Максим не раз беседовал с учёными, фанатически относящимися к теме своих исследований, что позволяло ему более объективно судить о категориях, далёких от его основного рода деятельности. Если Егор Левонович Карапетян просветил его насчёт существования вселенных-бран и помог разобраться в основных тезисах М-теории – усовершенствованной теории суперструн, то разговор с физиком-теоретиком Амнуэлем добавил интереса к таким понятиям, как «запутанность» элементарных частиц. Молодой учёный утверждал даже, что в бесконечном Мультиверсе, то есть в Большой Вселенной, объединяющей метавселенные типа той, в которой родилось человечество, существуют и «запутанные» крупномасштабные объекты, и даже вселенные, а Большой Лес, таким образом, являлся как раз «малой вселенной», «запутанной» с земным мирозданием.
– Только благодаря квантовой «запутанности», – увлечённо говорил Амнуэль, – и возможны межбранные пробои-иномерианы, возникающие при столкновениях метавселенных.
Участвующий в беседах Костя безапелляционно выдавал оценки М-теории, имея своё мнение по широкому спектру проблем, и, к удивлению Максима, мысли ботаника не раз поддерживал и собеседник.
Обсудили почти все феномены, в том числе и такие дискуссионные, как направленные «склейки» – так Амнуэль называл иномерианы, – и способы наблюдения Лесом за событиями на Земле.
Илья считал, что земная вселенная является результатом деятельности цивилизаций Леса, от мира которого она и отпочковалась. Поэтому ничего удивительного в связи двух метавселенных нет.
Но Костя привёл ему пример ещё одной «склейки» – с миром кенгурокузнечиков, и это привело к спору, который прервал Дорохов, сказав, что теориями можно заняться позже, а пока надо обсудить практические шаги группы, тем более что директор ФСБ предупредил генерала о возможных инцидентах с представителями военной епархии.
На следующее утро поднялись пораньше, чтобы к рассвету подготовить беспилотник к полётам в зимних условиях.
Январь в Тюменской губернии выдался умеренно холодным, температура воздуха не падала ниже минус пятнадцати градусов, снега в тайге было мало, и в ближайшие дни погода обещала тихое безветрие.
Рассвело в половине девятого.
Запустили дрон, поднявшийся на высоту двухсот метров, и отправили по кругу над лагерем Амнуэля.
Экран показал заснеженную поляну и пять палаток, одну из которых, самую большую, занимала аппаратура физиков, включающая системы датчиков разного назначения и передвижной локатор.
Группе Амнуэля был придан лёгкий вертолёт – «Ансат», на котором физик со товарищи поднимались в воздух для обследования района, и небольшой воздушный шар, в корзине которого расположили датчики полевого контроля и регистратор вакуумных осцилляций – главную надежду поисковиков на обнаружение иномерианы.
Однако группа работала здесь уже третьи сутки, но до сих пор никаких результатов не добилась.
– Они ищут не там, – решил Максим, убедившийся на практике в том, что иномериана существует. – Шмель с крестиком мог пролететь не один километр, прежде чем нарвался на охранника.
– Точно! – возликовал Костя, уверовавший в позитивный результат своей миссии. – Илья пашет тайгу всего в километре от лагеря, а шмель выпал из иномерианы дальше, только и всего. У нас отличный шанс опередить военных.
Поддержал мнение ботаника и Дорохов, хотя и с оговорками:
– Мы тоже можем зря потратить время и ресурс, не попав в нужную точку. Есть способ рассчитать, где может висеть иномериана? На какой высоте?
– Я попробую, – неуверенно пообещал Карапетян.
– Нас вынесло из канала в десяти километрах от базы отдыха. Вот и давайте искать в этой зоне.
Полдня следили за полётом беспилотника, пустив его по кругу на удалении от двух до десяти километров от лагеря, пока физик колдовал со своим компьютером. Старались не мешать соседям, также использующим дроны.
Максиму пришла в голову идея начать поиски по вектору от ближайшей к лесу палатки, где и был убит шмель, и это уже через час принесло плоды.
Беспилотник удалился от поляны с лагерем на четыре километра и передал слабенький сигнал, расшифрованный Карапетяном как намёк на некое отклонение от нормы полевого фона над тайгой, на высоте трёхсот метров. Отклонение было ничтожным, но сигнал повторился при возвращении дрона на маршрут, и Амнуэль, прибывший к коллегам «на консультацию», с завистью сказал:
– Везёт же вам! Колдовство какое-то!
– Не колдовство, а опыт! – весело откликнулся Костя. – Наш командир не ошибается!
– Спасибо за оценку, – проворчал Максим.
Заставив беспилотник несколько раз пересечь клочок пространства над лесом, где проявлялся эффект «дрожания стрелок» полевых регистраторов, начали было поднимать аппарат вверх по вертикали, но после четырёх часов день пошёл на убыль, начало смеркаться, и обследование района решили отложить до утра.
Собрались после шести в палатке Дорохова, куда он пригласил и Амнуэля, не спешившего возвращаться в свой лагерь. Савкин, успевший за день дважды навестить знакомых в лагере физиков, предложил собравшимся кофе (сказав виновато: растворимый, но вкусный), и в этот момент послышался нарастающий звук винтов вертолёта.
– «Вертушка»? – прислушался Дорохов, глянув на Амнуэля. – Ваша?
– Да нет, наверно, – озадаченно качнул головой обзаведшийся бородкой молодой учёный. – Мы стараемся в тёмное время суток не работать.
Вышли из палатки.
Над опушкой леса в полусотне метров от стоянки вертолёта «комиссии» снижался точно такой же Ми-8, обвешанный с двух сторон контейнерами с пусковыми установками ракет. Сел, подняв снежную волну, обдавшую палатки москвичей. С лязгом отскочила дверца десантного отсека, и на снег спрыгнули пять человек, освещённых прожекторами приземлившейся винтокрылой машины.
Когда они приблизились, утопая в снегу почти по колено, стало видно, что все прибывшие одеты в камуфляжные, зимние, военные комби. Четверо были вооружены автоматами АШ-12, на которые обратил внимание Максим (это были штурмовые автоматы калибра 12,7 миллиметра, применяемые обычно в закрытых помещениях). Пятый боец, в спецкостюме «Сотник», без погон, но с шевроном ВДВ на предплечье, оружия при себе не имел.
– Полковник Колесников, – представился он густым баритоном вышедшим навстречу людям. – Командир спецгруппы охраны района.
В полумраке отсвета палатки трудно было разглядеть лицо полковника, но Максиму оно показалось чёрным.
Африканец, что ли, подумал он с удивлением. Уж не из Баира ли прилетел?
– Генерал Дорохов, – сказал Андрей Тарасович. – Спецпредставитель комиссии по контролю за опасными исследованиями ФСБ.
– Прошу извинить, товарищ генерал, – тон полковника остался прежним, снисходительно-небрежным, – хотел бы взглянуть на ваши документы.
Максим посмотрел на Савельева, но Сергей Макарович отрицательно мотнул головой, давая понять – не спеши.
– Пожалуйста. – Дорохов невозмутимо протянул Колесникову удостоверение представителя ФСБ.
Полковник внимательно изучил красную книжицу, поднял на Дорохова глаза.
Никаким африканцем он, конечно, не был, просто отсвета палатки не хватало для освещения лица, хотя оно и без того было тёмным. Возможно, начальник охраны лагеря исследователей вернулся из отпуска с южных морей либо где-то работал недавно, опять-таки на юге страны, где и загорел.
– Это всё? – спросил Колесников.
– Остальное представляет собой гостайну, – ровным голосом ответил Дорохов. – Можете позвонить в контору и убедиться.
Колесников вернул удостоверение.
– У меня предписание командования не допускать на территорию данной особой зоны никого, в том числе и вашу… мм-м… контору.
– И над вашим командованием есть люди, имеющие право отдавать ему распоряжения.
– Тем не менее прошу вас и вашу команду покинуть этот район. В противном случае имею приказ выдворить вас силой.
Дорохов усмехнулся:
– Кажется, я понял, кто отдал вам приказ. Генерал Точилин, не так ли?
Колесников кивнул:
– Да, он.
– Генерал Точилин всего лишь командир спецназа «Ураган», но не министр обороны и не президент. Возвращайтесь и передайте ему мои слова: если он не хочет схлопотать кучу проблем, пусть занимается своими делами, а мы будем заниматься своими.
– К сожалению, мне приказано немедленно…
Майор сделал знак пальцем, и из темноты за спинами дюжих бойцов «Урагана» выдвинулись три тёмные фигуры. Специальными удушающими приёмами они захватили шеи спецназовцев. Послышался угрожающий голос Редошкина:
– Не дёргайся, шею сверну!
Четвёртый спутник начальника охраны лагеря вскинул было автомат, но шагнувший к нему Сергей Макарович положил ему руку на ствол АШ и покачал головой:
– Не советую, дружок. «Громовцы» в таких ситуациях не станут церемониться.
Он имел в виду бойцов подразделения «Гром», принадлежащего ГРУ.
Колесников неуверенно оглядел свою команду.
– Вы понимаете, что оказываете сопротивление военному СОБРу?
– Мы просто отстаиваем свои права, не более того. И приказ генерала Точилина для нас не имеет значения. Мы тоже при исполнении. Возвращайтесь в лагерь, и пусть генерал обсудит ситуацию со своим и нашим руководством. Что оно прикажет, то мы исполним. Парни, отпустите их.
Редошкин, Матевосян и Мерадзе отпустили собровцев, отступили к Амнуэлю, Карапетяну и Веронике, стоявшим за спиной Максима.
Колесников посмотрел на них, что-то решая, однако глянул на Максима, готового к боевой работе, и настаивать на своём праве «качать права» не рискнул.
– Лейтенант, уходим.
Сопровождавшие полковника бойцы СОБРа отступили к вертолёту. Хлопнула дверца кабины, взвыли двигатели винтокрылой машины, поднялась метель, и Ми-8 унесся в тёмное вечернее небо.
– Что теперь будет? – спросила Вероника негромко, взяв Максима за руку.
– Будет то, что должно быть, – сказал весело Костя, – даже если будет иначе.
– Философ, – пробурчал Мерадзе.
– А что, классно сформулировал? – похвастался ботаник.
– Главное – позитивно.
– Андрей Тарасович, – повернулся к генералу Савельев, – похоже, нам не дадут покоя, пока командует парадом Точилин. Надо поторопиться.
– Не ночью же искать дырку в небе? – мрачно проговорил Дорохов.
– А утром сюда вполне могут нагрянуть десантники «Урагана», и наши ксивы их не остановят.
– Готовимся к любому варианту. Я позвоню директору и объясню ситуацию, может, главные договорятся. Подъём завтра не позднее семи.
Он ушёл в палатку.
– По домам, – глянул на спутников Савельев, направляясь к своей палатке, в которой он устроился вместе с Костей и Карапетяном. – А вы возвращайтесь к себе, Илья Павлович, вас проводят.
– Сам доберусь, – бодро ответил Амнуэль, приехавший на снегоходе.
– Нет, я попрошу вас дать ещё один регистратор иномериан, ведь у вас их два?
– У нас их пять, один я вам уже дал, остальные стоят на беспилотниках.
– Снимите один, только тихо.
– Понял, сделаем.
– Майор, проконтролируй.
– Слушаюсь, – кивнул Максим. – Лейтенант, съезди с Ильёй, помоги ему с дроном.
Редошкин молча последовал за физиком.
– Проводи меня, – шепнула Вероника. – Я боюсь.
Максим обнял её за плечи, повёл к самой маленькой одноместной палатке, предоставленной девушке.
– Мне это не нравится, – продолжала она, когда они закрыли за собой полог палатки и включили фонарь.
Он начал её целовать, но Вероника сердито отстранилась:
– Не сходи с ума, майор, услышат.
– Ну и пусть слышат, мы практически семейная пара.
– Прекрати! – Она попыталась вырваться. – У нас ещё будет время.
– Когда?
– Когда мы вернёмся в Лес.
Он невольно рассмеялся, сжимая любимую сильнее.
На следующее утро погода изменилась: появились облака, ветер усилился, сбивая с курса беспилотники. А самое главное – в лагерь комиссии в десять часов утра снова заявились бойцы спецназа под командованием полковника Колесникова – чуть ли не полвзвода, и с ними целая делегация высокопоставленных военных, среди которых оказался и генерал Точилин.
К тому времени беспилотники, управляемые Карапетяном и Матевосяном, успели прочесать пару квадратных километров над лесом и уточнить местоположение устья иномерианы, из которого, по расчётам физика, и выпал шмель с посланием Леса.
Зона, где начинался «портал в иномирье» – по словам Амнуэля, – располагалась на высоте пятисот метров, что позволяло членам группы приблизиться к ней снизу и попробовать запустить в невидимую «дыру» один из беспилотников, оборудованных регистратором Платова. Но появление начальства подкорректировало планы комиссии.
Точилин, захвативший с собой на всякий случай хорошо вооружённых «урагановцев», слышать не хотел ни о каких «комиссиях» и разрешениях директора ФСБ, требуя немедленно покинуть спецзону, и Максим, брезгливо рассматривая серое, с бледными узкими губами и ускользающим взглядом бесцветных глаз лицо, с удовольствием влепил ему – мысленно, конечно, – пощёчину, какую он отвесил командиру группы «Ураган» в Подмосковье. Но, предупреждённый Сергеем Макаровичем, вступать с генералом в полемику, а тем более начинать «петушиные бои» с «урагановцами» не стал. Они понятия не имели, какую игру им навязали.
– Если вы не уберётесь до обеда, – объявил Точилин, разъярённый спокойными ответами Дорохова, – пеняйте на себя! Я прикажу СОБРу уничтожить ваш лагерь! Всё поняли?!
– Вы рискнёте начать войну, – с любопытством проговорил Сергей Макарович, – с конторой?
Точилин сверкнул дикими глазами, открыл рот, но стоявший за ним полковник Колесников не дал ему заговорить, кашлянув:
– Товарищ генерал…
Точилин опомнился:
– Даю время до обеда!
Круто развернувшись, он поспешил по дорожке, протоптанной бойцами в снегу, к вертолёту.
Колесников повернулся к Дорохову:
– К обеду лагерь собирается навестить министр.
– Мы учтём, – вежливо ответил Савельев.
Вертолёт улетел. На поляну вернулась сторожкая тишина.
Стоявшие тесной группкой члены экспедиции обратили свои взоры на генерала.
– Продолжаем работу, – бросил Дорохов.
Все разом зашевелились, торопясь к своим рабочим местам в палатках.
– А если он и впрямь отдаст приказ стрелять? – пробормотал Редошкин.
– Не посмеет! – твёрдо сказал Максим, не будучи уверенным в своём ответе.
Беспилотники снова взлетели в небо, начиная барражировать над лесом в районе, на который опускался хвост невидимой «червоточины».
К двенадцати часам дня они уточнили границы зоны взаимодействия канала межвселенского пробоя с воздухом Земли, и Карапетян подозвал Дорохова к своей палатке, возле которой на ящиках из-под беспилотников стояли пульты управления аппаратами и два монитора, показывающие их положение, а также компьютер, обрабатывающий сигналы регистраторов на дронах.
– Андрей Тарасович, взгляните.
Дорохов, Савельев и Максим подошли к учёному.
– В принципе, можно запускать беспилотник в иномериану. Диаметр устья почти полста метров, не промахнёмся.
– Сможете сориентировать дрон, не поднимаясь в воздух?
– Смогу, если второй аппарат будет контролировать границы зоны.
– Работайте.
К руководителям группы присоединились бойцы Максима, возбуждённый Костя и Вероника.
– Надо позвать Илью, – предложил ботаник.
– Зачем? – осведомился Мерадзе.
– Пусть убедится, как мы им нос утрём. Они тут четвёртый день суетятся, а мы раз – и нашли дырку!
– Что у тебя за мысли, академик? – хмыкнул Редошкин. – Покажем, где раки зимуют… утрём нос… Детский лепет на лужайке!
– От старика слышу! – не обиделся Костя.
Из-за деревьев послышался треск мотора, и на поляну выскочил снегоход.
– Вот тебе и сам Илья пожаловал, – усмехнулся Редошкин. – Как чувствует, что мы нашли портал.
Спрыгнувший с сиденья аппарата Амнуэль в заснеженных от щиколоток до колена штанах подбежал к коллегам:
– Товарищ генерал, неприятная новость!
Тут физик заметил, что все смотрят на экраны беспилотников, и сменил тон:
– Что вы собрались как на фуршет? Неужели что-то обнаружили?
– Мы нашли иномериану! – гордо объявил Костя.
– Да ладно!
– Что за новость вы принесли? – спросил Дорохов.
– Чёрт! – Амнуэль вскинул вверх руки. – Я слышал переговоры охраны с какой-то шишкой. Ожидают министра и батальон спецназа. Собираются под угрозой уничтожения отправить вас за пределы спецзоны.
– Пусть сунутся! – отмахнулся Костя, уверовавший в способности Максима и его подчинённых выходить победителями из любой ситуации.
– Слышите? – Амнуэль замер, обернувшись. – Летят!
В самом деле, где-то к северу, километрах в пятнадцати от поляны, взвыли запускаемые двигатели вертолёта.
Люди застыли, прислушиваясь.
– Майор – в кабину! – бросил Дорохов Ливенцову. – Врубай мотор!
Ливенцов метнулся к вертолёту.
– Сергей Макарович, сворачивайте палатки!
– Мир, Софа, Костя – к палаткам! – скомандовал Максим, бросаясь к палатке Вероники.
Растерянная девушка побежала за ним.
– Макс, что вы всполошились?!
– У Точилина снесло крышу! – объяснил он, начиная сворачивать палатку. – Он запросто может объявить нас шпионами и отдать приказ атаковать. Надеюсь, до этого не дойдёт, помогай.
– А нам что делать? – нервно проговорил Карапетян.
– Сворачивайте аппаратуру и в вертолёт!
– А дроны?
– Пусть повисят в воздухе. Илья Павлович, помогите Егору Левоновичу.
– С удовольствием, – сказал физик.
– Прошу вас не выдавать наших секретов. Если деятели вроде Точилина прорвутся в Лес, ему хана!
– Точилину?
– Лесу.
– Понял, – рассмеялся физик.
Напряглись, действуя как при пожаре.
Палатки свернули и покидали в кабину за считаные минуты. Прислушиваясь к приближающемуся стаккато вертолётных лопастей, погрузили в кабину аппаратуру физиков и систему управления беспилотниками.
Ми-8 с устрашающими ракетными подвесками появился над поляной в тот момент, когда команда Дорохова уже находилась на борту своего вертолёта.
На просьбу Амнуэля взять его с собой генерал ответил отказом.
– Жаль! – огорчился физик. – Я бы поучаствовал.
– Держитесь! – крикнул из кабины пилотов Дорохов. – Взлетаем!
Вертолёт оторвался от земли.
– А если они по нам шарахнут ракетами? – радостно спросил Костя.
– Не посмеют! – покачал головой Савельев. – Майор, открой-ка на всякий случай ПЗРК.
Максим жестом послал бойцов в хвост кабины, где лежали контейнеры с оружием, в том числе и с переносным зенитно-ракетным комплексом «Гарпун».
– Макс, – жалобно вскричала Вероника, – мы же не станем стрелять по своим?!
– Не станем, – успокоил он подругу, подумав, что реакция «урагановцев» может быть непредсказуемой, особенно если они получили приказ Точилина действовать по обстановке.
Савельев вслед за Максимом нацепил дугу с наушниками, связался с кабиной пилотов:
– Андрей Тарасович, что дальше?
– Идём к червоточине, – послышался ответ. – Запускайте комплекс поиска и связь с дронами!
– Запускайте, – кивнул Сергей Макарович Карапетяну, разбиравшемуся на полу с аппаратурой.
Вертолёт поднялся на высоту трёхсот метров, направляясь к западу, к месту выхода «хвоста» иномерианы.
Второй Ми-8, зависший над опустевшей поляной, повернул вслед за первым.
Открыли дверцы десантного отсека.
Карапетян наконец включил комплекс и, пользуясь помощью Матевосяна, прекрасно разбиравшегося в электронике и айти-гаджетах, начал командовать, ориентируя положение вертолёта.
– Где-то здесь! – перекричал он рокот моторов спустя четверть часа.
– Где беспилотники? – спросил Савельев.
– Кружат. – Егор Левонович ткнул пальцем в экраны поисковой системы: – Метров сто над нами.
– Преследующая нас «вертушка» их видит?