– Прошу на капитанский мостик, сэр, – пригласительным жестом указал рукой адмирал Проуп. – Проходите.
– Спасибо…
Адмирал провел сенатора к своему рабочему месту и указал на не очень органично выглядящее сиденье. Создавалось впечатление, что его поставили сюда не так давно.
– Присаживаетесь, сэр, это ваше место…
– Спасибо…
Адмирал занял свое и развернулся к сенатору.
– Вы хотели что-то спросить, сэр? – напомнил он.
– Да… Я хочу знать, что за корабли состоят в нашей эскадре.
– Как вы уже знаете, флагманом является крейсер «Белый орел». Помимо крейсера в числе ударных кораблей состоят два линкора «Ягуар» и «Рысь», четыре корвета «Саламандра», «Скат», «Акула» и «Лев». А также малый авианосец «Камрад». И три десантных транспорта класса «кит».
– Что же случилось с еще двумя крейсерами, тремя линкорами и еще одним десантным кораблем?!! – выпалил сенатор Фредерик после небольшой паузы, во время которой он сверялся со списком. – Тоже поломались?!
– Так точно, сэр, – флегматично ответил адмирал Проуп.
– Ладно… – проронил Сэм, заставляя себя успокоиться.
В конце концов, этот вице-адмирал ни за что не отвечает. Все вопросы нужно адресовать адмиралу Флота.
«А он у меня огребет по полной!» – пообещал себе спикер Сената.
– Что с эскадрой, сформированной для поимки пиратов? Надеюсь, она не состоит из прогулочных катеров?
– Никак нет… Тут как раз все по списку. Линкор «Ястреб» и десять рейдеров проекта «МК537».
Фредерик удрученно покачал головой. Согласно его списку эта эскадра должна состоять из линкора и пяти корветов. А какая же это эскадра из каких-то там рейдеров?! Максимум – группировка…
– Боже мой…
Только сейчас Сэм Фредерик в полной мере осознал, в каком печальном состоянии находится Военно-космический Флот Земли. По сути его уже нет, если на такую пустяковую операцию корабли набирали с бору по сосенке.
– Где все корабли, адмирал? Где?… – страдальчески произнес сенатор.
– На кладбище, сэр.
– Кто же в этом виноват?
– Вы.
– Я?! – изумился сенатор Фредерик.
– Я не знаю, какая доля вины лежит лично на вас, сэр, но я имею в виду в целом Сенат и корпорации, которые им управляют. Флот финансируется в среднем на двадцать три процента от необходимого, и так уже не меньше столетия. И после этого вы хотите, чтобы мы по первому зову предоставили вам сверкающие новизной корабли, сенатор? Вы действительно на это рассчитывали?
Фредерик лишь только и мог, что открывать и закрывать рот, не в силах что-либо сказать. Этот адмирал своей обезоруживающей прямотой сбил его с толку. А вице-адмирала Проупа словно прорвало, он продолжал добивать:
– Вы знаете, сенатор, хотя откуда… но среди тяжелых кораблей, включая линкоры, крейсер «Белый орел» самый новый во всем Флоте. А знаете, сколько ему лет?
– С-сколько? – прошептал Фредерик, чувствуя неприятный холодок в затылке.
– Двести тридцать пять лет.
Сэм ошалело округлил глаза.
– Представьте себе, сенатор. Самое новое на нем – это сорока трех летний реактор и тридцать лет назад модернизированный двигатель.
У сенатора после таких слов чуть не началась банальная истерика. В эту минуту он больше всего на свете захотел смотаться с этого рассыпающегося старикана. Сэм даже привстал, но политическая необходимость заставила его опуститься обратно в кресло.
Адмирал, несколько смущенный собственной несдержанностью – что поделать, за столько лет накипело, – но в глубине души довольный своим порывом как ни в чем не бывало поинтересовался:
– Я могу отдать приказ о начале похода, сэр?
– Что?
– Мы можем выдвигаться, сэр?
– Н-не… д-да, адмирал, конечно.
– Слушаюсь, сэр.
Сенатор, все еще плохо соображая, наблюдал за тем, как адмирал отдает необходимые распоряжения. Ответные команды звучали непонятными скороговорками аббревиатур, и вскоре «Белый орел», после всех проведенных процедур и предупреждений членов экипажа, дрогнув от заработавших ходовых двигателей, начал выходить из пределов Солнечной системы к точке старта.
Сэм Фредерик все ждал каких-то неприятностей от старого корабля, но все шло нормально. Экипаж вел себя вроде спокойно, по-прежнему переговариваясь между собой непонятными для сенатора фразами. Иногда, правда, проскальзывали заминки, Сэм не заметил бы их, если бы не мимика вице-адмирала. Он хмурился, когда происходили сбои, и что-то ворчал себе под нос.
– Что такое? – не выдержал Фредерик. – Вы выглядите чем-то недовольным.
– Нехватка реального опыта походов, сэр, – признался Проуп, – но не беспокойтесь, экипаж выдавал отличные показатели на учениях, так что все будет нормально.
После таких слов сенатор только вжался в кресло, почувствовав, что на лбу у него появилась испарина, и вообще ему стало жарко.
– Штурман, курс проложен?
– Так точно, господин адмирал.
– Отлично. Встать на марш.
Экипаж снова начал переговариваться между собой, и вот корабль завибрировал гораздо сильнее. Фредерик чувствовал это всем своим телом и в первую очередь седалищным местом.
– Что происходит?!
– Все в порядке, господин сенатор, мы вышли из Солнечной системы и начали предпрыжковый разгон. Скоро первый прыжок.
«Кажется, этот поход станет для меня настоящим экстримом, – холодея, подумал Сэм, когда увидел, что экипаж стал вести себя слишком нервно, по крайней мере у него сложилось такое впечатление. – Пора в свою каюту… я хотя бы не буду видеть всего этого и знать, что происходит».
Но стоило только сенатору открыть рот, чтобы попрощаться с адмиралом, как его голос заглушила пробирающая до мозга костей сирена. Адмирал начал кричать, отдавая команды, перемежая их чисто флотскими ругательствами, сохранившимися еще с парусных времен.
– Нет… Я не хочу… Я не хочу умирать! О боже, за что?! Спаси меня, господи! Не дай мне умереть!!! – взмолился Сэм Фредерик. – Я не хочу умирать! Не хочу!!!
– Заткнитесь! Заткнитесь! Я сказал молчать! Никто не умрет! Все уже позади!
Сенатор очнулся только после хорошей пощечины, отвешенной адмиралом Проупом. Тут он осознал, что орал о своем нежелании умирать вслух. Сенатор испытал жгучий стыд и был благодарен офицерам комсостава капитанского мостика, что в этот момент они не смотрели на него, продолжая выполнять свои обязанности.
– Простите…
– Бывает, – согласился адмирал, кивком головы указав на развалившуюся в кресле молодую женщину – лейтенанта связи. Она явно находилась в обмороке, хорошо, что хоть не обмочилась. Соседи пытались привести ее в чувство.
Но это не помогло сенатору преодолеть смущение. Оно и понятно, то – женщина, а он мужчина.
– Что произошло?…
– Неполадка с реактором… но мы все исправили и продолжаем путь. Правда, прыжок отстрочен на полтора часа.
– Ясно…
– Думаю, вы хотите в каюту, сэр?
– Да… именно.
– Вас проводят.
– Спасибо…
На выходе из центра управления сенатор остановился.
– Адмирал…
– Да, сэр?
– Я вам обещаю… после окончания этого похода, если он, конечно, закончится удачно, я добьюсь того, что Флот получит финансирование в полном объеме и даже более того… а в судоверфях заложат новые корабли, оснащенные по последнему слову техники и инженерной мысли.
– Это было бы замечательно, господин сенатор, – кивнул адмирал Проуп.
Вызванный матрос действительно проводил находящегося почти в невменяемом состоянии сенатора в его каюту. Ворвавшись в свои покои, Сэм Фредерик первым делом ринулся к барной стойке. Распахнув дверцы и увидев ряд бутылок с темным содержимым, со звоном схватил сразу несколько в охапку и воскликнул:
– Спасибо тебе, господи!