– А вы уверены, что хотите заключить с демонами перемирие, а не наоборот? – поинтересовалась я, обведя совет пристальным взглядом.
Старейшина протяжно вздохнула и отвела от лица тёмные, как смоль кудри.
– Сэйлин, – алые губы изогнулись в мягкой улыбке. – Понимаем твоё удивление, но и ты пойми. Летний сезон, все ведьмы заняты, ты одна… относительно свободна.
Как бы хитроумная старушка не пыталась подбирать слова и быть тактичной, я хорошо умела читать между строк:
«Ты бездельница, Сэйлин, твои экспериментальные зелья бесполезны и никому не нужны. Тебя не жалко скормить демонам и их ручным монстрам…»
– Конечно, я же не мастер ядов или, например, не травница, – хмыкнула, глядя старой вешалке в глаза. Сначала лабораторию мою закрыть хотела, а теперь это… нашла всё-таки способ избавиться. Меня не обманешь напускным дружелюбием.
– И даже не пекарь, – язвительно протянула Люсиль, очаровательно улыбнувшись, и сцепила тонкие пальцы с ярко накрашенными ногтями под острым подбородком. – От волшебных кексов и булочек хотя бы польза есть. А от тебя какая?
Сжала руку под столом, желая вцепиться стерве в волосы и повыдирать её рыжие космы, которые вечно растрёпаны.
– Я хотя бы красивая.
Рыжая мгновенно вспыхнула, а её большие болотного цвета глаза стали ещё больше.
– И какой в этом толк?!
– Довольно, – сдержанно осадила старейшина, поправляя ворот мантии. – На самом деле этот вопрос решённый. Нам жаль, Сэйлин, но именно тебе выпал жребий стать почётным представителем нашей Общины, отнесись ответственно к этой серьёзной задаче, в конце концов, тебя не отправляют на Драконий остров с концами. Переговоры продлятся не больше недели, затем состоится Великий Императорский бал и вернёшься домой, к своим экспериментам.
– А с кем мне оставить Люциуса? – поинтересовалась не без издёвки. Ведьмы синхронно передёрнулись. То-то же… – Кстати, а где он? – я заглянула под стол, бросила взгляд на подоконник, как за дверями, в смежном с залом для совещаний помещении раздался девичий визг. – Лютик! – сорвалась с места, опережая других ведьм и ворвалась в комнату отдыха, едва не растянувшись на мраморном полу.
Лютик перебирал лапками печенье с конфетами в хрустальной вазочке, недовольно фырча, и отбрасывал в сторону то, что ему пришлось не по вкусу. Снова пробовал и снова кидал. Со стола на него испуганно взирала юная ведьмочка.
– Мамочки… – пищала она, чуть не плача. – Кто-нибудь, заберите эту крысу!..
– Это белка, – поправила я и поцокала языком, подзывая непослушного фамильяра.
Лютик вскинул мордочку, глаза-бусины вспыхнули красным дьявольским огоньком и с диким звериный визжанием он бросился сначала на стул, а потом и на стол… где пряталась от него ведьма.
– По-мо-ги-те!..
– Сэйлин, не стой же… – старейшина подтолкнула меня в спину.
Закатила глаза и отправилась спасать питомца, тихо ворча.
– Она же сама его крысой назвала…
Отодрать Лютика от волос ведьмы оказалось непросто. Бельчонок явно вознамерился свить из её шевелюры гнездо…
– Лишу сладкого, – пригрозила мстительно, ощущая на себе негодующие взгляды совета.
Фамильяр отцепился, но прихватил с собой трофей: клок русых волос и заколку с красным камушком. Ведьмочка жалобно всхлипывала, бросая на нас взгляды загнанного зверя.
– На самом деле, Люциус ни на кого не кидается просто так, – пояснила я, возвращая ей заколку. – Наверное, вы его чем-то обидели.
Бельчонок «закурлыкал», жалуясь, и взобрался мне на плечо, прячась под волосами.
– Мне нужно было отдать этой крысе свой обед? – обиженно вскинулась ведьма, сползая со стола.
Мой взгляд наткнулся на валяющуюся на полу швабру.
– И поэтому решили прогнать его этой палкой? Вы же знали, что это мой фамильяр, не так ли, сэра1? – ровно произнесла я. – Извинения можете оставить при себе, – улыбнулась и направилась на выход, смертельно устав. – Подготовьте документы, сестра2 Лестар, я отправляюсь утром. Не хочу оттягивать удовольствие, – произнесла, проходя мимо старейшины и облегчённо выдохнула, оказавшись на улице.
Села на каменные белые ступеньки и запрокинула взгляд в голубое небо. Лютик потёрся о мою щёку и стал укладываться…
«Наверное, старейшина права…» – неприятная мысль царапнула душу.
Я всегда была бесполезна. Подкидыш, что с меня взять. От ведьмы только название, но меня приняли в большую и почти дружную семью, дали образование, только вот… Я не оправдала никаких надежд.
За что бы не бралась, всё портила, ничего не получалось. И при выборе фамильяра, отчего-то осознано взяла самого облезлого, болезненного задохлика.
«Он же умрёт…» – говорила мне сестра-наставница, а я держала в руках лысый тёплый комочек и чувствовала в нём теплящуюся жизнь.
Он же дышит, значит есть шанс.
«Вы что, провидица?..» – спросила тогда, насупившись, и забрала бельчонка себе.
Выходила, выкормила и дала странное для фамильяра имя Люциус, а ласково Лютик. В Храме наши души скрепили священным обрядом, но потом ещё не раз пожалели.
Улыбнулась и погладила бельчонка по наглой мордочке. Такой дурной. Впрочем, как и хозяйка.
Чем я только не пыталась заниматься… И цветы выращивать пробовала. Завяли. Пиявки сдохли. Грибы не растут, все мои настойки из лекарственных трав получались совершенно не целебными, а настоящей отравой. Только в Вестриме и травить некого, а для изготовлений ядов на продажу за границу я тоже не сгодилась. Мои яды быстро портились. Я бы даже плесень выращивала, но и плесень не росла…
Может, отправиться к демонам, это мой шанс?
«Только вот на что?..» – усмехнулась горько и, оторвав попу от ступений, поспешила домой. Паковать чемоданы.
Ну держись, Драконий остров, мы едем!..
Совет любезно предоставил мне инструкцию для ведения переговоров, которую…
– А где она? – огляделась, но на столе было пусто. Только перо в чернильнице покачивалось.
На койке, привинченной к стенке каюты, лежал мой неразобранный чемодан, в шкафу слоями копилась пыль, и только из угла на меня настороженно глядел паук. Нет ни инструкции, ни фамильяра.
– Вот ведь… вредитель пушистый! – притопнула ногой и ломанулась на палубу. Матросы расступались при виде меня, как от разъярённой фурии. Хотя, я очень мила. Ну я так думаю, когда по утрам на себя в зеркало смотрюсь. И никто во вне не может заподозрить ведьму, по крайней мере, не сразу. Внешне сильно отличаюсь от типичных представительниц, а вот характер не подкачал. Ведьма как есть. Истинная.
А вот, когда люди узнают, кто перед ними, расступаются. Слава у нас такая. Пугающая. Ходят слухи, что мы заклинания шепчем направо и налево. Враки это всё, мы же не фокусники. У нас дар наделять ингредиенты волшебными свойствами: например, сделать пирожок, который ненадолго превратит человека в лягушку, можем, а так чтобы щёлкнуть пальцами и раз… не можем.
Я так вообще ничего не могу. Точнее, могу всё, но не так как надо. Мои пирожки лучше не есть…
Ветер трепал раздутые паруса, море бурлило и шумело, но наш корабль уверенно шёл к Драконьему острову, разрезая носом закрученные барашками волны. Только вот несносной белки поблизости не наблюдалось.
Пробежала по скрипящим доскам палубы и остановилась у мачты. Запрокинула голову и, сердито выдохнув, упёрла руки в бока.
– Как же так, Люциус? – поинтересовалась осуждающе.
… фамильяр доедал инструкцию. То ли счёл, что она мне не очень нужна, то ли действительно очень вкусная.
– Держите белку при себе, мисс, и каюту не покидайте, – раздался рядом прокуренный, хриплый голос, заставив вздрогнуть и обернуться. Капитан хмуро смотрел вдаль. – Приближается шторм, – добавил и направился в рубку, заложив за спину руки, испещрённые шрамами.
– Ви-и-и… – выдал мой психованный питомец и спланировал прямо мне на голову, вцепившись лапками в волосы. Остатки инструкции подхватил ветер, закрутил и куда-то унёс.
– Что за безобразное поведение? – подняв взгляд, попыталась отцепить фамильяра, но он видно сильно испугался известия о предстоящем шторме и свое «надёжное укрытие» покидать не хотел.
Ужинала я с белкой на голове…
Путешествие продолжалось три дня. Матросы уже привыкли видеть меня либо носящуюся по палубе в поисках Лютика, либо с ним на голове, где он занял выжидательную позицию и отступать не хотел. Привыкли даже к тому, что он воровал у них еду, случалось и такое.
Я краснела, извинялась и снова краснела. Пришлось помогать драить палубу после шторма, а так как все мои вещи раскидало по каюте, которую ко всему прочему ещё и затопило, на пристань я сходила крайне помятой и растрёпанной.
Зато матросы счастливо улыбались и махали мне на прощание. Так рады были, наконец, избавиться от нас.
– И вам не хворать… – тяжело вздохнула, подхватывая чемодан и… на кого-то наткнулась.
– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – на меня пристально смотрели поддернутые сизой дымкой янтарные глаза.
Задрала голову, чтобы лучше рассмотреть незнакомца и едва не порезалась о ледяной пугающий взгляд. Выразительное с заострёнными чертами лицо обрамляли тонкие прядки тёмных волос. А мне захотелось провести пальцем по линии такого мужественного выдающегося подбородка.
Тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и дружелюбно, насколько смогла, улыбнулась.
– Да, всё верно. А вы… – я запнулась, не зная, кто меня должен встречать. Нет, в инструкции, конечно, говорилось, но…
– Будем считать меня парламентёром, – бесстрастно отозвался мужчина. – Кайрат Ан’Ширан, – двое сопровождающих за его спиной, как-то странно переглянулись, а я заметила оружие, прикреплённое к их поясам.
Пугающая встреча, ничего не скажешь…