– А всё-таки, жаль, что он ушёл. Нам такой помощник не помешал бы, – задумчиво пробормотала Астра, глядя на удаляющегося льва, чья огромная фигура уже почти скрылась среди бескрайних ледяных холмов.
– Красивый… – мечтательно произнесла стоявшая рядом Ника, которая, несмотря на свой бледный вид, шла на поправку, и уже могла передвигаться самостоятельно, хоть и не далеко и не долго.
– Видимо, он не для того выбрал свободу, чтобы тут же начать служить странным двуногим, – предположил я, также не отрывая от него взгляда.
Что греха таить? Я и сам был бы не прочь, если бы он остался, но уговаривать не стал. Пусть привыкает быть свободным и самому делать выбор. Достаточно и того, что он вернул меня в город до того, как я окончательно замёрз прямо у него на спине.
И надо было видеть, как удивились девушки, увидев, как я восседаю на этом монстре, подъезжая к городу. Удивились – это даже не то слово. Скорее, они в полном шоке были, и вывело их из ступора только то, что я до того окоченел, что не смог нормально слезть с него, когда он неторопливо подошёл к нашему дому, и буквально свалился с него, как мешок картошки.
Он задумчиво меня обнюхал, видимо, пытаясь понять, что со мной, и тут из подъезда к нам с грозным воплем выскочила Астра.
– А ну не смей его есть! Отвали от него! – рыкнула она, и телекинезом выдернула меня к себе, подальше от его пасти.
Лев лишь глянул на неё как на ненормальную, но нападать не стал. Спокойно улёгся прямо на сугроб, и тут же задремал. Видать, и его прилично вымотал этот день.
– Да ты совсем окоченел! – испуганно ахнула Астра, быстро осмотревшая меня на предмет повреждений, и убедившись, что я цел, – Тебе немедленно нужно в горячую ванну!
Я был полностью согласен с ней по этому поводу, вот только озвучить не мог. Единственный звук, который я мог сейчас издавать, это стук зубами, и она это поняла. Подхватила меня телекинезом, и потащила в подъезд.
– Ника, не лезь к нему! Жить надоело? – рявкнула она напоследок подруге, которая как заворожённая наматывала круги вокруг зверя.
– Мишу же не тронула, значит, и меня не тронет, – легкомысленно отмахнулась та, и погладила льва по спине. Тот ощутимо вздрогнул, но не проснулся.
– Вот больная, – процедила опекунша, но отстала от неё, и понесла меня дальше.
Уже через пару минут я оказался в показавшейся мне обжигающе горячей воде, хотя на самом деле она была тёплой, так как при обморожении, как оказалось, лезть сразу в горячую воду было нельзя.
– Давай, приходи в себя, потом расскажешь, как ты этого зверюгу приручил, – пробурчала Астра, стеснительно отворачиваясь от меня, хотя только что сама снимала с меня остатки одежды, – Только не усни тут. Ещё не хватало, чтобы ты утонул. Мы и без того уже практически похоронили тебя с Никой, когда ты на этой зверюге умчался. Не хотелось бы повторения в ближайшее время.
– Хорошо… – сумел кое-как выдавить из себя я, начав потихоньку оживать, и блаженно развалившись во всю ванну, даже не думая стесняться своего вида. Не до того мне сейчас было.
Астра, правда, похоже, была другого мнения, и тут же выскочила за дверь.
Но после ванны рассказа тоже не вышло. Меня так разморило, что я смог только кое-как добраться до кровати, даже не заморачиваясь тем, чтобы спустить в подвал, и сразу отключился.
Утром же я первым делом пошёл повидаться со зверем, который будто только этого и ждал, чтобы уйти.
Увидев меня, он вскочил на лапы, крадущимся шагом подошёл ко мне, не обращая внимания на вышедших вслед за мной девушек, аккуратно и мягко боднул меня своей огромной башкой, и неторопливо порысил прочь, не оглядываясь. Как настоящий мужчина, решил, что ни к чему длинные проводы.
– Жаль… – повторилась Астра, глядя ему в след, – Я в первый раз тут ночью спокойно спала. Чувствовала, что нахожусь под такой защитой, что никто не страшен. Может, всё же вернётся? И ты так и не рассказал, что ты с ним вообще сделал! – строго глянула она на меня, – Как ты ухитрился его приручить? Я от тебя не отстану, пока ты всё не расскажешь! Может, ты и птичек сумеешь также отвадить?
– Вряд ли, – усмехнулся я, вспоминая, как монстр сам, добровольно дал мне возможность решить его судьбу, и о странном камне, который остался лежать в комнате, в обрывках моей одежды, – Боюсь, тут от меня мало что зависит. Пойдёмте позавтракаем, и там я вам всё расскажу.
– Интересно, почему он всё же тебе доверился? А вдруг ты бы решил убить его, и взять красный кристалл? – задумчиво произнесла Астра, глядя на лежавший на столе, и мерцающий голубым светом, камень, – Ему надо-то было просто ещё чуть-чуть подождать, и ты бы сам там свалился. Или просто атаковать тебя лапами или хвостом, не подставляя нос. Как-то слишком легко у тебя вышло одолеть его.
– Ни фига себе, легко, – проворчал я, – Тебя бы на моё место, посмотрим, как ты тогда бы про это говорила.
– Астра права, – тихо произнесла Ника, с аппетитом грызя какие-то сухарики, – Это очень умный зверь. Он по любому должен был что-то придумать, а не тупо раз за разом атаковать тебя в лоб. Что-то тут не так…
– Да кто его знает? – пожал плечами я, – Не исключено, что тот красный камень как-то влиял на его разум. Или же приказ хозяина заставлял его действовать именно так. В любом случае, нам всё равно пока об этом не узнать, так что чего гадать зря?
– Не скажи, – покачала головой любительница пива, – Это всё очень важно для нас. Теперь ясно, что есть и другой способ справиться с этими странными монстрами, а не просто уничтожать их. Похоже, что это вроде что-то испытания, иначе зачем тебе было давать возможность выбора? – кивнула она на кристалл, – Зачем вообще создавать монстра и закладывать ему при этом внутрь возможность выбраться на свободу? Причём, ты сам должен был решить какой камень брать, хотя чего проще ему было намекнуть тебе, что брать надо именно голубой? Нет, я точно тебе говорю, это всё неспроста, а значит, и с другими зверями надо будет искать другое решение. Заметили, кстати, что с приходом этого странного льва птицы больше не показывались?
– Ага, – кивнула Ника, расправившись, наконец, со своими сухарями, и подтащив к себе пачку с чипсами, – Это тоже всё укладывается в теорию с испытанием. Если бы нас просто хотели убить, то направили бы сразу всех монстров, и мы бы не устояли, но это значит, что скоро надо будет ждать в гости монстра, который ещё сильнее этого льва.
– Угу. Цербера или гидру… – задумчиво пробормотал я, повторив слова Арха.
– О! Ты тоже понял, что всё это очень похоже на двенадцать подвигов Геракла? – с уважением глянула на меня Ника.
– Угу, – односложно отозвался я, не вдаваясь в подробности.
– А? Вы о чём это? – с недоумением переводила взгляд Астра то на меня, то на подругу.
– О древнегреческих мифах, – пояснил я, так как наша ледяная принцесса явно не собиралась заниматься просвещением своей начальницы, и сосредоточилась на чипсах, – Ты слышала о двенадцати подвигах Геракла?
– Ну, да. Я не такая тупая, как ты думаешь, – аж надулась она.
– Так вот. Есть мнение, что те птицы очень похожи на стимфалийских птиц из мифов, а лев на Немейского льва. И у тех и у других птиц железное оперение, а у льва, по легенде, была непробиваемая шкура, как и у нашего гостя. Похоже, тот, кто нас сюда притащил, является большим любителем древнегреческих легенд. Мы, конечно, можем и ошибаться, но вообще, очень похоже на правду, – мрачно закончил я. Чуть подумал, и ограбил Нику на горсть чипсов под её неодобрительным взглядом.
– Только гидры нам ещё и не хватало, – проворчала Астра, вставая. Подошла к холодильнику, и достала банку пива, – Она же вообще бессмертная была, насколько я помню, и с множеством голов, которые тут же отрастали, если их срубить. Я даже не помню, как Геракл в итоге с ней справился.
– Ему друг помог, Иолай, – подсказала Ника, отодвигая от меня подальше пакет с чипсами, – Когда Геракл срубал одну из голов, его друг прижигал срез на шее, и там больше не вырастала новая. Бессмертная же вообще была только одна голова. Когда они её нашли и срубили, Геракл её закопал, а сверху огромный камень поставил. Вроде так, как-то…
– Огонь, значит… А среди нас, как назло, ни одного мага огня нет, – задумчиво пробормотала Астра, допивая пиво, и направляясь за следующей банкой под моим неодобрительным взглядом.
– Ты бы это… Не увлекалась, – попробовал остановить я её, – К нам в любой момент новые гости заявиться могут.
– Не дёргайся, – отмахнулась она, – От двух банок ничего мне не будет. Наоборот, они мне только креативности добавят. Вот, думаю, надо будет в таком случае попробовать заморозить обрубки. Мне кажется, низкие температуры тут не хуже высоких помогут.
– Ну, не знаю, – с сомнением покачал головой я, – Слишком уж местные твари морозостойкие. Но попробовать можно.
– Так значит, нас ещё десять тварей навестят? Цербер, гидра… Кто там ещё был в этих подвигах? – сделав большой глоток, спросила опекунша.
– Не факт, что десять. Возможно, меньше, – пробормотала Ника, отодвигая от себя пустую пачку, и оглядывая хищным, голодным взглядом стол.
Мы неплохо так разорили местные магазины, и упор сделали на всякие закуски к пиву и тому подобное, что не требует готовки. Нет, полуфабрикатов тоже набрали, затарив ими несколько холодильников, но мы понимали, что вряд ли у нас будет много времени на готовку.
Я торопливо потянулся к куче всевозможных пакетов на столе, и утащил к себе пакетик с колбасками, пока до него не добралась наше вечно голодное чудовище. Ника проводила пакет алчным взглядом, но промолчала, и выцепила себе очередной пакет с чипсами.
Не очень полезная еда, мягко говоря, но иногда можно и на ней посидеть. Тем более, раз мы что-то вроде клонов, с телами которых мы, скорее всего, распрощаемся, когда испытание будет закончено, то можно было не сильно следить за здоровьем.
– Эй! Вы так скоро всю закуску мою растащите! – возмутилась Астра, – Ладно бы хоть пиво пили при этом, а не в сухомятку давились. Вон, лучше лапшу себе заварите. И почему ты думаешь, что монстров будет меньше?
– Потому, что не все подвиги Геракла были связаны с убийством чудовищ, – нехотя пояснила Ника, – Он там ещё какие-то конюшни чистил, лань ловил, лошадей воровал. Я уж и не помню точно всего.
– Ну, значит, нам даже проще будет. Не десять монстров, а как минимум, на три меньше, – пожала плечами Астра, – Правда, если они будут идти по нарастающей по силе, то нам и этих семи за глаза хватит.
– Ага, а ещё есть шанс, что наш неведомый хозяин может что-то другое придумать взамен тех испытаний. Кто его знает? Устроит нам, например, какую-нибудь природную катастрофу, типа наводнения, или землетрясения, и тогда нам все эти монстры детским садом покажутся.
– Вот ты идиот, – прилетел мне вдруг на удивление тяжеловесный подзатыльник от Ники, – Следи за своим языком!
– Ты чего? – удивился было я, а потом до меня вдруг дошло, – Блин. Если за нами следят, то нас и сейчас могут слышать. Эдак я сам на нас беду навлечь могу. Вот я тормоз.
– Есть такое, – согласилась со мной Ника, – С тебя обед за твою недогадливость! Устала я что-то от этих перекусов, чего-нибудь горяченького хочу. Супчика, например, куриного.
– Слушай, ты что-то даже по обычным меркам как-то дофига жрёшь! Мне не жалко, конечно, но с тобой всё нормально? – обеспокоилась Астра.
– Со мной? Дай подумать… – сделала задумчивый вид её подруга, – Меня без моего ведома переместили в какой-то непонятный мир, где почти не действует моя магия, что вызвало немалый стресс, так ещё я ухитрилась получить рану, от которой обычный человек почти гарантированно умер бы. Регенерация тратит уйму энергии на восстановлении, для пополнения которой нужно больше есть, ну, и стресс заедать приходится, а в остальном всё отлично! – натянуто улыбнулась она, подняв вверх руку и сложив два пальца в виде латинской буквы V.