствующую этим параметрам девушку. Афелирия, золотая фаворитка, она на эту роль идеально подойдет. Про Жанету Вироне ничего не могу сказать, мы близко не общались. Но вот, скажем, Ивелина тоже должна подойти. Она умная, с сильным характером, осторожная, терпеливая, волевая.
Повернула голову на звук открывающейся двери. В комнату заходит Его Высочество. На нем черные одежды того же фасона, что и на мне. Кинув на меня острый взгляд, Каллен не спеша подошел.
– Ложись, Терин, или ты не хочешь спать? Успела выспаться в карете?
Пожимаю плечами, но с края постели передвигаюсь к подушке, подтянув к себе ноги, и прячусь под одеяло по самый нос. Лежать что-то не тянет. Усмехнувшись, Каллен огибает кровать и ложится с другой стороны. Руки за голову закинул и прикрыл глаза. На лице играет довольная улыбка. Накрываться и не думает.
– На отборе множество невест, куда больше подходящих на роль твоей жены, – мрачным тоном озвучиваю я свои мысли, с трудом отводя взгляд от лица Его Высочества. – Если я и пройду каким-то чудом этот отбор, что весьма сомнительно, меня, скорее всего, все равно вскоре уберут. Я изучаю в академии историю. И вся история императорской семьи – это история интриг, заговоров, попыток переворотов. Меня быстро уберут. Устроишь потом себе второй отбор и тогда, надеюсь, выберешь себе жену с холодной головой. Ту, что не только выживет, но и будет держать двор и страну под контролем.
Каллен повернулся ко мне.
– Я думаю, ты себя пока немного недооцениваешь. Но вообще, в качестве жены мне не требуется девушка со стальными крыльями. Мне нужна та, что станет моим личным источником сил. Та, ради кого я всегда буду держать двор и империю под контролем. Все эти темные дела будут на мне, я легко с этим справлюсь, главная задача моей жены – сделать так, чтобы еще и я сам держал себя под контролем и не утонул во всей этой тьме. Она будем моим личным ориентиром и светом. И уж точно я не дам свою жену в обиду. Терин, сейчас лучше отдохни и наберись сил, нам предстоит долгий путь.
Кажется, говоря про путь, Каллен говорит не об обратной дороге в столицу.
С трудом заставила себя выкинуть все мысли из головы и закрыть глаза. Как же все непросто. И я конкретно во все это встряла.