Антон Андреевич Валежный смотрел на карту Русины. Смотрел туда, где сходились несколько развязок.
Город Сарск.
Что в нем было хорошего? Крупная транспортная развязка, ничуть не уступающая Ирольску. Но, мало того, контролируя Сарск, можно было взять под контроль реку Вольную. Огромную водную артерию, с громадным грузопотоком. Соответственно, отрезать ее освобожденцам.
Если взять Сарск, а потом начать развивать наступление и захватить еще Карев и Царьгород, то потом можно пойти и на Звенигород.
Есть пара проблем.
Первая – ему не раздвоиться. То есть он может брать Сарск, но Ас-Дархан, второй город в низовьях Вольной, должен захватывать кто-то другой.
Вопрос – кто?
Что у него есть из вооруженных сил? Корпус Алексеева. Вроде как хороший командир. Но полк все же парадный, честно скажем. Необстрелянный.
Да и сам Алексеев… плохого про него Валежный ничего не слышал. Но и хорошего – тоже.
Кто остается? Из серьезных сил – Логинов. Валежный отлично понимал, что ему нужен крупный ощутимый успех на равнине. Сразу и быстро. Тогда…
Кто видел, как осаждаются кристаллики из насыщенного раствора, притягиваясь друг к другу, поймет: вот так хотел сделать и Валежный. Получится ли? Если сейчас они победят, громко и ярко, к ним начнут стягиваться вооруженные силы. Те, кто ненавидит освобожденцев.
Начнут, никуда не денутся. Итак, пишем Логинову, согласуем действия. За Логиновым Ас-Дархан. А Валежный пойдет на Сарск и либо добьется успеха, либо сложит там свою глупую голову.
Что у него с силами?
Валежный не нуждался в бумагах, чтобы вспомнить количество своих людей. Он смотрел на карту и прикидывал.
В Сарске у освобожденцев хорошая позиция. Окопы, траншеи, редуты – быстро наступать не получится. Артиллерия. Несколько бронепоездов, по последним донесениям – шесть, но туда и еще парочку могут подогнать. Транспортные развязки у них в руках…
Петер!
Да чтоб тебе еще раз сдохнуть! Надо было тебя свергать еще лет двадцать назад, вот как только на трон сел! Ведь ничего не умеешь, такую страну погубил, слизняк!
Еще не погубил… пока есть Валежный, будет жить и Русина.
Будет!
Чем располагает Антон Андреевич?
Тремя бронепоездами.
И примерно семью тысячами человек.
Против двадцати – двадцати двух тысяч противника. Молчим про речную флотилию и около сотни орудий. Молчим… потому что в орудиях у них значительный перевес. В Ферейских горах пушками особо не разживешься. Да и не потаскаешь их за собой по горам-то…
Пулеметы, так и тех недостаток…
Как сказал великий полководец, воюют не числом, а умением[7].
Но войска Валежного, кроме того, потрепаны в Фереях, они прошли далекий путь, они устали, не хватает провизии, фуража, больше всего – боеприпасов!
Валежный напоминал себе портного, который из аршина сукна хочет выкроить мундир на двухметрового гвардейца. Но надо, надо…
– Тор генерал!
В палатку заглянул адъютант. Валежный оторвался от карты, взглянул без улыбки:
– Чего тебе, дружок?
– Антон Андреевич, там это…
– Что?
– Вас просят.
– Кто?
– Чилианцы…
Чего не ожидал Валежный, так уж точно явления чилианцев. На… бронеавтомобилях?! Один, два… аж десять штук!
При виде генерала те оживились, зашевелились как-то…
– Валежный-шэн?
Антон Андреевич чуть поклонился, подтверждая, что он. Да.
– Здравствуйте. С кем имею честь, торы?
Вперед вышел один из чилианцев, одетый чуточку богаче других. Все они были в простой, даже неприметной одежде, но вот у этого в ухе болталась тяжелая золотая серьга. Знак принадлежности к высокородным в Чилиане.
– Наши имена вам ничего не скажут, Валежный-шэн. За нас скажет это письмо.
Валежный пожал плечами, осторожно принял потрепанный конверт, вскрыл его…
И едва не открыл рот на виду у всей армии. Потому как письмо было от Мити. Дмитрия Ромашкина, гада такого!!! И что он пишет?
«Друг мой!
Прошу принять этот маленький презент!
Пока я улаживал наши общие дела в Борхуме, у меня образовался некий избыток доходов, который я решил выгодно вложить. Надеюсь, вы одобрите.
Все оплачено, включая доставку.
Искренне ваш.
Валежный с интересом посмотрел на чилианцев:
– И?
– Валежный-шэн, это ваше.
Чилианцы показывали на бронеавтомобили[8].
– М-мое?
У Валежного даже голос сел.
ЕГО?!
Это – ЕГО?! Он что – спит? Да, наверное, заснул над картой…
Ан нет. Ему вручают десять бронеавтомобилей, объясняют, что в них загружены боеприпасы – сколько поместилось, кланяются… Валежный едва сообразил поклониться в ответ в последнюю минуту. И приказал принести чего получше из трофеев, отдариться. За такое – не жалко.
Хоть и пишет Дмитрий, что все оплачено, но…
Валежный у себя позволил бы литр крови сцедить за эти автомобили. А тут вот… они взяли и просто приехали. Теперь-то он знает, что делать с Сарском! А если еще Алексеев вовремя подтянется…
Митя, друг!
Спасибо тебе!!!
Настроение у Ильи Алексеева было… сложным.
С одной стороны – на войну!
И не надо больше сидеть в этом клятом Подольске, не надо разговаривать с людьми… война тем и хороша, что врага можно убить! Но!
Анна мертва. Вся его родня мертва.
А Маргоша…
За несколько дней путешествия дама вымотала несчастного командира так, как это всему корпусу на марше не удалось.
Она ныла, жаловалась, требовала, умоляла, даже угрожала выкидышем… так что Илья едва не рявкнул в сердцах, что это, пожалуй, лучший выход.
Вот заниматься ему нечем, только бабские капризы разбирать!
А с Маргошей еще ее мать, и брат, и дед Савва, и все смотрят так укоризненно… молчат, но смотрят! Ай, не наплевать ли!
Не наплевать, в том-то и беда. Не так Илью воспитали.
А это что?
Вестовой.
Корпус растянулся в движении на несколько километров. Собственно войско, сопровождение, обоз, артиллерия… поэтому вестовые непрерывно курсировали вдоль полка. Мало ли что…
– Тор полковник, разрешите обратиться!
– Слушаю?
– Тора в красной карете плохо себя чувствует, умоляет вас прийти…
Илья скрипнул зубами.
На марше!
Когда он занят по уши!
Вот ему только и дела есть бегать по бабскому приказу!
– Передай торе, что я поговорю с ней вечером.
И того не стоило бы делать, но…
Ровно через полчаса вестовой примчался обратно.
– Тора плохо себя чувствует, она упала в обморок и…
– Меня это не интересует, – оборвал Илья. – Благодарю за службу, больше на тору внимания не обращайте.
– Есть не обращать внимания!
Вестовой умчался, а Илья сосредоточился на своих делах. Полк на марше – это не просто так, им командовать надо. Внештатные ситуации здесь на каждом шагу возникают, вроде сломавшейся телеги, увязшей пушки, захромавшей лошади… командир хоть сам этим и не занимается, но кому приглядывать?
То-то и оно…
И тут бабские бредни?!
Да гори оно ясным гаром!
Илья и днем не пошел, и вечером не пошел… Маргошу он соизволил навестить только на следующий день. Подъехал к карете, привязал лошадь и залез внутрь.
Тесно.
Трое человек внутри, дед Савва на облучке.
– Илюша!
Маргарита просияла, повисла у него на шее. Илья волей-неволей обнял женщину.
– Как ты тут, девочка?
– Плохо… ох, плохо, Илюшенька!
– Что не так?
– Тошно мне, дурнотно… ребеночка нашего потерять боюсь!
– Творец милостив, все будет хорошо…
– И ты не приходишь, и страшно мне без тебя…
Мать Маргариты и ее младший брат старательно изображали мебель, отгородившись двумя книжками. Илья оценил и коснулся поцелуем уголка губ Маргоши.
– Все будет хорошо. А пока – прости, детка. У меня слишком много дел.
– Какой смысл быть командующим, если у тебя нет свободного времени? Доверь что-то подчиненным…
Илья качнул головой:
– Не сейчас, Маргоша. Нет, не сейчас. Поверь, все будет хорошо, но нам надо очень много сделать… надо потерпеть.
– Я потерплю. Только приходи почаще, умоляю…
Воркование, шепотки, ласковые слова…
Но почему Илья, выйдя из кареты, чувствовал себя так, словно по нему борона проехалась? Разве не должно общение с любимой доставлять радость?
И почему Маргарита в гневе комкала в кулаках теплую меховую полость, едва не прорывая заячьи шкурки. Негодяй, ах, какой негодяй!
Она!
Для него!!!
А он?!
Просто – негодяй!!!
– Жом Пламенный, доброго вам дня.
– И вам, тор Мишель…
– Жом Мишель, так ведь?
Сын и наследник великого князя мило улыбался человеку, которого еще год назад приказал бы затравить собаками. Но времена меняются. И если ключ от власти надо выловить из нужника – что ж, Мишель не побрезгует испачкать руки.
Потом отмоем.
И руки, и историю.
– Итак, жом Мишель, что случилось?
– Разбирая фамильные бумаги, я наткнулся на нужный нам ритуал.
Раньше Пламенный расхохотался бы в ответ на такие глупости. Но…
Но!
После беседы с тором Дрейлом!
После проклятого колокола и колокольни, которую так и пришлось закрыть…
После всех знамений…
Тут и матерый атеист уверует. Вперед своего визга побежит…
– Что за ритуал, тор Мишель? Вы позволите вас так называть?
– Да, конечно. Давайте без церемоний, жом…
– А ваш отец?
– Он пьет, – коротко ответил Мишель.
– Э-э-э-э…
– Давно ли? – правильно понял вопрос мужчина. – Считайте, с того дня, как вы прошлый раз у нас были. Всякий человеческий облик потерял, бормочет, что против богини идти, что против ветра… плевать. Что все потеряно, что нам надо сдаться, тогда можем уцелеть, а иначе всех снесет…
– Но вы все же решились?
Губы Мишеля невольно шевельнулись в непроизнесенном ругательстве.
Старый дурак!
Но вслух он сказал нечто иное:
– Я предположил, что смена монарха не всегда происходила мирным путем, и оказался прав. Просто такие документы обычно хранились в Звенигороде, но Петер был непростительно беспечен…
Ага. А вам, ворам, надо было карманы зашивать и руки обрубать.
Но вслух, понятно, жом Пламенный этого не сказал. А кротко поинтересовался сутью ритуала.
– Когда наследником престола недовольны… тут есть два варианта. Мы находим наследницу, она при всех, добровольно отрекается от трона в мою пользу и надевает мне коронационное кольцо на палец.
– Это возможно?
– Вполне. Мы одной крови, так что это будет считаться. Второй вариант – она выходит за меня замуж. Законным правителем будет наш ребенок, а уж кто станет при нем регентом, после смерти его матери, – вопрос другой.
– Я надеюсь, что регенту понадобится умный советник? – намекнул жом Пламенный.
Мишель приосанился.
– Разумеется. Есть и третий вариант, который не предусматривает добровольного согласия.
– Какой же?
– Жертвоприношение. Саму наследницу надо будет убить, во имя Хеллы. После определенного ритуала благословение Богини поменяет хозяина.
– Вот как, – задумался Пламенный.
Что ж.
Ему равно подходили и второй вариант, и третий. Разумеется, Пламенный не стал уточнять, может ли наследница выйти замуж… да хоть бы и за него! А чем он не император? Мозгов-то у него всяко поболее будет, чем у Петера!
Может. Женились ведь императоры раньше на простолюдинках, бывало пару раз…
– Вопрос за малым. Найти наследницу.
Мишель развел руками:
– Жом, тут я полностью полагаюсь на вас.
Пламенный вежливо согласился, побеседовал еще пару часов ни о чем и откланялся.
Что ж.
Ради этого следовало съездить в гости. А еще…
Великий князь запил. А его сынок слишком уж разлетелся. Кажется, в ближайшее время произойдет ужасное несчастье и они умрут…
Вот горе-то!
Вот беда!
И как Русина переживет без великого князя Гаврюши?
Сегодня Аким провинился.
Ну… позволил себе с вечера. А с утра коней не обиходил… такого, понятно, Федор Михалыч спустить никак не мог.
Приказал отвесить пару оплеух, да и поставил на ворота. Казалось бы, в чем наказание?
Так зима ж!
И снега много… вот Акимка его и чистил. Заодно ворота открывал-закрывал, ежели кому нужно… и радовался.
Хозяин уж который день был не в настроении, мог и плетей всыпать.
Освобождение?
А… кого освобождали-то? Аким как жил у купца, так и жил, как работал, так и работал, и радовался. Платил Федор Михалыч, не скупясь, правда, работу требовал, но у него и безопасно было. А то ведь времена-то какие…
Господа дерутся, у слуг спины чешутся.
Когда перед воротами заржали кони, Аким даже не дернулся особо. Всякое бывало.
Освобождение там, оледенение, а кушать всяк хочет. И к купцу приезжали, и от него уезжали… хоть и не так часто, но бывало.
Вот и в ворота затарабанили.
Аким выглянул наружу из калитки:
– Чего надобно?
В ворота стучала молодая женщина. Определить, сколько ей лет, было сложно. Видно, что женщина: грудь не спрячешь, что молодая – щеки и лоб без морщин, а вот все остальное…
Красивая? Нет, не понять, слишком много на ней одежды…
А вот возок хорош. И кони… гладкие, ухоженные, они поводили боками, шумно дышали, но видно – не запалились. Не устали даже. Еще до вечера побегут, не запыхаются.
Хорошие кони. На таких и анператору ездить бы не зазорно.
– Федор Михайлович дома?
Аким насупился:
– А кто его спрашивает? О ком сказать?
Женщина пожала плечами:
– Яна Петровна. Воронова. От Игнатьевых.
– Энто кто ж?
Вроде как имя было знакомое, но что-то у Акима после вчерашнего словно из головы долой…
– Прохор Игнатьев. Марфа Игнатьева. Марфа Федоровна! – рявкнула женщина. – Доложи, пьянь!
Аким даже обиделся.
Ну, выпил. Да и принял-то он всего чуток…
– Ты энто, девка! Не шуми, значитца! Федор Михайлович хучь и дома, но абы кого не примет…
– Абы кого?
Яна окончательно рассвирепела. В другой момент жизни она бы и диалог иначе построила, и поговорила бы лучше… сейчас же – не было сил.
До-ста-ло!!!
Ее достало все!
И экологически чистый транспорт, за которым ухаживать надо больше, чем за собой.
И дорога, которую периодически приходилось откапывать. Потому как экологически чистый транспорт был оснащен копытами, а не гусеницами.
И дети…
Ладно! Дети – меньше всего. Яна понимала, что им тяжело. Но вы сами попробуйте довезти троих детей из точки «А» в точку «Б». При условии, что у них практически нет развлечений. А ехать долго.
Ехать медленно…
Даже если ехать на машине, и тогда малышня умудряется ныть, хныкать, жаловаться. А возок едет намного медленнее. Но машину Яна сейчас себе позволить не могла. И бензин не достанешь, и обогрева в местных машинах нет… сломается – замерзнут все. И скорость не слишком высокая, тот же копытный транспорт, может, и чуточку быстрее.
И приходилось терпеть.
Капризы, истерики, слезы, сопли… Машка все-таки опять простыла и теперь шмыгала носом… Яна скрипела зубами и мечтала спихнуть хотя бы двоих паршивцев на руки деду.
Или чтобы путешествие кончилось.
Или чтобы разбойники напали… о банде из монастыря она почти с нежностью вспоминала! Так же как и о Поганце.
Их можно было убить! Хоть душу отвести. А с детьми ты что сделаешь?
Даже шлепать рука не поднималась, хотя Топыч и предлагал пару раз надрать сорванцам уши. Так что нервы у Яны были на пределе. А тут…
Стоит этакое чучело, хамит, еще и перегаром от мужика разит на полдвора… Кто бы удержался на ее месте? Яна и рявкнула в три этажа с чердачком, как на кордоне навострилась.
Вспомнила и матушку конюха, и его батюшку, и родословную проследила с древних времен…
Аким аж заслушался. И не только он один, голос-то Яна не сдерживала. Вот и купец услышал. Окно открыл, да и рявкнул на весь двор, когда Яна замолчала:
– Что тут происходит, так вас и разэтак?!
Яна посмотрела на бородатую персону, которая торчала из форточки да еще начальственно рычала, – и так же на весь двор громко спросила:
– Федор Михайлович, Марфа Федоровна Игнатьева вам знакома?
Персона побледнела.
– Да…
– Орать будем – или ворота откроете? У меня дети в возке, я их на улице не брошу.
– Акимка! Открой и коней во двор заведи! Ко мне пожалуйте, тора!
Сообразительный. Сразу понял, что Яна не из крестьян.
– А детей?
– На кухню, пусть поедят с дороги!
Форточка захлопнулась. Яна пожала плечами.
На кухню? Оно и неплохо… сначала посмотрим, что тут за купец, потом поговорим за внуков. Дети – это сложно, трудно и каторжно тяжко. Но к Мишке и Машке Яна уже привязалась и ответственность за них чувствовала. Деду она их оставит, только если будет в нем уверена.
А если нет…
Сама справится. Не впервой!
Федор Михайлович ждал гостью в кабинете. Яна вошла и оценила. Даже присвистнула:
– Богато живете, жом.
А то – нет?
Рассчитано было именно что на купцов. Мебель дорогая, из темного дерева, но позолоты на ней – хоть ты ножиком счищай. И резьбы много…
Стол громадный, тоже явно дорогой, аж подавляет, стены отделаны кожей с золотым тиснением, все на столе тоже из золота – Яна не сомневалась. А люстра?
Ежели с нее все хрусталины оборвать – аккурат мешок будет. Из-под картошки. Жаль, скушать не получится. Сейчас это важнее.
Купец расплылся в довольной улыбке.
– Не жалуемся, тора. Но раз уж меня вы знаете, как к вам-то обращаться?
– Яна Петровна. Воронова.
В очередной раз Яна задумалась – и как они тут статус определяют? А, не суть. Купца она разглядывала в это время очень внимательно и серьезно.
Сидит перед ней этакий кабан, иначе и не скажешь. Что-то в лице общее есть, наверное, нос, забавно курносый, или само лицо, круглое, или глаза двумя черными точками, внимательные, умные… или борода, которая растет не окладистой мочалкой, а этакой щетиной вокруг лица. Вроде как и есть она, и в то же время короткая, но ухоженная. Только улыбаться не стоит.
Кабан – один из самых умных и самых опасных лесных зверей. Хоть и с домашней свинкой шутить не стоит. Эта скотинка очень опасная и сообразительная, несмотря на все комиксы.
– Даже в нынешние времена – не жалуетесь, жом Меншиков?
– А что времена, тора? Дело наше такое, что б ни случалось, а ты все одно рук не покладай. Тогда и добро прибудет.
Яна медленно кивнула:
– Это вы правильно говорите, жом. Скажите, Марфа Федоровна Игнатьева – ваша дочь?
– Да, тора.
– Незадолго до Солнцеворота я нашла на дороге убитых мужчин…
Яна рассказывала всю историю без особого аффекта. Было – и было. Сплыло – и сплыло.
Федор Михайлович слушал внимательно. Скрипел зубами, когда Яна поведала о смерти дочери, но слушал. И только когда она остановилась на коротком: «Мы с детьми уехали из монастыря», приподнялся на кресле. Тоже, кстати, массивном и золоченом.
– Тора, так те дети…
– Ваши внуки, Федор Михайлович. А вот это – вам.
Перед купцом легло письмо. То самое, с печатью.
И вот тут Яна спалилась по полной программе. Как и Штирлиц в Берлине не смог бы. Даже пройдясь по городу с красным знаменем и заорав в кабинете Бормана: «Гитлер капут!»
Купец посмотрел на печать.
На Яну.
Опять на печать.
И медленно вывалился прямо из кресла к ее ногам.
– Ваше величество!!!
Что могла сказать Яна? Да только одно:
– Жеваные мухоморы!
Хорошо, в этом мире половину ее матерщины никто не понимал, а то было бы стыдно. Но… Яне и так пришлось несладко. Поди подними такую тушу, когда она у тебя в ногах ползает и руки норовит поцеловать… особенно ту, на которой кольцо. Не откусил бы, в порыве чуйств…
Кое-как ей удалось и это.
– Федор Михайлович, сядьте и прочтите письмо дочери. Потом поговорим.
Купец вытер вспотевший лоб и повиновался. Первый шок уже прошел, и сейчас он начинал обдумывать перспективы.
Ее императорское величество.
Судя по возрасту – внешности – имени…
– Вы – великая княжна Анна Петровна Воронова?
Яна пожала плечами:
– Меня можно назвать и так. Но эту историю я расскажу потом. Может быть.
Намек купец понял. И, почтительно поклонившись, вернулся в кресло. Ежели разрешают… Распечатал письмо, прочел… много Марфуша ему не написала. Да много и не надо было, но ее рассказ полностью совпадал со словами Яны.
– Ваше импе…
– Тора Яна, – надавила голосом девушка. Еще не хватало, чтобы сплетни пошли. И так-то лишнего человек узнал, ее бы воля – и того б не было!
– Как же, – растерялся купец. – Это ж…
Или сделал вид, что растерялся. Но Яна не стала уточнять.
– Моего отца убили. Мать, сестер… я уцелела чудом. Вы уверены, что сможете отбиться от освобожденцев, если они придут за мной?
Об этом купец тоже подумал.
– Не смогу. Тора Яна…
– Вот, так-то лучше.
– Тора Яна, вы позволите одну проверочку?
Яна только плечами пожала. Но камень кольца послушно к расплавленному воску приложила. Печать получилась один в один с первой. Купец помрачнел.
– Тора Яна, вы… а что вы делать-то будете?
– Я над этим размышляю, – честно ответила Яна. – Наверное, надо уезжать из Русины. Вы ведь это собирались сделать? Марфа сказала…
Купец медленно кивнул:
– Да…
Купцы – они вперед прочих чувствуют. Крестьянину – тому все равно, кто у власти, был бы огород. Военному что генерал скажет, то он и сделает, привыкли они повиноваться.
Городским… тут кому как. Но купцы обязаны нос держать по ветру. Яна обладала определенным послезнанием.
Федор Михайлович просто нутром чуял, что ничего хорошего никакое освобождение не принесет. И вообще, чем громче лозунг, тем дальше надо драпать. Вот и собирался.
Дочку хотел увезти, сын-то был рядом с ним, а зять вот затягивал с отъездом, сделка у него выгодная складывалась, там не сто частей прибыли, все триста можно было взять.
Эх, Прошка, дурак молодой, соблазнился возможностью половить рыбку в мутной воде, нажился, порадовался… сгодились тем грабителям твои деньги! Поехал бы раньше, и давно б уже в Ламермуре были, а то и в Герцогствах. Дело-то житейское…
Денег было б меньше, но кто их мог в Русине считать, тот и в другой стране не пропадет. Конечно, с чистого листа начинать бы пришлось, ну да знакомые есть, нашлась бы и подмога. А он вот…
Тянул и тянул, дурак! И дочь с ним оставалась… как же! Любовь!
И сама погибла, и детей чуть за собой не утянула. Это еще хорошо, что так получилось… больно было, но не смертельно. Федор Михайлович привык не показывать своих чувств, привык терпеть, привык ждать… выжидать лучшее время для прыжка.
Здесь и сейчас ему очень хотелось уехать из Русины. И уехал бы. Но…
– Вы ведь, тора Яна, не просто так этот разговор затеяли?
– Нет, не просто.
– Я могу быть вам чем-то полезен?
– Равно как и я могу быть полезна вам, – пожала плечами Яна. – У меня есть деньги, у вас есть связи. Я хочу уехать из страны с сыном.
– Куда, тора?
– В Герцогства.
– Это идея хорошая. А есть ли на что?
– Есть. Бедствовать не буду. И себя прокормлю, и детей.
– Детей… что вы, тора Яна, хотите за спасение моих внуков?
Умный человек. Сообразил.
– Вы собираетесь уезжать?
– Да.
– Возьмите меня с собой. Нас.
– Вы и…
– Мой сын и мой… пусть будет воспитанник. Георгий и Потап.
– Тора Яна, это я завсегда. Но… есть одна проблема.
– Какая?
– Из-за Прохора, не тем будь помянут, идиот, мы сейчас уехать не сможем.
– Разъясните, – попросила Яна.
Купец послушно расстелил на столе карту Русины. Девушка внимательно смотрела и слушала.
Да, уехать из Русины можно. В Герцогства, в Борхум, в Ламермур. Для начала и он сойдет, потом уж можно из него куда поприличнее перебраться. Но…
Уехать можно из нескольких городов. Из Звенигорода – там крупная транспортная развязка, все же столица. По некоторым причинам это не вариант.
Из Ирольска. До которого сейчас не доберешься.
Третий вариант – Сарск. Не так далеко от Карева, кстати говоря. Удобно добраться, удобно уехать… минус только один. Туда сейчас не попасть.
Освобожденцы сейчас там устраивают такое…
– Такое – что?
– Защищаться они готовятся, тора. Есть такой Валежный…
– Антон Андреевич, слышала.
От жома Тигра, не тем будь помянут… простите, припомнен, он же еще не померши!
– Вот. Он сейчас разбил фереев и идет на Сарск. И говорят, на Ас-Дархан тоже будет наступление.
– Так…
Этот вариант Яну не порадовал. Оказаться в разгар боевых действий в осажденном городе? Развлекайтесь сами, она – пас!
– Вот и приходится ждать. Или весны, чтобы до Ирольска добраться… даже ближе к лету, чтобы дороги подсохли, или когда ситуация в Сарске решится в ту или иную сторону.
– Как бы она ни разрешилась, все равно поезда ходить будут.
– А то и корабли. Сейчас-то нет, сейчас Вольную льдом сковало, да и море плохое, а вот по весне…
Яна улыбнулась.
– Получается, что мне придется либо снять дом поблизости, либо воспользоваться вашим гостеприимством, жом Меншиков.
Ответная улыбка купца была достаточно тонкой.
– Что вы, тора Яна, разве я могу отпустить… то есть допустить, чтобы вы скитались по чужим домам?
– Можете. Но меня этот вариант тоже не слишком устраивает, поэтому предлагаю заключить определенное соглашение.
Это уже было поле купца. Федор прищурился.
– Слушаю вас, тора?
Яна пожала плечами и бросила на стол еще одну карту.
– Дело в том, жом, что я серьезно больна. Смертельно.
Она даже не солгала. Жизнь – это смертельная болезнь с летальным исходом. И половым путем передается. Вот кто это сказал, Яна в упор не помнила, но идея верная. И в ее случае – особенно[9].
– О как…
– Примерно так, жом. Я смертельно больна, и осталось мне не так долго.
Купец искренне огорчился. Видимо, уже губы раскатал… щ-щас! Размечтался!
– А чем же вы так, тора?
Яна нехорошо улыбнулась.
– Когда нас убивали, всю нашу семью, меня ранили. В ране остался осколок, он движется к сердцу, медленно, но верно. Дойдет – помру.
Федор Михайлович кивнул. Бывали такие случаи, чего уж там! Сам видел, как человек с осколком в голове сорок лет прожил… но то голова, она – кость. А сердце?
Эх, лекаря б хорошего, да поди найди такого…
– Вы уверены, тора?
– Будет чудом, если я увижу следующую зиму.
И столько уверенности было в словах Яны, что купец поверил. Осознал. И задумался.
– Так какое соглашение вы хотите заключить?
– Вы, Федор Михайлович, доставите мою семью в Герцогства. Вы там будете жить, они будут жить… а когда люди рядом живут, то и помогать друг другу могут. Присмотрите за моими детьми.
– Детьми? Ах, да…
– Воспитанники и внебрачные сыновья не наследуют трон.
– В наше-то время?
– Это закон, – отмахнулась Яна. – Я готова вам заплатить, чтобы вы приглядели за мальчишками и научили их своему ремеслу. Понимаете? С малолетства. Чтобы помогали в лавках, чтобы видели, как, что и откуда…
– Тора, да это ж…
– Невозможно? Почему?
– Они ж… вы из них купцов вырастить хотите?
Яна поняла смысл возражения. И вздохнула.
– Что всегда остается с человеком, Федор Михайлович? Семья может погибнуть, деньги – пыль, а что творится в нашей стране, вы сами видите. Если из мальчишек не выйдет купцов, найдите им дело по душе, я плачу именно за это. За образование, которое они получат, за присмотр, который будет иной раз и в подзатыльниках выражаться – что поделать? Надо…
– Тора, так никогда не делалось.
– Почему? Никогда не бывало, что кто-то просил бастарда пристроить?
Неприятное слово резало язык. Но… иначе купец не поймет. А закладывать ему Нини?
Нет, не вариант. В Герцогствах Яна сама что-нибудь придумает, свяжется с сестрой… будет видно! А здесь и сейчас ни к чему давать людям в руки такой козырь.
– Бывало, да…
– И?
– Не императорского ведь!!!
Яна пожала плечами:
– Все когда-то бывает в первый раз, Федор Михайлович. Вы согласны?
– Да.
– Тогда… поговорим про оплату.
Купец только рукой махнул:
– Вы моего зятя похоронили, как смогли, дочери помогли, внуков привезли… я видел, что детей четверо. Я вам и так по гроб жизни должен, ваше величество.
– Вы опять?! – зашипела Яна.
Мужчина развел руками. Мол, есть вещи, которые иначе и не скажешь. Ладно же…
– Тогда поговорим не об оплате. А об инвестициях в ваше дело, которые наверняка пригодятся.
С инвестициями вышло получше. Всю свою долю добычи, полученную от бандитов, Яна с громадным удовольствием спихнула купцу. Вышло там очень нескромно. Себе она оставила деньги на расходы, несколько побрякушек – так, на всякий случай, – а остальное они договорились вывезти в Герцогства, конвертировать в золото и вложить в дело. Там каждая монетка понадобится, еще и не хватить может. Конечно, Яна рисковала, но… такое уж купеческое сословие.
Деньги и еще раз деньги.
Ничем иным уважение купца не заслужишь, только капиталами и их правильным применением. Вот и пусть работают.
А Гошка пусть учится. Захочет он стать военным – купит себе офицерский чин, в Лионессе это практикуется, к примеру. Гадкая страна, торговать военными чинами… Считай, смертников плодить в случае войны, нигде ж не сказано, что эти люди смогут грамотно командовать.
А захочет – станет моряком, станет купцом… деньги дают свободу, это Яна хорошо понимала. Свободу выбора пути. И пусть торговать поучится, да. Вместе с Потапом. Чтобы мальчишек никто обмануть не мог, где еще, если не в торговле? Там-то священный принцип: не обманешь – не продашь. Вот, пусть учатся.
А в целом все сложилось неплохо.
Надоевших хуже горькой редьки лошадей пристроили, ухаживать за ними больше не надо. Жить они будут у купца. Яну официально представили всем домашним как гувернантку для детей. Всех сразу.
А что?
Так проблем точно не будет. Что девушка делает в доме? Работает. А дальше – в меру испорченности человеческой, каждый же по себе меряет. Кто-то подумает – гостья, кто-то – гувернантка, кто-то и про купца нехорошее подумает, все ж он мужчина…
Яну это не волновало. Репутация? Хелле рассказать, она долго смеяться будет…
А возиться с детьми ей было только в радость. Сколько бы времени ей ни осталось, она его проведет с сыном. Гошка, радость моя родная…
Новую жиличку домочадцы купца приняли радушно, как-никак детей привезла. Внуков Федора Михайловича. Собой рисковала, а их тащила через охваченную войной страну. Заслуживает уважения.
И только вечером, в конюшне, Аким рассказывал дружкам:
– Я, значитца, ворота ей открыл, она Федора Михайлыча просит… Я так и так, мол, почиваеть он… А она меня как обложила! Сразу видать – человек ученый! Не репка с грядки! Я и слов-то таких половины не знаю…
– Каких слов-то?
– Либераст недодавленный, демократ ушастый, чебурашка рогатая…
– Да… сразу видно ученого человека.