В глухих лесах, в укрепленном поселении на холме, жизнь текла своим чередом. Стены, построенные с усилием и кровью, становились все крепче. Мужчины работали без усталости, женщины помогали, а дети, несмотря на опасности, с радостью учились ремеслам, как умели. Иван Кузнец не только руководил строительством, но и обучал людей мастерству в кузнице. Все были заняты делом, а в воздухе витала тревога. Люди знали: король не простит их, и чем дольше они остаются в этом укрытии, тем скорее настигнет их кара.
Гаррик ходил по укреплениям, задумчиво осматривая все вокруг. С каждым днем он чувствовал, как растет его армия, но также понимал, что этой силы недостаточно для противостояния могущественному королю. И если не принять решительные меры, то они будут обречены. Но он не мог не заметить, как с каждым днем его приверженцы становились все более уверенными в своей цели.
Однажды ночью, когда на поселение опустился сумрак и звезды стали ярче, чем обычно, Гаррик собрал всех вокруг костра. В его глазах было то же самое отчаяние и решимость, что он когда-то испытывал в своем прошлом, перед тем как начать свой путь мятежа. Он знал, что только сейчас, когда они стали силами, способными противостоять армии Эдрика, можно и нужно действовать.
«Мы стоим на пороге решающего момента», – начал Гаррик, его голос был громким, но тяжелым, как отголоски грозы. – «Если мы останемся здесь, в укрытии, не выйдем на открытое поле, мы останемся навсегда беглецами. Король Эдрик не оставит нас в покое. Он нас найдет, и это будет наша погибель. Но если мы встретим его с оружием в руках, если покажем, что мы готовы бороться за свою землю и свои жизни, тогда, возможно, мы сможем одержать победу».
На эти слова отреагировали не все. Некоторые из старейшин и более опытных воинов переглянулись, не зная, как лучше поступить. Среди них был и Иван Кузнец. Он стоял немного в стороне, молчаливо обдумывая слова Гаррика. Он понимал: без сражений не будет победы. Но также знал, что сейчас против короля они слишком слабы.
«Гаррик, ты прав, – проговорил Иван, наконец, перебивая тишину. – Но ты должен понять: для нас это не просто битва. Это не только сражение с королем. Мы сражаемся за свои семьи, за свою жизнь. Мы, крестьяне и ремесленники, не обучены бою, как твои старые солдаты. Наши силы – это наши мечты и наши надежды. Но если мы выйдем против Эдрика, то рискуем потерять все, ради чего боремся».
Гаррик молча слушал его, его глаза были полны уважения к Ивану. Он знал, что кузнец прав. Но он также знал, что с каждым днем их позиция становилась все более уязвимой. Король Эдрик мог использовать свои ресурсы, чтобы лишить их всего – еды, припасов, людей.
«Если мы не будем действовать сейчас, – ответил Гаррик, – мы все равно потеряем все. Эдрик не остановится, пока не выжжет нас до основания. Мы должны нанести удар первым».
Иван, несмотря на свои сомнения, ощутил, как в груди нарастает решимость. Он знал, что долг перед семьей, перед людьми, был важнее, чем страх. Он подошел к Гаррику и положил руку на его плечо.
«Тогда, если это наш путь, – сказал он, – я буду с тобой. Но мы должны быть умнее. Нам не нужно идти прямо в столицу. Нам нужно создать для Эдрика ловушку. У нас есть люди, у нас есть умение, у нас есть силы. Мы можем отступать по мере необходимости, если так будет выгоднее. Но если мы подготовим все правильно, мы сможем выстоять».
Слово за слово, ночь прошла в жарких обсуждениях. К утру был составлен план: отряд Гаррика направится к более слабым крепостям и деревням, чтобы собрать силы и ресурсы, пока армия Эдрика будет в пути. Они будут избегать крупных сражений и атаковать только в тех местах, где враг ослаблен или не ожидает нападения. На это у них было несколько дней, и каждый день был на счету.
Однако Гаррик знал, что главное – не только подготовиться. Важно было поддержать мораль войск. Люди должны были поверить, что их борьба – это не просто сопротивление, но и шанс на новую жизнь. Все они чувствовали тяжесть своей доли, но именно это, по мнению Гаррика, и сделает их сильнее.
На следующее утро Гаррик и Иван, оба с тяжелыми сердцами и решительными глазами, собрали людей на площади. Молча, без лишних слов, они подали знак. Люди, вдохновленные решимостью своих лидеров, начали готовиться к походу.
Среди тех, кто принял участие в подготовке, была и Анна. Она вышла к костру, где сидели женщины и дети, и разложила на ткани символы, которые она вышивала последние дни. Их значения не были известны многим, но Анна верила, что эти знаки будут их защитой. Михаил, как всегда, был в центре событий, страстно обсуждая с воинами детали будущей битвы. Петр же стоял немного в стороне, все также молча и сосредоточенно наблюдая, будто он искал решение в своем внутреннем мире.
Тогда же, когда день едва начинал клонился к закату, в поселение явился старый охотник, который несколько дней отсутствовал. Он привел с собой группу людей, среди которых были и бывшие солдаты, и простые крестьяне. В его глазах горел огонь решимости.
«Король знает о нас, – сказал охотник. – Но я тоже знаю тропы. Мы можем перехватить его отряды, если действуем быстро и незаметно. Я проведу вас.»
Тот же вечер стал решающим. Гаррик, Иван и остальные начали подготовку к решающему шагу. Война начиналась, но они знали – это не просто битва. Это борьба за их будущее.
На следующее утро, когда леса все еще скрывались в утреннем тумане, Гаррик и Иван собрались с теми, кто готов был отправиться в поход. В поселении царила напряженность – люди, привыкшие к тихой жизни, теперь готовились к тяжелым дням. Подготовка была важной и многослойной: каждый должен был взять с собой минимальные припасы, каждому предстояло взять на себя свою роль. Мужчины – воины, женщины – обеспечивали их провизией и поддержкой, а дети, несмотря на юный возраст, помогали, насколько могли. Время было на вес золота.
Анна, несмотря на свою прирученную к спокойной жизни природу, была рядом, помогая снаряжать людей. Её руки двигались быстро, она тщательно проверяла каждый мешок с провизией и оружием. От её работы зависела не только успешность их похода, но и их жизнь. Михаил все время был рядом, пылко обсуждая детали планов с каждым, кто мог услышать его.
Петр же, как всегда, остался в стороне, словно чувствовал, что на его плечах лежит некая особая миссия, невидимая для всех. Он молчал, но в его глазах читалась серьезность. Часто он останавливался, смотрел вдаль, в лес, будто собираясь увидеть что-то важное. Он ощущал, что перемены пришли, и что в этом лесу скрыта не только опасность, но и возможность, которой они не могут упустить.
Старый охотник, который вернулся с группой людей, оказался не только опытным проводником, но и воином, который знал, как вести бой в условиях леса. Он уверенно вел отряд через перепутанные тропы, избегающие больших дорог, где могли быть патрули Эдрика. Его глаза горели решимостью, и его уверенность внезависимости от возраста передавалась тем, кто следовал за ним.
– Мы поднимем наши силы, – говорил он Гаррику, когда они шли по лесу, – и перехватим Эдрика. Тот не ждал, что мы будем действовать настолько быстро, да и не думает, что можем это сделать, когда нас так мало.
– Ты уверен, что у нас достаточно людей? – спрашивал Гаррик, поглядывая на своих новых союзников, крестьян и бывших солдат, которые лишь недавно присоединились к ним.
– Сила не всегда в числе. Мы отдадим все, чтобы перебороть его силы. И если действовать решительно, то и слабые смогут победить сильных. – отвечал охотник, взглянув в темный лес.
Путь, по которому они двигались, был непрост. Леса становились все гуще, а тропы всё опаснее. Каждый шаг мог стать последним, и хотя они и двигались с осторожностью, а ночь была их союзником, тревога нарастала с каждым часом.
На следующий день, когда солнце было почти в зените, отряд подошел к небольшой деревне, скрытой в лесной чаще. Это была одна из тех, которые были известны Гаррику как места для стратегического удара. Однако, когда они приблизились, старый охотник остановил отряд. Он прислушался к тишине.
– Тут что-то не так, – тихо произнес он. – Деревня пуста. Нет ни людей, ни животных… Эдрик был здесь.
Гаррик сразу понял, что это может быть ловушка. Он знал, что Эдрик не оставит никаких шансов их отряду, если столкнется с ними в открытом бою. Это мог быть не просто разведывательный отряд, а целая армия, замаскированная под мирную деревню. Гаррик оглядел своих людей и принял решение.
– Мы должны действовать быстро, – сказал он. – Пройдем через западную часть деревни, скроемся в лесах. Охотник, ты и твоя группа зайдете с фланга и разведаете, что происходит. Остальные будут готовиться к нападению, если это будет необходимо.
Иван Кузнец, находившийся в отряде, поднял руку.
– Не спешите, – сказал он. – Мы должны быть уверены, что это не просто надутая угроза. Если Эдрик отправил сюда только маленький отряд, мы сможем избежать прямого столкновения. Но если это его основная армия, будем готовы.
Они двинулись в сторону западного входа в деревню, где, как они надеялись, не было видимой угрозы. Лес вокруг был густым, и каждый шаг отдавался эхом в тишине. Петр шел рядом с Анной, не отрывая взгляда от каждого куста, от каждого дерева, который мог бы скрывать врагов.
Как только они достигли окраины деревни, охотник подал знак. Он тихо подошел к Гаррику и прошептал:
– Эдрик здесь. Он ждал нас.
Именно тогда с другой стороны деревни раздался первый звук – это были легкие шаги на старой дорожке, которая вела в лес. Воины Эдрика скрылись, но их присутствие было неоспоримым. В любой момент они могли напасть. Гаррик сделал знак Ивану.
– Готовьтесь. Мы идем прямо сейчас. Но на этот раз будем действовать быстро, как тень. Прежде чем Эдрик поймет, что мы здесь, мы должны ударить.
Иван, почувствовав серьезность ситуации, переглянулся с другими мужчинами. Быстро и молча они принялись настраивать арбалеты и готовить оружие, каждый из них готовый сражаться до последнего.
Силы были неравны, и Гаррик понимал, что их шанс на победу зависел от того, насколько они смогут быть быстрыми и решительными. Он знал, что за ними стояла не просто армия, но и гордость, и стремление к свободе. Если они не победят сейчас, их будущего не будет.