Элисс нервно раскачивалась в кресле-качалке. После всего, что сегодня случилось, спать было невозможно, поэтому девушка решила дождаться утра и посмотреть, как именно ангелы будут убирать остров Бити. Вопросов было куда больше, чем ответов. Кто мог оставить послание таким жутким способом? Для кого предназначалось послание? И, главное, как можно убить душу? Элисс вышла на пляж, чтобы кое-что проверить. Углубившись в пальмовые заросли, девушка нашла то, что искала. Небольшой, но увесистый камень идеально подходил для ее задумки – края не очень, но достаточно острые, чтобы пробить человеческую плоть.
Элисс положила руку на порог своего дома и попыталась найти в себе достаточно смелости, чтобы осуществить задуманное. Возможно ли навредить душе на райском острове? Еще вчера она могла бы опустить камень, абсолютно не веря в возможность последствий. Но теперь, когда окровавленный труп Бити лежал буквально в двухстах метрах, уверенность в неуязвимости сильно пошатнулась. Мысленно досчитав до десяти, Элисс крепко зажмурилась и со всей силы ударила камнем по руке. На долю секунды девушка почувствовала фантомную боль, но, открыв глаза, убедилась – ее длинные тонкие пальцы целы и невредимы. Для уверенности она еще несколько раз ударила камнем по руке, эффект тот же. Душе нельзя причинить вред, а уж тем более – убить.
Эксперимент ясности не внес, наоборот, стало страшнее. Кто он, убийца? Что это за человек, не оставляющий следов и способный убить душу, да еще так хладнокровно? Может быть, это ангелы? Но зачем им убивать бедную Бити, да еще оставлять на ее спине жуткое послание? При желании ангелы могли бы сказать что угодно каждому из нас лично… И что может значит "Вернитесь"? Куда вернуться? На Землю? Если бы это только было возможно…
В голове зашевелилась догадка, требующая подтверждения. Элисс, проклиная песок, не позволяющий идти быстрее, поспешила к одной из соседок Бити – Инес. Это была высокая девушка лет двадцати со стервозным характером. Злоязычная и вредная, себя она всегда считала святой и очень правильной, а свои ошибки относила на счет окружающих. В другое время Элисс предпочла бы найти иного собеседника, но сейчас эта болтушка была как раз тем, кем нужно.
К счастью, Инес еще не спала, она лежала на пляже и созерцала искусственные звезды. Когда Элисс подошла ближе, девушка дернулась и с явным испугом стала всматриваться в темноту.
– Ааа, это ты… – Инес вздохнула с явным облегчением. – Ты слышала новость?
– Если ты о Бити, то да, я видела ее тело, – Элисс не удивилась, что сплетница Инес уже в курсе дневного происшествия.
– Да! Представляешь, я сегодня зашла к ней вечером, а она вся в крови лежит на полу! Это было ужасно, я сразу побежала к девочкам, мы думаем, в Раю появился маньяк. Ты так тихо подкралась, что у меня душа в пятки ушла – страшно теперь тут жить, правда? Господи, как же мне жаль Бити, она была такой жизнерадостной и чудесной, – шмыгнула носом хозяйка острова. Элисс слушала причитания, а ее руки чесались дать пару тумаков – когда Бит была жива, Инес никогда не упускала случая перемыть косточки соседке. А сейчас, как обычно, пытается строить из себя святую.
– Извини, у меня нет настроения обсуждать это. Я зашла спросить – ты не помнишь, кто сейчас на Земле главный священник? Весь день крутится на языке, а никак не поймаю!
– Ты больная, что ли, думать о Земле, когда тут такое творится? Ну, Роланд еще при мне был главным – это ведь все знают! – на лице Инес читалась обида, ей не терпелось обсудить убийство соседки со всеми вокруг.
– Спасибо. А сколько ты уже здесь находишься? – Элисс затаила дыхание, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.
– Четыреста пятьдесят лет! – гордо, словно в этом была ее заслуга, сообщила Инес. – Что тебя еще интересует? Вообще-то Бити была твоей подругой. Тебе совсем плевать на то, что с ней случилось! Судя по презрению, исказившему лицо Инес, кажется, она начала считать себя единственной неравнодушной душой во всем Раю.
Справившись с очередным приступом желания окунуть лицемерку в воду, Элисс буркнула "спасибо" и отправилась к себе. Ее догадки подтвердились, удалось кое-что сопоставить. В Раю не очень-то охотно говорили о своей земной жизни, у многих от таких разговоров портилось настроение – на эту тему существовало негласное табу. Но сейчас из-за чрезвычайного происшествия Элисс удалось застать одну из старожилок врасплох и узнать то, о чем раньше она лишь смутно догадывалась. Роланд возглавил церковь всего двадцать лет назад, а значит, время тут идет для обитателей в тысячи раз быстрее, чем на Земле. Может, поэтому в Раю так много душ, которым с виду далеко за сорок? Душа стареет вместе с телом.
У Элисс возникла пугающая догадка. А что, если убийца живет на Земле и никогда не появлялся на островах? Может, убив тело, можно убить и душу? Элисс вдруг почувствовала себя беззащитной – как бороться с тем, кого вообще нет в ее мире? Элисс очень не хотела оказаться следующим холстом для послания неизвестного маньяка. С другой стороны, если убийца, действующий на Земле, так хорошо знаком с законами Рая, может быть, он тот, кому удалось отсюда вырваться и вернуться?
Погруженная в размышления, Элисс не заметила, как пришла домой. Взяв из корзины яблоко, она поудобнее свернулась в кресле и настроилась на долгое ожидание. Ее окно выходило на остров Бити. Пропустить приход ангелов, которым придется зачищать место преступления, она никак не хотела. Зевнув, Элисс начала копаться в земных воспоминаниях. История с похищениями даже здесь, в Раю, до сих пор иногда мешала ей заснуть.
Сколько ей было тогда – двенадцать? Элисс без сил валялась на кровати в своей комнате. В помещении стоял настойчивый запах рыбы, ведь днем им пришлось учиться выполнять работу тел-рыбаков, и руки сейчас просто отваливались. Она трудилась в паре с одной из своих соседок, по очереди работая веслами и перебирая сеть. Напарницей Элисс была очень маленькая и слабая девочка, которой хватало всего полчаса возни с сетью. Это занятие очень выматывает физически, приходится все время поднимать тяжелую паутину со дна и держать ее на весу. Так что тягать сети и при этом еще выслушивать нескончаемый поток жалоб пришлось Элисс. И сейчас она лежала, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Когда, как обычно, соседки по комнате принялись обсуждать мужскую часть монастыря, Элисс закатила глаза и перевернулась на другой бок. Хорошо хоть Арилы нет, иначе обсуждения были бы куда громче, и заснуть получилось бы, лишь когда Арила угомонится. Увещевать ее невозможно, все, чего можно добиться – чтобы девчонка помолчала пару минут, прежде чем затрещать с новой силой. Наверное, гуляет сейчас со своим четырнадцатилетним напарником, а может, перемывает косточки нам в соседней комнате. Наслаждаясь относительной тишиной, Элисс погрузилась в сон.
Они пришли ночью. Проснувшись от скрипа, Элисс увидела две высокие фигуры священников в дверном проеме.
– Она все еще не вернулась, – голос был незнаком Элисс, но, судя по интонации, именно его обладатель был главным среди этих двух.
– Мы прочесали всю округу, ее нигде нет. Может, утонула? – в словах второго священника читалась надежда – он очень хотел, чтобы все было именно так.
– Утонула на глазах сотни людей и никто этого не заметил? Вы говорили с мальчиком, который был с ней в паре? – главный начинал раздражаться.
– Он говорит, что во время обеда побежал к своим друзьям, а когда вернулся, ее уже не было. Вы думаете… это вернувшиеся? – Элис узнала голос. Это был их наставник Каррим. И он был явно чем-то напуган.
– Я ничего не думаю, нужно продолжить поиски. Занятия завтра проходят по плану, – дверь закрылась, они ушли.
А Элисс лежала в темноте, чувствуя себя преданной. Каррим был их наставником всю жизнь, а сейчас говорит о смерти своей подопечной с надеждой в голосе. Никогда еще Элисс не чувствовала себя такой одинокой и никому не нужной. В этот момент разрушились все ее иллюзии – она больше не могла относиться к священникам как к родителям. Легенда о том, что священники – самые чистые души, вернувшиеся на Землю из Рая, рухнула.
На следующее утро перед завтраком в комнату вошел Каррим. Нарочито бодрым голосом он попросил девочек никому не говорить о том, что Арила пропала. На взволнованные вопросы ответил, что девушка сейчас находится в лечебнице и в ближайшее время в комнату не вернется. Элисс старалась не смотреть ему в глаза. Она знала правду, но не стала никому ее рассказывать. Ей не хотелось, чтобы пропажа Арилы превратилась в местную сенсацию, и тем более оказаться в самом эпицентре обсуждений.
После завтрака священники повели свои группы на работу – Элисс снова предстояло рыбачить. Мышцы после вчерашнего ужасно болели, и она надеялась, что сегодня в пару поставят какого-нибудь мальчика, иначе руки просто отвалятся. Ребята прошли через просторный парк, окружающий монастырь – тысячи разнообразных растений делали воздух не только чистым, но и душистым. Что ни говори, а священники умеют жить с комфортом. Но группа вышла в рабочий район, и в нос Элисс сразу ударила вонь, а из бараков, стоящих вдоль дороги, до процессии донеслись привычные для этого места звуки: чавканье, визги, стоны. В открытое окно одного из бараков Элисс увидела старика, лежащего на полу в углу длинной комнаты – бетонированный пол был усыпан испражнениями, огрызками, костями. Элисс сначала показалось, что старик мертв, но тут тело поползло к центру комнаты, где прямо на полу громоздился запас еды. Ноги старику не подчинялись – они просто волочились за ним. Несчастный был близок к цели, когда на него налетел молодой крепкий парень. От града ударов старик защищал только голову, а мужик методично махал кулаком, как обезьяна, пытающаяся расколоть орех. Он стучал ручищей, пока колтун седых волос не окрасился кровью. Элисс показалось, что старик уже мертв, но тут он, уже гораздо медленнее, пополз обратно в свой угол.
Элисс отвернулась и побежала догонять свою группу. Ей сейчас очень хотелось верить, что душа старика находится где-нибудь в Раю. Почувствовав на себе взгляд, девушка резко обернулась. Неподалеку стояло тело с метлой. Оно смотрело прямо на нее… осмысленно. Глаза не были стеклянными, это тело думало, и думало о ней. Элисс бросило в холодный пот – она ускорила шаг и побежала, услышав, что тело идет прямо за ней и ускоряется. Впереди замаячила группа. Только догнав подруг, Элисс осмелилась обернуться. Улица была пуста.
Воспоминания помогли убить время до утра, но спать хотелось ужасно, а предстояло еще немного потерпеть. Оторвавшись от окна, Элисс чуть не закричала: в центре комнаты молча стоял ангел, а она даже не слышала, как он вошел. Небесное создание смотрело и улыбалось – не улыбаться оно не могло. Впервые увидев одного из хозяев Рая так близко, Элисс окончательно убедилась, что его добродушие – всего лишь маска. Пустые глазницы и будто резиновое лицо, искусственная улыбка и тишина заставляли кровь стынуть в жилах. Ангел о чем-то думал, а Элисс боялась даже пошевелиться. Немая сцена длилась около минуты, пока наконец ангел не принял решение – поставив корзину с фруктами на стол, покинул домик.
Элисс выдохнула. Кто знает, на что способны эти белые сущности? На этот раз повезло, но дело не окончено. Уже понимая, что рискует, Элисс снова повернулась к окну, чтобы продолжить наблюдения за островом несчастной Бити. А там уже собрались четыре ангела – их тени мелькали, исполняя какой-то ритуал. Пол под ногами вздрогнул и завибрировал, а остров Бити стал уменьшаться в размерах, медленно погружаясь в океан. Спустя полминуты на поверхности остались торчать только пальмы, а еще секунд через десять не осталось и их – лишь ангелы продолжали парить над водой. Поняв, что ничего интересного больше не предвидится, Элисс легла спать.
Проснулась она уже днем – свежая и бодрая. Слава богам – у духов, населявших Рай, не может болеть голова от недосыпа. Элисс выскочила из дома и направилась по мосту прямиком на то место, где еще вчера волны омывали остров ее приятельницы. Она собиралась осуществить вторую часть плана, очень надеясь, что ее бестелесной душе не составит труда долго находиться под водой. Набрав в легкие побольше воздуха, Элисс нырнула. Глубина оказалась совсем детской – не больше двух метров. Учитывая, что когда-то девушка легко конкурировала с рыбами бурной, мутной реки, омывающей Инрам, проблем не предвиделось. Пара гребков, и Элисс на дне. Оно оказалось абсолютно ровным – никаких следов вчерашнего апокалипсиса в целом и острова в частности девушка не обнаружила. В песке белело что-то совсем небольшое, но явно не природного происхождения. Без труда доплыв до находки и вытащив ее из песка, Элисс оттолкнулась ногами от дна и стремительно понеслась к поверхности.