Разместились мы с шиком, так как господин Марк исполнил все мои просьбы вместе с основной, касающейся выселения немногочисленных постояльцев, заехавших до нашего появления. Вечер этого дня прошёл в полном спокойствии, связанным с повальным отдыхом всех погорельцев. Мы просто дремали или спали и такое времяпрепровождение пришлось всем по душе. Или почти всем. Может кто-то и занимался чем-нибудь.
Собственно, вот оно и настало – утро нового дня, как и время претворения в жизнь всех неотложных дел. С чего начать? Да со всего!
– Ба-р-ри! – крикнул я в сторону скромной гостиной своего номера и опустил ноги на пол, потирая глаза.
Ба-мм-с!
– Ой-й, об чего-сь это я? – здоровяк моментально возник на пороге моей спаленки, традиционно бахнувшись головой о низковатую притолоку. – Слухаю, Барин Феликс! – он замер в подобострастии, вытянувшись по струнке и готовый на всё.
– Расслабься, дружище – не на параде, – я поднялся и прошёл к вешалкам с одеждой и вооружением. – А позови-ка мне Полину Николаевну, если сударыня изволили проснуться.
– Я уже тут, и знаю о всех твоих вопросах! – из-за широкой спины Борислава раздался голос молодой графини Потёмкиной. – Я пройду!
Отодвинув здоровяка в сторону, Полина прошла к кровати и бесцеремонно уселась, закинув ногу на ногу. Ну, а я молча оделся, позабыв умыться, чему немного расстроился.
Однако, исправлять мелкий пробел утреннего моциона я не стал, сочтя насущные дела более важными и приоритетными к исполнению. Потом умоюсь. Не горит!
– Поль, кому молчим? Ты же знаешь о моём вопросе, – я бросил на девушку испытующий взгляд, закрепляя на поясе Скипетр Души Владыки. – Не молчи уже, докладывай!
– Касательно моей Матушки? – уточнила она.
– Матушки, но во множественном числе! – я внёс существенную коррективу.
– Ох, Феликс, история та ещё, – она вздохнула и потупилась.
– Ладно-ладно, давай выкладывай, что за история о трио похожих дам? – я сменил требовательный тон на снисходительный, приняв во внимание настроение девушки, сильно озадаченной и не знающей, с чего начать свой рассказ. – Вы же не спали и обсуждали превратности судеб, судя по твоему состоянию не выспавшегося человека. И у меня ты появилась с самого утра – явно не просто так и именно по этому делу. Разве я ошибаюсь? Вряд ли… – я многозначительно покачал головой. – А ты давай, вещай, по существу и тезисно, легче будет! Основное поведай, а мелкие детали я и сам домыслю, благо какое-никакое воображение имеется.
– А тут всё просто – абсолютно бесхитростная история получается, – сразу же оживилась моя утренняя визитёрша. – Три родных сестры разъехались по всему Миру из-за репрессий, как ты иногда выражаешься. А репрессии оказались столь сильными, что пришлось и дочек разделить для спасения их жизней. Ну, а схожесть – так это из-за сильной наследственности по бабушкиной линии. А папенька мой, покойный Потёмкин, вовсе и не родной папенька…
– Стоп! – я вытаращил глаза, от шквала откровений. – У ваших мам один муж? – я решил внести полную ясность для себя и начал уточнять наиболее скользкие моменты. – Иначе я совсем запутаюсь.
– Муж был один, но потом его не стало, – Полина сменила режим скороговорки на нормальную речь. – Чтобы спасти нас, дочерей, мамы разделились и разъехались по свету. Моя матушка стала Графиней Потёмкиной, так как её пожалел амбициозный вдовец Потёмкин… Остальные сёстры исчезли из виду, растворившись где-то на Востоке, но сестёр, Скарлет и Маргарет, оставили на опекунов, которых назначила комиссия… И сестрёнки стали наследницами Сквайров Бейли. Это кратенько, как ты и просил, – выдала она порцию очень сжатой информации, но вполне исчерпывающей.
– Мне почти всё ясно, и нет особого желания именно сейчас копаться в ваших запутанных судьбах, – я нахмурился. – В общем, мы так поступим – подробности мне знать ни к чему, и времени сейчас на это нет. Скажи-ка, проблем у нас прибавится или уменьшится из-за прибытия дам… М-мм, мам, то есть?
Полина задумалась, но ненадолго.
– Не знаю, – прозвучал честный ответ. – Э-хх, но мы провели с матушками вполне продуктивную беседу профилактического характера! – она попыталась успокоить меня и вроде как успешно. – Будут скрывать свою похожесть, как и историю изо всех сил!
– Верю, – заявил я без особого оптимизма.
– Феликс, быстро говори, чем твоя голова занята? – одиозная наследница Потёмкина резко изменила выражение с растерянного на волевое.
– Так заметно? – пожал я плечами и еле-еле удержался от тяжёлого вздоха.
– Ещё как заметно! Я тут такими откровениями начинаю делиться, а ты витаешь где-то в облаках своих мыслей, – верно подметила Полина и похлопала рукой по месту рядом, приглашая меня сесть. – Что тебя одолевает? Колись, Чёрный Двуликий Приор!
А что ей сказать-то? Ведь я и вправду нахожусь на грани паники за будущее. Причём как за своё, так и за общее.
– Как думаешь, Скарлет одобрит передислокацию всего этого бедлама в Чёрный Замок Бейли? – выпалил я. – Это Юннаты, преподаватели с скрывающимся Высочеством, да и вообще, всей кучи всякого рода проблем, типа сбежавших Саламандр, да и мало-ли чего ещё, что нас ожидает в будущем со стопроцентной вероятностью? А? Включая праздник помолвки… – я махнул рукой в подобии жеста отчаяния и буквально рухнул в кресло, проигнорировав приглашение молодой Графини сесть рядом.
При этом действии всё моё статусное оружие громко брякнуло. Ну, а я уставился в пол, обуянный неприятными думками.
– Х-мм… Так давай с ней и посоветуемся, – Полина сразу озвучила наиболее подходящее решение.
– Давай, – я меланхолично пожал плечами. – Иного выхода всё одно нету, – добавил я в тональности осужденного к смерти, и уже идущего на эшафот.
– Борислав? – незамедлительно и призывно выкрикнула Полина. – К тебе срочное поручение назрело!
– А-сь – туточки-сь мы, госпожа!
Здоровяк мгновенно появился на пороге, но в позе пригнувшегося, и искоса глянув на злосчастную притолоку, об которую Бармалей не ударился в этот раз.
– А чего на полусогнутых-то? – чуть придирчиво подметила Графиня Младшая.
– А-аа… – Барри растерянно взглянул на меня и потом на Полину.
– А у него недопонимания с притолокой, – я улыбнулся, наблюдая растерянные физии обоих. – Не обращай внимания, Поль!
– Н-да-а? – Потёмкина недоверчиво прищурилась.
– Точно тебе говорю, – безапелляционно добавил я.
– Ну ладно… – взгляд недоверия только усилился, но гостья проявила благоразумие и не стала развивать тему. – Э-ээ, Барри, а пригласите-ка к нам Баронессу Скарлет Бейли, пожалуйста.
– Сей момент!
Мой персональный телохранитель крутанулся на месте и…
Бам-мц!
– А-яй! Пойду я, – он вышел исполнять поручение потирая свой лоб.
– Ничего не меняется, – сделал я философское заключение. – Вот, Полина, именно это недопонимание с притолокой я и мел ввиду, – пояснил я, еле сдерживаясь от смеха. – Сидим, ждём Скарлет! – я скрестил руки на груди, продумывая речь для убеждения нашей Амазонки-Баронессы Бейли.
Ждали не долго. Совсем не долго, как будто Скарлет за дверью номера стояла, ожидая любого малейшего повода войти.
– Я уже тут! – с этой незамысловатой констатацией факта прибытия, девушка плюхнулась рядом с Потёмкиной младшей и скопировала её позу. – Итак, я как бы согласная, но как мы преодолеем Чёрный Лес? В эту пору он очень опасен. Лето в здешних краях очень короткое, но богатое до Аномалий всякого рода. Это самые близкие места к Великому Магическому Разлому, – добавила она.
– Это запугивание, или угроза? – я усмехнулся от одних этих мыслей. – Звучит не особо уверенно с твоей стороны, Скарлет? Может положимся на волю провидения? – я встал с кресла и поправил статусную амуницию Чёрного Приора. – По рукам?
– Ну, на иное решение вопроса я и не надеялась… Когда выдвигаемся? – подвела логический итог суперкоротких переговоров Бейли и обе девушки встали, следуя моему примеру.
Решимость дам повлияла на меня как чары или магические вязи, вселившие уверенность и непоколебимость к продолжению всех своих безумных затей. Я моментально взял себя в руки и выбросил из головы всевозможные глупости о неудачах с провалами. Короче – страх совсем потерял, как порой выражаются.
Но, что бы я не чувствовал, какие бы мысли не заполняли голову – решение принято и нет видимых причин на горизонте для его отмены.
А с проблемами перехода по территориям Чёрного Леса я точно справлюсь, если только… Х-м? Если только буду знать точно, чего следует опасаться. И почему это наша бесстрашная Амазонка так беспокоится?
Однако, механизм всеобщего сбора запущен и вновь меня окружает сплошная суматоха спешащего народа. Каждый старается чего-нибудь не забыть, а в результате мы имеем бардак и неконтролируемый хаос! Благо, что временный.
Нет, конечно, не все носятся и шумят словно придурошные, но женское большинство так уж точно, особенно в среде наших юннатов. Первый раз в дорогу собираются, что ли? Ранее такого бешенства было поменьше, вроде. Возможно, что все на нервозе из-за коренных перемен в привычном образе жизни? Запросто!
– Надо чуточку потерпеть! – меланхолично пробормотал я, в одиночестве прогуливаясь по внутреннему дворику владений господина Марка. – Согласен, Братан? – я потрепал своего подошедшего боевого коня по загривку, а он демонстративно фыркнул. – Вижу – согласен…
И именно в этот момент с улицы, из-за массивных ворот ведущих в подворье постоялого дома, раздался громкий голос господина Поручика Черепа, Колчака Александра.
– Равняйсь, сми-и-рно! Всем проверить личное оружие и амуницию! – скомандовал грозный преподаватель по тактической и военной подготовке. – Молодцы! – добавил он спустя непродолжительное время. – По-о ко-о-ням!
Ну что же, вот и пришло время мне присоединиться к обозу. Тем более, что все подобрались и успокоились, миновав сумасшедший этап подготовки и сборов.
Посему, я почти лихо вскарабкался на своего Братана, предусмотрительно пригнувшегося, по уже заведённой традиции. И когда я научусь верховому… Верховому… Блин! Навыку, что ли? Отвлёкся.
– Отворяйте уже, – я кинул копеечку служке, ожидающему команды у закрытых ворот, которые он сразу открыл.
– Благодарствую, барин! – паренёк не забыл поблагодарить меня и низко склонил голову.
Ну, а я выехал с подворья на Братане, ограничившись лёгким кивком приветствия всей своей многочисленной команде изгоев. Пафосно звучит, кончено же, но зато ёмко. И, собственно, наш переход к Чёрному Замку начался.
Мы выехали из Верхнего Ляпина через северные ворота и взяли курс на Усть-Щекурь, придерживаясь главного и единственно тракта в движении. Причём, все прекрасно понимают, что до первой точки маршрута нас ничего не поджидает из опасностей.
Поэтому, всё так и прошло без образования эксцессов и возникновения чрезвычайных ситуаций. Короче, предсказуемо спокойно. И чтобы не терять времени с поиском свободных мест в гостиницах и организацией ночлега, мы сразу двинулись дальше, лишь дав лошадям времени чуточку отдохнуть, поесть и попить.
– Вот почему тут нет автомобилей с моторами, хотя бы с паровыми? – задумчиво произнёс я и резко огляделся. – Не хватало ещё дополнительных ненужных вопросов о моторах… Да, Братан? И почему мне опять неспокойно… Странное ощущение, повторяющиеся симптомы, как при происшествиях с Огненной Ящеркой и помолвкой. А? Братан? – я похлопал коня по могучей шее. – Надо быть бдительнее.
– Не к добру, – пробормотал Тёмный Варлод, неожиданно очутившийся прямо рядом со мной.
– Что именно – не к добру? – я насторожился, и начал вертеть головой в поисках угроз, или их признаков.
– А ты присмотрись получше к окружению, как раз смеркается, – задумчиво произнёс Рафаэль и обвёл полукруг пальцем в воздухе над своей головой. – Увидишь что-нибудь странное – не поднимай шума и сконцентрируйся на увиденном, а то я не всё могу разглядеть в отличии от Чёрного Приора. Это границы Чёрного Леса, и мы их как раз сейчас пересекаем.
Его совету я и последовал, выкинув все лишние мысли из головы и концентрируясь лишь на пространстве вокруг. И чего же я должен приметить среди деревьев и бурелома в дремучем таёжном лесу? Или в северном… а может в сибирском – не суть. И что не к добру-то? Я точно упускаю какие-то детали.
Конь сделал ещё пару шагов по направлению к границе Чёрного Леса и начались изменения. Сначала незримая черта проявилась туманной дымкой, а сумерки резко сменились ночной темнотой. Деревья приняли странные очертания, став похожими на огромных великанов, раскинувших в стороны длинные руки ветвей. Они будто ждут незадачливого прохожего, чтобы принять его в свои объятия, как капканы ожидают неосторожную дичь со зверьём.
Ночная птица вспорхнула и встав на крыло добавила в множество звуков шелест пера на веру. Отдалённый рык неведомого зверя взбудоражил кровь в жилах, а треск ломающегося сушняка обозначил его трудный путь среди поваленных деревьев и бурелома.
И не сказать, что темень совсем непроглядная. Есть возможность видеть пространство, но уж больно сильно оно наполнено нотами мистики с необъяснимыми чувствами тревоги и страха. Тут и там тусклый свет идёт от лишайника с мхом, завладевшим остатками пней. Вывороченные корневища напоминают о силе здешних ветров, запросто ломающих могучие стволы вековых деревьев. Папоротник начал цвести и показал свои загадочные соцветия людям и демонам, осторожно шагающим по тропе с лошадьми, взятыми под уздцы.
И всё вместе слилось в то, что местный люд прозвал Чёрным Лесом, окружившим весь дивный край на подступах к Чёрному Замку Владыки. Его шпили башен и острия главных зданий уже виднеются где-то вдали призрачными айсбергами из чёрного камня, поднявшимися над мертвецки-спокойными волнами моря тумана и мглы.
Я инстинктивно поёжился, совершенно не контролируя этот порыв проявления страха, преследующий почти каждого человека, попавшего в жуткое место посреди ночи.
Такое ощущение сложилось, что туман прикоснулся ко мне и уколол тысячью холодных иголок, напрочь игнорируя любую одежду. Раньше в здешних лесах такой аномалии не встречалось. Вроде. Хотя это субъективные выводы…
– Феликс, что ты видишь? – Тёмный выждал долгую паузу перед обращением, дав мне полностью проникнуться окружением.
Отвечать сразу же я не стал и присмотрелся более внимательно к пространству вокруг одинокой дороги, по которой двигается наша колонна. Дорога – хм, это уж слишком сильно сказано. Так, скорее это полудорога или широкая лесная тропа, дающая возможность повозкам и телегам протиснуться меж стволов деревьев. Так вернее.
В этот момент я кое-чего увидел, нечто не поддающееся нормальному или внятному объяснению, хотя и выглядит это действие более-менее адекватно. Короче, три человека безмятежно собирают цветы папоротника. И я точно упускаю какие-то детали в их образах. Образах? Образах ли?
Занятый этим вопросом я передал Братана кому-то из рядом идущих и начал осторожно продвигаться по направлению к загадочному трио. Ветви и кустарники Чёрного Леса сразу же воспротивились моему желанию и принялись останавливать любознательного человека, хватаясь за края одежды, за рукава и за полы статусной накидки. Листва неистово зашелестела, словно шепча мне – не иди туда Феликс… Ноя всё-таки иду, проявляя глупое упорство и пренебрегая осторожностью. Мысль о том, что это опасность пришла и ушла, как талый снег по ранней весне.
В общем и целом – я страх потерял, или совершаю непростительную глупость. Но… стыдно изменять своему решению под взглядами близких друзей и товарищей.