За три недели хождений по второму подземному лабиринту я сумел полностью составить карту уровня и даже обозначить границу темницы хозяина подземелья. Магические камни, которые создавали непробиваемый занавес, не только не выпускали авантюристов, дерзнувших войти на территорию хозяина подземелья, но и не выпускали его наружу, иначе бы этот монстр истребил всех авантюристов, не способных противостоять его силе.
Кстати говоря, великий песчаный змей на первом уровне лабиринта возродился. Правда, был раза в два поменьше, но возродился, или это был его дальний родственник, решивший занять теплое местечко.
Меня подмывало еще раз рискнуть преодолеть границу невозврата, ибо награда была просто умопомрачительной!
Еще я вспомнил о своем кольце, которое погрузилось мне под палец, стоило его тогда надеть в темном лесу. Что за вещь тогда мне презентовал незнакомец? И странное обещание, когда я достигну предела в первой грани, передать кольцо следующему новичку. Где мой предел? Как я его смогу определить? И что вообще оно давало, да и давало ли хоть что-нибудь? Может, это было кольцо-паразит! Эх, дурная моя голова! Стоило услышать грани, и тут же напялил кольцо на палец!
Еще я стал задумываться, какие стигмы мне необходимы. Зарывшись в каталоги с описанием возможностей разных стигм, я был готов грызть дерево, камень или железо, нет, зубы еще понадобятся! Самые сильные навыки, которые могли дать стигмы, – это комбинированные навыки. Например, комбинация из шести пассивных стигм давала один дополнительный навык, который был шестикратно сильнее аналогичной стигмы. Вот только, что именно мне надо было?
Гном мне все уши прожужжал, чтобы я не ломал голову и вживлял в тело только пассивные, усиливающие мои физические и магические способности, а активные вставлял в оружие. Как маги, например. В гримуар, который три дня назад группа авантюристов вынесла с сорокового уровня, можно было вставить тридцать магических стигм! Тридцать! У самых сильных авантюристов в городе оружие позволяло вставить только пятнадцать, да и то те артефакты были недолговечны!
Отцовский браслет вообще отдельная тема, гном не смог опознать ни стигмы, ни сплав браслета! Обращаться к частникам – значит показать слишком лакомый кусок для неподготовленного человека. Да, забыл сказать, все стигмы были черные. Это были крайне редкие стигмы, которые в связи с неизвестными факторами сумели развиться до своего предела.
Я планировал вживить стигму ловкости, выносливости, ментала, силы, скорости и точности. В своей комбинации они давали один навык, позволявший скрыться с глаз людей и монстров. Весьма обещающий и часто используемый навык среди авантюристов. Вторая комбинация состояла в сопротивлении магии, сопротивлении физическим воздействиям и улучшении разума. Эта комбинация давала «стальное тело». А так как я планировал ставить стигму выносливости, стальное тело тоже усиливалось, причем многократно. Не понимаю, почему все ее редко ставили. Также я нашел приписку, что если руны будут выше номинала, описанного в каталоге, навыки, которые давали комбинации, тоже менялись. Последние четыре я планировал вставить стигмы стихий. Они позволяли использовать стихийную магию и давали хорошее сопротивление.
Одна проблема: на аукционе каждая такая стигма стоила свыше пяти тысяч монет! Стихийные минимум десять. Сила или магия стоили все двадцать! Разум – пятьдесят тысяч! И все это были только слабые прозрачные стигмы! С каждым рангом цена на стигму умножалась в два раза.
Где взять столько денег, не представляю!
Моя атакующая стигма по сравнению с усиливающими способностями – мусор. Точнее не мусор, дешевка! И это было самое обидное!
И еще стигмы атакующего типа медленно, но разрушали предметы, в которые вставлены. Чем выше уровень стигмы, тем быстрее изнашивался ее носитель. Вот именно поэтому отцовский браслет поставил гнома в ступор. Он был не новый, но ни на гран не изношен. Вот если бы из такого минерала сделать оружие и доспехи, да снабдить их соответствующими стигмами, то боюсь, и демоны не остановят такого авантюриста!
Плюнув на все, я стал трудиться дальше. Мне нужно было три тысячи монет, чтобы поставить вторую, усиливающую способности, татуировку. Если дадут боги, стигмы я рано или поздно соберу!
Бертолетова соль, порох, пара трубок из сухого бамбука, и вуаля – две смертельно опасные трубки! С отцом мы использовали пороховые заряды, чтобы с помощью бамбуковых труб доставить фейерверк в небо. В качестве оружия они признаны непригодными, так как маги могли заставить вспыхнуть порох на расстоянии и превратить его обладателя в хорошо разорванный взрывом, обгорелый труп. Я надеялся оглушить им змея. Гном не одобрял, но он об этом и не знает!
Стоило мне перешагнуть незримую границу, как с каменного потолка рухнул магический занавес, а из песка стал выползать разбуженный хозяин подземелья!
Эх, где моя только не пропадала.
Брошенную трубку с дымящимся зарядом змей просто поймал пастью, словно его подкармливали.
Бабах!
Голову песчаного змея разорвало, словно мыльный пузырь. Тело забилось в агонии, разбрасывая и перемалывая своими кольцами выползших скорпионов. Я только и успевал прятаться от летящих в мою сторону монстров и разбитых в щебень крупных валунов. Легкий шлем был в десятках вмятин, в голове шумело, а из носа текла кровь. Демоны задери! Не думал, что все получится настолько просто и опасно одновременно!
Левое предплечье обожгло ледяным холодом, да так, что из руки выпала вторая трубка с пороховым зарядом. Боль пульсировала, сводя мышцы дикими судорогами. Меня вырвало на песок.
После того как тело змеи прекратило биться в конвульсиях, я бросил второй заряд в гущу скорпионов. Дождь из скорпионов заказывали?
Немного подпаленная шкура песчаного змея, несколько уцелевших хитиновых панцирей и три фляги яда скорпиона. Алхимики будут прыгать от счастья!
Когда я стал собирать кристаллы, то с огромной радостью увидел светящийся кристалл монстра, выпавший из змеиной шкуры. Я надеялся на стигму! Очень надеялся!
Когда я отделял ножом панцирь от остальных ошметков скорпиона, нож переломился пополам.
По спине пробежал неприятный холодок. Гном опять будет ругаться!
Закончив собирать трофеи, я снял левый наруч и закатал рукав. Рука все еще болела. Руны навыка снова изменили свой окрас. Все, кроме ловкости, были темно-красного окраса, а ловкость приобрела темно-зеленый оттенок.
Непроизвольно я вздрогнул. Это было ненормально! Если каждое убийство хозяина подземелья настолько усиливает мои навыки, что будет, когда я доберусь до десятого и более глубоких уровней лабиринта? Надо посоветоваться с Нордом!
Когда я появился с рулоном змеиной кожи за плечами, стражники, охранявшие подземный вход, спросили, где я его взял.
– Наткнулся на труп двадцатиметровой змеи, что, думаю, шкуре зря пропадать!
Парни хохотнули, спросив:
– А бочонка с пивом рядом не валялось?
– Думаю, если и валялся, то его точно нашел змей, сами понимаете, жажда не тезка!
– То есть змей был пьян?
– Вусмерть!
Хохотали уже все, кто слышал наш разговор, а я, передохнув, потащил свою ношу в кузницу. После смерти змея и скорпионов туман окрасился в ядовито-зеленый оттенок, думаю, я до сих пор жив только благодаря противоядию, выпитому перед началом боя.
Гном не орал, он просто, достав заначку темноэльфийского пива, залпом выпил, отправив меня к лекарям, чтобы промыли мне желудок и легкие, на случай если я надышался яда.
Лекари содрали с меня десять монет за полное очищение организма от вредных ядов и прочих шлаков и раз пять провентилировали мне легкие. В кузницу я возвращался словно выжатый лимон. Но и тут меня ждала неожиданная встреча.
В кузнице с Нордом беседовала Тесс де Сталь, первый меч клана «Небесные валькирии».
– Скажите, вы не сможете опознать эти болты?
– Конечно, могу, – гном особо даже не взглянул на обгорелый болт. – Моя работа, продал более полугода с бочонок таких болтов торговцу с большой земли. Что встал в дверях, или работы нет?
– Прошу прощения, мастер.
Я, стараясь избегать задумчивого взгляда валькирии, ушел в дальний закуток кузни и принялся начищать кольца кольчуги, принесенной на чистку и ремонт. Я уже думал, что про ту историю давно забыли. Грани не живут прошлым и одним днем.
Тут ее взгляд упал на сложенный у дверей плотный рулон змеиной кожи.
– Скажите, а вы продаете эту кожу? Вы же вроде не занимаетесь кожаной броней?
– Триста монет за погонный метр!
– Двести пятьдесят, и я возьму весь рулон.
– Двести девяносто! Я понимаю, что на более глубоких уровнях подземного лабиринта можно найти и более ценные вещи, но вы меня такими ценами по миру пустите!
– Двести пятьдесят пять. Кожа песчаного змея не такая редкость, она скрипит и в сухую погоду имеет качество стягиваться и скукоживаться.
– Это уже проблемы кожевника! Двести восемьдесят пять и не монетой меньше!
Валькирия слегка обиженно надула губки, но кивнула в знак согласия.
Гном быстро померил шкуру песчаного змея, после чего нам заплатили за кожу пять тысяч четыреста пятнадцать монет! Могли бы и больше, но взрывом попортило немного кожу в районе головы и шеи. Само собой, доставку товара до дверей покупательницы пришлось осуществлять мне. Напоследок молчаливая валькирия даже слегка улыбнулась мне. Мне даже стало не по себе, этот клан все больше и больше меня пугает.
Полторы тысячи я отдал Норду, возвращая долг. После убийства змея мне снова пришлось идти в храм и пить очищающий эликсир, после чего руку с татуировкой промыли каким-то составом, снявшим воспаление. За рунами татуировки, оказалось, надо еще и следить. За все про все отдал пятьсот с лишним монет. Все равно я остаюсь в хорошем наваре.
Тесс вошла в гостиную дома, принадлежащего клану «Небесные валькирии».
– Ну и на кой ты купила эту дешевую кожу? – Риза, развалившаяся на диване в своем облегающем одеянии, наморщила свой красивый напудренный носик.
– Хочу сшить себе дополнительный кожаный доспех. Эта, как ты сказала, «дешевая шкура» обошлась мне в пять с половиной тысяч и обладает защитой от яда, хорошо держит магическую защиту до второго круга заклинаний! А яйца этой змеи завтра продают на аукционе, стартовая цена за яйцо змеи пять тысяч. Вопросы? Нет? Тогда попудри носик снова, у тебя пудра обвалилась со щеки, поменьше слой в следующий раз накладывай.
Риза зашипела не хуже убитой песчаной змеи в ответ.
«Вторая змея за пару месяцев, хотя даже с двадцатого уровня никто не приносил ничего похожего. Его видели только в первом и втором лабиринте, там такие монстры не обитают. Где же, монстры его задери, он достал эту шкуру?! Возможно, Исана права, и к парню все-таки стоит присмотреться. Надо будет заказать себе пару-тройку костюмов для одиночного выхода в подземелья лабиринта. И надо будет попросить усилить окраску чешуи. Смотреться будет просто шикарно!» – подумала Тесс.
Итак, я набрал три с половиной тысячи монет на вторую татуировку и билет туда и обратно во вторую грань! Правда, гном пока останавливал, говоря, что бегать туда и обратно только из-за татуировки просто глупо. Этот бородатый коротышка решил отправить меня за покупками за мои же деньги! Нет, ну ни в какие ворота не лезет!
Я отправился в подземный лабиринт, не дожидаясь начала аукциона, так как времени до суточного открытия портала во вторую грань осталось около недели. А гном, зараза бородатая, хочет прибарахлиться! В итоге нужно еще материалов на продажу.
Лес и окрестности полностью изучены. Волки и какие-то шакалоподобные твари не приносят достаточной прибыли, за сотню зубов дают четверть монеты. К хозяину подземелья я соваться пока еще не готов. На смену песчаному змею пока еще никто не приполз. Так что вариант один – третий лабиринт. Понимаю, рано, но придется рискнуть. Само собой, своей драгоценной шкурой.
Спустившись по каменной винтовой лестнице, я несколько мгновений выжидал на выходе, прислушиваясь и привыкая к воздуху и запахам подземного лабиринта.
Во втором сияющем кристалле души монстра оказалась не руна яда, а руна магии. Среднего зеленого уровня. Пассивное умение, за которое маги готовы отдать большие деньги, но у меня для нее была совсем иная задумка. Перебирая возможные комбинации рун, дающие особые навыки, я особо заинтересовался рунами скрытности, исчезновения или перемещения на короткие расстояния, например, за спину противника. Для таких перемещений необходимо как минимум навыки синего уровня. А в настоящий момент у меня только ловкость и выносливость достигли зеленого ранга. Все остальные навыки так и не перешли из красного и оранжевого рангов, но я над этим упорно работал.
Уровень представлял собой огромный лабиринт из коридоров и тоннелей, образующих перекрестки и развилки. До потолка было примерно метров двадцать, и сколько мне надо пройти, чтобы составить всю карту, я не представлял, на магические самосоставляющиеся карты у меня не было денег.
И еще. Монстры выползали из стен, быстро приобретая четкость и плотность. Этакая материализация полуразумных монстров. Пока они в состоянии призраков, они не опасны, болты пролетают сквозь них без какого-либо результата. На полную материализацию, судя по песочным часам, у них уходит около трех-четырех минут. По сути, если бы мне понадобилось, я бы просто их пробежал, вот только за мной остались бы монстры, которые тут же бросились в погоню. Количество, как говорится, пересиливает качество. Проверив то, как вынимается нож из ножен, сосчитал количество снаряженных сменных кассет к арбалетам. По три на арбалет, по двенадцать болтов в каждой. И около сотни россыпью в рюкзаке.
С противным писком двурогий рогатый кролик с горящими красным светом глазами прыгнул, пытаясь вцепиться мне в горло, защищенное плотными прослойками ворота. Уклонился и взмахнул ножом. Кроличья тушка развалилась в воздухе на две рассеченные половинки, обильно окропив кровью каменный пол, покрытый множеством трещин.
Две гиеноподобные твари, яростно рыча, бросились в мою сторону из полутемного прохода. Зелье ночного зрения, как обычно, лишило меня красоты красок окружающего мира, позволяя видеть все, но только в сером цвете.
Через полчаса я, с трудом переводя дыхание, сполз по стене. Твари лезли и лезли, словно я был единственным источником пропитания в подземном лабиринте. Яростно кусаясь и царапаясь в надежде вцепиться мне в горло и перегрызть или придушить. Так же как быстро обретали плотность, так быстро они ее и теряли.
Мне оставалось только собирать небольшие горошины желтого цвета с красными вкраплениями внутри, немного напоминавшие янтарь. То, что они были желтоватого оттенка, я выяснил, покинув лабиринт.
Быстро собрав трофеи, я подхватил рюкзак и отправился дальше. Проблуждав по коридорам с полчаса, я увидел нацарапанные на полу стрелки, указывающие дорогу. Видимо, кто-то обеспокоился способом указать правильный путь… Стрелки завели меня в небольшой тупик, с потолка которого спрыгнула паукообразная тварь размером с теленка, с горящими красным светом ненависти фасеточными глазами. Тоннель был узким, бежать от твари удавалось с трудом.
Скрежеща жвалами, она, довольно быстро перебирая лапами, неслась за мной. Я втиснулся в какую-то узкую нишу, едва не потеряв при этом рюкзак, в лямки которого я вцепился мертвой хваткой. Тварь, понимая, что я сумел ускользнуть от нее, злобно заскрежетала зубами и заклокотала.
Через какое-то мгновение я сумел перевести дух. Природная ниша в толще скального грунта оказалась небольшим узким проходом в полусферическую комнату с несколькими круглыми тоннелями. Этакий перекресток. По центру комнаты-перекрестка на невысоком каменном постаменте покоился небольшой каменный ларец, высеченный неизвестным умельцем прямо в скальном грунте.
Повозившись с замком, я все-таки сумел его взломать. Звук вскрытого замка был подобен пению труб. На дне лежала крохотная записка на старом, потемневшем от времени пергаменте. Какая-то непонятная формула. И все!
Моему разочарованию не было предела. Зло пнув постамент, я стал обследовать перекресток. Наткнуться еще на одного паучка мне как-то не хотелось. И так еле ноги унес.
Один выход вывел на возвышение над каким-то крупным озером, в котором я заметил пару довольно-таки крупных змей, даже крупнее песчаной змеи. Тупик и два коридора, ведущих в более узкие тоннели, спускавшиеся под уклоном вниз.
Варианта было три, но от озера я отказался сразу. Оставались два тоннеля, которые я окрестил «Правым» и «Левым». Как говорится, мальчики идут налево. Значит, левый тоннель.