Переведя дух от гонки и жесточайшей тряски, время от времени повторявшейся, когда корабль менял курс, Рон, указав на радар, сказал:
– Гарпун, у меня такое впечатление, что мы летим куда-то не туда…
Вопрос был не праздным, ведь если верить радару, а бездушный прибор вряд ли умел врать по собственному почину, не будучи введенным противником в заблуждение ложными метками, то «Победоносец» шел прямым курсом к поджидавшему его линкору. Что, естественно, не могло оставить Рона равнодушным.
– Я вижу, – кивнул командир корабля, не отрываясь от работы и отдачи приказаний своим подчиненным. – Но мы не к нему…
– А куда?
– Вон к тому красному шарику…
– Мать честная… – выдохнул Финист, увидев по правому борту приближающийся газовый гигант.
Гарпун отдал корректирующие команды, и «Победоносец», еще несколько раз дернувшись от работы маневровых двигателей, пошел теперь точно на газовый гигант, словно собираясь нырнуть в его раскаленную атмосферу.
– Что мы там забыли, Гарпун?!
– Ничего… он нам нужен исключительно как ускоритель.
– Опять?!!
– Увы… Но без него мы не сможем достаточно быстро сменить курс и выйдем прямо на линкор, если нас раньше не раздолбают рейдеры. А они за нами сейчас как свора бешеных собак мчатся.
Финист лишь кивнул. Чтобы развернуть такой большой корабль как «Победоносец» даже на десять градусов, требовалось сбросить скорость до минимальной. Естественно, что при таких условиях рейдеры набросятся будто стая голодных пираний на кусок кровоточащего мяса. Если же совершить подобный поворот на скорости, то корабль просто не выдержит нагрузок. Если он при этом не разломается, что очень вероятно, и не получит больших повреждений, что мало вероятно, то об экипаже и пассажирах точно придется забыть. Людей просто размажет по стенкам…
Но «Победоносцу» требовалось не просто повернуть, а развернуться! Чтобы не потерять скорость, не быть расстрелянным в упор из пушек и не получить в сопла ракеты, а в борт – торпеды, требовалась массивная планета.
Вот и газовый гигант.
– А теперь держись, примарх, – демонически улыбнулся Гарпун, – нам предстоит проделать смертельный номер…
– И как он называется?…
– «Трамплин» или «Русские горки»! Кому как больше нравится!!
Рон судорожно сглотнул. Ни то, ни другое название ему не понравилось, но что-то изменить он уже был не в силах, да и что можно изменить, когда враг на хвосте. Нужно идти на риск, чтобы вырваться из его лап.
Чем ближе становился газовый гигант, обретая просто невероятные размеры, тем яснее Рон понимал, какую опасную игру затеял Гарпун и что их в скором времени ждет – маневры и тряска у Крамара покажутся лишь мелкими ямками на дороге.
Скоро красный свет планеты залил капитанский мостик «Победоносца», бушующие бесконечные бури в верхних слоях планеты отсвечивали на стенах яркими вспышками молний.
Мимо пролетел один из спутников гиганта, а корабль продолжал идти на снижение. И вскоре все получили возможность почувствовать всю гостеприимность гиганта. Людей начало вдавливать в кресла с каждой секундой все больше.
– Меня сейчас раздавит…
– Отключить искусственную гравитацию… – распорядился Гарпун.
– Давно бы так, – облегченно полной грудью вздохнул Рон.
– Это ненадолго…
И действительно, через десять минут тяжесть снова начала брать свое, корабль продолжал сближаться с планетой все скорее.
– Может, не стоит так рисковать?
– Иначе никак.
– Но рейдеры отстали! – показал Финист на слепнущий от извергаемой газовым гигантом радиации радар.
Рейдеры не смели соваться к планете так близко. Их двигатели не смогли бы вырвать кораблики из лап чудовищной гравитации, если бы они последовали точно за «Победоносцем». Они предпочли вообще остановиться, понимая, что жертва должна где-то вынырнуть.
«Вымпел» шел за «Победоносцем» по более высокой орбите. Он уже давно мог слинять, как это еще в самом начале сделал его собрат «Эллин» с послом на борту, но в будущем десантному кораблю Легиона потребуется его помощь для «смазывания» своим выхлопом стартового прыжкового следа «Победоносца», если, конечно, удастся избежать встречи с линкором.
Именно по такому следу охотники и отследили посольский «Эллин».
Тяжесть вновь сдавила грудь так, что требовались недюжинные усилия, чтобы вздохнуть и наполнить легкие воздухом. В голове туманилось, но экипаж, несмотря на столь тяжкие условия, продолжал работать, следя за системами корабля и подправляя его курс, выводя на точку выхода.
– Долго еще?… – с хрипом спросил Финист, которому казалось, что они летят в таком состоянии уже целую вечность.
– Еще шестнадцать минут…
– А сколько мы уже пролетели?…
– Почти четыре…
– Ох-х…
Рон Финист мысленно зашептал молитву, но прекратил, как только по всему кораблю распространился глухой и в то же время звонкий звук.
– Что это?!
– Сад на носу к чертовой матери разлетелся… – ответил Гарпун.
Рон перевел взгляд на заостренный нос корабля, где когда-то, на площади почти в квадратный километр, располагалась крытый стеклом сад с деревьями, кустами, цветами и травой, а также с райскими птичками и бабочками. На его поддержание тратилось много сил, но оно того стоило, ведь сад был любимым местом отдыха легионеров во время долгого путешествия с одной планеты на другую. Там даже раны заживали быстрее… И вот теперь от этого великолепия не осталось и следа. Купол не выдержал, проломился – и все разлетелось к чертям.