Войдя в дом, Лихаэль лишь бросил в воздух:
– Ужин с мясом!
И провел Асю, робко поблагодарившую реальность за отсутствие сырого оленя и пенного кубка с горячей кровью из жилы, в большую комнату с уже накрытым столом.
– Эй, а руки где можно помыть? – уточнила девушка у спины своего спутника.
– Ты испачкалась? – удивился Лихаэль, даже соизволив обернуться к вопрошающей. Окинул ее беглым взглядом при свете ламп-цветков, оплетающих стены и потолок. Не найдя внешних признаков грязи, Лихо повел плечом.
– Привычка, – выбрала самое простое объяснение Ася и отправилась приводить себя в порядок.
Читать лекцию о гигиене и микробах ни до, ни тем паче вместо ужина было совершенно неохота. Кроме деревянной ванны в полу, санузел был еще укомплектован выступом, в ложе которого, чуть выше уровня талии, струился прямо из одной стены до другой ручеек. Он вытекал из живого цветка-раковины, и это уже даже не вызывало удивления. Так же, как и выращенная рядом чаша с жидким мылом. Руки можно вымыть и ладно, остальное потом изучим, а пока за стол и кушать.
Откуда незримые помощники взяли мясо, из которого приготовили еду, Ася тоже уточнять не стала. Так же, как и то, бегало оно до этого, летало или плавало. А то с Лихо сталось бы нарочно выдумать какую-нибудь несусветную фиговину и насмерть испортить сотрапезнице аппетит. Не из злобы, а исключительно забавы для. Предлагал же он ей лопать сырое мясо, зараза!
Пакостный характер чудесного родственника за недолгий период знакомства уже был продемонстрирован во всей красе. И самое худшее, что Ася готова была поклясться – как таковую пакостность и прочие дурные стороны нрава первопредок даже еще не начинал демонстрировать. Просто таким уж сокровищем уродился.
Потому Покрышкина решила первым делом поесть, пока не приключился очередной, отбивающий аппетит, форс-мажор. А на то, что он гарантированно приключится, Ася готова была спорить с кем угодно на что угодно.
Конечно, было жуть как любопытно узнать, что там в шкатулке из дерева, но с вопросами попаданка не спешила. По озвученным выше причинам.
Вторая порция чего-то мясного с пюре оттенков безумия Сальвадора Дали успела отправиться в желудок прежде, чем снаружи раздался мелодичный перезвон. Лихо, скорее художественно раскладывающий пищу по тарелке, чем отправляющий в рот, оживился.
– Гость! – почти промурлыкал Лихо.
– Мир его праху, – пробормотала себе под нос Ася, торопливо дожевывая свою порцию и запивая искристо-изумрудным, точно тархун, соком.
Сильный голод она утолила, да и в сон уже начинало клонить, но побороться с сонливостью и поглазеть на самоубийцу, явившегося на порог к Лихаэлю, хотелось сильнее, чем в кровать.
За дверью, спутанный по колено низенькой во всех иных местах газонной травкой, стоял все тот же Эльмиавер.
«Может, он мазохист? – всерьез задумалась Ася, изучая какое-то обреченное лицо эльфа, в очередной раз явившегося перед светлые очи древнейшего. – Или ему все до смерти надоело и в самоубийцы записаться хочет? Выглядеть молодо и быть молодым душой – две большие разницы. Как там у Лермонтова: „И жизнь уж нас томит, как ровный путь без цели, как пир на празднике чужом…“»
– Владыка Леса Гиэльрэн аро Каэер приглашает пробудившегося первопредка в свои чертоги в желаемый эй-оролю Лихаэлю миг, – приняв позу высшего почтения, что выглядело весьма нелепо вкупе со спутанными травой ногами, промолвив Эльмиавер. Он продолжал, наряду с именем собственным, вежливо величать пробудившееся «лихо» эй-оролем, то есть «высоким лордом лесных просторов». Вопрос, кто из двоих – нынешний эльфийский монарх или все тот же Лихаэль – знатнее, то бишь выше лордством, был весьма щекотлив, и лучше всего его было вообще не поднимать во избежание недоразумений.
Потому и отправили после доклада о приключившемся «счастье» к Лихаэлю именно законника Эльмиавера, и отправили в одиночку. Вроде как приглашение передавалось не формальное, потому порядок сопровождения, свита и прочие щекотливые моменты обходились по широкой дуге. Во избежание, так сказать.
Ну а если с приглашением не получится, что ж, ошибочка вышла. Придется на освободившееся место знатока законов подходящую кандидатуру подыскивать и тяжкую думу думать. Эх, не могли детки более удачное место для игрушек сыскать?!
– В гости зовет? – заинтересовался Лихаэль, у которого, в отличие от Аси, ни крупинки усталости или сонливости не наблюдалось вовсе (отдохнул, зараза, за тысячелетия сна и сил набрался с запасом). – Почему бы и нет! Пошли!
Лихаэль буквально светился энтузиазмом.
– Хоть к пчелам в улей, лишь бы только в коллектив, – пробормотала под нос Ася.
Она почти понадеялась, что чумовой родственничек сейчас цапнет за руку беднягу-законника и умотает с ним крутить хвосты куда-нибудь в светлую даль эльфийскому владыке и его присным.
Не тут-то было! Эльфа за руку-то цапнули, но вторая верхняя конечность у предтечи имелась в наличии и оказалась свободной. Впрочем, ненадолго. Ее тут же заняли запястьем Аси и в очередной раз дернули.
– И зачем ты меня-то поволок? Ни шагу без няни? – прошипела Ася на ухо Лихаэлю.
– Так веселее, – беспечно оправдался пока не одноглазый тип, с каждой своей выходкой приближаясь к соответствию с мифическим образом русских сказок.
– Веселее тебе? – буркнула Ася, ежась от удивленных взглядов эльфийской знати (красавчики и красавицы как на подбор), тусовавшейся в приемном зале, куда Лихо, недолго думая, провел ее и Эльмиавера. Торжественная растительная роскошь помещения, впрочем, брала только размерами, насчет прочего «скромный домишко» у первопредка был, пожалуй, покруче.
– Да, – согласился непробиваемый родственничек.
– А подарок монарху в честь знакомства ты прихватил? – не удержалась от шпильки девушка.
– Подарок? – на долю секунды задумался Лихаэль и довольно подтвердил: – Прихватил.
Пока древнейший разглядывал «предбанник» двора эльфийского владыки, а Эльмиавер ускользнул вперед для доклада, Асю тоже соизволили заметить. Какая-то расфуфыренная эльфийка, на прекрасном лике коей навеки застыло выражение «дама, унюхавшая навоз», мелодично прозвенела:
– Человечка? В какие бездны падает Светлый Лес? Кто допустил сюда животное?
– И не говори. Намордник сняли, с поводка спустили, а вдруг укусит? Хорошо еще, пока лишь тявкает, – не осталась в долгу перед снобкой и явной расисткой Ася.
Закончила свой маленький спич она под заливистый хохот Лихаэля, уже насмотревшегося на все прелести дворца и вернувшегося к родственнице.
– Хочешь, я сделаю из нее багряный закат? – благородно предложил первопредок, кивком указывая на онемевшую от людской наглости эльфийку.
– Это как? – не поняла Ася.
– Показать? – с энтузиазмом уточнил Лихо.
Что-то в выражении его добрых глаз и столь же ласковой улыбке подсказало даже не насобачившейся в толковании двусмысленностей землянке, что «кровавый закат» не ограничится издевательским опрокидыванием на голову заносчивой особы банки с томатным соком. На всякий случай Ася осторожно уточнила:
– Ты ее убить, что ли, предлагаешь?
Нежно-розовая эльфийка стала в секунду белой, как крахмальная простынка, пошатнулась и нервно сглотнула.
– Фу, – почти обиделся Лихо, притопнув ногой. – Красивый багряный закат – это истинное искусство. Правильно снять кожу, останавливая кровь так, чтобы свежее мясо и кровь играло нужными красками, способен лишь истинный творец и художник!
– Понятно, опять всякие гадости красивым словом прикрыли. Меняются миры и времена, но суть маскировки не меняется, – согласилась Ася в почти абсолютной, звенящей тишине, наступившей в зале дворца. До местной публики, как анекдот до жирафа, дошло, кто именно изволил пожаловать с визитом, и чем это может кончиться – тоже. – Не надо мне закатов, и рассветов тоже не надо. Она вон замолчала, пусть и дальше в тряпочку молчит.
– Хорошо, устрою закат в другой раз, а пока пусть будет так, как ты хочешь, – оптимистично согласился Лихаэль и махнул рукой.
Рот на лице прекрасной девы будто стерли.
– Хм, а как она есть теперь будет? – озадачилась попаданка.
– Зачем? – не понял Лихо.
– Она ж с голоду и от жажды помрет, надо было хоть дырочку оставить, – ляпнула Ася, на зная уже, куда деваться от фантазий креативного первопредка.
– Ла-а-адно, – поморщился Лихаэль и тут же засиял снова, озаренный очередной посетившей его идеей. – Тогда так!
Первопредок наставил на расистку палец и как-то хитро его изогнул. Рот на лицо эльфийки вернулся, вот только из него полилась не речь, а мелодичная птичья трель.
– Доброта из тебя так и прет, так и прет… – прокомментировала Покрышкина, устав уже опасаться новоявленного родственничка и всего лишь пытаясь чуток минимизировать его творческие садистские порывы. Все дело было в том, что злодеем-садистом Лихо не был, он оказался просто совершенно иным. Сорванная или установленная под немыслимым углом в стародавние времена крыша давала столь непредсказуемый эффект, что догадаться о планах Лихаэля бедная попаданка даже не надеялась. С первопредком было, как с порывистым ветром ураганной силы: вот он дует в одну сторону, а в следующую секунду уже в другую, а то и вообще стих, чтобы через пяток секунд облагодетельствовать своим присутствием противоположное направление. Причем не факт, что направление окажется из списка стандартной розы ветров. С древнейшего станется «задуть» снизу (из-под земли) или сверху (да хоть из космоса или иных миров).
Невозможный тип только довольно усмехнулся, принимая комплимент, и поторопил вернувшегося с доклада из Зала Владыки Эльмиавера:
– Веди уже, а то я немного заскучал.
Законник едва заметно вздрогнул, наверное, в красках представил, что может вытворить пробудившийся первопредок в скучающем состоянии для развлечения себя любимого. Ася даже чуток посочувствовала старичку-эльфу. Прущая бульдозером и бьющая гаечным ключом инициатива вкупе с безграничной фантазией Лихаэля пугала не по-детски.
А в тронном зале дворца было пусто, не считая фигуры на высоком сиденье в обрамлении причудливо о-очень эстетично изогнутых ветвей живого дерева.
– Тот, кто внимает Великому Лесу! Наш Владыка Гиэльрэн аро Каэер рад встрече с тобой, эй-ороль, – озвучил странную фразу Эльмиавер и сразу получил ответочку от предтечи:
– Наш? Ну, твой, положим, соглашусь, – раздумчиво поправил Лихаэль и танцующим шагом направился к царственному кусту.
А Ася оценила застывшее совершенство эльфийской физиономии Владыки и едва не хихикнула, когда краем глаза заметила неуловимое дрожание рук местного правителя. Кажется, Гиэльрэн банально опасался двинутого на всю голову Лиха, однако ж на встречу пригласил. Наверное, пытался исповедовать принцип: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Вряд ли древнейшего вот прямо сразу можно было записать во враги короны, но, с другой стороны, в какую категорию поместить непредсказуемых первопредков, Ася не знала, и народная мудрость об этом тоже умалчивала.
– Шума листвы, сияния древ, цветения и плодов, – проронил Лихо, очевидно сказав таким хитровывернутым образом эльфийское «здравствуйте» признанному большинством легитимному правителю.
– Благодатного солнца и ярких звезд! – мелодичный голос Владыки выдал древнее приветствие-обращение к эй-оролю. И Лихо, расплывшись в проказливой улыбке, вытащил из ниоткуда шкатулку. Ту самую, которую совсем недавно достал из ствола на полянке с привидением без мотора с отключаемым звуком.
Щелкнула крышка, являя любопытствующей Аське (она даже на цыпочки привстала) внутреннее содержимое: какой-то тонкий серебристый ободок и цепочку с большим зеленым камнем. Последний так искрился на свету, будто обладал встроенной подсветкой.
«Стало быть, в дереве чья-то заначка была или клад», – предположила Покрышкина и удивилась тому, какими большими, ну о-очень большими, стали глаза у Владыки Леса и Эльмиавера.
– Утраченные реликвии рода Владык Орэо! – задушенно просипел законник.
Гиэльрэн сошел с ветвистого трона и обреченно прикрыл веки.
– Не-не-не, – практически отшатнулся от пораженных эльфов Лихо, кажется, почти испугавшись. – Даже не думай, я во Владык и Властелинов давно наигрался. Скучное занятие! Сам-сам!
– А? – царственный эльф издал беспомощное мяуканье.
– А это тебе подарок. Хочешь, переплавь, хочешь, носи, – отрезал Лихо и практически насильно всунул шкатулку в руки Гиэльрэна.
– По какой причине тема-то всплыла? – попыталась уловить Ася, подергав рукав Лихаэля. Спрашивать у эльфийского правителя или у Эльмиавера, перманентно пребывающего при встрече с Лихо на грани сердечного приступа, Ася не рискнула.
– А… пустяк, – беспечно отмахнулся первопредок. – Ты же сама хотела, чтобы я пришел с подарком. Мы подарили реликвии предшествующего рода Владык.
– Это их ты в дереве нашел на призрачной поляне? – уточнила девушка и, получив кривую ухмылочку-согласие Лихо, удивленно присвистнула: – Как они туда угодили-то?
– Месть, ревность, обида… – пожал плечами предтеча, показывая, что такие банальности ему давно приелись и совсем не любопытны.
– Накануне передачи древесного трона Владыки Кильмона аро Орэо сыну своему, принцу Гифрадору и его избраннице деве Лиодэль случилось небывалое. Реликвии власти исчезли из дворца вместе со священным ларцом, – отмер и разродился более детальной информацией памятливый на детали прошлого законник.
– О, ясно, – зевнул Лихаэль, сопоставив имеющиеся данные со сведениями, полученными на полянке с призраком и считанными с камешка-привязки слепка привидения, и скучающе пояснил Асе: – Отвергнутый возлюбленный принца покончил с собой, его мать, судя по памяти-касанию, горя жаждой мести, похитила реликвии и сделала слепок призрачного образа сына стражем регалий.
– У вас что, свободный доступ к ценностям был? Приходи, кто хочет, бери, что пожелаешь? – удивилась Ася отсутствию элементарной охраны важного государственного достояния. – Ни стражи, ни сигнализации?
– Реликвии охранялись, – скорбно вздохнул законник, – но тревога поднялась бы лишь в том случае, если бы их коснулась длань того, кто не числится членом рода Орэо.
– Ха, а рассерженная мамочка-мститель стибрила побрякушки вместе с тарой и магичила, не вынимая из емкости хранения, – догадливо хмыкнула Ася. – И что дальше было?
– Реликвии не сыскали за отведенный на поиски срок. Сквозь призрачную вуаль не зрят очи магов и неуловимы нити, связующие владык с венцом и браслетом. Божественное вмешательство так же под запретом. Месть оказалась жестокой! Произошла смена династии, – тихо закончил законник и летописец Эльмиавер. – Без способности обладать и удержать священные реликвии нет права на титул Владыки Леса. Кильмон уступил трон иному роду, чей венец был почти столь же древен.
– А почему в итоге-то потом ящичек не нашли? Местечко с привидением приметное, даже у меня там мурашки по коже табунами бегали.
– Эльфы инстинктивно сторонятся мест, отмеченных нехорошей смертью, – ответил законник.
– Короче, на той полянке вы ничего не искали и вообще туда не совались, – подвела итог Ася и полюбопытствовала, мимолетно удивляясь эдакому ритуальному пинг-понгу эльфов: – Теперь-то, когда реликвии нашлись и Лихо править отказался, опять у вас власть поменяется?
– Хвала Светозарной Гиаль, нет, – восславил богиню законник, коснувшись руками груди. (Может, потому и славил, что, в отличие от Лихо, она в дела эльфов свой нос не совала и всякие провокационные реликвии не находила?) Вознеся хвалу, Эльмиавер почли деловито пояснил: – Род Орэо и Каэер слились во владыке Гиэльрэне. Союз его родителей соединил две старинные ветви достойнейших древ.
– Повезло, значит. Чего ж тогда на Лихаэля пытались корону повесить, если свой кандидат имеется?
– По древности рода, по праву нашедшего утраченное, по… – начал педантично перечислять Эльмиавер и, кажется, собрался процитировать десяток-другой просто важных и очень важных статей закона.
Ася быстро обломала знатоку всю малину, резюмировав:
– Короче, он нашел – ему и предложили.
От вульгарной краткости речей человечки поморщился владетельный эльф, прислушивающийся к разговору. Он не вмешивался в него явно, то ли потому, что по этикету невместно правителю запросто трындеть с прочей публикой, то ли потому, что не знал, как ему – самой большой шишке в лесу – обращаться с тем, кто вообще не шишка, а самое большое дерево. И уже шишке невместно разевать рот на лесного гиганта, даже если тот притворяется каким-то листиком или цветочком, или вовсе поганкой. Да, кстати, если бы Лихо был грибом, то точно галлюциногенной поганкой! Один кусочек – и жесткий приход гарантирован, в отличие от выхода!
Наконец что-то решив для себя, Владыка Гиэльрэн промолвил, вновь встав с древесного трона и простирая руки к пробужденному первопредку:
– Эй-ороль Лихаэль, Лес признателен за возвращение сокрытых реликвий! Они – часть нашей общей истории, часть памяти и силы Владык. Неправильным было бы вечное сокрытие их под стражей призрака.
Может, Владыка распинался бы еще с полчаса, но выразительный зевок человечки пошло оборвал вдохновенный полет царственной мысли. А что вы хотели? Ася привыкла ложиться не позже одиннадцати, а тут уже точно за полночь было. Пора в постель! Это эльфы все поголовно то ли совы, то ли аритмики, или вообще какие-нибудь уникумы по три часа в сутки спящие. Ей же, обычной человеческой девушке, не меньше семи часов для отдыха надо, чтоб на людей не кидаться и быть в меру доброй и пушистой. Чрезмерная же доброта вообще не рекомендуется, а то всякие эгоисты на шею сядут и ноги свесят.
– Лихо, я спать хочу, – тихо оповестила о проблеме спутника и новоявленного родственника Ася. – Пойдем домой?
– Уже? Мы же еще не повеселились?! – скроил недовольную гримасу Лихаэль.
– Меня отведи, а сам развлекайся, сколько хочешь, – ответила зевающая Ася, которой уже, честно сказать, было наплевать на все «закаты и рассветы», которые вздумает устроить с местной публикой древнейший. – Или тоже отдохни.
– М-да? – склонил голову набок первопредок, оценив ширину очередного зевка слабой человечки.
– Ага! Завтра будет другой день! – заверила чумового первопредка Покрышкина, используя знаменитое присловье Скарлетт О’Хара. – И ты снова кого-нибудь хорошенько напугаешь, затащишь меня в очередные дебри или вляпаешься еще в какое-нибудь развлечение.
– Хорошо, – смилостивился Лихаэль. Нет, вряд ли, конечно, пожалел Асю, скорее, понял, что с такой сонной тетерей ему никакой забавы вообще не светит, а без нее развлекаться неохота. Потому снисходительно разрешил: – Идем.
И прямо в зале приема, не сказав местному Владыке даже «пока», не то что вежливого «до свидания» или какого-нибудь цветистого уважительного прощания на пару-тройку фраз из жизни звезд и растений, дернул Асю за руку. Открылась эльфийская тропа. Своему блатному любимчику Лес дал зеленый даже не свет, а целый коридор. Разом переместил к порогу дома-древа.
Впрочем, и Асе на весь эльфийский этикет и мнение всяких остроухих насчет ухода «по-английски» от самого Владыки было уже совершенно по… Освободив многострадальное запястье, она почти на ощупь (очень уж глаза слипались, будто песка в них сыпанули) побрела к своей спальне. Сил заглянуть в ванную у нее еще хватило, а потом, едва голова соприкоснулась с длинной, на всю кровать, подушкой, попаданка отключилась.