Роста пришлось будить. И не потому, что пора было вставать, а потому, что пропал О’Тил. Хранитель твердил, что он потерял связь с магом ещё пару часов назад, а на закономерный вопрос Рона, почему он не сообщил об этом ранее, ответа не дал. Рассудив, что поиски О’Тила в его доме надо проводить вместе с другим магом, Рон с тяжёлым сердцем отправился в комнату, где отдыхал Рост.
Ночью, когда они прибыли в особняк О’Тилов, Рон привычно разделил Стражей на пары для дежурства, сам отдежурил с Лесорубом первую смену и отправился спать. Всё было спокойно. Да, он видел, что О’Тил не лёг, а отправился бродить по дому. На вопросительный взгляд Рона, который охранял вход в комнату магов, О’Тил ответил, что хочет осмотреть место, где погиб его дед, Лордан О’Тил. Этот ответ вполне удовлетворил Рона, тем более что мага сопровождал Хранитель.
О’Нос появился ещё ночью, сообщив, что Рост и О’Тил имеют достаточно энергии в магических резервах и артефактах для того, чтобы он мог свободно создать свою проекцию. Рон не стал расспрашивать, как Хранитель смог создать свой вполне материальный образ, находясь при этом в комплексе. Могущество магов Свободных территорий уже перестало его удивлять.
К тому же у Рона наконец-то появилось о чём подумать.
Он спокойно провёл ещё полтора часа на посту, размышляя о Лике, той самой девушке, которую некроманты использовали для поддержания своего защитного купола.
С того момента, как Рон её увидел, какое-то забытое чувство шевельнулось в очерствевшей душе Стража. Вначале Рон решил, что это жалость. Сострадание к молодой девушке, жизнь которой чуть не была прервана некромантами.
Лика была очень красива. А когда девушка открыла глаза, полные слёз, Рон понял, что чувство, возникшее в его душе, – не жалость. Девушка ему понравилась, Рон даже сам удивился, когда осознал это.
Перед самым отправлением в особняк О’Тилов Рон, убедившись, что Рост и О’Тил, занятые своими делами, находятся под надёжной охраной Стражей, отошёл на пять минут к Лике, руки и ноги которой были обработаны лекарствами и забинтованы Пучком.
Совершенно забыв, что он всё ещё находится в боевой трансформации, Рон присел перед девушкой, которая была в сознании и пристально рассматривала Стража.
– С тобой всё будет хорошо, – тихо сказал Рон, – наш лекарь обещает, что через пару дней твои раны затянутся. А с этим, – Рон снял с себя амулет жизни и, аккуратно приподняв голову девушки, надел его ей на шею, – уже завтра от них не останется и следа.
– Спасибо, – так же тихо ответила девушка. – Меня зовут Лика. А ты Страж? Свободных территорий? Это правда?
– Да, Страж, – ответил Рон и, сам не понимая почему, немного заволновался. – Меня зовут Рон.
– Наклонись, пожалуйста, – негромко попросила девушка.
Рон склонился ближе к Лике, а она, совершенно неожиданно для Стража, приподнялась, облокотившись на раненую руку, и поцеловала его в щёку.
– Спасибо, Рон, – ещё раз поблагодарила она. – Мы ещё увидимся?
Только сейчас Рон понял, что его ороговевшая в боевой трансформации кожа не помешала ему ощутить лёгкое прикосновение губ девушки. И она его в таком виде совершенно не испугалась!
Впервые за долгое время Рон смутился, хорошо, что пустырь был залит лучами от светляков и факелов, тут и там мелькали тени солдат, выносивших раненых и очнувшихся горожан, да и Страж не знал, отражаются ли эмоции на лице в боевой трансформации.
С лёгким щелчком исчезли дополнительные суставы, и через секунду Рон принял свой обычный вид.
– Конечно, – ответил Рон, – я постараюсь завтра найти тебя, хотя бы для того, – тут Страж лёгко улыбнулся, – чтобы забрать свой плащ. – Он указал на плащ, на котором лежала девушка.
Лика тоже улыбнулась, отчего сердце Рона будто что-то кольнуло.
– Я буду ждать, – сказала Лика, сообщила Рону свой адрес и неожиданно покраснела.
Разговор скомкался. Неловко и быстро попрощавшись с Ликой, Рон присоединился к другим Стражам и направился в особняк О’Тилов.
После сдачи дежурства Рон сразу заснул, и снилось ему что-то хорошее.
А тут его будит Хранитель, да ещё и по такому поводу!
«Всё же надо постараться и попробовать сегодня посетить Лику», – подумал Рон и вошёл в комнату магов.
Рост, завернувшись в свой плащ, спал на широком диване.
«Кстати, а почему мага не разбудил сам Хранитель?» – пришло в голову Рона.
– Рост, просыпайся, – позвал Рон, легко похлопав мага по плечу.
Рост, вздохнув и потянувшись, повернулся, сбросил с себя плащ и сел на диван.
– Что, опять некроманты? – с кривой ухмылкой на лице сонным голосом спросил он.
– Нет, некромантов нет. Но не всё хорошо.
Улыбка пропала с лица мага.
– Исчез О’Тил, часа два назад Хранитель потерял с ним связь.
В открытую дверь комнаты при этих словах вошёл О’Нос и встал рядом с Роном.
– Вы меня что, разыгрываете? – Рост, протерев глаза, недоумённо перевёл взгляд с Рона на Хранителя. – Как О’Тил мог пропасть в собственном доме?
Увидев, что Страж и Хранитель серьёзны, тяжело вздохнул и попросил:
– Давайте всё по порядку.
– Через полчаса, как ты заснул, О’Тил отправился в комнату, где погиб его дед, – начал рассказывать Хранитель. – Я пошёл с ним.
Рон кивнул.
– Тебя, Рост, не будили, опасность нам не угрожала, я всё контролировал. По словам О’Тила, это был рабочий кабинет Лордана. Там мы обнаружили всего лишь обгоревшее пятно на каменном полу и немного пепла, – продолжил О’Нос, – на столике лежало несколько оплавленных перстней, в которых О’Тил признал драгоценности Лордана. После этого О’Тил перенёсся в магическую академию, где встретился с её главой. О’Ши сообщил ему, что, по свидетельству слуги Лордана, маг погиб в ходе проведения какого-то магического эксперимента, а эти оплавленные драгоценности – всё, что от него осталось.
Рост недоумённо посмотрел на Хранителя:
– Что, это надо было делать ночью?
– Я посчитал, – ответил Хранитель, – что ему ничего не грозит. Как я пытался ранее сказать, некроманты не смогут больше открыть портал в столице и её окрестностях. Я определил признаки формирования портала и могу вызвать возмущение силовых линий в точке его фокусировки, что не позволит некромантам создать портал в радиусе действия главного амулета нашей магической связи. То есть везде, где мы разместим наши управляющие амулеты связи, мы сможем предотвратить формирование порталов некромантов. Вот так.
– Очень хорошо, – сказал Рост, глядя на Хранителя, принявшего гордую позу. – И что было дальше?
– Дальше О’Тил взял в хранилище академии первый экземпляр Кодекса чести поверенных и перенёсся обратно в особняк. И кстати, – продолжил О’Нос, – О’Ши также сообщил, что этот экземпляр Кодекса был у Лoрдана как раз до его гибели, а затем манускрипт был возвращён в академию всё тем же слугой.
– И вы, конечно, не подумали, что здесь есть взаимосвязь? – улыбнулся Рост.
– Естественно, подумали, – обиженно, как показалось Рону, ответил Хранитель. – О’Тил прекрасно помнил этого слугу, Руди. Он служил Лордану, ещё когда О’Тил был совсем маленький. Мы решили, что искать его посреди ночи будет не совсем правильно, поэтому О’Тил и вернулся в особняк.
Рост встал, достал из лежащего возле дивана ранца флягу с эликсиром и пару пайков с едой. Кивнул Рону и Хранителю на стол, стоящий посреди комнаты, и, подавая пример, уселся на один из стульев.
Хранитель подождал несколько минут, пока разогрелись пайки, и продолжил:
– Вернувшись в кабинет деда, О’Тил взялся за изучение Кодекса и бумаг деда, которые всё это время он носил с собой. Ну не спалось ему! – сказал Хранитель в ответ на выразительный взгляд Роста. – Поставь себя на его место…
Рост сделал несколько глотков из фляги и передал её Рону, который с аппетитом уже доедал свою кашу.
– В Кодексе мы так ничего и не обнаружили. Стандартная клятва, буква в букву соответствующая тому, что нам рассказал главный поверенный. А вот материал обложки и мне и О’Тилу показался странным. Во-первых, мы так и не смогли определить, из чего она сделана, на кожу или дерево совершенно не похожа. Я бы даже сказал, что она искусственная, О’Тил со мной согласился. Во-вторых, хотя О’Тил этого и не почувствовал, я определил в ней какой-то неизвестный мне заряд энергии, очень и очень мизерный, практически незаметный. Знаете, – задумался Хранитель, глядя, как Рост и Рон расправляются с десертом, – сейчас я бы сказал, что этот заряд очень похож на остаточный след от одного из тех промежуточных плетений мага Лордана, которые известны мне и описаны в его дневнике. И в-третьих, на обложке было четыре чётких выступа, как будто специально сделанные для крепления книги в каком-то месте… Так вот, – продолжил О’Нос, – дальше мы стали исследовать завещание деда О’Тила. Кроме стандартных бумаг на владение этим особняком, оказалось, что у О’Тила теперь есть ещё несколько владений как в королевстве Ленна, так и в нескольких соседних государствах. Кроме этого, мы обнаружили один очень интересный документ, написанный дедом О’Тила.
Рост и Рон допили эликсир и уставились на Хранителя.
– Привожу дословно его текст: «О’Тил, жаль, что не могу самостоятельно всё тебе показать и рассказать. Как ты уже знаешь, большую часть своей жизни я посвятил поискам дневников мага Лордана. Один из следов привёл меня, как ни удивительно, в мой собственный особняк. Так, в записях наших предков я обнаружил информацию о том, что когда-то маг Лордан использовал одно из помещений подвала нашего особняка в качестве лаборатории. Есть упоминание, что он проводил в ней достаточно много времени и оставил в ней что-то очень ценное для себя. Исследовав лабораторию, я обнаружил, что у противоположных стен помещения расположены две ниши, явно служившие для крепления определённых предметов. На ниши нанесены плетения, которые применяются для управления тайниками. Уверен, что в лаборатории есть тайник с указаниями, где хранится ещё одна часть дневника. Я определил предметы, которые необходимо установить в ниши для активации тайника. Один из них хранится в нашем арсенале, раньше он принадлежал твоему отцу, и такой же есть у меня. Путь ко второму тебе подскажет первый экземпляр Кодекса чести службы поверенных. Лабораторию ты найдёшь там, где заблудился в подземелье в последний раз». На этом записка заканчивается. Как я не удерживал О’Тила, он решил, не откладывая на потом, посмотреть на лабораторию Лордана, о которой пишет его дед. – Хранитель сделал паузу.
– И когда с ним была утеряна связь? – спросил Рост.
– Сразу же, как только О’Тил спустился на третий уровень подземелья, – ответил Хранитель. – Да, не удивляйтесь. О’Тил сказал, что ему известно минимум о четырёх подземных этажах под особняком.
– Он, конечно, не сказал, какие предметы для открытия тайника имел в виду его дед в своей записке? – с сарказмом спросил Рост.
– Ну почему же, – возразил Хранитель, – мы достаточно быстро всё определили. В одну из ниш необходимо установить Кодекс, для этого и служат специальные выступы на его обложке. А второй предмет, как сказал О’Тил, – это один из парных клинков, которые передаются в его семье от поколения к поколению. По семейному преданию О’Тилов, основатель рода отлично бился обеими руками, от него и остались парные клинки. Один из них постоянно носил его дед, а второй хранился в арсенале после смерти отца О’Тила.
– О’Нос, в этот момент надо было остановить О’Тила, – сказал Рост.
– Сейчас я и сам это понимаю. Но, Рост, – добавил Хранитель, – О’Тил был в своем праве, это его дом, который действительно безопасен, такого количества охранных и защитных амулетов, наверное, нет даже у меня в комплексе. К тому же разве я мог предположить, что с ним будет утеряна связь? Я ждал его возвращения достаточно долго, а потом уже поднял Рона и тебя.
– Ладно, – уныло махнул рукой Рост, – спускаемся в подвал. Хоть какое-то разнообразие сегодня, а то каждый день или некроманты, или наёмные убийцы. Рон, возьми Пучка и Стрелу, пусть сопровождают нас.
– А остальные? – спросил Рон.
– Остальные пусть отдыхают, – ответил Рост, – всё равно в подвале от толпы толку не будет. Кстати, как Пискун?
– Полностью восстановился.
– Хорошо, десять минут на сборы и выходим.
Рон сообщил Пучку и Стреле, чтобы они готовились к выходу. А что Стражам готовиться? Они встали вместе с Роном и уже успели позавтракать и умыться. Осталось только взять снаряжение и оружие – и всё, они готовы. Остальные выразили своё неудовольствие, что они остаются без дела, на что Рон только пожал плечами.
Дорогу вниз показывал Хранитель. Он же показал и арсенал на втором этаже, откуда О’Тил взял клинок своего отца перед тем, как идти дальше.
Когда они спустились ниже второго подземного этажа, Хранитель вдруг сказал:
– Дальше свою проекцию я держать не могу. Здесь везде плетения, которые вносят помехи в силовые линии. Видимо, это и привело к утрате связи с О’Тилом.
В следующий миг он исчез.
– Ничего, мы справимся, – сказал Рост и добавил непонятное выражение: – Дедукцию никто не отменял.
Спустившись на четвёртый этаж, Рост добавил ещё несколько светляков, сказав, что затраты на их поддержание действительно значительно увеличились. Отряд сбавил шаг и вскоре по знаку Роста вообще остановился.
Рон, как и все остальные, прислушался. Где-то на этаже мерно капала вода, кроме этого не было слышно ни звука. Восемь светляков ярко освещали пространство вокруг людей, каменные стены и овальный свод подземного коридора.
Рост опустился на колено и указал Рону на чёткий след в пыли на каменном полу.
– Если брать в расчёт, что, кроме нас, в королевстве в обуви Стражей сейчас никто не ходит, то делаем вывод, что перед нами здесь мог пройти только О’Тил, и, значит, мы идём правильно.
– Пойду вперёд, я следы лучше читаю, – сказал Рон.
Как же, он следопыт ещё тот! Просто по таким чётким следам и ребёнок пройдёт. Просто с недавних пор, когда Рост в очередной раз спас им всем жизнь, Рон чувствовал свою прямую обязанность, долг, который он самостоятельно принял на себя, защищать и оберегать этого человека.
Рост посмотрел на него и кивнул:
– Хорошо, только идём медленно и аккуратно, слушаем меня. Здесь вокруг в стенах полно защитных амулетов, но они не активны. Я предупрежу, если будут действующие магические ловушки, но не исключаю, что могут быть и механические…
Следуя за отпечатками ботинок О’Тила, маленький отряд пересёк несколько помещений. В некоторых стояли какие-то ящики, другие были абсолютно пусты. Одно помещение, к которому они подошли, было сплошь заставлено помятыми и порубленными тяжёлыми доспехами, которыми уже давно никто в королевстве не пользуется.
Рон, остановившись при входе в это помещение, обратил внимание, что несколько шлемов хаотично разбросаны в узком проходе, а в одном месте путь через проход преграждает металлическая рука от одного из доспехов.
– Что там? – спросил Рост, осматривая помещение из-за его спины.
– Здесь полно старых доспехов, – ответил Рон, – только есть у меня подозрение, что не просто так они здесь находятся.
– Думаешь? – спросил Стрела.
– Ага, – ответил Рон и продолжил, уже больше для Роста, чем для остальных Стражей: – Мы пару раз в выходах в Потерянные земли встречали такие ловушки, когда в искусственно созданном узком проходе лежит совершенно безобидный предмет.
– Только когда сдвигаешь его в сторону, – продолжил его слова Стрела, – внезапно срабатывает ловушка, и в тебя вылетает или стрела, или ещё какая-нибудь гадость.
– Думаю, и здесь так, – сказал Рон. – На арсенал это помещение не похоже, да и хранить бесполезные доспехи так никто не будет. Поэтому идём след в след, старайтесь не зацепиться за торчащие части доспехов и переступать вон те шлемы и руку. Вот ведь засада, как специально разложены, чтобы сдвинуть их с места.
Люди аккуратно пересекли это помещение. Рон, несколько раз замирая, специально указал Росту на следы О’Тила, которые так же старательно огибали разбросанные части от доспехов. Рост согласно покивал.
Дальше коридор привёл отряд к помещению, вход в которое был закрыт тяжёлой деревянной дверью. Здесь все остановились уже по сигналу Роста. Подойдя к дверям, он показал Рону, что дверь закрыта неплотно, довольно широкая щель бросалась в глаза.
– А вот такое я раньше видел, – сказал Рост. – Сейчас проведём небольшой эксперимент.
Рост приказал всем отойти назад и рассредоточиться вдоль стен коридора, а сам, встав сбоку от дверей, достал свой длинный кинжал и, уперев его в дверь, резко распахнул её. Дверь на удивление легко открылась.
Бда-ам-м!
В тот момент, когда дверь раскрылась достаточно для прохода человека, сверху раздался щелчок, и вниз, в проём двери, с силой ударил деревянный брус из двух частей, на котором были закреплены несколько устрашающего вида ржавых металлических кольев.
– Н-да… – задумчиво протянул Рост и придержал брус, пока все Стражи проскользнули под ним.
Как только он сам вошёл в помещение и отпустил брус, в стене затрещал какой-то механизм, дверь плавно закрылась, а брус поднялся вверх. С щелчком остальные звуки прекратились и ловушка, вновь заряженная, застыла, поджидая очередного гостя.
Глядя на неё, Рост сказал:
– Значит, О’Тил не собирался задерживаться. Он не мог не предположить, что мы будем его искать, соответственно, кто-то из нас мог бы как минимум попасть в эту ловушку. Что-то его задержало.
Рон вновь пошёл вперёд, тщательно осматривая пространство впереди себя. Минут через десять, двигаясь по следам О’Тила, отряд упёрся в тупик. Стена из гранитных блоков преградила путь, пересекая след ноги О’Тила ровно посередине. По знаку Рона все принялись осматриваться, выискивая тайный рычаг для открытия прохода. Повезло Пучку, который обнаружил несколько гранитных крошек на полу, а над ними, сверху на стене слегка выступающую часть гранитного блока.
После осторожного нажатия на этот блок в потолке что-то сухо треснуло. После этого стена, преграждающая путь, стала медленно, иногда застревая и двигаясь рывками, подниматься вверх.
В открывшийся проход влетела пара светляков, управляемая Ростом. Впереди было просторное помещение. Других выходов в нём не было.
– Лаборатория? – спросил Рон.
– Посмотрим, – осматривая помещение, ответил Рост. – Стрела, останься перед стеной, не хочется, чтобы она заперла нас внутри.
Помещение было заставлено столами, на которых где аккуратно, а где навалом лежали разнообразные предметы, оружие и книги, колбы и шкатулки и многое другое. Возле стен расположились шкафы с древними манускриптами, а кое-где между шкафами виднелись статуи древних героев. Однако центр помещения был свободен.
Следы, оставленные О’Тилом, чётко вывели Рона к нише, в которой лежала какая-то древняя книга.
– Так, Кодекс мы нашли, – сказал Рост, когда Рон указал ему на свою находку. – Значит, действительно лаборатория.
– Знаешь, Рост, – ответил Рон, склонившись над отпечатками обуви О’Тила, – наш маг здесь за последнее время не первый. Вот видишь, – он указал пальцем на видневшийся рядом с чётким следом ещё один, который был слегка покрыт пылью, – думаю, не так давно, кто-то уже посещал это помещение.
– Будем думать, – сказал Рост, – что это был дед О’Тила. Ладно, давай найдём вторую нишу.
Через пару минут они обнаружили её, всё так, как описывал Хранитель. Только на этот раз она была пуста, а форма для предмета напоминала рукоять от клинка.
– А где сам клинок? – спросил Рост.
– Смотри, – показал Рон на следы, – О’Тил сначала вложил в эту нишу клинок, отошёл в сторону, потом вернулся обратно, достал из ниши клинок и вновь пошёл в центр лаборатории, откуда возвращался.
Рон с магом дошли до центра. Здесь следы прерывались. Каменный пол пересекала широкая, длиной метра три, полоса чистого от пыли пространства. Рон задумчиво обследовал пространство вокруг, стараясь оставлять как можно меньше следов. Рост в это время сосредоточился и, закрыв глаза, замер невдалеке. Пучок старался вообще не дышать.
Так и не обнаружив больше никаких следов, Рон вернулся к магу. Через минуту Рост расслабился и спросил:
– Больше следов нет?
– Нет, – ответил Рон. – Такое впечатление, что О’Тил растаял в воздухе.
– Итак, – сказал Рост, – что мы имеем? О’Тил пришёл в лабораторию вместе с двумя необходимыми для активации тайника предметами. Один мы видим, – он указал рукой в сторону ниши, в которой лежала книга, – второй исчез. Но ко второй нише ведут следы, которые оставил О’Тил, вернувшись за клинком, а потом он опять подошёл к центру лаборатории. Здесь мы наблюдаем свободную от пыли полосу шириной полметра и длиной три метра, как будто кто-то специально протоптал, протёр это пространство от пыли. Но мы же не думаем, что это сделал О’Тил?
Рон и Пучок отрицательно покачали головой: мол, нет, так не думаем.
Усмехнувшись, Рост продолжил:
– И я так не думаю. Особенно с учётом того, что пространство вокруг этого места буквально пропитано остаточными следами от применения мощного промежуточного плетения. Такие следы я уже наблюдал раньше в комплексе и в Кулоне. Мне кажется, никакого тайника здесь и не было. Что скажете?
У Рона уже возник свой вариант исчезновения О’Тила, но он решил промолчать, дав возможность ответить Пучку на вопрос мага.
– Портал? – скорее спросил, чем ответил Пучок.
Рост перевёл взгляд на Рона, тот кивнул.
– Похоже, так и есть, – сказал Рост. – Клинок является своеобразным пропуском, или ключом, для срабатывания портала. Поэтому О’Тил за ним и вернулся, а потом прошёл вместе с клинком в портал. Если не найдём второго такого ключа в кабинете деда, а я думаю, что мы его не найдём, есть большой шанс, что дед О’Тила инсценировал свою смерть, а сам также покинул особняк через этот портал.
– А как же пепел, оправленные перстни? – спросил Пучок.
– Не смешите меня, – отмахнулся Рост, – в столице сложно найти бесхозный труп?
Стражи переглянулись.
– Думаю, это возможно, – ответил Рон.
– Дед О’Тила, Лордан, определив, что он находится в интересном положении… – Рост усмехнулся и поправил сам себя: – Я имею в виду, что на него открыли охоту некроманты и, как там их, Дети судьбы…
– Свободы, – машинально поправил мага Рон.
– Да без разницы, – отмахнулся Рост, – киллеры, в общем, и решил, что пора делать ноги…
– Что делать? – недоумённо переспросил Пучок.
– Бежать! Пора бежать, – перевёл Рост. – Так вот, подумал, что пора скрыться. Но перед этим решил проверить тайник. Хмм, хотя, может, уже точно знал, что здесь расположен портал. Они вместе со слугой инсценировали смерть Лордана, потом дед О’Тила воспользовался своим экземпляром парного клинка, активировал портал и прошёл в него. Его слуга забрал отсюда Кодекс, заявил о гибели своего хозяина, а Кодекс передал или поверенным, или сразу в академию.
– Может быть, и так, – согласился Рон, – похоже на правду.
– И что делать нам? – спросил больше себя, чем Стражей, Рост. – Допустим, всё произошло так, как мы думаем. О’Тил нашёл деда, но помнит о том, что мы ждём его здесь и будем искать. Когда он вернётся? И может ли он вернуться этим порталом обратно? Может, именно с этим связано его отсутствие, может, портал односторонний…
Рон молчал. Пучок тоже.
Маг ещё недолго побормотал что-то себе под нос, из чего Рон расслышал только отдельные слова, вроде «безответственность» и «халатность», и совершенно непонятное словосочетание «румынская проститутка», однако предпочёл Роста об их значении не спрашивать.
Потоптавшись ещё немного на месте, Рост погрозил в воздухе кому-то кулаком, пробормотал «Ну, получишь у меня пилюлей», после чего развернулся к Стражам и скомандовал возвращение.
Минут через сорок, следуя обратно в том же порядке, Рон вывел свой небольшой отряд на лестницу. Поднимаясь наверх, Рон ожидал, что Хранитель появится в том самом месте, где и исчез, однако этого не произошло.
Рост шёл задумчивый и только наверху сказал, чтобы через полчаса все собрались у него в комнате на обед, а сам – Рон даже не успел ничего ответить – исчез. Перенёсся.
Остальные Стражи были во дворе, расположившись возле колодца. Охранять было некого, поэтому воины расслабились. Синий Глаз в красках рассказывал Пискуну, какие события тот пропустил в городе ночью.
Увидев командира, Стражи встали и подтянулись.
– А Рост где? – недоумённо спросил Лесоруб.
– Через полчаса собирает нас у себя в комнате на обед, – ушёл от прямого ответа Рон. Не будет же он говорить, что просто не знает, где маг…
Полчаса пролетели быстро. За это время Рон привёл себя в порядок, убедился, что перед входом в особняк бдительно несут службу оба голема Веера лезвий. Отметил и десяток гвардейцев с армейским магом, расположившихся на другой стороне улицы. Как оказалось, этот отряд был выставлен специально Литоном для охраны особняка, о чём герцог незамедлительно сообщил Рону, который, не постеснявшись, вызвал его по амулету связи. Кроме этого герцог сообщил, что в городе всё спокойно, прибыли несколько армейских полков для усиления охраны столицы, и спросил, какие планы у Роста. Немного подумав, Рон ответил, что об этом будет известно в течение часа, и предложил герцогу, в случае острой необходимости, связаться с Ростом самостоятельно. Герцог ответил, что такой необходимости нет, он дождётся, когда Рост сам сообщит герцогу о своих планах, и, между прочим, попросил Рона напомнить магу, что сегодня его ожидает король.
Рон уже был не рад, что связался с герцогом. Да ладно, что это меняет? А он ещё хотел сегодня вырваться, чтобы повидать Лику. О’Тил пропал, Леннар ждёт Роста, возможность посещения девушки становится всё сомнительней.
Когда Рон вошёл в комнату магов, Рост уже был там. Все Стражи расположились за почему-то пустым столом – ни привычных пайков, ни фляг с эликсиром. Хранитель сидел за столом вместе со всеми и с усмешкой смотрел на Рона. Почувствовав, что, стоя в дверях, он стал объектом внимания для всех, Рон пожал плечами и уселся на одно из двух свободных мест, оставшихся за столом. Ко второму подошёл Рост, однако садиться не стал.
Он сосредоточился, и в следующую секунду прямо из воздуха стали появляться и заполнять стол разнообразные блюда из мяса, овощей и фруктов. Над многими из них, что больше всего удивило Рона, ещё вился пар, распространяя в помещении ароматный запах свежеприготовленной еды.
Наконец, когда стол был заполнен, а Рост достал прямо из воздуха пару запечатанных кувшинов, расположил их среди блюд, затем расслабился и сел за стол, Рон не выдержал и задал вопрос, который, судя по лицам Стражей, интересовал всех:
– Рост, откуда такое изобилие?
– С помощью морионов и наложенных на них плетений Пространственного кармана и Нетленности, – ответил улыбающийся маг. – Я вот подумал и решил, что горячую и свежую еду никакие субпродукты не заменят. Кроме того, пайки надо беречь, прогнозирую, что впереди нас ждут очередные походы.
– Так, это что, – Синий Глаз с опаской разглядывал еду, – эта вся пища вместе с некроманткой хранилась?
Ответом ему был взрыв громкого хохота. Когда Рост и Хранитель закончили смеяться и маг вытер выступившие на глазах слёзы, он ответил:
– Если есть достаточный запас энергии, то с помощью мориона можно создать неограниченное количество пространственных карманов. Энергии мне пока хватает, поэтому я тут посетил один трактирчик, который недавно показал О’Тил. Там я выкупил всю еду, приготовленную на кухне. Ешьте, пока горячее, приятного аппетита.
И все с удовольствием принялись за еду. Рон первым делом выбрал себе кусок молодого жареного поросёнка, покрытого нежной ароматной корочкой. Добавил к нему печёные и свежие овощи, ломоть ещё горячего хлеба. М-м-м… Какая вкуснотища! Закончив с поросёнком, Рон перешёл к сочному мясу какой-то птицы, несколько запечённых тушек которых были наполнены благоухающей специями разваристой кашей. Кроме этого Рону удалось заставить себя съесть ещё небольшой кусок копчёной красной рыбы, и то только благодаря тому, что в Кулоне такая рыба была редкостью. Завершив свой обед двумя стаканами яблочного сока, которым, как оказалось, были наполнены оба кувшина, Рон съел ещё пару долек редкого южного фрукта и с чувством глубокого удовлетворения откинулся на стуле.
Жизнь хороша!
Рост закончил обедать раньше всех и теперь с улыбкой, переглядываясь с Хранителем, наблюдал за жующими Стражами.
Не повезло самому молодому. Когда Рост сказал, что, по обычаю Свободных территорий, кто последний ест, тот и убирает со стола, с едой не закончил только Синий Елаз. Правда, добродушно посмеявшись над ним, остальные Стражи помогли ему навести порядок.
После обеда Рост оставил Рона, как выразился маг, на планёрку. Поняв, что речь идёт о совещании, Рон отдал Стражам распоряжение отдыхать в пределах видимости и вернулся за стол, где его уже ждали Рост и Хранитель.
– Итак, – начал Рост, – нам надо решить, что мы будем делать в ближайшее время. Накопилось достаточно много дел, надо определить самые важные. Очень не вовремя исчез О’Тил. И поскольку мы не знаем, когда он вернётся, и сами не можем никак повлиять на этот процесс, я предлагаю его пока в расчёт не брать, а как только он появится, подключить его к выполнению наших планов. Как я считаю, первоочередными нашими задачами являются активация сети стационарных порталов в королевстве с одновременным распространением управляющих амулетов связи. Это позволит в первую очередь предотвратить открытие порталов некромантов в королевстве, а также быстро и эффективно перебрасывать войска Леннара в случае такой необходимости. Далее, незамедлительно просить Леннара о выделении людей для пополнения рядов магов и Стражей Свободных территорий. Думаю, что после вчерашних событий король пойдёт нам навстречу. Кроме этого считаю необходимым развернуть работу по привлечению добровольцев в тех же целях на территории Кулона и, по возможности, в других приграничных городах. Опытные люди, а именно поисковики и отставные солдаты, являются на сегодняшний день наиболее предпочтительным ресурсом с учётом значительной активизации некромантов. Также необходимо определиться с персоналом, то есть людьми, которых мы можем и должны привлечь к работе торговой компании «Горттелеком» для широкого распространения в королевстве амулетов связи. Это позволит нам как повысить общую боеготовность местного населения и оперативность противодействия некромантам, так и привлечь необходимые средства для закупки продовольствия и снаряжения для нужд Свободных территорий. Я не забываю о самых важных наших задачах, – продолжил Рост, – таких как поиск оставшихся частей дневника Лордана и активации других комплексов Свободных территорий, просто считаю, что мы не можем и не должны сейчас перейти к ним, не обезопасив и не обеспечив свои тылы. В первом приближении у меня всё, прошу высказываться.
– Пока мы не перешли к другим вопросам, Рост, – встрял Рон, – полчаса назад я разговаривал по амулету связи с Литоном, который просил напомнить тебе, что Леннар ждёт тебя сегодня.
– Как раз вовремя, спасибо, – поблагодарил Рост.
– Если вы не против, – сказал Хранитель, – выскажу немного своих мыслей. Насчёт О’Тила. Единственной ниточкой к нему или к событиям вокруг его деда – а мы предполагаем, что он может быть жив, – является слуга Лордана О’Тила некто Руди. Когда О’Тил общался с главой магической академии, ему удалось получить адрес, где сейчас живёт этот человек. Я думаю, что для полноты картины нам необходимо найти Руди и прояснить свои сомнения в той официальной версии событий вокруг деда О’Тила. – Хранитель сделал паузу. Рост и Рон переглянулись и кивнули. – Хочу ещё отметить, что, если мы сосредоточимся только на подготовке и обучении пополнения магов и Стражей, мы можем, мягко говоря, не успеть. – О’Нос внимательно посмотрел на Рона, затем перевёл взгляд на Роста и продолжил: – То, что мы видели вчера и сегодня ночью, говорит только о том, что некроманты качественно восстановили свои силы. Мне сейчас неясно, по каким причинам они сделали попытку захватить Мекан столь малым отрядом. Возможно, они просто не рассчитывали на наше решающее участие в отражении атаки. Но то, что мы не сможем противостоять полномасштабному вторжению, даже если оно осуществится без использования порталов, для меня является неоспоримой истиной. И тебя, Рост, и О’Тила, вернее, ваших возможностей не хватит, чтобы противостоять многочисленной и сильной армии некромантов, а вы, Стражи, не сможете защитить своих магов. Нас просто сомнут. Предполагаю, что у некромантов кроме тусуров и чёрных воинов есть ещё пара сюрпризов для нас и наших союзников.
– И что вы предлагаете, Хранитель? – спросил Рост.
– Я предлагаю подумать о том, что среди первых задач необходимо осуществить расконсервацию комплекса на территории Свободных территорий, где размещены мощности по производству големов. Место я укажу. Количество боевых големов, которыми располагает мой комплекс, ограниченно, от пяти до десяти я ещё смогу восстановить, но на этом всё. А без них мы даже с повторной атакой некромантов не справимся.
Несколько секунд за столом все молчали, обдумывая слова Хранителя. Затем Рост спросил:
– Рон, у тебя есть что добавить?
– Масштабных предложений у меня нет, большую часть того, что вы сказали, я и предполагал, только видел себе все несколько проще, – смутившись, ответил Рон. – Но всё же у меня есть небольшое предложение. Для привлечения поисковиков и отставников нужен человек, который жил в этой среде и понимает таких людей. Думаю, в Кулон надо отправляться мне. То есть к чему я веду: нам надо разделиться – действуя всем отрядом, мы не сможем охватить все вопросы.
– Правильно, – вздохнул Рост, – я тоже об этом думаю. И как бы мне ни хотелось обратного, но ты, Рон, прав: надо разделяться. Как не вовремя пропал О’Тил! – в раздражении кинул он. – Хорошо, – опять сосредоточившись, продолжил маг, – тогда разделяемся. Я отправляюсь на переговоры с Леннаром, а ты, Рон, постарайся за это время найти этого Руди и выяснить, что же на самом деле произошло с дедом О’Тила.
– Но остальные Стражи отправятся с тобой, – вставил своё слово Рон, – а с поисками слуги я справлюсь сам.
– Хорошо, – через секунду, встретив твёрдый взгляд Рона, ответил Рост. – Потом определимся, кто остаётся здесь, в Мекане, для организации работы «Горттелекома» и нашего представительства, которое будет принимать пополнение. И О’Тила дожидаться. Как минимум одного Стража придётся оставлять и искать местные кадры. Потом я займусь активацией порталов, к этому времени необходимо подготовить достаточное количество главных амулетов связи. А затем я отправлюсь в Свободные территории для активации комплекса по производству големов, ты же, Рон, в это время отправишься в Кулон. Хранитель, где будете вы?
– Я в своём комплексе буду принимать пополнение и обучать его и, конечно, помогать вам во всём остальном. Опять же, я поддерживаю Рона в том, что к Леннару тебе необходимо отправиться под охраной Стражи, и тем более под их охраной перемещаться по землям Свободных территорий.
Рост несколько секунд помолчал и сказал:
– Хорошо, всё так и делаем. Сейчас свяжусь с Литоном, пусть пришлёт свои тарантасы, а ты, Рон, бери у Хранителя адрес и отправляйся за слугой. Чувствую, – маг криво улыбнулся, – вечер нам предстоит весёлый, будем всем отрядом строгать амулеты связи…
Рост сосредоточился, видимо связавшись с герцогом, а Рон получил от Хранителя адрес Руди. И!.. Адрес этого слуги один в один совпадал с адресом Лики!
Дождавшись, пока Рост освободится, Рон сообщил ему и Хранителю об этом совпадении. Рост переглянулся с Хранителем и сказал:
– Ну, в этот раз, я думаю, совпадение случайно. В любом случае отправляйся по адресу. – Маг немного поразмышлял и продолжил: – И предложи этой девушке, если сложится нормальный контакт, работать на нас. Когда я освобождал её и того мужчину от плетения некромантов, я обратил внимание, что подключение к защитному куполу каким-то образом инициировало их магический резерв. По крайней мере, слабый потенциал у них обоих есть. Если девушка согласится работать на нас, я имею в виду в «Горттелекоме», хорошо, а нет так нет. Если сможешь найти того мужчину, сделай и ему такое же предложение, деньгами не обидим и соцпакет нормальный предоставим…
– Что предоставим? – переспросил Рон.
– А-а-а, – отмахнулся Рост, – условия работы хорошие обеспечим. Да, и если Руди вменяемый, тоже можешь предложить ему вернуться на службу… В общем, смотри по обстоятельствам, а мы будем на связи. – И Рост постучал себя пальцем по голове.
Когда Рон выходил из комнаты, ему вдогонку прозвучала фраза Хранителя:
– Голема с собой возьми, одного для охраны особняка будет более чем достаточно.
– Хорошо, – отозвался Рон и пошёл отдавать необходимые распоряжения Стражам: от Роста не отходить, по сторонам глядеть в оба, бдить, защищать и всё такое, что его воины и так знают, но порядок есть порядок.
Сборы были недолгими, ранец Рон решил не брать, ограничился своим стандартным вооружением, подумал секунду, но Муху за спину всё же закинул. Рон уже практически вышел за ворота, когда понял, что не знает, как управлять големом Веера лезвий. Возвращаться обратно? Есть же связь! И Рон вызвал Хранителя. Через доли секунды тот откликнулся. Ответ оказался простым, как чешуя поясохвоста… Используй мыслесвязь, и всё у тебя, Рон, получится.
Страж решительно вышел за ворота, за которыми замерли две внушительные, поблескивающие в лучах солнца, высокие, массивные, закованные в металл фигуры големов Веера лезвий.
«Вот кто не спит, не ест и существует только ради одной цели – выполнять приказы магов. Служить и защищать. Интересно, а как они устроены?..» – невольно подумал Рон.
Произвольно выбрав того голема, который находился от него с левой стороны, Рон сосредоточился и попробовал передать ему свою мысль: «Следуй за мной, охраняй, активные действия только по моей команде».
Голем откликнулся моментально: «Установка принята и одобрена Хранителем, поступаю в твоё распоряжение, Страж Рон, приступаю к выполнению поставленных задач: сопровождение, охрана, активные действия по команде Стража Рона».
«Лика, Лика, что связывает тебя с Руди?» – размышлял Рон, удаляясь от особняка О’Тилов. Сзади мерно зашелестел сочленениями боевой голем, так что за спину можно не опасаться. Проходя мимо вскочивших и вмиг построившихся гвардейцев, Рон приосанился, увидев, что армейский маг, который ими командовал, оглядывается в его сторону. Когда Рон поравнялся с выстроившимися в две шеренги солдатами, неожиданно для Стража прозвучала резкая команда, гвардейцы замерли, поедая глазами Рона, а маг выставил перед собой клинок лезвием вверх, отдавая честь и приветствуя Стража на воинский манер.
Рон аналогичным образом поприветствовал гвардейцев Леннара и, что поразило его, боковым зрением увидел, как голем поднял вверх руку с амулетом Веера лезвий, также приветствуя людей. Солдаты встретили этот жест торжествующими криками, а Рон улыбнулся, и его охватило ранее не испытанное чувство гордости за себя и своих товарищей.
Это чувство не покидало Рона практически на всём пути следования по нужному ему адресу. Люди, которые встречались ему, с улыбкой отходили в сторону, многочисленные патрули в большинстве своём также отдавали честь, приветствуя представителя Свободных территорий и его боевого голема. А когда Рон вошёл в восточный район города, наиболее пострадавший сегодня ночью, он не удержался во второй раз от счастливой улыбки – к нему подбежала стайка детей, которые вручили Рону маленькие букетики сорванных тут же на газонах пёстрых цветов.
Жизнь продолжается. Возле нескольких сгоревших домов работали группы людей, разбирая завалы. Улицы уже были освобождены от баррикад, которые ночью позволили заблокировать и уничтожить здесь большое количество врагов.
Чем ближе Рон подходил к нужному месту, тем чаще ему попадались крытые телеги с телами погибших. А возле одного из домов, где ночью кипела ожесточенная схватка, прямо на земле были разложены тела чёрных воинов, которых деловито осматривал дознаватель в сопровождении двух гвардейцев и армейского мага.
Увидев приближающегося Рона, они оставили работу и подошли к обочине дороги. Армейский маг, так и не сбросивший прожжённый в нескольких местах плащ, молча достал стеклянную фляжку, сделал из неё пару глотков. Когда Рон подошёл к ним, маг посмотрел на него уставшими, покрытыми сеткой лопнувших сосудов глазами и так же молча протянул ему свою флягу. Рон остановился, голем замер сзади. Так они постояли несколько минут, не говоря друг другу ни слова. Рон принял флягу, сделал пару глотков чистой воды и вернул её магу. Говорить не было необходимости, поверженные общие противники были лучше любых слов.
Через несколько домов Рон уточнил у какого-то местного, правильно ли он идёт. Оказалось, правильно, а необходимый ему дом был за следующим поворотом.
Спустя минуту Рон, оставив голема перед входом во двор, распахнул калитку и подошёл к дверям небольшого красивого домика. Судя по истоптанному огороду и сгоревшим остаткам какого-то сарая, этот дом вчера не остался без внимания солдат некромантов.
Осознав, что он попросту топчется на пороге и не может решиться войти, Рон мысленно одёрнул себя, решительно поднял руку и аккуратно постучал в дверь.
В доме послышались лёгкие шаги, дверь распахнулась, и ему на шею бросилась девушка в его амулете жизни. Рон в растерянности замер.
– Ты пришёл, – прошептала Лика, крепко обнимая его и прижавшись к нему своим хрупким и нежным телом.
– Я обещал, – почему-то хрипло ответил Рон.
За забором появились любопытные глаза соседки. Возле голема, замершего без движения у ограды, собралось несколько разновозрастных детишек. Уже знающих, что этот металлический человек – их защитник, но все ещё не решающихся дотронуться до его грозной фигуры. Пока не решающихся.
Через минуту девушка отстранилась и покраснела.
– Извини, – тихо сказала она, – я сама не знаю, что со мной творится после сегодняшней ночи.
За забором разочарованно вздохнула соседка, послышались удаляющиеся шаги.
– В дом пригласишь? – набрался храбрости Рон.
– Да, конечно, заходи, – тут же ответила Лика и посторонилась, пропуская Рона.
Бросив взгляд на голема и окруживших его детей, она повернулась и тоже вошла в дом.
– Дети голема не разберут? – с улыбкой спросила она.
– Ничего ему не будет, – тоже улыбаясь, ответил Рон, – он парень боевой.
Лика с минуту разглядывала Рона, а он, боясь встретиться с ней глазами, рассматривал простую, без изысков, но чистую комнату.
– Вынести плащ? – тихо спросила девушка.
– Да я и забыл о нём, – махнул рукой Рон. – Скажи, как твои раны?