Не прошло и пары дней, как над Се Лянем нависла серьёзная проблема: в святилище не осталось съестного.
Самому ему на день достаточно было нескольких маньтоу да тарелки маринованных овощей, а если вдобавок сорвать с грядки какой-нибудь огурец – вообще славно. Подношений от жителей деревни Водяных Каштанов принцу хватало с лихвой, но теперь в обители стало на три рта больше. Двое людей и демон в момент смели все запасы провизии.
Дети-то ладно, но Ци Жун, вселившийся в тело мужчины, ни в какую не желал вылезать. Он постоянно костерил Се Ляня за то, что тот его за человека не держит и кормит помоями, однако жрал больше всех – иногда принц ловил себя на желании запихать двоюродному брату в рот сковороду.
Когда дома не осталось ни крошки, Се Лянь решил взять мальчишек на ярмарку, чтобы посмотреть, не удастся ли раздобыть какое-нибудь полезное старьё, а заодно досыта накормить ребятишек.
Обычно удача Се Ляню и так не благоволила, а в этот день вовсе повернулась спиной: обойдя селение, он ничего не нашёл. В итоге пришлось встать на людном перекрёстке и заняться старым ремеслом.
Принц велел мальчикам держаться в стороне, а сам вышел на середину улицы и произнёс нараспев:
– Дамы и господа! Уважаемые жители деревни! Впервые я в ваших прекрасных краях. У меня не осталось ни гроша. Позвольте развлечь вас моими незатейливыми умениями. Кто при деньгах, поддержите монеткой, а у кого денег нет – своим вниманием…
Рукава халата развевались на ветру, а манеры небожителя сразу привлекали внимание. На его звонкий голос быстро начали собираться люди.
– Покажи, что умеешь! – загалдели они.
– Могу тарелочки крутить, – радостно ответил Се Лянь. – Подойдёт?
– Ну не! – замахал руками народ. – Это слишком просто, детская забава. А ещё что?
– Могу разбить об грудь большой камень.
– Древний фокус, не годится.
Се Лянь понял, что даже бродячим актёрам, что показывают трюки на улицах, надо следить за веяниями моды. То, что когда-то было его лучшими номерами, теперь безнадёжно устарело и никого больше не могло заинтересовать. Разочарованная публика стала понемногу расходиться, и Се Ляню пришлось пустить в дело главный козырь. Он выудил из рукава связку самодельных амулетов и предложил:
– Тем, кто посмотрит выступление, подарю амулеты. Штучная работа! Мимо не проходите, трюки поглядите!
Услышав про дармовщину, зрители снова сомкнули ряды и засыпали его вопросами:
– Что за амулеты? В каком храме их освятили? В храме Шэньу?
– А есть такие, чтобы в деньгах была удача? Дайте мне один от бога богатства, пожалуйста!
– Хочу амулет от совершенного владыки Цзюйяна, оставьте мне!
– Такого у меня нет, – ответил Се Лянь. – Могу подарить талисманы от наследного принца Сяньлэ, их освятили в храме Водяных Каштанов. Результат гарантирован!
Естественно, гарантирован. Другим богам ежедневно молились тысячи верующих – в ушах гудело от их голосов, приходилось даже поручать часть прошений чиновникам рангом пониже, а о Се Ляне разве что несколько человек в день вспоминали. Ну и от кого тут скорее дождёшься помощи?
Но люди принялись насмехаться:
– Что за чушь! Никогда о таком не слышали!
– Ничего страшного, – ответил Се Лянь. – Храм Водяных Каштанов находится в семи ли отсюда, в одноимённой деревне. Приходите когда угодно, необязательно даже приносить благовония…
Но толпа окончательно потеряла интерес и вмиг рассосалась. Не удосужившись даже отойти подальше, люди повыкидывали амулеты, которые только что вырывали из рук принца. Се Лянь с невозмутимым видом принялся собирать талисманы и стряхивать с них пыль и вдруг заметил прямо перед собой ноги в тряпочных башмаках. Принц поднял голову и увидел Лан Ина, тот пристально смотрел на принца своими чёрными глазами, сверкающими из-под повязок.
– Что такое? – ласково спросил Се Лянь. – Ступай посиди с Гуцзы, а я скоро закончу.
Лан Ин молчал. Вдруг распахнулись ворота большой усадьбы на другой стороне улицы, и из них с криком «Шарлатан!» вышвырнули какого-то человека.
Случайные прохожие кинулись поглазеть на скандал; по амулетам, которые Се Лянь не успел поднять, пробежались несколько десятков ног, окончательно смяв их и испачкав. Принц молча посмотрел на это и махнул на амулеты рукой. Он послал Лан Ина присмотреть за Гуцзы, а сам последовал за зеваками – узнать, что произошло. У ворот усадьбы стояли двое: мужчина – судя по виду, богатый купец – и лекарь преклонных лет; они отчаянно спорили.
– Что ты мне вчера сказал, когда пришёл? – сердито взревел купец. – Якобы всё хорошо, нет повода для беспокойства! А что сегодня? Моя жена не падала и не травилась – что ж с ней внезапно стало?
– Но это правда, – заспорил врач. – Когда я осматривал вашу супругу, она была в полном порядке! Мне кажется, вам в этом деле не доктор нужен, а даос!
От этих слов купец совсем рассвирепел и, подбоченившись, ткнул в лекаря пальцем:
– Мой сын ещё жив, ребёнка жена не потеряла, а ты уже каркаешь, на тёмные силы намекаешь! Смотри, донесу на тебя куда следует – по миру пущу!
Врач схватил в охапку свою сумку и воскликнул:
– Да жалуйтесь сколько хотите, только сердце у неё бьётся странно! За всю жизнь я такого не встречал!
Из толпы послышались советы:
– А вы попробуйте другого врача!
– Может, правда монаха позвать?
Се Лянь почувствовал, что дело тут нечисто, и поднял руку:
– Послушайте, пожалуйста. Я как раз даос.
Все повернули головы в его сторону, и по толпе пробежал удивлённый шёпот:
– Так ты разве не уличный артист?
– Надо же как-то на хлеб зарабатывать, – вежливо ответил Се Лянь. Затем он вышел вперёд и предложил купцу: – Не могли бы вы сопроводить меня к вашей супруге, чтобы я её осмотрел?
Внезапно из усадьбы донеслись перепуганные женские крики. Купец уже был готов принять любую помощь, как утопающий, хватающийся за соломинку: позабыл про другого врача, схватил «монаха» под руки и увлёк в покои, а принц, в свою очередь, потянул за собой вышвырнутого из дома лекаря.
В комнате, куда их привели, весь пол был залит кровью, а на большой кровати под расписным пологом лежала молодая женщина. Лицо её побледнело; она сходила с ума от боли и каталась бы по постели из стороны в сторону, обнимая живот, если бы её не держали пожилые дамы и служанки. Как только Се Лянь переступил порог, спина его покрылась холодным потом: принц почувствовал невероятно мощный поток тёмной энергии, и исходил он из живота беременной!
Се Лянь тотчас же преградил путь следовавшим за ним и воскликнул:
– Стойте! С ней что-то не так!
– Она что, рожает? – в ужасе завопил купец.
Врач и пожилые дамы возмущённо рявкнули в ответ:
– Какие роды?! Срок всего пять месяцев!
Тогда хозяин опять накинулся на доктора с упрёками:
– Тогда что происходит? Ты понятия не имеешь, чем она больна, шарлатан паршивый! И даже пульс слушать не умеешь!
– Помолчите! – велел Се Лянь.
Он видел, что женщина вот-вот потеряет сознание. Принц ловко выхватил из ножен Фансинь. При виде смертоносного оружия с чёрным как смоль лезвием длиной несколько чи[3] присутствующие испуганно заголосили:
– Ты что задумал?!
Се Лянь опустил руку, а меч завис на месте!
Все остолбенели. Фансинь парил в воздухе остриём вниз, указывая на круглый живот женщины. Меч словно жаждал крови, и собравшиеся вдруг заметили, как живот беременной заходил ходуном. Внутри что-то вздулось и заметалось то влево, то вправо. Через пару мгновений женщина отчаянно закашлялась, и изо рта её вылетело облако чёрного дыма!
Уже заждавшийся Фансинь рассеял это облако одним ударом, а жена купца горестно вскрикнула:
– Мой сын! – и обмякла на кровати, лишившись чувств.
После этого Се Лянь вернул меч в висящие за спиной ножны и сказал врачу:
– Теперь можно.
Но лекарь замер как истукан и никак не мог отойти от увиденного. Се Ляню пришлось помахать рукой прямо у него перед лицом, только тогда он очнулся и направился к постели больной. На лице хозяина заиграла радость:
– Мой сын в порядке?
Измерив пульс, врач ответил с дрожью в голосе:
– Ребёнка… больше нет…
Купец остолбенел, помолчал недолго, а потом вскинулся в гневе:
– Как так? У неё что, выкидыш?
Се Лянь обернулся к нему и сказал:
– Не выкидыш, плод просто исчез.
– Разве это не одно и то же? – удивился торговец.
– При выкидыше понятно, что произошло с плодом. В данном случае он раньше был во чреве, а теперь его просто не стало.
И действительно, ещё недавно круглый и надутый живот женщины неестественно быстро уменьшился, хотя с виду она никак не пострадала.
– Но мой сын только что был внутри! – не унимался купец.
– Там был не ваш сын, – вздохнул Се Лянь, – а это чёрное облако!
После того как врач удостоверился, что женщина просто в обмороке и её жизни ничто не угрожает, они покинули комнату.
– Уважаемый даос, как к вам обращаться? – спросил хозяин. – Из какого храма вы пожаловали? Какому божеству поклоняетесь?
– Не нужно церемоний, можете звать меня по фамилии, Се. – Принц хотел добавить, что пришёл из святилища Водяных Каштанов, но внезапно передумал и выпалил: – Я из храма Тысячи Фонарей.
Сказав это, он почему-то залился краской.
– Надо же, – удивился купец. – Никогда о таком не слышал. Это, наверное, очень далеко отсюда?
Се Лянь и сам не знал ответа, он только неопределённо хмыкнул.
Когда с формальностями было покончено, хозяин наконец вернулся к волнующей его теме:
– Уважаемый даос, что же это за демон? – с трепетом спросил он. – Получается, внутри моей супруги всё время находилось… чёрное облако?
Когда разговор зашёл о деле, Се Лянь сразу принял строгий вид:
– Сложно сказать. Вчера, когда приходил лекарь, ваша жена хорошо себя чувствовала, верно? Скорее всего, и пульс тогда был ровный. А сегодня он сбился; значит, беда случилась накануне. Может, вы помните, чем вечером занималась больная? Не замечали ничего необычного?
– Вчера вечером ничего не происходило, супруга моя дом не покидала! После того как она зажгла благовония в храме Цзюйяна и он послал нам этого ребёнка, она специально поставила дома алтарь, наружу носа не казала, не выходила даже из внутренних покоев: молилась дни напролёт. Такой набожной стала!
От одной мысли, что Фэн Синь об этом узнает, Се Ляню поплохело. Он ещё немного поразмыслил и спросил:
– А снов странных у неё не было?
Купец встрепенулся:
– Точно! Были!
Се Лянь оживился, а хозяин принялся рассказывать:
– Уважаемый даос, воистину вам всё известно! Ночью ей действительно приснилось странное: будто с ней играл какой-то ребёнок и звал её матушкой. Она проснулась, потому что почувствовала, будто что-то пихнуло её в живот. С восторгом сказала, что это, наверное, малыш захотел поскорее увидеть родителей и передаёт нам весточку. Я тогда над ней ещё посмеялся!
Се Ляню всё стало ясно.
– Проблема в ребёнке, который ей приснился. – После небольшой паузы принц уточнил: – А сколько ему было лет? Как выглядел? Об этом супруга не рассказывала?
Купец от страха покрылся холодным потом.
– Боюсь, сейчас она уже и не вспомнит. Когда мы с ней это обсуждали, сказала, что про возраст не уверена, вроде бы совсем кроха – на ручки просился и был очень лёгкий…
Се Лянь подумал с минуту и продолжил:
– Я задам вам пару вопросов. Прошу отвечать честно, иначе до истины мы не докопаемся. Во-первых, нет ли у вас младших жён, которые боролись бы за ваше внимание? И во-вторых, пыталась ли ваша супруга раньше избавиться от ребёнка?
Про младших жён он спросил, чтобы узнать, не могла ли одна из них наложить проклятие. Если женщина, годами сидящая взаперти, заревнует, она на что угодно способна. А про вытравленный плод интересовался, потому как, если провести процедуру неправильно, обиженная душа ребёнка останется в теле матери и не позволит родиться новому.
Под строгим взглядом Се Ляня купец быстро всё признал: обе догадки принца попали в цель. Мало того, что в усадьбе жили сразу несколько младших жён, которые целыми днями непрестанно ругались между собой, так хозяин ещё на стороне любовницу завёл и та ждала удобного случая войти в дом на законных правах. Затем служанка поведала, что беременность у госпожи не первая. Будучи ещё простой наложницей, та с помощью метода, который посоветовал ей какой-то бродячий лекарь, определила пол ребёнка – то была девочка. Чтобы стать старшей женой, ей требовалось произвести на свет сына, и тогда она выпила лекарство, избавившее её от нежеланной тяготы.
От этих историй у Се Ляня голова распухла.
– Уважаемый даос, – нервно спросил хозяин, – а если это нерождённая девочка нам мстит?
– Вполне возможно, но наверняка трудно сказать. Ведь ваша супруга не говорила, какого пола был ребёнок во сне и сколько ему лет.
И тут купец задумался:
– Но если это чёрное облако только вчера вечером забралось жене в живот… то куда же подевался мой сын?