– Они пришли на закате с востока. – Скрипучий голос Сеятеля наполнил пещеру. – Мы не знаем, как они создали портал и выбрались из Нижнего мира. Может, кто-то из игроков оставил его, как знать? Людей мы не встречали уже давно. Хоть мы и рады были, что ушли все гриферы, по дружелюбным игрокам мы скучали. Первая волна появилась на закате. Криперы и зомби вошли в деревню под предводительством нескольких ифритов. Огненные чудовища безмолвно приказали проверить каждый дом. Мобы начали с одного края деревни. Зомби выбивали двери, а криперы взрывались, разрушая стены, и остальные мобы хватали тех, кто укрылся внутри.
– Жителей этих домов убили? – спросил Крафтер, внимательно следивший за рассказом Сеятеля.
– Странно, но… они никого не убивали. Они просто выталкивали жителей из домов и вели к центру города.
– Хочешь сказать, они… – начал было Игрорыцарь999.
– Позвольте мне закончить рассказ, – сказал Сеятель приглушённо, в глазах его стояли слёзы. – Мне тяжело об этом вспоминать. Оставьте вопросы на потом.
Крафтер с Игрорыцарем999 кивнули и позволили старому НИПу продолжить.
– Как я уже говорил, мобы разрушали деревню: криперы взрывали стены, зомби выламывали двери. Я только закончил засеивать северное поле и как раз подходил к колодцу в центре деревни, когда раздался гром. Я посмотрел на небо, но на нём не было ни облачка. Откуда взяться грому среди ясного неба? Но тут зомби стали колотить по дверям. Мы ведь все узнаём этот звук, да?
Сеятель обвёл взглядом окруживших его селян. Они кивали, а глаза их были полны скорби по потерянным близким.
– Они вламывались в дома. Селяне, которым не повезло оказаться рядом со стеной в момент взрыва, они… – Старый НИП замолк на мгновение, и по его щеке скатилась небольшая квадратная слеза. Он стёр её и продолжил рассказ надтреснутым голосом: – Они не обижали тех, кто сразу выходил из домов. Но на тех, кто продолжал прятаться, нападали зомби и заражали их, чтобы они стали такими же, как они… зомби-селянами. Большинство детей…
– Что случилось с детьми? – спросил Крафтер, но нахлынувшая горечь не давала Сеятелю ответить.
– Большинство детей были слишком напуганы, чтобы выйти, – сказала Фермер, и голос её срывался от горя. – Зомби накинулись на них. Одних убили, других заразили.
Она замолкла на мгновение, тоже не в силах справиться с болью утраты, но затем в её глазах полыхнула злость.
– Вы представляете, каково это – видеть, как ваш собственный ребёнок становится одним из… этих зомби?!
Крафтер не сказал в ответ ни слова, но взгляд его был печален.
Откашлявшись, Сеятель продолжил:
– Спасибо, Фермер. Да, наших детей забрали у нас и… превратили в монстров. Они согнали нас в центр деревни, словно скот. Любого, кто сопротивлялся или бежал моментально убивали. Потом пришли ифриты и зомби-свинолюди, чьи золотые мечи сразу и навсегда заставили умолкнуть тех, кто пытался возразить. Ифриты приказали зомби с частью заложников отправиться на другую сторону деревни. Они выстроили заложников под окнами домов и стали стучать в двери. Когда селяне открывали их, ифриты влетали внутрь и выгоняли всех на улицу огненными шарами, а тех, кто был недостаточно расторопен, они… они…
Сеятель снова замолк, не в силах сдержать слёзы. Он отошёл в угол пещеры, сел на камень и зарыдал. Один из НИПов поднял в воздух ладонь с широко расставленными пальцами, а затем сжал их в кулак так сильно, что костяшки побелели. Потом он опустил руку.
Игрорыцарь999 с Крафтером с сочувствием смотрели на старого НИПа, им хотелось утешить его, но тут в центр комнаты вышла Фермер. Её ясные зелёные глаза были полны грусти. Она откинула с лица волосы и заговорила:
– Монстры согнали нас всех к башне в центре деревни и просто держали там. А потом появились гасты. Их похожие на детские лица пылали злобой и ненавистью, щупальца постоянно шевелились, словно хотели кого-нибудь схватить. Несколько селян попытались сбежать и укрыться в лесу к северу от деревни… они даже до окраины не добежали. Гасты летели за ними и, когда беглецы скрылись из поля зрения остальных пленников, убили их огненными шарами. Мы слышали предсмертные крики, а потом всё стихло.
Фермер остановилась, чтобы перевести дух. Она тяжело дышала, словно сама только что бежала с селянами от монстров. Она смотрела на окружающих в надежде, что кто-нибудь другой продолжит историю. Но селяне отводили взгляды. Фермер выдохнула и продолжила. Она изо всех сил пыталась сдержать все свои чувства, но они рвались наружу.
– Когда мобы убедились, что полностью нас контролируют, они разделили пленников. Они отвели в сторону человек двадцать. Скелет-иссушитель сказал, что им выпала честь служить королю Нижнего мира. Затем ифриты окружили пленников и увели их куда-то. Наверное, к своему порталу. Когда они ушли, криперы взорвали вход в башню и откопали туннель. Казалось, они заранее знали, где он! После того как криперы разрушили пол, ифриты огненными шарами выдолбили ступени в стенах воронки, чтобы мобы могли спуститься в туннель. Первыми вниз отправились зомби, а затем они спускали нас в туннель по одному. Некоторые отказывались. Гасты плевались в них своими огненными шарами и…
– Строитель, мой дорогой муж, – всхлипнула молодая светловолосая женщина. По её лицу текли слёзы, а рука её поднялась вверх в прощальном жесте.
– Да, Строитель погиб, – сказала Фермер, подойдя ближе к селянке и прижимаясь к ней. Это был единственный способ, которым селяне могли утешить друг друга. Другие селяне тоже прижимались к девушке, хотя и понимали, что только время ей поможет.
– И Собиратель…
– И Столяр…
– И Портной…
Селяне произносили всё новые имена, навсегда увековечивая их в своей памяти.
Сеятель снова подошёл к Игрорыцарю999 и Крафтеру. Он повернулся к селянам, привлекая их внимание, а затем высоко поднял в воздух руку с растопыренными пальцами. Несколько человек последовали его примеру, но большинство НИПов было слишком поглощено своим горем, чтобы замечать, что происходит вокруг. Повсюду слышались всхлипы. Оглядевшись, Игрорыцарь999 увидел, что глаза селян горят невероятной ненавистью к мобам, устроившим бойню.
Сеятель медленно опустил руку и вновь повернулся к Крафтеру и Игроку-который-не-игрок.
– Монстры согнали нас сюда, в пещеру для крафта, будто животных, – зло сказал он. – Многие думали, что они похоронят нас тут заживо и оставят умирать с голоду, но они просто забрали его.
Сеятель замолчал.
– Кого? – спросил Крафтер тихим дрожащим голосом. – Кого они забрали?
– Они загнали нас в угол, – объяснил другой НИП. Судя по цвету одежды, это был кузнец. – Затем они потребовали, чтобы мы отдали его им.
– Кого отдали? – снова спросил Крафтер, на этот раз громче.
Кузнец сделал пару шагов вперёд и посмотрел в глаза Крафтеру.
– Они потребовали, чтобы мы отдали крафтера нашей деревни, – выдохнул он.
– Вашего крафтера? – опешил Крафтер. – Зачем он им?
– Бегун спросил то же самое, – ответил Кузнец, убирая волосы с лица. – Ифриты убили его, сожгли огненными шарами. Я до сих пор слышу его крики… Ему было так больно, но всё же он плакал о своей жене и детях и прощался с ними. Его сын рвался к нему, и мне пришлось держать его, чтобы не сгорел вместе с отцом.
Кузнец поднял руку в воздух и сжал кулак так сильно, что Игрорыцарь999 услышал хруст его пальцев. Он сжимал кулак сильнее и сильнее, до дрожи в руке, прежде чем опустить её и продолжить.
– Хорошо хоть, страдал Бегун недолго. Его мучения продолжались около минуты. А потом появился самый огромный гаст, какого я только видел… Не помню его имени…
– Хвостач, – гневно сказал Сеятель, – он сказал, что его зовут Хвостач. Он называл себя королём Нижнего мира.
– Да, – кивнул Кузнец, – Хвостач. Он был огромным и абсолютно белым, как кость, высушенная ярким солнцем. Хвостач потребовал, чтобы мы отдали крафтера, иначе погибнет ещё больше селян. Никто не смел пошевелиться. Мы молча стояли, боялись что-либо сказать и знали, что идём на верную смерть. Мы не могли отдать нашего крафтера.
Квадратная слеза скатилась по щеке Кузнеца. Он отвернулся и опустил глаза.
– Поэтому он сам принял решение, – величественно произнёс Сеятель. – Крафтер вышел вперёд и сдался королю гастов. Вероятно, он спас наши жизни. Они бы…
Он замолчал. Слёзы вновь текли по его щекам. Он посмотрел по сторонам – многие селяне плакали. Помолчав немного, Сеятель снова посмотрел на Игрорыцаря999 и Крафтера.
– Он пожертвовал собой ради нашего спасения. Он был лучшим крафтером, о котором только могла мечтать деревня. – Он снова огляделся вокруг, встречаясь глазами с селянами, а затем продолжил: – Мы будем помнить его до конца своих дней.
Он поднял руку с растопыренными пальцами высоко над головой и постоял так около минуты, рука его слегка подрагивала. На этот раз Игрорыцарь999 увидел, что и другие поднимают свои руки вверх. Затем они сжимали пальцы в кулак, отдавая дань памяти мёртвым. По всей пещере руки взлетали в воздух, и каждая сжималась в кулак. Это была поразительная демонстрация уважения и любви, а вместе с тем ненависти и злости по отношению к напавшим на деревню монстрам. Игрорыцарь999 почувствовал что-то мокрое на щеке – эмоции передались и ему. Он быстро вытер слезу и тоже поднял руку, сжимая кулак, пока пальцы не заболели.
Наконец селяне опустили руки и вновь обратили внимание на Игрорыцаря999 и его спутника. В пещере повисла неловкая тишина. Никто не хотел первым брать слово. Тогда Игрок-который-не-игрок сделал шаг вперёд.
– Я не понимаю, зачем этот король гастов – Хвостач – забрал вашего крафтера. На предыдущем сервере, где я был, мобы убивали, чтобы забрать экспу, но вас они оставили в живых… не понимаю.
– Мы тоже, – ответил Сеятель. – Мы были уверены, что нас убьют, но, заполучив крафтера, они просто убрались восвояси. Мы с тех пор тут сидим, боимся подняться. Вдруг они ещё в деревне.
– Их там больше нет, – успокоил их Крафтер. – Но здесь действительно происходит что-то странное.
– Вы с Игроком-который-не-игрок пришли спасти нас? – спросила девочка из толпы. Она была маленькой, возможно, ровесница Крафтера, одна из немногих детей в пещере. – Неужели и для нас пришло время Последней Битвы?
– Не уверен, малышка, – ответил Крафтер. – Когда Битва пришла на мой сервер, мы с Игроком-который-не-игрок сумели победить мобов, но тут битва по-прежнему кипит, и мы очень близки к Истоку. Монстров надо остановить на этом уровне, или Истоку угрожает опасность.
– Если Исток будет уничтожен, мы тоже умрём? – спросил молодой НИП.
– Да, это так, – согласился с ним Крафтер. – В прошлом мире я был крафтером, как и храбрец, который вас спас. В этом мире я респаунился вот таким, – он широко развёл руки, демонстрируя своё новое тело ребёнка. – Битва за «Майнкрафт» не окончена. Мы продолжим бороться, пока не остановим всех монстров!
– Крафтер… крафтер… крафтер…
Слово эхом разнеслось по пещере. Люди смотрели друг на друга, и глаза их блестели – так велика была потребность деревни в новом крафтере. Только живой крафтер может передать другому НИПу свои способности и вместе с ними ответственность. Деревне без крафтера в «Майнкрафте» не выжить. Её жители становятся Потерянными – НИПами без рода и племени. Крафтер поддерживает работу этого цифрового мира. Без него Потерянные вынуждены покинуть свои дома и отправиться в путь в поисках новой деревни – это удаётся далеко не всем.
Сеятель сделал шаг вперёд, прижался к плечу Крафтера и посмотрел юному НИПу в глаза. Фермер подошла и прижалась к плечу Сеятеля. Почти одновременно все селяне прижались друг к другу и устремились к Крафтеру, и ближайшие прижались именно к нему.
– Мы просим тебя, спутник Игрока-который-не-игрок, будь нашим крафтером, – зачитал Сеятель по памяти размеренным торжественным голосом. – Мы смиренно просим тебя заботиться о деревне, её жителях и «Майнкрафте», а в ответ обещаем служить тебе и через тебя служить «Майнкрафту».
Его слова эхом отразились в сводах пещеры.
Все вокруг выжидающе смотрели на Крафтера, глаза селян были полны надежды и вместе с тем тревоги. Игрорыцарь999 увидел, что Крафтер волнуется. Он понимал, что его друг сейчас взвешивает за и против. Если он согласится, на его плечи ляжет тяжким грузом ответственность за восстановление деревни, но если откажется – жители будут обречены блуждать по лесам и полям в поисках нового дома. Если эти люди станут Потерянными, немногие из них проживут достаточно долго, чтобы обрести новый дом – слишком много монстров бродило по просторам «Майнкрафта».
Крафтер вопросительно посмотрел на своего друга. Игрорыцарь999 тепло улыбнулся ему и слегка заметно кивнул. Крафтер повернулся к толпе.
– Хоть я и не могу сравниться с вашим последним крафтером… я согласен.
Крики радости огласили пещеру, и от Крафтера во все стороны разошёлся свет. Игрорыцарь999 заслонился рукой, чтобы защитить глаза от яркого сияния. Свет потух почти мгновенно. Теперь Крафтер был одет так, как полагалось ему по статусу: чёрный балахон с широкой серой полосой посередине. Он снова стал деревенским крафтером.
Несмотря на пережитое недавно горе, селяне улыбались. Они снова были частью полноценной деревни; их семьи – или то, что от них осталось, – избежали тяжёлой участи превратиться в Потерянных.
– Каковы будут твои указания? – спросил Сеятель, и толпа моментально притихла.
Внезапно осознав, что всё ещё держит в руках меч, Крафтер убрал его в инвентарь и несколько раз прошёлся вперёд, а потом назад вдоль толпы селян. Каждый стремился прикоснуться к новому крафтеру, будто физический контакт мог усилить только что обретённую связь. Игрорыцарь999 молча наблюдал за ними, радуясь, что внимание толпы переключилось с него на Крафтера. Он внимательно следил за своим старым другом, пытаясь угадать ход его мыслей.
Внезапно Крафтер остановился и посмотрел на толпу.
– Первое, что нам надо сделать, это освободить ваши руки.
– Что? – раздалось со всех сторон.
– Мы не можем освободить руки, – пожаловался Сеятель. – Только у крафтера руки свободны, а в деревне не может быль больше одного крафтера. Я не понимаю.
– Игрок-который-не-игрок может сделать это. На моём сервере он освободил руки селян и дал каждому из них по мечу.
Селяне замолчали в изумлении.
– М-мечу? – спросил кто-то после минутного молчания.
– Да, мечу, – ответил Крафтер. – Мы сражались с мобами всей деревней и смогли обратить их в бегство. Здесь мы сделаем то же самое.
Удивлённый шёпот пополз над толпой. Селяне сражаются с монстрами «Майнкрафта» – немыслимо!
– Я знаю, что вы думаете – неужели это правда? Но однажды мы уже сделали это. Мы сражались с монстрами и спасли наш сервер, и то же самое случится и здесь. Мы не позволим монстрам достигнуть Истока. Если это случится, то всё пропало. Наша задача – остановить их. Как сказал мой друг Игрорыцарь999 королю странников Края: «Вы не пройдёте!»
Селяне воодушевлённо зашептались. Крафтер подошёл к Игрорыцарю999 и встал рядом. Затем он поднял меч высоко над головой. Игрок-который-не-игрок поступил так же.
– Пророчество гласит: когда придёт Игрок-который-не-игрок, грядёт Последняя Битва. И это так. Мы должны бороться с монстрами всеми силами, если нужно – то ценой собственной жизни.
Крафтер попросил Игрорыцаря999 достать верстак, а потом жестом подозвал Сеятеля.
– Сеятель, скрафти мне меч, – сказал он.
Сеятель секунду удивлённо смотрел на Крафтера, затем кивнул. Его руки рассоединились, когда он начал крафтить каменный меч. Крафтер посмотрел на Игрорыцаря999 и кивнул. Резким движением Игрок-который-не-игрок выхватил кирку и разбил верстак тремя быстрыми ударами. Щепки полетели во все стороны, и от верстака остался лишь небольшой куб, парящий над землёй. Сеятель вскрикнул от удивления, глядя на свои разделённые руки. Правая рука крепко сжимала меч. Он медленно поднял оружие над головой, и селяне удивлённо выдохнули.
– Сеятель теперь не просто сеятель, – сказал Крафтер громким уверенным голосом, который было слышно в каждом уголке пещеры. – Он теперь боец, защитник «Майнкрафта», и скоро вы к нему присоединитесь. Сегодня, здесь и сейчас мы начинаем войну за спасение Истока. Мы даём отпор монстрам и говорим: «ХВАТИТ!» Сегодня мы спасаем «Майнкрафт»!
Он подошёл к Сеятелю и опустил его меч вниз, а затем продолжил.
– Теперь я расскажу вам, что именно мы предпримем, – сказал молодой НИП, и во взгляде его старых голубых глаз читалась надежда. – Сначала мы призовём всех НИПов. Вы отправитесь во все концы этого мира и приведёте ко мне каждого НИПа, которого встретите. Мы больше не позволим Хвостачу разрушать жизни. А затем…
Все НИПы внимательно слушали своего нового крафтера. Но с каждым его словом Игрорыцарь999 чувствовал всё большую тревогу. Этот план был опасен… очень опасен.
«А что если не сработает? – думал Игрорыцарь999. – Что если я недостаточно сильный… или недостаточно храбрый… или…»
Все эти «если», терзавшие его, пока он слушал план Крафтера, только подпитывали страх, поселившийся в его душе.