Хвостач парил над морем лавы, чувствуя, как жар расплавленного камня наполняет его спокойствием. Он был гастом, одним из многих существ, живущих в Нижнем мире. Но он отличался от других тем, что называл себя королём, правителем Нижнего мира на этом сервере «Майнкрафта» – и уже скоро на всех других серверах.
Лениво проплывая над расплавленным морем, он наблюдал, как кончики его щупалец оставляют следы в густой лаве. Он заметил, что его бледные конечности словно сверкают, отражая свет кипящего моря. Тело Хвостача представляло собой огромный куб – из всех существ «Майнкрафта» лишь дракон Края был больше него по размерам. Чертами лица он напоминал младенца – спокойного и умиротворённого… если не считать глаз. Они горели красным огнём, и в них читалась злоба ко всем обитателям Верхнего мира. Всё его тело было покрыто серыми пятнами, они ярко выделялись в оранжевом свете Нижнего мира. Чем-то они походили на пятна ягуара, но в них не было природной красоты. Они скорее напоминали ужасные шрамы и лишь подчёркивали свирепую природу гастов. Самые приметные пятна располагались под глазами, так что гаст казался грустным, плаксивым существом. Хвостач ненавидел эти похожие на слёзы шрамы, но они были у всех гастов, хоть и немногие осмеливались заметить их, боясь гнева плюющихся огнём чудищ.
Хвостач наслаждался видами своих владений. Горящие пески, водопады лавы, реки расплавленного камня, пески душ и адский камень – он считал их красивыми. Справа от него располагалась его крепость, мрачная цитадель, простиравшаяся далеко, куда только хватало глаз. Она нависала над выжженной землёй, словно огромное доисторическое чудовище, и служила казармой для его многочисленной армии. Огромные залы были заполнены спаунерами, порождавшими монстров. Крепость с её высокими стенами и сторожевыми башнями словно наблюдала за Нижним миром, охраняя владения Хвостача.
Слово Хвостача было законом на этой земле. Скоро то же самое можно будет сказать и обо всех остальных серверах, а затем и о самом Истоке, цифровом источнике всего программного кода, благодаря которому функционировали все уровни электронного существования. Он уничтожит Исток, после чего, как и гласило Пророчество, станет править всем «Майнкрафтом». Лишь тогда он сумеет провести свою армию через Врата Света в реальный мир и подчинить своей власти всё живое. Хвостач дрожал от предвкушения, представляя разрушения, которые он учинит в реальном мире. Эти глупцы – игроки – думали, что они главные в «Майнкрафте». Скоро он им покажет, кто тут главный на самом деле, но прежде доберётся до Истока и избавит цифровые миры от этих отвратительных НИПов, которые заразили все уровни электронного существования. Скоро он излечит от них «Майнкрафт». Всё идёт в точном соответствии с его планом.
Хвостач увидел вдали приближающихся зомби-свинолюдей. Эти существа были отдалёнными родственниками обычных зомби из Верхнего мира, но почти не имели того тошнотворно-зелёного окраса. Свинозомби представляли собой смесь зомби и свиньи – их тела в основном были розовыми, тут и там торчали кости. Похоже, эти наполовину живые, наполовину мёртвые существа были одной из глупых шуток Создателя – Нотча. От этого они лишь сильнее ненавидели всех, кто живёт в Верхнем мире, в особенности НИПов и игроков.
Зомби-свинолюди вели нового пленника – крафтера из Верхнего мира. Хвостач лично возглавил нападение на деревню, уничтожая всё на своём пути, пока не заполучил крафтера – ключевой элемент его плана. Гаст направился к берегу, целиком покрытому адским камнем – рыжеватым материалом, встречающимся в Нижнем мире повсюду. Дым и пепел, висевшие в воздухе, мешали разглядеть приближающийся отряд. Когда дым рассеялся, Хвостач увидел, что стражники и их пленник замедлили шаг. Причиной этого был песок душ. Этот серый сыпучий материал имел свойство снижать скорость любого, оказавшегося на его поверхности, до черепашьей.
Хвостач с нетерпением ждал, когда же глупые монстры наконец подойдут к нему.
«Я окружён идиотами! Не додумались обойти песок душ, вместо того чтобы идти по нему!» – раздражённо подумал он.
Не видя смысла в ожидании, он сам двинулся навстречу отряду и подлетел к ним, когда они достигли края песка душ. Его щупальца дёргались от предвкушения.
– Итак, мы снова встретились, – прогремел Хвостач гулким голосом. Когда он говорил, его злобные глаза становились ещё больше.
– Что тебе от меня нужно, гаст? – с презрением в голосе спросил крафтер.
– Ничего, кроме данных тебе «Майнкрафтом» способностей, – сказал Хвостач своим самым искренним голосом, ухмыляясь во весь рот.
При виде этой страшной улыбки крафтер невольно попятился и наткнулся на одного из своих стражников. С недовольным бурчанием тот ткнул пленника мечом, вынуждая снова шагнуть вперёд.
– Я хочу, чтобы ты для меня кое-что скрафтил. И всё. Когда ты и твои маленькие друзья закончите, я вас отпущу.
– С чего мне верить гасту? Ты разрушил мою деревню и убил жителей. Никто из нас не будет для тебя крафтить, – сказал НИП, уверенный в этой очевидной истине. Затем он продолжил, гневно смерив взглядом огромного гаста: – Ты и тебе подобные – ужасные создания, пятно позора на всём хорошем, что есть в «Майнкрафте». Вы просто ошибка в коде игры!
Крафтер шагнул навстречу Хвостачу.
– Ты правда думаешь, что я что-то для тебя сделаю? Я видел, как ты убивал ни в чём не повинных НИПов, ДАЖЕ ДЕТЕЙ! С чего ты взял, что я хоть что-нибудь для тебя сделаю?
Последние слова крафтер практически прокричал, и свинозомби плотнее окружили его.
Хвостач тоже подлетел ближе, чтобы крафтер мог посмотреть ему прямо в горящие кроваво-красные глаза.
– Ты сделаешь то, что я скажу и когда я скажу, потому что у тебя нет выбора, – строго молвил король гастов, протянув в сторону крафтера свои щупальца. Потом его детское лицо смягчилось, и он обратился к свинозомби: – Отведите его к остальным.
Один из монстров кивнул, затем взял пленника за плечо когтистой рукой и подтолкнул его в сторону огромной адской крепости. Другой зомби-свиночеловек занял место впереди процессии. Он обернулся и дал команду остальным мобам. Они окружили крафтера плотным кольцом, чтобы он и не подумал бежать.
Быстрым шагом свинозомби двинулись к крепости. Теперь под ногами у них был адский камень, и идти стало значительно легче. Тут и там встречались кубы светокамня, одни торчали из потолка, другие располагались в углублениях в стенах.
Подняв глаза к потолку, который полностью накрывал этот странный подземный мир, крафтер увидел в вышине летучих мышей – некоторые из них летали, тогда как другие просто висели на жёрдочках вниз головой. И все они, казалось, следили за пленником и его стражей.
Подгоняемый мечом свинозомби, крафтер шёл по пахнущему серой Нижнему миру к огромной крепости. Это была самая большая постройка, какую он только видел в своей жизни. Один лишь вид крепости заставлял его дрожать от страха. Примерно через пятнадцать минут они подошли к огромным воротам. Крепость была сложена из адского кирпича – тёмного, едва ли не чёрного. На стенах висели факелы, и крепость смотрелась ещё более устрашающей.
Крафтер зашёл внутрь и вздохнул с некоторым облегчением – толстые стены крепости защищали от гнетущего жара, исходившего от моря лавы. Правда, облегчение было недолгим. В тёмном помещении он почувствовал себя ещё более одиноким – затерянный пленник в Нижнем мире без малейшей надежды на спасение. Отчаяние охватило крафтера. Перед глазами всё ещё стояли взрывы криперов, разрушающих его деревню. Он слышал голоса умирающих селян, которых поклялся защищать. Он потерпел поражение и чувствовал, что не достоин быть крафтером.
Словно во сне он шёл в кругу своих похитителей. Иногда свинозомби тыкал его мечом, подгоняя. Монстры вели его по главному коридору. Факелы на стенах пытались разогнать окружающую тьму, но безуспешно. За каждым поворотом на страже стояли ифриты. Рядом с этими светящимися созданиями из огня и пепла факелы казались бледными. Зомби-свинолюди толкали его из одного коридора в другой, входя всё дальше вглубь адской крепости. Чувство безнадёжности всё сильнее овладевало крафтером, пока тот не почувствовал, что хочет лишь одного – умереть.
Наконец они достигли цели – большого зала в самом сердце адской крепости. Крафтер поразился его размерам. Он был не меньше ста блоков в длину и как минимум столько же в высоту. На стенах располагались балконы, с которых можно было осматривать это огромное помещение. Жёлтый круг света освещал каждый балкон, и все они были похожи на многочисленные злые глаза с горизонтальными зрачками, глядящие на крафтера со стен. НИП заметил, что на нижних балконах стоят ифриты и зомби-свинолюди, а под потолком парят гасты. Он чувствовал на себе их враждебные взгляды.
Парализованный страхом, он оторвал взгляд от балконов и попытался рассмотреть сквозь дым то, что его ждало впереди. В центре огромной комнаты стояла большая постройка со множеством зарешёченных окошек. Тюрьма. Окна слабо светились, и неясные фигуры двигались за ними. Кто бы это ни был, они держались в тени и оттого пугали ещё больше. Железная дверь в тюрьму была открыта. На страже стояли два ифрита, готовые уничтожить огненным дождём каждого, кто попытается сбежать. Зомби-свинолюди подвели пленённого крафтера к двери и затолкали его внутрь. Он сделал несколько неуверенных шагов, и дверь с грохотом захлопнулась за его спиной. Ифриты отошли от двери, внутри потемнело. Лишь светокамень освещал комнату, отбрасывая на стены странные тени.
«Кто-то ещё заперт здесь со мной? – в панике подумал крафтер. – С каким монстром они меня поместили в тюрьму?»
Он сощурился и посмотрел в темноту, старался не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимания монстра, с которым его заперли. И вдруг он услышал звуки: шаркающие шаги нескольких пар ног, шорох одежды. Он заметил движение в тени и понял, что кто-то – или что-то – движется к нему. Он огляделся в поисках укрытия, но вокруг не было ничего – только голые стены.
– Что ж, – сказал он, стараясь сдержать дрожь в голосе, – я буду рад смерти. Иди сюда, монстр, делай своё грязное дело. Убей меня и поскорее.
– Убить тебя? – ответил из темноты удивлённый голос.
Из тени вышел другой крафтер, а за ним ещё и ещё один. Все они были в тёмных одеяниях с широкой серой полосой посередине.
– Что? – спросил новоприбывший крафтер, глядя на окруживших его НИПов. – Что тут происходит?
– Мы не знаем, – ответил один из них. – Но не бойся, друг, ты тут не один.
– Я это вижу.
Не считая вошедшего, в тюрьме было семь крафтеров. Истощённые НИПы подошли и похлопали его по спине, стараясь успокоить и приободрить его. Он облегчённо выдохнул, приободрённый их поддержкой, и почувствовал, что страх и отчаяние немного отступили.
– Теперь нас восемь, – сказал один из крафтеров, явный лидер. Это был высокий НИП с короткими каштановыми волосами и свежим шрамом на щеке. Он вышел на свет, слегка прихрамывая на левую ногу. Высокий крафтер посмотрел по очереди на каждого в комнате. – Этого достаточно, чтобы воплотить в жизнь наш новый план.