Внутренности сжались в тугой узел и долго не разжимались. Я не сразу смогла заставить себя распахнуть глаза, а когда распахнула… восторгу не было предела.
– Невероятно!.. – выдохнула восхищенно. Даже Лютик угомонился, сидел тихо, вцепившись лапками в моё плечо. – Весь остров видно…
Крылья драконов оказались гораздо больше чем я себе представляла. Кожистые, гибкие и блестящие в лучах ласкового солнца. Мощные взмахи создавали потоки ветра, и я крепко держалась за ручки корзины, чтобы не вывалиться. Казалось ящеры не прилагают усилий, нас ни разу не тряхнуло. Такие величественные, могучие существа и такие смиренные, покорные воли асуров.
Теперь мне не кажется, что асуры захватили остров силой и подчинили драконов. Таких существ невозможно покорить, обуздать силой. Нет, такая вероятность возможна, но если у ведьм есть связь со своими фамильярами, то почему у демонов не может быть связи с драконами?
– У вас, мисс Шиари, очень сосредоточенное выражение лица. Замышляете какую-то гадость? – ровный голос сопровождающего напомнил, что я не одна.
– Почему сразу гадость? – поинтересовалась бесстрастно. Остров завораживал своей красотой, необычностью и я задумалась, что союз с Империей Драконов действительно может быть очень важен для Общины ведьм.
– Лет десять назад, когда… наш правитель предпринял попытку наладить с ведьмами контакт, они превратили нашего советника в поросёнка. И все растения в императорском саду завяли, – пояснил сопровождающий, устремив нечитаемый взгляд вдаль.
– За это можете не переживать, – усмехнулась краешком губ, скрывая грусть. – Как вы и сказали, во мне нет ни капли дара. Разве что Лютик покусится на императорский обед, но я постараюсь угомонить его.
– Тогда… каким же чудесным образом вы, мисс Шиари, попали в Общину? Почему ведьмы воспитали и вырастили вас?
Ветер трепал мои волосы, забирался под воротник, и кожа быстро покрывалась мурашками.
– Меня нашли младенцем, никто не знает, кто меня принёс и откуда я родом. Есть лишь… – я запнулась, машинально потрогав плечо. – Шрам на лопатке. Знаете, господин Ан’Ширан, мне будет проще вести переговоры, если я ближе познакомлюсь с населением острова, если узнаю ваш жизненный уклад, ваши технологии, узнаю, какими ресурсами вы обладаете. Тогда пойму, что Община может предложить взамен и на каких основаниях заключать перемирие.
От высоты перехватывало дыхание. Костяшки пальцев побелели, и руки начали неметь. Я стала уставать, появилась робкое желание быстрее спуститься. Чувствовала себя не слишком комфортно, но вряд бы смогла в этом признаться. Сопровождающий и так считает меня пустышкой, так пусть хоть не считает трусихой.
– Мудрое решение, мисс Шиари, – в янтарных глазах полыхнуло багровое пламя. Просто удивительно насколько они кажутся живыми в отличие от их обладателя. – Я бы тоже хотел ознакомиться с укладом жизни ведьм. Надеюсь, вы мне расскажите.
– Сделаю всё от меня зависящее, – улыбнулась и протянула мужчине руку. – Давайте попробуем провести эти переговоры удачно, господин Ан'Ширан. Полагаюсь на вас.
Сопровождающий перевёл недоверчивый взгляд на мою раскрытую ладонь и с предельной осторожностью сжал её. По телу прошла лёгкая дрожь волнения. По коже волнами разбегались колючие искорки тепла. Это сила дракона так действует?.. но понять ничего не успела. Мужчина выпустил мою руку и, спешно надев перчатку, перевёл взгляд в сторону.
– Снижаемся, – предупредил безэмоционально и поцокал языком.
Дракон как-то слишком уж внезапно наклонился, и я едва успела схватиться за ручки корзины. Лютик обеспокоенно ворчал, прижавшись к моей шее.
«Ничего, малыш, скоро мы окажемся на земле…»
Голубые шпили дворца виднелись издалека. Драконы заложили вираж, и я разглядела императорскую резиденцию во всей красе. Приметила алею фруктовых деревьев, залюбовалась ухоженным парком, в которым для удобства располагались скамейки и беседки, даже увидела прекрасных лебедей на небольшом озере в центре парка. Прекрасный сад, в котором, наверное, когда-то завяли цветы по вине ведьм, благоухал. Так хотелось спуститься и зарисовать каждый цветок, каждое растение.
Перед дворцом располагалась удобная площадка, на которую мы и приземлились. На белокаменной изогнутой веранде в ряд выстроились слуги, готовые встречать гостей. Вышколенные, все как на подбор, в красно-синей строгой униформе и в белых перчатках. Стоило моему сопровождающему спрыгнуть на землю, как один из слуг, мужчина в красном жакете, поспешил ему навстречу. Вид он имел величественный, так и не скажешь, что слуга и может, я ошиблась, судя исключительно по общей униформе. Лицо мужчины украшала аккуратная, короткая бородка, а серые глаза выражали мудрость и опыт прожитых лет.
– Ваше Высочество, – он низко поклонился, заложив одну руку за спину, вторую прижав к животу и выпрямился только, когда…
И тут я поняла.
– Ваше Высочество? – сорвалось с языка обеспокоенное.
Лютик испуганно пискнул и закрыл лапками мордочку.
«Да, дружок, кажется, мы серьёзно попали…»
Слуга выпрямился и смерил меня непроницаемым взглядом. Я даже позавидовала: всегда с трудом контролировала эмоции и чувства, не могла сохранить лицо невозмутимым, но, наверное, слуги в императорском дворце и должны обладать таким навыком.
– Мисс Шиари, – мой сопровож… принц, и почему я сразу не догадалась? Меня могли бы предупредить, кто именно будет встречать, но не предупредили. Принц скупо улыбнулся, холодно, будто того велит этикет. Лучше бы вообще не улыбался. Придётся включить всё своё врождённое обаяние и удачно провести эти переговоры. – Это господин Бриам Норт, почтенный камергер нашей семьи вот уже много лет. Он главный по части хозяйства в этом дворце, и он же управляет всей прислугой. Можете к нему обращаться в любое время.
– Благодарю, господин Ан’Ширан… то есть… – я запнулась и подняла растерянный взгляд.
– Вам не обязательно обращаться ко мне официально, мисс Шиари, ничего, собственно, не изменилось, я всё тот же асур, что был минутой ранее, – благосклонно произнёс принц. – В конце концов, я намеренно утаил свой титул, чтобы иметь возможность узнать вас получше. Моя вина…
Облегчения скрыть не удалось. Я была бы счастлива не окажись принц принцем, но я рада, что он отнёсся с пониманием к моей растерянности.
– Мисс Шиари, – учтиво обратился камергер слегка поклонившись. – Мы подготовили для вас комнату, позвольте взять ваши вещи.
Изумлённо моргнула не в силах отказать и даже не заметила, как мой чемодан перекочевал в руки господина Норта, а из его руки к лакею в ливреи из плотной ажурной ткани.
– Вам не о чем волноваться, мисс Шиари, – произнёс принц и жестом пригласил меня следовать за ним. – О вас позаботятся должным образом. Каждая комната оснащена колокольчиком для вызова прислуги, вас проводят в любом направлении, куда только пожелаете и выполнят любую просьбу.
– Ни к чему такая забота… – с трудом поборов смущение, произнесла, но кончики ушей предательски горели, словно их обильно посыпали перцем. – Но я вам очень благодарна за приём, господин Ан’Ширан, – благодарно кивнула и погладила Лютика пальцем под мордочкой. – Постараемся не стать для вас обузой.
На губах принца появился намёк на улыбку, и я посчитала это отличным знаком. Для меня эта поездка – первое ответственное поручение в жизни от Общины, мой шанс проявить себя и в первую очередь доказать самой себе, что я на что-то да способна. Очень сложно быть не ведьмой, не являясь ведьмой от рождения…
Я была воодушевлена, меня переполняли чудесные предчувствия, энтузиазм, я была готова прямо сейчас приступить к своим прямым обязанностям представителя, даже несмотря на то, что после морского путешествия всё ещё немного «штормило», да и мой внешний вид… мягко говоря не презентабельный.
– Вам следует отдохнуть с дороги, мисс Шиари, – будто прочитав мои мысли, произнёс принц и посторонился, когда высокие полукруглые двери дворца, отделанные позолотой, распахнулись перед нами.
– Мне нужно совсем немного вре… – договорить не успела. Безумный вихрь снёс меня с ног, и я просто отлетала назад на добрых несколько метров, собрав локтями, спиной и затылком все мраморные ступени. – Оу… – застонала глухо, пытаясь приподняться, но тут на моё лицо напали. Даже слуги оторопели от такого напора.
Зажмурилась, пытаясь увернуться от слюнявого огромного собачьего языка.
– Маврик! – совсем рядом прозвучал низковатый мальчишеский голос. Очень приятный на слух, и я бы насладилась им, не пытайся убить меня этот… слон. Я слышала о слонах, и это точно был он, иначе настырного пса не назвать, я просто была не в состоянии сбросить его с себя. – Маврик, прекрати! – кричал юноша, но пёс лишь с большим усердием пытался меня зализать, при этом он нещадно топтался по мне, несколько раз наступил на живот и отдавил грудь.
И тут…
– Ви-и-и!.. – о, нет! Лютик!
Но мой фамильяр уже отчаянно бросился в бой с превосходящим его по силе соперником. Собака пронзительно взвизгнула и соскочила с меня, закружившись на месте. На ноги меня поставил принц: легко подхватил под талию и плавно отпустил, не давая упасть. Я и так выглядела всклокоченно, а сейчас, наверное, совсем жалко. Ещё и испачкалась, отбила себе всё…
Лютик, судя по всему, укусил пса за нос и пёс вместо того, чтобы удрать вознамерился отомстить обидчику, но куда ему до шустрой белки?
Фамильяр пробежался по спине собаки и прыгнул на плечо мальчишки, который безуспешно пытался оттащить собаку. Оцепенело замер, глядя в горящие глаза белки и судорожно сглотнул. Правда на него тут же прыгнул пёс. Лютик перепрыгнул на стоящего рядом слугу и вернулся ко мне с видом победителя.
– Нет-нет-нет!.. не беги на меня! – вскрикнула, выставляя ладонь и зажмурилась, готовясь к новой атаке взвинченного неуправляемого пса, но тут прозвучал короткий отрезвляющий свист и… воцарилась тишина.
– Мавр, ко мне, – команда прозвучала настолько спокойным тоном, что я просто побоялась бы подойти. Но Маврик поджал уши и хвост и практически ползком приблизился к принцу, тут же перевернула на спину и довольно вывалил язык. – Нет, Марв, так не пойдёт, – произнёс принц и выставил ладонь. – Сидеть, – собака тут же выполнила команду и казалось вытянулось по струнке.
– Братик, прости… – обречённо выдохнул юноша, имея вид полного раскаянья. – Он сорвался с поводка и понёсся, а я…
– Лучше извинись перед нашей гостьей, – в голосе принца прозвучала непривычная мягкость. Он поднял руку и потрепал юношу по светлым волосам. Странно, никогда бы не подумала, что они братья, совершенно не похожи.
– Меня зовут Коен, мисс ведьма, – поклонился младший принц, вызывая мою неподдельную улыбку. Пёс сидел на попе ровно, но беспорядочно бил по земле хвостом. Ему не терпелось снова сорваться с места. – Мне очень жаль, что так вышло, прошу прощения, – он низко поклонился, трогая своим поведением и непосредственностью до глубины души. Как можно на такого злиться?.. он же очарователен.
– Сэйлин, – улыбнулась в ответ и протянула руку. – Очень рада с вами познакомиться, Коен. А это мой друг – Люциус, он белка. Надеюсь, наши животные подружатся.
Младший принц расцвел улыбкой от уха до уха и вполне искренне произнёс, пожимая мою ладонь в ответ:
– И я. Не хочу, чтобы бы вы превратили Маврика в лягушку.
Я рассмеялась, прикрывая рот ладошкой и заверила:
– Этого не случится, можете не переживать.
– Мисс Шиари, – позвал старший принц. – Прошу, – послушно последовала за ним, желая скорее принять ванну, а сама всю дорогу косилась на пса, который не спускал хищного взгляда с Лютика на моём плече.
Ох… чувствую эти животные принесут ещё немало хлопот…