Как только мы с братом прошли через врата портала, сразу почувствовала опасность. Ни я сама, ни Ив в жизни не видели драконов (если не считать ту голову, что стоит в тронном зале), но оба ни на мгновение не усомнились, что это он. Все наши чувства кричали об этом. Громко кричали!
Желание играть и охотиться сразу пропало. Потому что игры кончились! Мечтать мы могли о чем угодно, но точно знали, когда дело серьезно. Нужно было возвращаться и обо всем рассказать родителям. Вот только портал у нас за спинами отключился сразу же, как только мы его прошли.
– Это ловушка! – воскликнул брат.
– Надо бежать! – согласилась я.
Впрочем, сразу с места мы не сорвались. Сначала нужно было решить, куда именно бежать. Тем более что в зале, в котором мы очутились, прямо сейчас дракона не было. Только ощущение его частого тут присутствия.
Осмотрелись. Это оказался огромный зал. Точно такой же, как в подземелье нашего замка, и даже каменное кольцо портала стояло у той же стены. Правда, этот был равномерно освещен магическими шарами.
– Значит, мы попали в замок к дракону, – сделал вывод брат.
– Да, – опять согласилась я с ним. – И отсюда нужно как можно скорее удирать.
Последнее сказала, чтобы Ив не надумал на дракона поохотиться. Или на его сокровища. Брат у меня смелый! Даже слишком. Но не глупый, поэтому спорить не стал.
А вот с выбором, куда бежать, появились первые трудности. У зала оказались особенности, которых мы сразу не заметили. Проходы, каких тут имелось намного больше, чем у нас. И там-то всех проверить не успели, а тут все по-другому. Ходов было много и разных. От очень высоких и широких (ну точно драконий замок!) до совсем низких, куда ни эльф, ни человек не согнувшись точно не пройдут. Это если взрослый, мы-то легко.
– Какой выберем? – спросила я брата.
– Самый низкий, – предложил он, – чтоб дракон не смог пролезть.
– А если просто нам вслед огнем дыхнет?
– Не достанет, мы далеко уйдем, – уверенно заявил Ив.
Всегда боялась, что в клетку меня посадят люди, и никак не ожидала, что это сделает другой дракон. И не верь после этого пророчествам! Я про клетку – кому она будет принадлежать, там, к сожалению, не было ни слова.
В пещере, где я вылупилась из яйца, лежала плита с надписью на древнедраконьем. Когда подросла и вспомнила знания предков, прочитала, что последнего покинувшего пещеру дракона ждет незавидная участь. Смерть в клетке. Поскольку других яиц не осталось, поняла, что речь обо мне.
Поэтому все время скрывалась, помня о печальном предсказании. Не верить в него у меня оснований не было. Специально почти всегда находилась в человеческом облике. Так к нему привыкла, что уже давно именно его, а не драконий считала своим истинным. Меня никто не учил, но точно знала: пока в нем нахожусь, понять, кто я такая, можно, только подойдя очень близко. Буквально вплотную.
Вот и не понимаю, как этот Краборамидур смог меня найти. Когда почувствовала, что на планете появился еще один дракон, стала вести себя куда осторожнее, чем обычно. Даже отошла подальше от людских поселений, как только узнала о творимых им бесчинствах. Еще какой маг или эльф случайно обнаружили бы, кто я такая на самом деле. Разве сумела бы доказать, что ни при чем? Да никто и не спрашивал бы. Отбиться бы, несомненно, отбилась, но потом еще не одну сотню лет на меня бы охотились, пока не поймали и не посадили в клетку. Как раз то самое пророчество.
А так, что может быть естественнее путешествующего менестреля? Даже в одиночку. В покинутых землях, и то смотрелась куда естественней, чем кто-либо другой, оказавшийся там ненароком. Вообще я знала эти места прекрасно. Не раз бывала и сокровища свои прятала там же.
Вот там и попалась!
Только как он сумел меня найти?
Краборамидур очень любит хвастать, какой он древний, сильный, умный, большой и вообще. Однако на эту тему почему-то не распространяется. Отсюда у меня возникли подозрения, что случайно нашел. Пролетал мимо, увидел внизу одинокую фигуру и решил спуститься посмотреть, кто там и почему. Поэтому и не признается, он же такой умный и предусмотрительный, а тут просто случай помог. Но и врать тоже не пытается. Ложь я гарантированно почувствую, и он это прекрасно знает.
В любом случае сама виновата! Почему-то сразу не подумала, что раз мне эти места приглянулись, то и другой дракон может тут себе гнездо устроить.
Услышав первое «нет», соплеменник меня оглушил, и очнулась я уже в этой клетке. Теперь точно умру в ней, так как просто не смогу дать того, что он требует. Этого нельзя взять силой, и простого моего согласия тоже недостаточно. Здесь необходимо настоящее искреннее желание, которого у меня в любом случае уже не появится.
Краборамидур не намерен этого понимать. Вернее, прекрасно знает, но абсолютно уверен, что будет все так, как ему нужно. Чуть ли не каждый день рассказывает, как мне небывало повезло стать самкой будущего бога этой планеты. И какая я неблагодарная, раз не могу этого оценить и понять сразу. И без сомнения, во все без исключения верит. На какой-то планете уже успел побывать богом и не представляет, что может быть иначе.
Ну и постоянно хвастается, какой он самый-самый. В том числе и самый богатый. Для соблазнения свою сокровищницу показал! Думал, у меня от такого вида желание появится. Она действительно оказалась богатой. Очень богатой! И сразу же появилось желание… свернуть шею этому Краборамидуру и забрать все себе. Но, увы, соотношение сил не позволяло осуществлению подобного рода заманчивых планов. Даже если не учитывать, что он не привел меня в свою сокровищницу, а принес прямо в клетке. Действительно большой дракон, в несколько раз крупнее, чем я.
И вот однажды, когда дракон избавил меня от своего присутствия на какое-то время, я вдруг услышала в одном из дальних коридоров шепот.
– Давай ее освободим, – предложил один голос.
– Опасно! Дракон в этом зале точно бывает очень часто. Чувствуется его аура, – ответил другой.
– Но сейчас его нет! Мы быстро! – настаивал первый.
– Она сама опасная! Я чувствую, – возражал второй голос.
Я затаила дыхание. Кто бы ни пробрался в подземелье, это был хоть и очень слабый, но шанс на освобождение.
– Я не опасная, – постаралась как можно более приветливо ответить в сторону того коридора, из которого раздавался шепот. – И еще знаю, где дракон хранит свои сокровища.
На самом деле лезть в сокровищницу к дракону – верх безрассудства. В мою бы кто сунулся! Какой бы доброй и миролюбивой я ни была, все равно из-под земли достану! И потом обратно закопаю. По частям. Маленьким и обуглившимся. Но сейчас была готова пообещать все что угодно, лишь бы вырваться из клетки. А так по доброй воле ни за что туда бы не отправилась и никому другому советовать не стала. Но не попытаться воспользоваться единственным, пусть и призрачным шансом…
Кто бы ни залез в логово к дракону, других причин у этих сумасшедших просто не могло быть по определению. Что еще тут искать? А значит, я действительно могла стать полезным источником информации, и меня стоило спасать. Или хотя бы освободить в обмен на эту информацию. А дальше я и сама попробую. Шансы есть.
Из того коридора еще довольно долго не доносилось ни звука. Потом оттуда послышался куда более приглушенный шепот, чем в самом начале. Но я все равно услышала. Хоть и в человеческом облике, но все-таки дракон и не имею многих людских ограничений.
Два голоса принялись спорить, верить мне или нет. Аргументы были весьма забавными. Случись это в каком другом месте, могла бы подумать, что имею дело с детьми. Но откуда чьи-либо дети в логове у дракона?! Скорее поверю, что это гномы-недомерки решили ограбить моего похитителя. В конце концов, мы в покинутом гномьем городе, и их дальние родичи любят такие места.
– Как будем делить сокровища? – раздался голос, уже явно обращающийся ко мне.
– Я доверяю своим освободителям, – сказала в ответ. – Как поделите, так и будет.
– И много там? – спросил другой голос.
– Много! Все не сможем вынести в любом случае. Поэтому и не сомневаюсь, что с дележом проблем не возникнет.
Мои потенциальные спасители еще немного посовещались и в конце концов решили выйти.
Я не поверила своим глазам! Мое первое предположение было верным. Это оказались дети! Мальчик и девочка лет, наверное, десяти. Когда подошли чуть поближе, удивилась еще больше. Они оказались не просто детьми, но еще и эльфами. Как?! Остроухие со своими малышами носятся очень долго, без внимания не оставляют и вообще из своих лесов не выпускают.
Казалось бы, изумляться уже дальше некуда, но каждый следующий их шаг в сторону клетки приносил мне еще больше удивления. Шаг – мальчик темный, девочка светлая. Шаг – все же полуэльфы, но матери эльфийки, а отцы люди, потому дети больше на эльфов похожи. Шаг…
И тут я вспомнила странную компанию из человека и двух до смерти испугавшихся меня разноцветных эльфиек, которую встретила однажды в покинутых землях. На всех троих из одежды тогда почему-то были только мифриловые кольчуги. Готова спорить на что угодно, это их дети. Такие же бродячие, как и родители.
Мальчик с ходу попытался перерубить прут клетки маленьким мифриловым мечом. Разумеется, ничего у него не получилось. Да будь она из простого железа, все равно бы сил не хватило, а уж клетку, способную удержать дракона, тем более так просто не возьмешь. Ни мечом, ни магией. И то, что основная защита была рассчитана на воздействие изнутри, ничего не меняло. Снаружи такие клетки тоже надежно сделаны и способны противостоять очень серьезным атакам, а не только детскому мечу. Сама не знаю, на что рассчитывала, когда согласилась показать чужую сокровищницу, если помогут выбраться. Впрочем, когда не видно другого выхода, хватаешься в полете и за кончик перышка, потерянного случайной птицей.
Пока размышляла на эту тему, а мальчик продолжал испытывать прутья на прочность, девочка подошла к двери и просто повернула ключ в замке. Вот этого точно не ожидала! Хотя, знай я, что он там, все равно ничего не смогла бы сделать. Из клетки нельзя было высунуть даже палец, и это вовсе не зависело от частоты прутьев. Но все равно обидно. С другой стороны, кого дракону бояться в собственном гнезде? Не эльфийских же детей, в самом деле? Даже менее самоуверенный, чем этот Краборамидур, вряд ли стал бы учитывать такую возможность.
– И где обещанные сокровища? – первым делом спросил мальчик.
То, что освободил меня не он сам, а сестра, его ничуть не смутило.
– Раз обещала, покажу, – ответила я. – Только найти их мало, нужно потом еще и из гнезда как-то выбраться. Сам дракон тоже сейчас где-то неподалеку, я его чувствую, поэтому нужно быть готовыми убегать в любой момент.
Однако дети были абсолютно уверены, что все получится. Как и положено детям.
– Наш папа этого дракона уже однажды побил! – гордо заявил мальчик. – И мы его совсем не боимся.
Его сестра промолчала. Прекрасно было видно, что они храбрятся. На самом деле боятся дракона, и даже очень. Что совсем не удивительно.
– А кстати, где сейчас ваш папа? – спросила я, воспользовавшись удобным поводом.
Меня действительно интересовал этот вопрос, но боялась начать расспрашивать и вызвать таким образом подозрения.
– Дома. И мамы тоже, – ответила девочка.
Последняя надежда, что родители где-то здесь, к тому же еще и с армией, пропала. Да и не отпустил бы никто своих детей гулять по коридорам в драконьем логове. А уж эльфийки тем более.
– Но мы и сами тоже сильные маги, поэтому не вздумай нас обманывать, – заявил мальчик.
Лжи я не почувствовала, однако с детьми это всегда бывает трудно, особенно когда они сами верят в то, что говорят. Бывает, такого нафантазируют…
Естественно, мы разговаривали, не стоя возле клетки, а уходя подальше от зала, в котором она стояла. Мне приходилось нагибаться, так как дети выбрали один из самых низких коридоров, из рассчитанных исключительно на гномов. Хотя полуэльфы и просили провести в сокровищницу, но началось с того, что не я, а они стали показывать дорогу. Так и плутали сначала по низкому коридору, что у бородатых коротышек, по всей видимости, был каким-то рабочим, так как никакой отделки на стенах не наблюдалось, просто грубый камень, потом по такой же лестнице вниз, пока не спрятались за какой-то дверью в довольно маленькой каморке. Дети привели меня в свое убежище.
– Давайте знакомиться, – предложила спасителям. – Я Иркана, менестрель.
– Ты дракон! – уверенно заявила девочка.
Отрицать было бессмысленно. Дети явно обладали магическими способностями, да и эльфийская кровь много чего дает.
– И это тоже, – призналась я. – Но хороший дракон! Иначе хозяин этого гнезда не стал бы держать меня в клетке.
Понимала, что логика была откровенно слабой, но ничего другого придумать времени не имелось. Собеседники в любой момент могли вспомнить, что в клетках чаще как раз плохих и держат. Полного доверия не появилось, но и спорить не стали, что давало шансы на дальнейший контакт.
– Я Иваниил, сын князя Ва’Дима, повелителя Проклятых Земель, и Ларинэ, эльфийской принцессы, – представился мальчик.
Человек и эльфийка – уже удивительно! Но северный варвар и эльфийская принцесса! Невероятно в куда большей степени.
– Я Мариэль, дочь князя Ва’Дима, повелителя Проклятых Земель, и Эледриэль, эльфийской принцессы, – повторила вслед за братом девочка.
Второй принцессе я изумилась уже куда меньше. Наверное, начала привыкать. Мариэль тем временем без всякого перехода вдруг спросила:
– А за что тебя в клетку посадили?
– Он хотел на мне жениться, а я не желала выходить за него, – честно ответила я.
– Почему? – спросил Иваниил.
– Потому что Краборамидур – плохой дракон.
Ни слова не соврала и доверия больше заработала. Детям такие истории нравятся. Про прекрасных принцесс, заточенных злодеями в башни, так как не желают выходить за тех замуж. Точно знаю! Будучи менестрелем, тысячи раз об этом сюжете пела. Взрослым он тоже очень нравится. Кто же мог предположить, что однажды сама окажусь героиней популярного сюжета? Пусть и не прекрасная принцесса, но все же.
– Когда мы пойдем искать сокровища? – вдруг спросил Иваниил.
– Найти их совсем нетрудно, точно знаю, где лежат, – ответила я. – Главное, как потом отсюда выбраться.
Мариэль со мной в этом согласилась. Она вообще явно была более осторожной и рассудительной, чем брат.
– А разве ты не знаешь, где выход? – удивился мальчик.
– Нет.
– Тебя с завязанными глазами сюда привели?
– Почти. Была без сознания и очнулась уже в клетке. А вы сами как в драконье гнездо попали?
– Мы шагнули через портал, который нашли в подземельях своего замка. Думали, что он не работает, и просто всегда играли рядом, а однажды обнаружили, что каменное кольцо светится. Как только прошли, он сразу выключился, – рассказала девочка.
– Собирались рассказать родителям сразу, как проверим, но не получилось, – стал оправдываться Иваниил.
Тут совершенно ясно, что пойти посмотреть было его идеей. Сестра наверняка пыталась отговорить. Я тем временем вспомнила, как мой пленитель хвастался, какой он умный (его любимая тема). Даже нерабочий портал сумел включить! Правда, только на прием, отправиться никуда было нельзя. Но обещал, что и с этим со временем справится. Обвинял во всем гномов с их кривыми короткими пальцами, которые неправильно плетения в портале поставили. Клялся, что будь он драконьим… Забыл, что наш народ вообще никогда сам порталов не строил. Я знаю, читала.
Но, тем не менее, Краборамидур таким образом подключался к разным адресам, которые еще отзывались, в ожидании, что кто-нибудь попадет в ловушку.
Моя надежда ускользнуть тем же способом, что попали сюда Иваниил с Мариэль, не оправдалась, Краборамидур просто оставил включенный портал без присмотра. После того как при первых попытках туда не хлынули толпы желающих попасть в ловушку, он часто так делал. Но я не сомневалась, что ему уже известно и о нежданных гостях, и о моем бегстве.
– Пускай дракон думает, что через портал прошли очень сильные маги (почти как мы), освободили тебя из клетки и вернулись обратно тем же путем, – предложил мальчик.
– Неплохо бы, – ответила я. – Но, увы, если даже и придет к такому выводу, то только после того, как очень тщательно все тут обыщет.
На самом деле я и в это не очень верила. Краборамидуру просто не придет в голову мысль, что какой-то дикий маг может оказаться настолько сильнее и опытнее его самого, и тот сумеет с ходу исправить портал.
– Но есть и хорошие новости, – продолжила я.
– Какие? – не замедлила спросить Мариэль.
– Этот дракон очень не любит принимать неистинный облик, но даже в своей двуногой ипостаси никак сюда не пролезет.
– И кто он в недраконьем облике? – спросил Иваниил.
– Полуорк-полутролль, – ответила я.