Оказывается, в замке царил полумрак. Отчасти это было потому, что все окна были закрыты шторами. Отчасти потому, что горело мало светильников. Уроки давно закончились.
Я шла за миссис Дойл по пустому, темному коридору, гадая, за какой дверью скрывается кухня?
Довольно скоро мы очутились в большом холле замка. Все тут было мне знакомо. В нем было светлее, а полностью зажженная люстра создавала праздничное настроение. Тиканье огромных часов в тишине придавали ощущение поздней ночи. Хотя я заметила за неплотно прикрытыми шторами в окне, что солнце только садиться над лесом. Мы прошли дальше.
Миссис Дойл отворила низкую неприметную дверь в темном углу зала, скрытую за широкой колонной, и в лицо мне пахнуло теплым смрадом печи и вареной картошки. Я миновала несколько ступенек вниз, а передо мной уже возник прямоугольник света, открывая светлую комнату. А в ней – длинный стол, заставленный посудой: кастрюлями, тарелками, за ним кухонные шкафы до потолка.
– Доброго вечера! А-у, Саймо-он! – Миссис Дойл увернулась от пролетевшего по воздуху большого чана и скрылась в тумане пара.
В комнате царил хаос звуков: журчание воды, позвякивание посуды, раздавалось какое-то шипение и журчание. Воздух в комнате был плотным и влажным, зато в нем я уловила пряные нотки специй и мясного бульона.
По правую сторону вдоль стены располагались две раковины, из кранов текла вода. Посуда сама собой прыгала сначала в одну, потом во вторую раковину. Вертясь в пене моющего средства и выскакивая из-под струи воды уже чистыми. Затем тарелки издавали звонкий "дзинь" и строились в стопку на краю стола около полок уже заставленных блестящей посудой. В кухне появился невысокого роста юноша в длинном фартуке. Увидев меня, он замер и открыл рот.
У него было приятное лицо. Скулы, подчеркивающие мужественность и уверенность, немного раскосый разрез живых карих глаз. На юноше был белый колпак, который носят повара. Из-под колпака пробивалось несколько прядей золотых волос. Для повара он был слишком молод. Его вспотевшее и усталое лицо озарилось доброй улыбкой, при виде миссис Дойл и меня. Мне показалось, что в этот миг даже кастрюли и тарелки звякнули громче. Впрочем, может, это и не было игрой моего воображения. Магия на кухне, конечно, была его. Я подивилась столь обширной и мощной силе. Для меня, по крайней мере, сейчас, это было недостижимым пределом. И я позавидовала юному волшебнику. Он был года на три-четыре старше меня, а выглядел таким уверенным магом.
– Это мисс Берлинг, – Появилась позади юноши миссис Дойл. – Ее надо накормить.
– Конечно, вот только разберусь со всем этим! – Юноша взмахнул руками, указывая в сторону немытой посуды, и проскочил мимо меня к раковинам.
Я вжалось в стол, пропуская его. Свист прекратился, паровое облако растаяло.
– И как тебя зовут, мисс Берлинг?
– Роузалин… Просто Роуз. – Поспешила ответить я.
Саймон вовремя успел схватить высокую стопку кренящихся тарелок и сунул их в шкаф.
– Значит, Роуз. – Он улыбнулся мне. И кивнул миссис Дойл: – Твоя новая помощница?
Я замотала головой и скромно проговорила:
– Нет. Я новенькая ученица. Сегодня приехала…
Саймон махнул рукой. Вода из кранов перестала литься, тарелки больше не летали по кухни. Стало намного тише. В дальнем углу еще что-то происходило непонятное: кастрюля или миксер для теста негромко урчали и подрагивали, когда к ней подлетал очередной белый пакет, напоминающий упаковки из-под муки.
– Нет? – Саймон перевел взгляд на миссис Дойл: – Когда же тебе пришлют в помощь волшебницу, а?
Миссис Дойл села на стул и развела руками:
– Это случиться не скоро. Точно не в этом году. Я разговаривала с мадам Эскалотт. И она сказала, что мы не можем себе этого позволить.
Саймон сунул руки по локоть в раковину и хмыкнул:
– Ну еще бы! – С весельем ответил он. – Что же директор еще скажет?!
– Я и сама справляюсь. Конечно, лишние волшебные чары не помешали бы.
Из раковины послышались заунывный вой и резкий всхлип. Саймон с прищуром склонился над раковиной, а потом снова повернулся к миссис Дойл.
– Ни одна нормальная медсестра сюда не придет! – И тут же поспешил добавить: – Это не про тебя, Салли. То есть, я хотел сказать, что ты проверенный работник и сильная волшебница, способная постоять и за себя и за учеников!
Саймон подмигнул мне и направился к кастрюлям на плите.
– А, у тебя, Саймон, что нового слышно? – Спросила миссис Дойл.
– А? Ничего. Все по-старому. Вот наш страж что-то вчера приметил в лесу. Обеспокоился.
– Мистер Ноэль? Приметил?
– Так он сказал.
Миссис Дойл нахмурилась.
Саймон пару раз махнул большой крышкой над кастрюлями и вернулся с тарелками в руках. Картофельное пюре с мясом. У меня загорелись глаза. Саймон, улыбаясь мне, поставил тарелку и придвинул ко мне стул:
– Присаживайся, мисс-с.
Мне было очень приятно, что за мной ухаживают. Я улыбнулась Саймону в ответ:
– Спасибо.
Я тут же, не стесняясь, принялась за еду. Саймон мне очень понравился. Вторую тарелку он предложил миссис Дойл. Та вежливо отказалась.
– Я поужинала. Побуду с мисс Берлинг. После того как она поест, отведу ее в женскую башню.
– А-а. Понял. Хм, а почему тебя, Роуз, не было на ужине вместе со всеми?
Саймон взял стул у стены и сел рядом со мной. Мне не хотелось упомянуть свой "обморок". И говорить с полным ртом было не возможно. Поэтому я подняла на него глаза и молча жевала. А он улыбался.
Тут послышался стук. Как если бы кто-то стучал по стеклу. Саймон неохотно поднялся с места и поспешил удалиться.
– Наш страж пожаловал. Кто же еще?! – Буркнул он, снимая на ходу фартук.
Мне стало интересно, кто еще мог прийти в такой час на кухню. Страж? Саймон скрылся за высоким шкафом. Должно быть, там был проход или дверь. Я услышала голоса. Но людей видно не было. Уставший, но задорный тон Саймона и тяжелый неторопливый бас. Я оторвалась от еды, когда из-за шкафа выплыла фигура высокого человека в черном.
– Я выслежу этого зверя. И говорю, это не хищник, а оборотень!
– Ну, оборотень, значит, оборотень. – Появился Саймон. – А ужин по расписанию!
Человек, облаченный в черный плащ, шел ко мне. Он повернул свое лицо и его суровые глаза тут же впились в меня.
Я потупила взгляд в стол. Небольшая квадратная скатерть, солонка чуть поодаль от миссис Дойл, которая так и не притронулась к еде. Я догадалась, что сижу не за обычным кухонным столом, а за трапезным. И моя трапеза совпала с ужином этого грозного человека в черном одеянии.
Он подошел и уселся рядом со мной, но сохраняя дистанцию. Я услышала скрип кожаных сапог, бряцание тяжелого металла, кажется, под плащом. На скатерть легла пара больших перчаток из толстой грубой кожи. Желтые и все в шрамах кисти рук потянулись через весь стол к тарелке миссис Дойл.
– Не возражаешь, Салли? – Прохрипел бас.
– Нет, Ноэль, угощайся. Я уже поужинала.
– Гм-м. – Ноэль зачерпнул ложкой пюре.
Подошел Сайном с двумя тарелками и бутылкой красного вина.
– Ноэль, еда уже остыла. Вот держи горячую.
– Не переживай. – Неторопливо пережевывая пищу, ответил Ноэль. – А вот соуса кровяного сюда не помешало бы. Он еще остался?
– Сейчас посмотрю. – Саймон бросил тарелки под бок Ноэлю и убежал.
Левая рука Ноэля приподнялась, немного оголяя запястье. На нем блеснул обод серебряного браслета с черными камнями. Хищные пальцы дрогнули, словно поймали невидимое яблоко. В тарелке вспыхнул огонь и тут же погас, оставив после немного черного дыма.