Задача не из простых. Да и просто сложной её тяжело назвать, ведь далеко не все варианты из существующих характеристик внезапных проблем подойдут по степени тяжести для её оценки.
Задача, просто – жесть! Приплюсуем сюда же осадное положение нашей акропольской усадьбы, и получим обалденнейший результат в виде огромной задницы, в которой мы все оказываемся.
Однако, надо решать проблемы по мере их поступления, или по степени возникающих угроз, как в данном конкретном случае со сбежавшей Огненной Саламандрой. И чего от неё ожидать – а всего на свете!
– Барри, труби общий сбор в актовом зале! – выкрикнул я, нацелившись на вешалку с носимым вооружением. – По личному составу школы – объявляется боевая готовность! Преподавательскому составу немедля вооружиться, и приготовиться к боестолкновениям в стеснённых условиях ограниченного пространства!
– А как же Юннаты? – чей-то взбудораженный голос донёсся из коридора.
– А что с ними не так? – я чуть возмутился прозвучавшей реплике.
– Они вооружаются?
– Конечно вооружаются, и собираются все в одном месте. Для них будет отдельное задание, – я разжевал положение с деточками, рассчитывая озадачить юннатов охраной их же самих. – Да, непоседы! – я повысил голос и добавил побольше ноток строгости. – И чтобы не разбредались у меня до особого распоряжения! Организованно взяли своё оружие, какое у кого имеется, и сразу, без задержек, бегом в актовый зал на втором этаже. Самодеятельностью – не занимаемся! – я прервался, проверяя рунные пистоли на предмет наличия зарядов.
С вооружением всё оказалось в полном порядке, как и должно быть у ответственного воина, следящего за своими милитаристическими принадлежностями.
– Надеюсь, все понимают о важности выполнения приказов в режиме боевой обстановки? – продолжив отдачу распоряжений скорее утвердил я, чем спросил. – Отлично! Барислав, Остапий – присмотрите за Юннатами.
– Слухаемся! – громогласно отрапортовал здоровяк.
– Комар не проскочит! – добавил Сивый с уверенностью и решимостью в тоне.
Тотчас же из коридора послышался удаляющийся топот нескольких пар спешащих ног, поведавший мне о начале исполнения отданных приказов.
– Сэр Рафаэль – ты со мной! Выдвигаемся в аудиторию, откуда случился побег ящерки. Остальные, господа – делимся на группы численностью не более трёх человек, магов, демонов – без разницы, и ждём нас рядышком, в коридоре! – распорядился я и вышел из своих замковых апартаментов в сопровождении Тёмного Варлода.
Путь по коридорам Замкового Комплекса Жан Севастьяна Аврелия не занял много времени. Да и заплутать-то оказалось сложно из-за небольшого удаления аудитории, в которой проводился факультатив по Тёмным Проявлениям Силы.
Однако, я и не думаю расслабляться по этому поводу. Ведь раньше все аналогичные комплексы проектировались таким макаром, чтобы ворвавшийся внутрь неприятель запросто заблудился. А вот хозяева, наоборот, должны были прекрасно везде ориентироваться, даже впотьмах или с завязанными глазами.
Но до этого счастливого часа всезнания всего потаённого и неочевидного ещё далеко, ибо мне банально не хватает длительности срока проживания в этих древних стенах. Отвлёкся…
Войдя, я первым делом оглядел помещение и не увидел ничего криминального. Разве что парочка стульев оказались опрокинутыми набок из-за спешки и бегства учеников. Ларец и Камень покоятся на столе, исполняющим роль преподавательской кафедры, и никуда не делись, как и погасший камин, в который занырнула беглянка.
– И чего я хотел тут увидеть – сидящую на столе Саламандру, которая как нормальный преступник возвратилась на место преступления? – подметил я в духе риторики и не скрывая сарказма. – Нужен план, действенный и безотказный, а, Рафаэль, как считаешь?
– Абсолютно, верно, – сдержанно согласился Варлод.
– Позвольте, господа, я выскажу предложение? – из-за спины раздался вкрадчивый голос Сэра Семаргла Шестипалого.
Мы с Тёмным синхронно обернулись и испытующе воззрились на Серого Демона в человеческом облике, вставшего в проходе между стульев с невозмутимым выражением мудреца.
– Похоже, что вы испытываете затруднения, а у меня как раз в арсенале хорошая идея имеется, – рассудительно продолжил Серый. – И она как раз совпадает с желанием Феликса Игоревича, – слишком любезно завершил прелюдию Демон.
– И что же у меня за желание – очень хочется знать? – бросил я небрежно и с толикой недоверия к Сэру Шестипалому.
– Напрасно, друзья мои, Вы себя так категорично настраиваете к моим скромным желаниям помочь, – Семаргл верно оценил подтекст в моей реакции, но, опять же, беззлобно. – Необходимо выманить беглянку на наш оперативный простор, где всем будет ловчее справиться с её нейтрализацией и поимкой! – выдал он в духе моей современности, чем слегка озадачил.
Я слегка покосился на Серого, но моментально взял себя в руки и больше никак не отреагировал на слова о оперативном просторе. Как внешне, так и внутренне, ибо вовремя защитился от ментальных атак, как мне постоянно советует и напоминает Демонессочка Алайсига.
– В таком случае, я предлагаю закруглить этот бессмысленный диспут о благих намерениях, наверняка ведущих в АД! Пока мы тут бес толку мякиш мнём, наша Огненная подруга готовится вытворить откровенную бяку. Ближе к делу! – подытожил я скороговоркой нетерпения.
– А тут всё просто, – Серый пожал плечами, словно не понимая, как мы умудряемся не видеть очевидного. – Как я уже говорил выше, нам необходимо выманить беглянку, и сделать это можно только одним способом, – Серый сделал театральную паузу, а мы с Тёмным выразили нетерпение. – Хорошо-хорошо! – Семаргл сразу сдал, видя наши хмурые лица, посему тут же продолжил. – Огнём! С помощью огня, который мы организуем в удобном для нас месте! Это же очевидно, – он быстро закончил свою мысль и чуть руками не развёл из-за удивления нашей вопиющей недогадливости.
Мы с Рафаэлем многозначительно переглянулись, дополнив выражения понимания лёгкими кивками.
– Большой каминный зал! – я сразу определил наиболее подходящее место. – Чего стоим, кому ждём? Вперёд!
С этими словами я крутанулся на каблуках и быстрым шагом направился к выходу из аудитории. А далее, следуя коридорами и лестницами, я устремился на первый этаж главного здания Замкового Комплекса к обозначенному месту организации засады. Естественно, все присоединились ко мне. Как преподаватели, так и ученики-юннаты, вооруженные с головы до пят.
Звон шпор и бряцание холодного вооружения слились в один сплошной грохот с рунным огнестрелом, коим обильно увешаны все до единого участника охоты. А сам вид вооружённой до зубов группировки получился настолько воинственным, что будь тут хоть один из наших врагов – сто пудов обделался бы.
И вот он – большой каминный зал…
– Феликс, э-ээ, точнее, Сэр Микаэль, каков план действий? – хмурая и собранная Элеонора взяла Сверп наизготовку и хищно осмотрела помещение, ненавязчиво взяв на себя главенство над женской частью нашей боевой группировки, включая юннаток.
Я аж обалдело замер на пару мгновений от её ахрененного внешнего вида отпетого боевика, или боевички. Хотя, чего тут лукавить-то, ведь во времена серьёзных напрягов, сопряжённых с угрозой для жизни, она именно так всегда и выглядела.
– Разводите! – отчеканил я и указал на стопку дров рядом с камином. – Но не все разом! – я сразу же пресёк образование сутолоки из особо рвущихся к исполнению персон. – Сэр Шестипалый, прошу вас, проявите отвагу и разожгите камин! – я счёл уместным самолично выбрать исполнителя несложного задания.
– Нет ничего проще! – Серый Демон демонстративно засучил рукава, решив колдануть.
– А без этого никак? Может стоит попробовать огниво и хворост с трутом? – я искривил физиономию в пренебрежении и чуть нахмурился. – По старинке, как все люди делают!
– Отчего так? – Семаргл вскинул бровь, замерев в нерешительности.
– А спугнуть хвостатую бестию Вы не боитесь? Вдруг она магию чует за версту, – выдвинул я правомерное предположение.
– Э-э, м-да! – Шестипалый промямлил что-то из разряда согласия. – О таком повороте в охоте я не подумал…
– А-а-а! Мамочки мои!
Наш брифинг по вопросу добычи огня прервал истошный вскрик кого-то из молодёжи.
– Глаза горят в камине!
– Не горят, дура, а светятся!
Юннатки затеяли склоку и нацелили всё что имелось из оружия на упомянутый всеми несчастный камин. Все остальные моментально рассредоточились по залу и приготовившись к дружному залпу.
– Отставить! – заорал я переводя всё возбуждённое внимание на объект переполоха.
Нечто четырёхлапое, огненно-рыжее и с хвостом, появилось у самой ограничительной заслонки внутри каминного очага, подняв в воздух непроглядную взвесь из пепла и сажи. Огненно-красные бусинки-зрачки существа обшарили недовольным взглядом всё помещение, заставив меня инстинктивно поёжиться.
Что о нём или о ней, о Огненной Саламандре я могу сказать? Да это – Монстр!
Но только не огромный, а в пределах разумного. Особенно впечатляют шипы по всей протяжённости позвоночника, тянущиеся до самого кончика хвоста, и ореол из жара. Слава всяким Силам, что ореол не огненный, но всё к тому идёт, так как Пламенный Элементаль сейчас злой и… Х-мм?
– Я что-то в толк не возьму – она ищет кого-то конкретного? – подметил я странность в поведении Саламандры и забеспокоился, не представляя себе того, что может вытворить беглянка в следующее мгновение.
Огненный Элементаль насторожился, устремив злой взгляд куда-то мне за спину. Почему злой? Простой вывод-предположение согласно напряжённости момента.
Щ-щёлк! Фши-и-их!
Монстр ударил хвостом со звуковым эффектом хлопка, как при ударе хлыстом у пастухов и погонщиков. Из камина вылетел огненный сгусток и, пролетев рядом с моей головой, устремился далее вглубь каминного зала. Я, естественно, обернулся.
Ба-ба-м-м! Ф-фах!
По траектории полёта вспыхнули несколько стульев, а кресло, за которым кто-то укрылся, разлетелось в щепки огненным фейерверком.
От неожиданности я, наверное, рот открыл, впрочем, как и все, кого замечаю в зале. Поражающая способность магического существа оказалась очень впечатляющая.
– Ольга Николаевна! – заорал я старшей из сестёр Романовых. – Ваш выход с русалками! – пришлось напомнить испуганной девушке о подаренных мною Часах, с упомянутым трио морских обитательниц. – Тушите пожар! Все целы? – я бросил короткий взгляд на жерло камина и не увидел в нём огненной бестии.
Зато увидел, как три ответных огненных шара и парочка молниевидных стрел, ударили в мрамор, ну или из чего тут камины делают. Известняк может быть… Не суть.
Дрова рядом вспыхнули, как и парочка гобеленов, висящих для красоты над каминной полкой.
– Не бейте в пустую! – прокричал Рафаэль, держа объект под прицелом своего боевого жезла.
– Ушла! – расстроился Шестипалый.
– Скрылась в дымоходах! – констатировала собранная Ксения. – Я брошу в поиск артефакт-шпион! – добавила она и красивый рубиновый камень сорвался с её ладони.
Одновременно с этим, из-за подорванного магическим взрывом кресла, точнее из-за костра, образовавшегося на его месте, выглянул испуганный Юннат, в котором я сразу признал молчуна Леонардо Ванштейна.
Со стороны камина раздалось шипение углей, обильно поливаемых водой взявшейся словно из воздуха. Это Романова приступила к исполнению роли пожарного со своими обитательницами известных часов. Однако, воды как-то маловато получается. Трудно справляются.
– А чего вы ожидали? – Ольга Николаевна развела руками, заметив мой взгляд. – Огонь-то магического характера, поэтому очень стойкий к воздействиям всякого рода, – прозвучало вполне убедительное пояснение.
Началась суматоха с помощью в ликвидации последствий скоротечной стычки. Использование подручных средств, в виде сорванных гобеленов, больно ударило по эстетике зала, но ничего не поделать. Это лишь малая жертва… И…
– Итак, дамы и господа, что мы имеем? – я обвёл тяжёлым и расстроенным неудачей взглядом пространство вокруг. – Выводы есть?
– Бить по Огненной Саламандре Вспышкой Ярости – это смело, но глупо! – спокойно резюмировала Элеонора. – По огню – огнём… Э-ээ, это явный путь к провалу. Разозлили только.
– А как ещё? П-фф! – возмутилась Сибирская Амазонка и дунула на непослушный локон, постоянно спадающий ей на лицо. – Про воду все забывают в моменты боя!
– Сэр Рафаэль, вы явно что-то знаете! – Пожарская обратила внимание на задумавшегося Варлода, что-то неразборчиво шепчущего под нос и иногда кивающего своим мыслям.
Вся группировка неудачливых ловцов сосредоточила внимание на Тёмном, включая Сэра Шестипалого и Мадам Вонг, Алайсигу.
Сэр Рафаэль вышел из прострации, почувствовав на себе концентрацию всеобщего интереса и помассировал виски, явно готовясь выдать очередную порцию ценнейшей информации о сбежавшем монстре. Торопить я его не стал, благоразумно дав время подготовиться. А то мало ли, вдруг мысли спутаются, ну, или ещё что-нибудь помешает из его внутреннего мира, сейчас явно противоборствующего с самим собой.
– А знаете, друзья мои, поведение Огненной Саламандры мне кое о чём напомнило, о специфическом из их особенностей, – начал Варлод издалека, как обычно это делает.
– Рафаэль, а можно без прелюдий на сей раз обойтись? – попросил я, стараясь не показывать зарождающегося раздражения.
– Я постараюсь, – он сдержанно кивнул и перевёл подозрительный взгляд на Ваштейна, уже справившегося с тушением одежды, попорченной в нескольких местах целой серией мелких возгораний. – Но, господа, дамы, я вас сразу вынужден предупредить, что всё сказанное далее берёт начало в старых легендах, – проникновенно заговорил Тёмный. – По непроверенным данным Огненные Саламандры, находящиеся долгое время в состоянии спокойного охранения чего-то ценного, как в нашем случае с Ларцом Души Владыки Захребетья, по пробуждении склонны искать себе нового хозяина, – он буквально огорошил всех нас, заставив пристальнее взглянуть на обескураженного Леонардо, пока не понимающего, куда клонит Варлод.
– И в чём это проявляется? – я решился на наводящий вопрос к ответчику. – Я имею ввиду выбор нового хозяина у Огненного Элемнталя, – я чуточку сузил грани вопроса. – Как понять о сделанном выборе?
– Да тут и так всё предельно ясно! – в разговор вероломно вклинилась наша мелкая Адмиральша. – Кого захотела сжечь – тот и везунчик! – она искренне улыбнулась ошалело моргающему Ванштейну.
– М-да? Насчёт везунчика – это очень спорное утверждение, – Ксения не удержалась от поправки в духе пессимизма.
– Согласна! Но потом-то они точно подружатся, – Элеонора проявила настойчивость.
– Это тогда, когда новый хозяин сгорит?
– Девушки, дайте Сэру Рафаэлю договорить, – Княгиня Романова, Ольга Николаевна, не позволила разгореться спору девчат о везении и судьбе.
– Так вот, – Варлод сразу перехватил инициативу ораторства. – Отчасти все правы – Саламандра захочет проверить стойкость своего избранника и-ии… – он выдержал многозначительную паузу, словно ожидая полного понимания ситуации от Леонардо. – И попытается воздействовать, – Рафаэль смягчил окончание предложения, явно пожалев рассудок побледневшего молодого парня.
– Есть! – Пожарская резко прервала диспут. – Она сейчас пробирается к малому каминному залу на втором этаже, – Ксения огласила всем результат разведывательной операции с шпионским артефактом.
– Тогда чего ждём? – оживилась Скарлет и подойдя к Ванштейну похлопала его по плечу. – Пойдём, счастливчик, поймаем тебе личного Элементаля со строптивым характером?