– Привет! – весело поздоровался Эштон, протянув мне букет невероятно красивых черных роз.
– Мы же договорились просто прогуляться, – я постаралась сразу обозначить рамки сегодняшнего свидания.
– Тебе не нравятся цветы? – спросил американец. – Скажи, какие твои любимые, и я достану их для тебя.
– Цветы красивые, мне нравится. А подвиги на первом свидании – они обязывают.
Мы шли по набережной, любуясь светящимися небоскребами и слушая шум волн. Слава Богу, дождя сегодня не было.
– Хорошо, будет тебе подвиг на втором свидании, – легко согласился Эштон. – Для такой красивой девушки ничего не жалко. Хоть звезду с неба!
– Я могу и на слове поймать, – улыбнулась бахвальству Мерсера.
В его устах банальности выглядели вполне гармонично, не вызывая неприязни.
– Хочешь звезду? – уточнил мужчина, я рассмеялась. – Будет тебе звезда! Завтра я тебе ее принесу.
– Завтра я могу быть занята. Ты забыл, что у меня еще есть работа?
– И почему Ленару всегда достаются самые красивые девушки? – возмутился Эштон.
– Ни за что не поверю, что у тебя проблемы с женским вниманием!
Время устремилось вперед, за праздными разговорами незаметно превращая секунды в минуты, а минуты в часы. Эштон оказался легок в общении. Я вкратце рассказала ему о себе, опуская ненужные подробности и старательно обходя тему Ленара. Мерсер поделился своей, не особо примечательной биографией, лишний раз подчеркнув холостяцкий статус. Думаю, мне рассказали исключительно то, что было предназначено для широкого пользования. Вряд ли, к примеру, информация о владении Эштоном несколькими крупными американскими корпорациями засекречена. В бизнес-кругах, к которым, волей случая, приобщили и меня, об этом знали все.
За разговорами мы прошли всю набережную, прокатились на колесе обозрения и сейчас прогуливались по парку – зеленому оазису среди каменных джунглей.
– Ты, наверно, проголодалась? – поинтересовался Эштон, беря меня под руку.
– Есть немного, – согласилась с ним.
– Тогда разворачиваемся и идем в один очень хороший ресторан.
– Надеюсь, не с китайской кухней?
– Не нравится?
– Нет, – честно призналась я, наморщив носик.
– Там подают шикарные морепродукты, – обрадовал меня Эштон. – Тебе обязательно понравится!
– Заинтриговал, – улыбнулась ему, позволив вести себя в направлении ресторана.
Идти оказалось недалеко. Искомое заведение расположилось на первом этаже одного из фешенебельных отелей. Швейцар приветливо встретил нас и пригласил за свободный столик, прячущийся в полумраке.
– Ленар знает, как ты сегодня проводишь время? – промежду прочим поинтересовался Мерсер, помогая мне устроиться на довольно массивном стуле.
– Он думает, что я хожу по магазинам.
– Пусть думает. Счастливое неведение бывает полезным для нервной системы.
Мы сделали заказ. Вернее, сделал его американец, решивший все вопросы с выбором блюд.
– Эштон, – спросила задумавшегося о чем-то мужчину; он посмотрел на меня, ожидая вопроса. – Почему вы с Ленаром враждуете?
– Это долгая и грустная история, – невесело улыбнулся Мерсер.
– По-моему, у нас достаточно времени, чтобы я ее узнала.
– Давай в другой раз. Тем более, мы с ним не враждуем, а всего лишь конкурируем.
– По бизнесу или вообще?
– По бизнесу, – уклончиво ответил Эштон, лишь подтверждая мои догадки.
«Шерше ля фам», как говорят французы. Ищите женщину.
– Не хочешь – не говори, – с трудом подавив раздражение, ответила Мерсеру и принялась изучать интерьер, выдержанный в классическом стиле.
Шик без пафоса.
– Айсель не обижайся, – извиняющимся тоном произнес Эштон и накрыл мою ладонь своей рукой. – Поверь, наши с Ленаром отношения не стоят испорченного вечера.
– Ты прав, – улыбнулась я, высвободив кисть из собственнического захвата.
Молоденькая китаянка принесла наш заказ и, пожелав приятного аппетита, удалилась.
Рыба оказалась божественна. А белое вино урожая какого-то особого года выгодно оттенило вкус морепродукта. Давно я не ела ничего более изысканного, нежного и сочного. Прикрыла глаза от удовольствия, смакуя каждый кусочек.
– Какая ты чувственная, Айсель, – осипшим голосом произнес Эштон.
В глазах мужчины медленно разгоралась страсть. Она обволакивала пространство, заражая ответным огнем и вызывая непреодолимое желание отдаться Эштону прямо на столике в ресторане. Кажется, кто-то перегнул палку.
Тряхнула головой, сгоняя наваждение.
– Эштон, мне уже пора. Ленар хватится.
– К черту Ленара! – глаза Мерсера потемнели. – Поехали ко мне. Прямо сейчас.
Воздух вокруг стал вязким и тягучим, как патока. Он, словно кокон, обволакивал интуитивно выставленные щиты. Еще немного – и я не смогу сопротивляться любовной магии американца. И что тогда? Отдамся ему прямо здесь, на глазах у почтенной публики?! Эта мысль придала сил. Я резко вскочила с места и побежала к выходу, чуть не сбив с ног торопливую официантку.
На улице, вдали от Эштона, стало намного легче. Вдохнула полной грудью, наслаждаясь терпким морским воздухом. Шум прибоя успокаивал, приводя мысли в порядок.
– Айсель, прости, я не сдержался.
Вздрогнула от неожиданности. На талию легли руки Мерсера. Шею обожгло его горячее дыхание, а последовавший после нежный поцелуй вызвал внутренний трепет с предвкушением чего-то большего.
– Эштон, не надо, – попросила его, высвободившись из объятий. – Я не имею привычки прыгать в постель к малознакомым мужчинам после первого свидания.
– Давай увидимся завтра, – интимно прошептал Эштон.
– Не знаю, – ответила ему, отходя подальше. – Вызови мне такси.
– Мой водитель отвезет тебя, – Мерсер взял меня под руку и повел к припаркованному рядом «роллс-ройсу».
– Ты поедешь с нами? – испуганно спросила его.
В случае положительного ответа я готовилась настоять на такси.
– Нет, хочу еще прогуляться, – Эштон посмотрел мне в глаза и наклонившись нежно поцеловал в губы. – До встречи, малышка.
– До встречи, – шепотом ответила ему и села в машину.
Время подходило к полуночи, когда я переступила порог отеля, поднялась на лифте и открыла дверь президентского люкса. В номере было темно.
Я бесшумно разулась, оставив босоножки сиротливо жаться к стенке, и крадучись направилась в свою комнату, чтобы случайно не разбудить Серебрянского.
– Где ты была? – жесткий тон Ленара, не предвещавший ничего хорошего, разбил тишину ночи.
Я подпрыгнула от неожиданности. Букет роз выскользнул из рук и упал на пол, больно царапнув шипами ногу.
– Гуляла с Эштоном, – прочистив горло, ответила Серебрянскому, выискивая его взглядом.
Он нашелся в кресле напротив открытого балкона.
– Я, кажется, просил тебя не спать с ним, – голос мужчины замораживал.
– Я выполнила твою просьбу, – тихо ответила ему.
– Да неужели?! – Ленар встал с кресла, направившись ко мне, и я увидела два мерцающих голубым светом огонька.
Это были его глаза. Сердце упало в пятки. Руки похолодели от страха, а первобытный ужас спазмировал горло, не давая вырваться застрявшему в нем крику. Очень хотелось спрятаться в своей комнате, но ноги приросли к полу, не давая возможности сделать хоть шаг. «Бабушка!» – пронеслось в моей голове.
Пространство потянулось легкой дымкой, постепенно уплотняясь, пока не превратилось в густой туман. Когда мгла рассеялась, я увидела перед собой молодую женщину в гладиаторских доспехах со щитом и мечом в руках. На голове незнакомки красовался блестящий шлем с конским хвостом. Она стояла ко мне спиной посреди красной пустыни, загораживая от крупного медведя с горящими голубыми глазами. Медведь издавал рык такой силы, что, казалось, окружающие нас дюны содрогаются от ужаса.
Комната исчезла. Везде, куда мог достать взгляд, простиралось песчаное море. Мои босые ноги утонули в нем по щиколотку. Этот неизвестный мир освещало огромное солнце, придавая атмосфере ярко выраженный багровый оттенок.
Повинуясь инстинкту, я упала на четвереньки. Тело выгнулось, как у кошки, и я с ужасом обнаружила вместо рук и ног крупные лапы, покрытые черной шерстью.
Хотела крикнуть, но получилось лишь жалобное мяуканье.
– Не смей трогать мою внучку, колдун, – прошипела женщина-воительница, принимая боевую стойку. – Иначе я тебя убью и отправлю прямо в ад, где тебе самое место! Ты знаешь, у меня есть на это право!
Медведь перестал рычать и посмотрел на нас. Несколько мгновений он и воительница гипнотизировали друг друга взглядом, пока, наконец, голубое мерцание в глазах хищника не погасло.
– Успокоился? – строго спросила женщина.
– Да, – глухо прорычал медведь, обретая человеческую форму.
Это оказался Ленар. Он опустился на песок, не сводя с меня извиняющегося взгляда.
– Все должно было произойти не так, – хриплым голосом произнес Серебрянский.
Воительница повернулась ко мне и убрала меч в ножны. Она подошла ближе, выставив перед собой начищенный до зеркального блеска щит. В нем отражалась я. Вернее, то существо, в которое я превратилась. Крупная черная пантера с яркими зелеными глазами.
– Все хорошо, девочка моя, успокойся, – мягко произнесла женщина, поглаживая меня по холке.
Ее слова и знакомая ласка вернули мне душевное равновесие. Постепенно мое дыхание выровнялось, мысли пришли в порядок, и я снова обрела человеческий облик.
– Бабушка? – прошептала, глядя на воительницу круглыми от удивления глазами; она кивнула. – Где мы?.. Почему я стала зверем?.. А ты? Что ты здесь делаешь?
– Я здесь живу. Это мой мир, милая, – тепло улыбнувшись ответила воительница, которую при жизни звали Марией. – Здесь я слежу за порядком и вершу правосудие, если того требуют обстоятельства. Твой Ленар это знает.
– Откуда? – жалобно проблеяла я, боясь услышать продолжение.
– Потому что это и его мир, – ответила Мария, погладив мои волосы. – И твой, Айсель. Поэтому ты стала зверем.
Я застыла с открытым ртом, переваривая полученную информацию.
– Ну все, маленькая моя, – засуетилась воительница, – тебе нельзя здесь больше оставаться. Для первого посещения этого больше чем достаточно. Остальное тебе объяснит Ленар. Этот человек – не лучший выбор, но раз ты его сделала, пусть он тебя обучает.
– Я никого не выбирала! – жалобно простонала в ответ.
– Ты это сделала неосознанно, – расстроила меня Мария. – Ничего не бывает случайно. Твоя ведьмовская сущность сама выбрала господина Серебрянского для инициации, несмотря на мой протест, – воительница крепко обняла меня и торопливо продолжила: – А теперь представь себе то место, где ты была до появления на арене.
Стоило мне на мгновение закрыть глаза, как пустыня исчезла, сменившись знакомой обстановкой президентского люкса.
Я дрожащими руками включила свет.
– Что это было? – как можно тверже спросила Ленара.
– Это была Изнанка мира, – ответил он, присаживаясь на кровать. – Можно сказать, параллельная вселенная. Там наш истинный мир. Твой, мой, твоей бабушки, старой знахарки, передавшей тебе свой дар. Попадая туда, мы обретаем свою истинную сущность. Я – медведь, ты – пантера, Чан – дракон.
– Но бабушка – человек. Почему?
– Ее материального тела больше нет в этом мире. Поэтому она человек. Земная эволюция для твоей бабушки завершена. Теперь она страж Изнанки.
– Чан тоже колдун? – до меня наконец дошел смысл сказанного.
– Чан, Эштон, – Ленар замолчал. – Прости, – произнес он, после паузы, – я потерял контроль… Это была плохая идея. Не надо больше встречаться с Эштоном.
– Идея была твоя, – на короткое мгновение в комнате повисла тишина, разбавляемая звуками улицы, доносившимися из открытого балкона. – Как прошли переговоры? – спросила я, переводя разговор со скользкой темы.
– Все хорошо. Завтра выезжаем в Дунъин.
– Как скажешь, – покорно согласилась с Ленаром. – У меня будет время собраться?
– Завтра соберешься. Иди отдыхай.
На ватных ногах я пошла в свою комнату.
– Айсель! – окликнул меня Серебрянский.
Остановилась и посмотрела на него.
– Больше никаких свиданий с Мерсером.
Я кинула ему свой смартфон:
– Он будет звонить. Поменяй мне номер.
Развернулась, ничего больше не говоря, закрыла за собой дверь и медленно сползла по стеночке. Обхватила колени, застыв в позе эмбриона. Слезы сами собой потекли по щекам, смывая стресс от пережитого. За сегодняшний день со мной произошло столько событий, сколько за всю жизнь не происходило. Настойчивые ухаживания Эштона, сумасшедшая ревность Ленара. И ревность ли? Скорее всего злость, что кто-то другой посмел воспользоваться его игрушкой!.. Эти забавы олигархов мне уже порядком надоели. Если бы не они, жила бы себе мирно в родной стране, занималась любимой работой… Что ж, я знала, на что шла. Как бы то ни было, сегодня родилась новая я. Колдунья со звериным лицом и человеческой сущностью. Мне еще предстояло принять новую себя и научиться пользоваться своими способностями. Пусть даже для этого придется терпеть присутствие Серебрянского… Только вот терпеть или желать?
Хлопнула входная дверь. Похоже Ленар решил прогуляться. Ну и славно! Я поднялась с пола, стряхнув неправильные мысли. В конце концов, на Серебрянском свет клином не сошелся. Да, у меня будет новая жизнь. Но кто сказал, что она будет хуже предыдущей?
На позитивной ноте я приняла ванну и улеглась в свежую постель. Сквозь пелену сна услышала щелчок входной двери и почувствовала легкое прикосновение к волосам. Наверно, опять домовой расшалился. Но мне уже было все равно. Сознание уносилось в мир сновидений.
Ленар присел рядом с Айсель. Ее волосы темным шелком рассыпались по подушке. Девушка спала, едва нарушая тишину еле слышным дыханием. Повинуясь неожиданному порыву, Ленар принес ножницы и аккуратно отрезал небольшой локон, после чего на цыпочках вышел из комнаты.
Серебрянский достал из сейфа серебряный медальон – подарок Виктории, который он так и не смог выбросить. Раньше внутри лежала ее фотография. Но теперь медальон был пуст. Ленар поместил в него свою добычу и спрятал в сумке с документами. Он подошел к бару, плеснул себе немного виски и сделал пару больших глотков.
Сегодня впервые за долгое время он позволил ярости затмить разум, выпустив на волю свою вторую сущность. И сразу оказался в Изнанке! Последний раз он там был, когда расправлялся с убийцами своих родителей. И не один страж не смог ему помешать, потому что он был в своем праве! Но потащить в Изнанку Айсель?! Она и колдовать-то толком не умела.
Ленар прошелся по комнате. Он никак не мог успокоиться. На полу сиротливо валялись черные розы – подарок Эштона. Серебрянский поднял их, вышел на балкон и сбросил вниз, наблюдая за полетом ни в чем не повинных цветов. И ведь она права! Он сам заставил ее встречаться с Эштоном!
Смартфон, который Айсель отдала Ленару, давно покоился на дне Южно-Китайского моря. Серебрянский купил девушке новый, борясь с искушением наставить туда программ-следилок. В Москве ей восстановят сим-карту, а пока не стоит давать Эштону даже малейшую возможность найти Айсель.
В том, что его бывший друг запал на девушку, Ленар не сомневался. Он слишком хорошо знал Мерсера, чтобы не увидеть проснувшийся в нем азарт охотника. Тем более, Айсель своими отказами лишь подогревала его пыл. Вряд ли Эштон догадался, что девушка, будоражащая его воображение, сама ведьма, неосознанно пользующаяся своими способностями. Он слишком занят собой, чтобы обращать внимание на такие мелочи. И слава Богу. Все знают, что Айсель – женщина Серебрянского. И Ленару это нравилось. Он заводился от мысли, что она принадлежит ему, пусть пока только формально. Поэтому Эштону он ее не отдаст. Как бы тот не старался.