Невольный крик вырвался из уст Эвана, когда он, оторопев, смотрел на пустую клетку. Он бессмысленно стал озираться и звать:
– Кэддлс! Кэддлс!
«И чего я ору, – тут же одернул он самого себя, круто оборачиваясь. – Этот дурной хомяк все равно не понимает, что его так зовут». В коридоре послышались шаги. Мистер Мерфи?
«Ох, только не это, – молча взмолился Эван. – Пока я не отыщу Кэддлса, лучше бы ему сюда не являться».
Мистер Мерфи души не чаял в хомячке. Он сам всегда говорил об этом в классе.
Эван прекрасно понимал, что, если что-нибудь случится с Кэддлсом, учитель естествознания сживет его, Эвана, со свету. Он житья ему не даст весь учебный год. Какой там год! До скончания века!
Эван замер посредине класса, прислушиваясь к звуку шагов.
Шаги приблизились к двери и удалились по коридору.
Эван с облегчением вздохнул.
– Кэддлс? Душка Кэддлс, где ты? – позвал он дрожащим голосом. – Я тебе такие вкусные семечки принес.
И тут же углядел пушистый бело-коричневый комочек на желобке для мела под доской.
– Вот мы где! Вижу, вижу, – шепотом бормотал Эван, на цыпочках подбираясь к хомяку. Кэддлс что-то энергично грыз. Кусочек мела. Эван чуть слышно подобрался ближе.
– А у меня есть семечки, – нашептывал он. – Это же повкуснее мела.
Душка Кэддлс держал палочку мела в передних лапках и поворачивал его, аккуратно двигая острыми зубками.
Эван подобрался уже почти вплотную. Вот он уже на расстоянии вытянутой руки.
– Смотри, что у нас тут, Кэддлс, – бормотал он, протягивая хомяку пластиковую чашку с семечками.
Кэддлс даже не глядел. Эван изготовился прыгнуть. Бросок! Мимо!
Хомяк, выронив мел, метнулся в сторону по желобку.
Эван сделал вторую попытку, уже совсем отчаянную, но в руках у него не оказалось ничего пушистого – один воздух!
С приглушенным стоном Эван провожал глазами хомячка, а тот спрыгнул на пол и спрятался за учительский стол. Его лапки скользили по линолеуму. Острые коготки громко цокали.
– Далеко тебе не уйти, – бросил ему вдогонку Эван. – Уж больно ты жирный! – Опустившись на колени, он заглянул под стол.
Из темноты на него смотрели блестящие бусинки. Хомячок учащенно дышал, ритмично поводя боками.
– Не бойся, – зашептал Эван как можно более ласково. – Я хочу посадить тебя в твою замечательную клетку.
Хомяк ловко юркнул под стол.
Он все так же не спускал с Эвана глаз и тяжело дышал. Он не двигался, пока Эван не протянул к нему руку. Тут он бросился наутек, постукивая коготками по гладкому полу.
Эван совсем вышел из себя.
– Кэддлс, да что с тобой? – громко крикнул он, вылезая из-под стола. – Что за глупые игры?
Но это не были игры, и Эван это прекрасно понимал.
Если он не поймает хомяка и не засадит его в клетку, пиши пропало: мистер Мерфи съест его заживо. А то и выгонит из школы. А то и выживет всю их семью из Атланты!
«Спокойствие, Эван, спокойствие, – уговаривал он сам себя. – Без паники!»
Он сделал глубокий вдох и задержал дыхание.
И тут увидел хомяка на подоконнике открытого окна.
На сей раз было с чего удариться в панику.
Эван попробовал позвать хомяка, но вместо обращения вырвался лишь хрип.
Сглотнув, Эван стал подбираться к окну.
– Душенька Кэддлс, – нашептывал он, – давай, иди сюда, ну же, хомячок.
Вот он все ближе и ближе.
До хомяка уже, как говорится, рукой подать. Вот он в нескольких сантиметрах.
– Ни с места, Кэддлс, не шевелись.
Эван медленно тянет руку. Медленно-медленно.
Кэддлс следит за ним черными глазками-бусинками и – прыг в окно.