Новость о каком-то проснувшемся вулкане, в смысле драконе, меня не очень-то и обеспокоила. Поначалу. Да и с какой, собственно, стати?
Ну, попытался сжечь одну эльфийскую рощу и получил от ушастых по носу. Или какое там у драконов болезненное место? А ведь рощица была провинциальная, явно из самых маленьких и слабых. Даже непонятно, почему ушастое племя так драконов боится? Но это их личное дело, жен перевоспитал, а остальных не собираюсь. Если ящер не совсем дурак, то поймет, что в крупные тем более лучше не соваться и вообще сидеть тихо, как он до этого и делал.
Правда, людям, если дракон вздумает напасть на один из их городов, придется куда хуже эльфов, но пускай из-за этого у местных правителей голова болит. Вот если к нам прилетит, тогда да. Мои длинноухие жены пообещали, что прибьют ящера обязательно! Да и я свою деревяшку в деле смогу испытать, а то толком не знаю, что она может.
– В любом случае будет тогда у нас в тронном зале стоять еще один трофей и игрушка для детей, – заявил я.
– У гномов есть пословица, – ответил присутствовавший при этом Нарин. – Нельзя делить голову и шкуру неубитого дракона!
– А разве я делю? – удивился в ответ.
– Но… – попытался было возразить гном.
– Эль, Лара, дорогие, как вы думаете, будем шкуру делить (о голове я вообще не говорю) или себе оставим? – спросил у эльфиек.
– Себе! – тут же заявила светлая.
Кто бы сомневался?! Темная ее поддержала. Ушастые даже забыли, что не любят таких моих шуток. Они у меня хозяйственные. А шкура дракона самим пригодится! Даже не на доспехи, а просто в качестве коврика в тронном зале.
– Вот видишь, мастер Нарин, – обратился я к гному. – Твои родичи абсолютно правы. Такие вещи очень плохо делятся.
Гном пробормотал, что имел в виду совсем другое, но в дальнейшую дискуссию благоразумно ввязываться не стал.
– Хуже, если он решит поселиться в Проклятых Землях, но в саму долину не сунется, – стал рассуждать я. – Лови его потом. И ведь придется, так как караванам в данном случае станет угрожать серьезная опасность.
– Это вряд ли, – вставила Эль.
– Что?! Неужели побрезгует караванами? – усомнился я.
Пускай Эль у меня и начитанная, но ее информация иной раз бывает неточной или элементарно устаревшей.
– Нет, – ответила светлая. – Читала, что драконы таких мест очень не любят.
– Тоже боятся нечисти? – пошутил я.
– Конечно, нет! Но предпочитают селиться там, где она отсутствует. Явно инстинкт. Самому дракону на нечисть плевать, а вот яйца могут оказаться в опасности.
– Ну, если яйца, то это действительно серьезно, – признал я.
Жены удовлетворенно кивнули – любят они, когда я признаю их правоту. А Нарин расплылся в радостной улыбке. Чувствую, в следующей его книге будет история, посвященная драконьим яйцам. Ага, мужским.
И откуда мог взяться этот дракон?! Несколько тысяч лет про них мы слыхом не слыхивали. Да и моему родичу Торину, который от драконы сына прижил, я сам порой не верю. Да чего уж там, вообще не верю. Не видал его ни разу, все никак не соберусь в гости вырваться, хоть и живет совсем недалеко от Проклятых Земель. И даже если правда, то его жена совсем не агрессивная, ни на кого не нападает и вообще в истинном облике посторонним на глаза не показывается. Да и меленькая она совсем, как гномьи женщины. Опять же если верить Торину.
Рассказам князя Ва’Дима о встрече с драконой я тоже не особо поверил. До сих пор думаю, что глупые эльфийки чего-то напутали. Ну, встретили какую-то человеческую женщину с гитарой, которую остроухие почему-то испугались, и что? В истинном облике-то ее опять же никто не видел. Правда, как только голову увидел, сразу мнение поменял. Против такого аргумента не попрешь!
Или это тоже была питомица того архимага, которого мои друзья чуть позже победили? Сбежала чуть раньше и шлялась по покинутым землям (там дракону самое место). Кто ж теперь знает.
Может, дракон, что напал на эльфийскую рощу, – тоже одного с ними выводка? Ведь никому не известно, сколько покойный архимаг их вырастить успел. Со слов князя Ва’Дима я понял, что записи найти не удалось, и его жены очень по этому поводу переживали. А как по мне, то к лучшему. Незачем эльфам в руки такие знания давать.
Немного подумав, я решил, что, судя по всему, дракон – взрослый и опытный, а не недавно вылупившийся птенец. Ведь, как рассказывала Эледриэль, светлые эльфы с трудом сумели отогнать напавшего на их рощу монстра. Длинноухие, конечно, вояки еще те, они и с орками не всегда справляются. Но дракона, недавно вылупившегося из яйца, должны были одолеть и выставить голову на всеобщее обозрение. В своей-то роще! И висела бы драконья голова в тронном зале Лорда тамошнего леса, не спрашивали бы они ни у кого советов, которые иначе чем замаскированной просьбой о помощи и не назовешь.
А вот интересно, что будет, вздумай напасть дракон на наши гномьи города? Слышал я множество легенд о том, как древние короли, чаще всего Торин Длиннобородый, выходили против летающего ящера на поединок и одерживали победу. Но это все именно легенды. Маленькие гномы верят, а что там было на самом деле – никто сказать не может. Вернее, очень даже может, но в таких случаях говорится о победе клана. Заманили в пещеру, завалили, добили, поделили. Думаю, что в случаях с древними королями было примерно то же самое.
Еще, помнится, мой старый знакомый, князь Ва’Лет, хвастался драконьим доспехом и мечом, коим, по преданию, его предок того самого дракона одолел. И что характерно, тоже не мог сообщить наверняка об обстоятельствах поединка. Хотя, если верить, что клинок действительно бог подарил, то все может быть. И доспех тот, и меч, светящийся при приближении нечисти, я лично видел, так что хоть часть легенды – правда. Но в любом случае это было в далекой древности, когда драконы действительно встречались, причем не так уж редко, и их, бывало, побеждали.
Все, что я наверняка могу сказать о драконах, так это то, что от них лучше держаться подальше. А князь уже на него охотиться собрался. Хотя прекрасно помню, как он когда-то сам сказал: «Главное при охоте на дракона – с ним не встретиться». А теперь что?! Забыл! Нет, не доведет до добра такое бахвальство. Даже если все больше в шутку, все равно не доведет.
После этого разговора прошло совсем немного времени, а из других мест начали приходить тревожные вести. Мои партнеры по бизнесу, то есть гномы, сообщили, что дракон попытался напасть на один из их подгорных городов.
Это на поверхности коротышки с магией не очень дружат. Точнее говоря, просто действительно сильные их маги в поселениях людей никогда не показываются. А если и забредают, то людям об этом не сообщают. Даже бытует ошибочное мнение, что у гномов таких вообще нет (ага, как и женщин). На самом деле есть, но с особой подземной спецификой.
С сунувшимся к ним драконом гномы сражения устраивать не стали. Просто обвалили с помощью магии пещеру, в которую он сдуру залез. Тем более что это была не центральная галерея подгорного города, а так, редко используемые склады на окраине. Слишком уж близко от поверхности, чтоб сооружать там что-то важное.
Убить не убили. Дракона в горах завалить еще труднее, чем гнома, но второй раз точно не полезет. Коротышки же расчистили пещеру и собрали чешую, которую содрал ящер, выбираясь из-под обвала. Так что даже почти внакладе не остались.
– Маловато оказалось, – сказал Нарин, который и сообщил мне о подробностях. – Ущерба полностью, и того не компенсировали.
– Да, только гномам в их бородатые головы могла прийти мысль, что нападения драконов должны быть самоокупающимися, – прокомментировал я.
– Почему только гномам? – обиженно сморщив носик, спросила светлая.
Возразить мне было нечего, и я ее в этот самый носик и поцеловал.
– А почему бы и нет? – совершенно серьезно спросил тем временем Нарин. – Это непрактичные эльфы дракона сразу силой своего главного Дерева жгут. Одно разорение и никакой прибыли. Мало того, что половину леса спалят, это ладно, новый вырастет, так еще и шкуру попортят. А наши предки в древности знали, как на этих ящеров охотиться. Завалим в пещере, потом добьем, затем расчистим завал и делим шкуру, чешую, клыки, когти, мясо…
Гном так увлекся, что не заметил, как постепенно с прошедшего времени перешел на настоящее. Причем так, будто сам на драконов регулярно охотился.
– Если бы этот был чуть поменьше, то и его бы добили, – закончил Нарин.
– Вот и хорошо, – согласился я. – Как сюда прилетит, позовем тебя шкуру делить, раз в этом деле такой опытный.
На этот раз Нарин шутку не оценил и пообещал прийти на помощь в столь сложном деле. Даже забыл, как несколько дней назад цитировал пословицу про неубитого медведя, в смысле дракона, а я пообещал, что ни с кем делиться не буду, пусть даже не просят.
Потом поползли слухи о том, что дракон не обделил вниманием и человеческие королевства. Ящер не стал размениваться по мелочам и сразу напал на столицу Казгарда. Наделал много шума, разрушил императорский дворец (весь или какую-то часть, не сообщалось), но тоже был отброшен. Уж в столице крупнейшей империи сильных боевых магов всегда хватало.
Император не пострадал. О том, что отделался легким испугом, о монархах говорить не принято. А о том, как лично отбил нападение, пока не врали, но думаю, что позже в хрониках обязательно напишут. Как же без этого? Даже если к тому времени династия сменится, что в Казгарде не такая уж редкость, все равно напишут.
Ходили упорные слухи, что удалось перевести выкрики дракона при нападении. Оказалось, ни много ни мало, называл себя новым императором. Правда или нет, неизвестно, но Казгард объявил крупную премию за голову того дракона.
Чуть позже пришли новости, что ящера отогнали и с земель северных варваров. Весь вопрос, там-то он что забыл? Хотя кто их, драконов, знает, может, как раз такие малонаселенные земли им по вкусу? Причем, по слухам, отличился в деле изгнания ящера мой старый знакомый, бывший наемник, князь Ва’Лет. Рассказывали совершенно неправдоподобные истории, будто бы дракон, едва увидев меч северянина, сразу же повернул вспять, не иначе узнав орудие, которым один из легендарных предков князя ранее сразил сородича ящера. Ва’Лет, дескать, еще сожалел, что не получилось броню обновить. Интересно, что же там было на самом деле? Всем слухам верить точно нельзя.
Новости о князе, изредка доходившие до Долины Единорога, все больше героические саги напоминали. Он де и свое родовое владение вернул, и от нечисти окрестные земли избавил, и позарившихся на них жадных соседей приструнил, и дороги между всеми северными городами (большинство из которых на деле деревни) каменными плитами выложил. В итоге объединил под своей властью достаточное число княжеств и объявил себя ни много ни мало – Императором Севера. Подозреваю, без помощи его брата – жреца-архимага не обошлось. В случае с драконом – наверняка. Если это вообще правда. Да и не оказалось бы, что новоявленная империя – родовое владение самого Ва’Лета да пара присоединенных княжеств.
На этот раз в посольство пригласили меня.
Опять дракон!
Теперь напал на Первый Лес темных. Таких потерь, как у светлых, разумеется, не было. Там провинция, а тут столица. Есть разница! Выжег ящер небольшой участок на краю полуострова, и все. И эльфов погибло всего четверо. Да и те, скорее, по собственной глупости.
Однако благодаря случившемуся удалось кое-что разузнать. Дракон был тот же самый.
Ох и тяжело мне пришлось, пока это выяснила!
Шутка ли, согнать вместе темных и светлых магов и заставить поделиться информацией. Про людей и гномов не скажу, а эльфы в обоих случаях успели снять образцы ауры нападавшего ящера. Вот их и сравнивали, когда собрались вместе. До чего же неохотно старые эльфийские маги раскрывали друг перед другом свои секреты. Но оно того стоило.
– И что нам это дает? – спросил муж, когда ему рассказала.
– Не знаю, – честно призналась я. – Не будь он таким крупным и устойчивым к ударам жрецов, можно было бы предположить, что сравнительно недавно вылупился и начал буянить.
– Это с молодыми драконами в старые времена нередко случалось, я читала, – вставила Эледриэль. – Но тогда их старшие быстро утихомиривали.
– Именно, – подтвердила я. – А в сложившейся ситуации не представляю.
– Тогда, может, наоборот, слишком древний? – стал рассуждать Ва’Дим. – Проспал все это время в какой-нибудь забытой пещере, вылез и теперь развлекается по старой памяти?
– Ни в одной из прочитанных мною книг не было и намека на то, что драконы способны впадать в спячку на такой долгий срок, – опять вставила светлая.
– А на другом континенте? Том же загадочном Фиоре, например, – спросил муж.
– Ты думаешь, там драконы какие-то иные? – усмехнулась Эль.
– Нет, я не это имел в виду. Спал он себе там столетиями, потом просыпался, немножко буянил, а затем опять впадал в спячку. На этот раз сюда решил прилететь. Как вам такая теория?
– Не очень, – честно ответила я мужу. – О таком бы тоже слухи к нам дошли. Не нужно забывать, что эльфийские леса, как светлые, так и темные, есть на всех материках, и мы с ними связь поддерживаем, а некоторые даже свои Великие Миссии присылают.
Мой намек был явно направлен на глупые традиции светлых, но Эль давно к такому спокойно относится. Ни возражать, ни даже фыркать или морщиться не стала.
– Ну, тогда такой вариант, – предложил Дим. – Жил себе дракон спокойно в пещере. Никого не трогал, сокровища охранял, принцесс похищал… В общем, как все нормальные драконы. Питался исключительно консервами, то есть рыцарями, приезжавшими вызвать его на поединок. И вот одному такому рыцарю удалось уколоть дракона копьем в жо… скажем, в спину примерно в районе хвоста. Рыцарь сбежал, а летающий ящер теперь всюду ищет обидчика.
Мы со светлой аж поморщились от такой гипотезы, хотя и понимали, что муж просто развлекается. Драконов в их зверином облике если и побеждали, то очень сильные маги, но никак не рыцари. И Дим это прекрасно знал. Тот же князь Ва’Лет хвастался победой своего далекого предка, но это именно обычное хвастовство северного варвара и не более того.
– Красивая сказка, – наконец ответила Эледриэль. – Можешь ее детям на ночь рассказать. Они как раз в последнее время драконами интересуются. Только поторопись, а то еще чуток подрастут и уже не поверят.
– Я хоть какие-то гипотезы пытаюсь выдвигать, – сделал вид, будто обиделся, муж. – В отличие от некоторых, пусть и красивых, но считающих, что голова у них исключительно место, из которого растут длинные уши. Тоже красивые, между прочим. И вообще, рассказывать детям на ночь сказки обязанность мам!