Повинуясь своим, никому не известным законам, астероидное поле, как огромный живой организм раскинувшееся на миллионы километров, продолжало двигаться, дышать, пульсировать.
Сравнительно небольшие камни легко перемещались потоками внутри самого поля, но полукилометровые обломки одиноко торчали на поверхности, почти не меняя своего положения и лишь иногда вздрагивая под ударами своих более мелких собратьев.
Они закрывали своими могучими телами свет ярких звезд, изливавшийся на астероидное поле, и создавали никогда не нарушаемую тень, дающую приют скрывающимся бродягам.
Тускло поблескивая во мраке бело-синими плоскостями, перехватчики, как неживые, висели в тени летающих скал, копя энергию и ярость для решительного броска.
И хотя засада стояла в ожидании уже двенадцать часов, привычные ко всему экипажи «старфайтеров» ничем не выказывали своего беспокойства и нервозности. Все знали, что схватка будет жестокой, но победоносной. Шестнадцать «старфайтеров» департамента значительно превосходили по силам двенадцать «дистроеров» Безносого, до сих пор ускользавшего от сил Контрольного Управления.
Винсент Карелла не прощал оскорблений, исходящих от своих «подопечных», и до сих пор его слова не расходились с делом. Если он обещал перевозчику наркотиков сжечь его корабль, то в конце концов так и случалось. На месте драмы оставались только осколки, и не важно было, везло ли это судно наркотики или легальный коммерческий груз.
За мстительность наркомафия присвоила Карелле прозвище Лютый. Директор Контрольного Управления знал о подобных фокусах своего подчиненного и при случае делал ему замечание, но не более того: таких бойцов было немного даже в составе Космического флота.
На самого Кареллу много раз совершались нападения в федеральном космосе. Четыре раза его «старфайтер» горел, и два раза из четырех на подбитое судно высаживались абордажные команды пиратов, но всякий раз вовремя подоспевала помощь скоростных перехватчиков, и экипаж Кареллы собственными силами уничтожал бандитов и выбрасывал в космос.
– «Охотник-один», я «Охотник-восемь». Улавливаю отчетливую деформационную волну, как понял меня?
Услышав долгожданное сообщение, Карелла не смог скрыть довольной улыбки.
– «Охотник-восемь», понял тебя, – ответил он наблюдателю. – Продолжай наблюдение до выяснения количества бортов и эшелона.
Прошло не более двух минут, и передатчик Кареллы снова ожил:
– Я «Охотник-восемь», слышу более двадцати бортов. Скорость приблизительно – 2. Ориентировочное направление эшелона 25–30 градусов. Через три минуты смогу доложить более точно…
– Действуй, восьмой, я подожду… Всем «охотникам»: поднять мощность двигателей до двенадцати процентов и перевести их в режим накопления. По команде стартовать с предельной перегрузкой. Тип атаки – агрессивная. Приоритетные цели – «дистроеры»…