Я в нерешительности стоял перед входом на второй подземный уровень лабиринта. Точно такая же каменная лестница, вырубленная в скальной породе и ведущая по спирали вниз.
С того момента, как я сломал ту куклу, прошло ровно семь дней, а у меня все не выходила из головы та полумагическая атака. Нет, девушкой я тоже грезил, слегка, но вот ее атака…
При всем желании я не смог бы ее повторить. Купленная на блошином рынке у магов книга для начинающих особо ничего не дала. Я мог чувствовать магическую энергию, струящуюся по венам, я мог с помощью заклинания высечь искры, чтобы запалить костер, но на этом всё.
Гном бурчал, что я зря потратил деньги и лучше бы сосредоточился на чем-нибудь другом. И я сосредоточился. Даже когда я атаковал с ножом каменную ящерицу и скорпионов, я практиковал элементы того приема, в надежде когда-нибудь отточить свои навыки настолько, чтобы суметь повторить ее атаку.
Ладно, об этом потом.
Второй уровень был чем-то похож на тот, который я только что покинул, но отличия были. Трава. Серо-зеленая трава, а над головой неярко светился мох и зеленые кристаллы, придавая туману зловещий зеленый оттенок. Такие кристаллы использовались в ночных фонарях по всему городу.
Иногда по пути попадались крупные валуны или низкорослые деревья-кустарники с шиповидными листьями.
Услышать волчий вой позади, всего в нескольких метрах от себя, я не ожидал. Три крупных лохматых волка с серой шерстью… Зрачки горят красным демоническим светом, с клыков капает слюна.
Медленно, не торопясь, я вынул оба арбалета и щелкнул рычагами, приводя оружие на боевой взвод. Звуки щелчков послужили сигналом к атаке для подкравшихся ко мне со спины волков.
Первого волка я встретил в прыжке двумя арбалетными болтами в грудь. После чего отпрыгнул в сторону, перекатываясь по жесткой траве. На перезарядку арбалетов мне требовалось не более полторы секунды, после чего второй волк поймал болт в пасть. А третий, обойдя с левого бока, вцепился зубами мне в левый стальной наруч, пытаясь перекусить вместе с рукой. Мы рухнули на траву, после чего волк попытался меня немного оттащить в сторону, все сильнее сжимая клыки. Боль была дикая! Выронив арбалет, я выхватил нож и всадил по самую рукоять в открытое для удара горло этой бешеной твари.
Сбросив волка на землю, я все еще судорожно сжимал окровавленный нож, озираясь по сторонам.
Сердце билось, как у испуганной белки. Больше пока никто не нападал.
От перелома и зубов руку спас левый наруч и куртка из шкуры песчаного змея. Так как наруч был не сплошной, на левом предплечье у меня, скорее всего, будут сильные синяки, но это уже мелочи. Волки истлевали весьма долго; чем глубже в подземелье, тем материальнее становились монстры. Начиная с третьего уровня лабиринта кристаллы души придется вырезать из монстров своими руками или ждать, пока сгниет мясо, а это весьма небыстро.
Интересно, о чем думали боги, когда создавали грани?
Несколько волчьих клыков и три кроваво-красных шарика демонической души. По сравнению с горошинами с первого лабиринта эти были раза в три-четыре больше. Ссыпав все в сумку, я снял наруч и закатал рукав. Следы от зубов появились в виде свежих гематом. Достав баночку с мазью, я, морщась от вони, смазал предплечье и плотно замотал бинтом. Запах должен выветриться за пять минут, надеюсь, за это время ко мне монстры не сбегутся.
Проверив арбалеты, я дозарядил кассеты взамен истраченных болтов, после чего осторожно отправился дальше. Ситуация может сложиться такой, что времени менять кассеты у меня уже не будет.
Послышался неблизкий вой голодного волка, которому вторили еще с десяток голосов. Вот же мастера глотки драть. От их воя мне как-то не по себе!
Внезапно впереди я увидел огни факелов. В мою сторону направлялась довольно крупная команда авантюристов.
Стычки в городе строжайше запрещены, а в лабиринтах возможно всякое. Немало нечестных на руку авантюристов промышляло грабежом и охотой на более слабые группы или одиночек.
Да существовали и те, кто совершил настолько серьезные преступления, что постоянно скрываются внутри лабиринтов, питаясь мясом монстров или продуктами из снаряжения авантюристов. Мясо с более глубоких лабиринтов пригодно в пищу. Также существуют подземные города, которые держат другие расы. Но смысл в том, что на поверхность им путь заказан, итог один – суд и виселица.
Посему я просто обошел крупную колонну людей. Их даже волки обходили по большой дуге. Судя по всему, это был так называемый поход на более глубокие уровни лабиринта. Несколько команд объединялись для безопасного пересечения лабиринта, чтобы распасться на отдельные группы в одном из трех подземных городов. Так называемый месячный поход по подземельям. Такой путь занимает от трех дней до семи. В зависимости от того, до какого города они путешествуют вместе. Какое-то время я понаблюдал со стороны, как они пересекли эту часть второго уровня лабиринта, после чего продолжил свой путь дальше. Чем дальше шел, тем больше странных деревьев попадались мне на пути, пока я не оказался на опушке леса, упиравшегося своими кронами в каменный потолок. Как здесь мог оказаться лес – для меня оказалось загадкой. Только из-за деревьев стало немного темнее, так как своими ветвями и листвой они закрывали мох и светящиеся кристаллы. Пришлось лезть в сумку за зельем ночного зрения, которое я берег. Оно обошлось мне в пятнадцать с половиной монет! Та еще обдираловка, скажу я вам. Один глоток – и двенадцать часов я вижу, как кошки, все в сером цвете, зато оттенков серых цветов просто море.
С высокой толстой ветки дерева на меня спикировала огромная летучая мышь. В последний миг увернувшись от моего ножа, тихо пища скрылась в ветвях. Вот же зараза! Так и заикой стать недолго!
Через полчаса стая волков загнала меня на дерево.
Сидим, переглядываемся. Облизываются, сволочи. Вот ведь… монстры! Мне аж есть захотелось. Достав из рюкзака несколько мясных галет, я шумно с аппетитом захрустел, запивая водой из фляги. Кстати о фляге… Флягу пришлось купить новую, так как предыдущую едва не разъел скорпионий яд. Представляете, почти литр яда. Алхимики были готовы выкупить его у меня весь, но я продал только сто граммов, так как этим ядом смачиваю теперь наконечники.
Сидим. Я трапезничаю, они облизываются.
Доев и смахнув крошки на волков, я зарядил оба арбалета и прицепил к рукояткам тонкие тросики, чтобы оружие случайно не уронить, вот конфуз-то будет!
Щелк, щелк!
Ау-у-у-у!
Первым пристрелил вожака. Яд действует быстро… После чего стал расстреливать любителей загонять жертву на деревья, словно на тренировке.
Сменить арбалет.
Щелк, щелк, щелк!
Последние три волка спаслись бегством.
Посидел, подождал. Никого.
Когда я спустился, от волков остались зубы и кристаллы, а от вожака стаи – еще и шкура. Линяет он, что ли? У всех шкура в дым, а он как ящерица сбросил шкуру. Монстры, созданные богами, – это что-то с чем-то. Скатав ее в тугой рулон, привязал к потяжелевшему рюкзаку.
В лесу было много разной живности, но большинство просто разбегалась в ужасе. Такое бывает? Вроде монстры должны были только и делать, что нападать!
Знакомые камни…
Я резко отскочил назад, после чего, запнувшись о корень дерева, полетел кувырком. Причина, почему все разбегались, – логово хозяина подземного уровня.
Из темноты послышалось приглушенное рычание. И зажглись два крупных, с тарелку размером каждый, глаза.
Надо уносить ноги как можно скорее!
Я пришел в себя, тяжело дыша, на опушке леса. И самое главное – меня никто не преследовал. Я в прошлый раз выжил только чудом, а уж в этот…
Отдышавшись и придя в себя, я достал книгу с картой и, развернув второй лист, приступил к рисованию. Руки немного дрожали, но я успел успокоиться. Если прикинуть, то рост этого волка должен составлять около двух с половиной – трех метров. Такого волчару особо не поцарапаешь ножиком, перекусит пополам в один присест!
Думаю, на сегодня с меня хватит!
Норд встретил меня руганью и заставил прибираться в кузнице. К вечеру я едва ноги переставлял, а руки, казалось, больше поднять не смогу. Сжалившийся гном поставил передо мной на стол большую тарелку с мясной похлебкой, заправленной салом и специями.
– Жуй уже, работничек! Послали боги задохлика! – несмотря на ворчание, по голосу Норд доволен работой. – Решил наконец-то заняться тем кристаллом. Внутри было это.
Гном положил на стол тут же засветившуюся легким серебристым светом шестигранную плоскую стигму. Я подавился и закашлялся.
– Да не торопись ты, никто не отбирает у тебя еду! – Гном своей широкой рукой-лопатой едва не заставил меня выплюнуть легкие от удара.
– Кха… кха… спасибо.
Положив ложку, я вытер руки и осторожно взял стигму. Пальцы стало слегка покалывать.
– Яд Короля Змей. Редкая боевая стигма, устанавливается в рукоять оружия. Безопасна для владельца и крайне ядовита для противника, противоядия нет. Судя по каталогу стигм, найдено было не более десятка за две с половиной сотни лет. Если выставить на аукцион, можно неплохо разбогатеть, но чую, ты вряд ли это сделаешь?
– Шутишь? Продавать такое сокровище?!
Гном кивнул и, стянув с ножа оплетку из кожи змеи, снял еще одну планку. Там было небольшое углубление для стигмы.
– Как чувствовал, что однажды пригодится!
Стигма встала в углубление как влитая. Гном быстро собрал рукоять ножа и перетянул оплетку.
– Использовать будешь аккуратно. Стигма активируется путем вливания в нее магической энергии. В твоем случае лезвие в момент, когда будет поступать магическая энергия, будет крайне ядовитым. Лезвие протирай, когда убедишься, что в стигме не осталось магической энергии.
– А разве стигмы не вставляют в тело?
– Есть и такие. Они сливаются с организмом, давая новые умения или усиливая прежние. Вот только человеческий организм не может принять более десятка. Рекорд был тринадцать стигм в теле, зверолюди могут принять до двадцати. Вампиры до тридцати двух. – Гном вздохнул. – По легенде «великие герои» имели по сто стигм, приравнивавших их к богам. Но боюсь, это только легенды. Ешь давай, остынет!
Я набросился на еду с аппетитом голодного волка.
Стигмы, стигмы, стигмы!..
Самый ходовой и ценный товар. Ради ценных стигм даже убивали и срезали кожу, куда импортировали стигмы. У стигм было несколько рангов. Всего насчитывалось тысяча и одна стигма. Один из богов любил такие цифры.
Последняя стигма была легендой. «Стигма Бессмертного» – легендарная стигма, которая делала тело авантюриста неуязвимым. Его пытались сжечь, травили, морили голодом, рубили, кололи, опускали в кислоту. Но каждый раз он восстанавливался и убивал тех, кто возжелал его силу. Легендарная, она же Проклятая стигма. Из-за нее сотни и тысячи авантюристов были умерщвлены, ибо у кого-то появлялось подозрение в том, что владелец обладает этой стигмой.
Поэтому все авантюристы, чтобы на них не пало подозрение, обычно регистрировали в Гильдии авантюристов свои стигмы, что и привело впоследствии к появлению охотников за головами, наемников, которые охотились за людьми, обладающими уникальными стигмами. В городах граней они вне закона, но многие авантюристы не ограничиваются только лабиринтами граней и путешествуют по всему миру.
Из-за отцовского браслета я еще долго не покину первые семь уровней подземного лабиринта. Гномы верны своей репутации, но так как у меня в городе нет близких родственников, после моей смерти браслет могут выставить на аукцион. Однако гномы не выдают информацию о моей ячейке, посему о браслете знает не так много людей. Через полгода от моего запаха и следов в ауре одежды не останется и следа, так что натравить на меня особо опасных монстров у них нет никакой возможности
Боги любят шутить. Не удивлюсь, если в ближайшем будущем кто-нибудь не обнаружит легендарную стигму, и снова начнутся кровавые стычки в подземном лабиринте.
Тесс де Сталь сидела в своей комнате и, высыпав на стол из шкатулки добытые за время приключений в лабиринте стигмы, образовавшие горку сверкающих самоцветов, из которых, кстати, и были созданы, после чего перевернув шкатулку, открыла ключом скрытую нишу, откуда выпала прозрачная, с виду невзрачная стигма.
Легендарная стигма.
Стигма, позволявшая вживить в тело сто одну стигму. Стигма, делавшая человека неуязвимым. Найденная в одном из лабиринтов в самом начале приключений Тесс, она была спрятана в шкатулку, где и пролежала до этих дней. Тесс никогда бы не стала ее использовать, если бы не необходимость.
Это было уже шестнадцатое покушение за месяц. Сначала было несколько писем с угрозами, после чего ее постоянно пытались убить.
У нее пропадали личные вещи, после чего в лабиринте на нее нападали редкие и опасные монстры, натравленные на ее запах, и теперь она не посещала лабиринт без жидкости, лишающей одежду и доспехи человеческого запаха. Сегодня было последнее покушение. В еде она нашла толченое стекло. Если не применить стигму сейчас, то все внутренности будут изрезаны мелким стеклом, и она умрет. Самое плохое, что она заметила это слишком поздно.
Уколов палец костяной иглой, девушка капнула несколько капель крови, на стигму, пробуждая ее, после чего приложила ее к коже в районе позвоночника, чуть выше лопаток.
Сначала ничего не происходило, после чего стигма обожгла девушку ледяной вспышкой и стала быстро просачиваться под кожу. Одновременно с этим ожили все четыре татуировки, сделанные в разных городах граней, и от них потянулись тонкие линии, окольцовывая стигму правильным шестигранником, от которого по спине потянулись линии с ячейками, со стороны очень напоминавшими соты. Ровно сто пустых ячеек.
Если о стигме станет известно, единственное, что ей останется делать, – это убивать. Теперь открытые платья и костюмы с коротким воротником были забыты.
В дверь постучали.
– Секунду, я не одета! – Девушка тут же схватила черную блузку из тонкого паутинного шелка и, накинув на плечи поверх дамского легкого корсета, быстро застегнулась.
– Тесс! Привет, только что вернулась? – Тут взгляд визитерши упал на горку стигм. – Решила наконец вставить в тело пару стигм? Давно пора, я тебе еще год назад советовала!
– Здравствуй, Исана. Была у отца?
– Да, была. Кстати, когда уже вы помиритесь?! Уже три года прошло со смерти твоей мамы, а ты все еще не можешь с ним разговаривать?
– Потом… – Тесс поморщилась. – Как он?
Исана рухнула на кровать Тесс и, закинув ногу на ногу, произнесла:
– Взял себе нового ученика и тренирует его до потери сознания. Похоже, он снова хоть чуть-чуть, но счастлив.
– Мы его знаем?
– Новичок, за которым месяц присматривали. Ну, тот, что с арбалетами по первому лабиринту бегает!
Тесс поморщилась.
– Он же неумеха!
– Был. Три дня назад выставили на аукцион три яйца королевского ядовитого змея. Через неделю, числа пятнадцатого, начнутся торги. И сам он щеголяет в костюме из кожи песчаного змея. Опросила команды, но никто с ним не знаком. Стража видела, как он волок большой рулон змеиной кожи, а сам выглядел весьма потрепанно. В кланах, командах не состоит до сих пор. Боюсь, когда он достигнет седьмого-восьмого уровня лабиринта, многие кланы будут драться за успешного авантюриста-новичка, с незамутненной и не раздутой репутацией.
– Думаешь, стоит пригласить к нам? – Тесс удивленно изогнула бровь.
Исана пожала плечами.
– Бог его знает, что на уме у новичка. Боюсь, у нас его сожрут. Тот же Ронгул или Дерен. Если парень будет успешнее их самих, то они специально ему карьеру подпортят. Кстати, Лиан и Риза на него стали поглядывать. Он постоянно «У погибшего авантюриста» зависает после успешного похода в лабиринт.
Тесс несколько минут молча разглядывала кристаллическое небо в окно, после чего задумчиво произнесла:
– Попроси нашу лису Эрнет собрать о нем всю информацию в гильдии. Если оно того стоит, я поговорю с мастером гильдии и решу вопрос о его вступлении в клан.
– Заметано!
Исана вскочила на ноги и, козырнув, убежала, весело хлопнув за собой дверью.
Дождавшись, когда шаги стихнут, Тесс выбежала в соседнюю комнату, где ее вырвало в таз для утреннего умывания.
«Похоже, стигма уже начала действовать», – успела подумать Тесс, после чего живот снова свело в дикой судороге.
Я сидел и перемалывал кристаллы демонической души в мелкую пыль. Пока перемалывал, в голове прокручивались различные варианты быстрого убийства монстров. В алхимической лавке я видел все, что можно использовать для создания пороха. Мы с отцом в деревне часто мастерили фейерверки, собиравшие поглазеть всех с округи. Благо староста выделял деньги на материалы. Идея была проста, сделать пороховые трубки с коротким запалом, и вуаля. Правда, грохоту будет… Ладно, пока отложим.
– Опять! Второй раз ты умудрился сломать нож! Ка-а-ак?! Да эта сталь прочнее, чем весь металл, что у меня есть!
На выходе на меня напала какая-то бронированная ящерица, сумевшая не только своим панцирем отразить все болты, даже усиленные, но и перекусить пополам нож своим клювообразным ртом. Правда, быстро сдохла от отравления, но это уже отдельная тема.
– Наверно, был брак…
Зря, конечно, я это сказал, от смерти меня спасли только навыки, вбиваемые еженедельно мастером Грином! Норд схватился за кувалду и понесся за мной. На улицу мы выбежали под смех прохожих. Я несся сломя голову, прижимая к груди ступку с перемалываемыми кристаллами, за мной – гном, размахивающий кувалдой. Слава богам, он быстро отстал, ноги короткие.
Так как до вечера он не остынет, я отправился к мастеру Грину на занятия, но так как время было не согласовано, его дома не оказалось.
– О, Кай, давно не виделись!
Я обернулся и с удивлением посмотрел на зверолюдку с золотистыми волосами и лисьими ушами с белым пушком и черными кисточками.
– Здравствуйте, Эрнет.
Девушка была облачена в знакомый кольчужный костюм и плащ с эмблемой небесных валькирий. Из-под кольчужной юбки выглядывал длинный пушистый хвост с белой кисточкой.
– Я понимаю, что у меня красивые ноги, но при общении с девушками лучше смотреть на метр повыше.
Я непроизвольно покраснел.
– Простите.
Зверолюдка рассмеялась.
– Боже, как мило. Любишь работать на улице?
Я чуть не выронил ступку с кристаллами. Выдавив из себя дурацкую улыбку, я ответил:
– Так, небольшой казус.
– О, обожаю казусы, не расскажешь? Тут рядом есть шикарная закусочная, обожаю слушать разные истории во время еды!
Подхватив меня под локоть, она меня чуть ли не насильно поволокла в трактир. Внутри нас встречала уже хозяйка.
– Добрый день, Эрнет, Кай. Я так понимаю, вы вместе.
– Да, да! – Радостно покивала головой Эрнет.
Я же только кивнул головой и поздоровался. Сопротивляться напору этой лисы было бесполезно!
Поставив ступку на стол, я вымученно улыбнулся, разглядывая девушку. Зверолюдка была очень красива, особенно для своей расы. Особо выделялась ее довольно впечатляющая грудь, плотно обтянутая чешуйчатой броней кольчужного легкого доспеха. Словно не для боевых качеств создавали, а для эстетических.
– Ну и как моя грудь?
– А, эм… шикарно!
– Вот и отлично, платишь ты!
Женщины! И ведь ни грамма смущения!
– Ну, рассказывай, как освоился в грани? Вступил куда?
Принесли еду. На какое-то время я смог замолчать, чтобы обдумать, что стоит говорить. Лисица же тем временем приканчивала запеченного с яблоками и травами фаршированного гуся. Судя по ее фигуре, проблемами с диетой или полнотой она не страдала… И как с таким аппетитом умудряется беречь фигуру?
Наконец насытившись, она вытерла руки и губы салфеткой, после чего налила светлого пива в оловянный бокал.
– Так что ты делал у ворот мастера Грина со ступкой в руках?
– Да так торопился на занятия, что перепутал как время, так и день.
– А ступка при чем?
– Так торопился.
Лисица рассмеялась.
– Хорошо хоть одеться не забыл. Без штанов со ступкой ты смотрелся бы куда более пикантно!
Я едва не залился краской.
Ну ни грамма совести, только и может, что в стыд вгонять!
– Ладно, не обижайся, как успехи в лабиринте? – Примирительно помахала передо мной руками Эрнет.
– Переменно. Разное происходит в подземном лабиринте.
– Небось, уже на седьмом уровне охотишься?
– Пока на втором, экипировка пока не позволяет, не говоря уже о навыках. А ты смотрю, сменила стойку на столь грозное облачение?
– А это обязанности каждого клана – встречать и регистрировать новичков. – Эрнет отмахнулась, едва не сбив кружкой ступку, еле успел поймать у края стола. – Сделано для поднятия статуса гильдии и будущего рекрутинга новичков. Раз или два в год выпадает и моя очередь.
Интересная система для набора новичков в кланы.
– Да, кстати, если хочешь заработать на действительно хорошее снаряжение, это уровни от седьмого до пятнадцатого. Советую вступить в какую-нибудь команду, даже временно. Поверь мне, твои навыки легко окупятся! Одиночкам тяжело в лабиринте!
Несмотря на ее веселый, игривый тон, у меня внутри все похолодело. С седьмого по десятый минимум. Путь как минимум на полгода-год мне туда закрыт! А она меня усиленно туда подталкивает…
Трапеза с Эрнет мне обошлась без четверти в пять монет. Ох, и прожорлива лисица…