– Давай быстрее, опоздаем же!
– Я с утра ничего не ел, имей совесть.
Надувшемуся Диме было нечего возразить. Ведь он же каждый день свое спортивное питание таскает и точит его между пар, а то и прямо на них. Мне же совесть не позволяла есть во время учебного процесса. А природная лень не позволяла брать с собой обеды. Поэтому мы и случился этот диалог напротив нашего университета, в небольшой кафешке.
Совсем забыл представиться. Сергей Крюков, учащийся второго курса столичного технического университета. В данный момент – жутко голодный после двух утренних пар. Рядом – школьный друг и одногруппник Дмитрий Казаков. Не слишком сообразительный, но крайне приятный в общении человек.
– Ты же знаешь, как наш профессор относится к опоздавшим, – предпринял еще одну попытку уговорить меня Дима. – Выгонит, запомнит и завалит на экзамене. А мы на прошлой неделе ему уже попались.
– Если я сейчас не пообедаю, то до конца его лекции я не дотяну, – под урчание собственного живота парировал я.
Впрочем, беспокойство моего друга тоже можно было понять. Следующей парой у нас стояла лекция у крайне неприятного и известного в узких кругах профессора по математическим делам. Дед этот был крайне ворчливым и вредным, даже на фоне своих коллег на кафедре он выделялся. Неудивительно, что он уже двадцать лет занимал пост заведующего кафедрой, если не больше. Таких людей со своего поста выносят только вперед ногами.
– А мы не дотянем до третьего курса! – в моей же манере ответил Дима.
– Да успокойся, все мы успеваем. Сейчас с собой возьму и пойдем.
Дима был просто убежден, что экзамены и зачеты в конце семестра проверяют не уровень знаний, а личное отношение преподавателя к студенту. Я в этом убеждении его не разделял, и старался все-таки понимать, о чем идет речь на занятиях. Как ни странно, на сессии дела у Димы шли обычно лучше, чем у меня. Лишь один раз ему попалась принципиальная старушка, два раза отправлявшая «этого неуча» на пересдачу. В какой-то момент удача повернулась к Диме лицом. Старушка заболела, и вместо нее у нерадивого студента принимала экзамен молодая аспирантка. Которую мой друг тут же охмурил и получил «отлично», вторую во всем потоке. В общем, разные у нас были методы сдачи сессии.
Через несколько минут мы уже подходили к зданию университета. Дима налегке, а я груженный пакетами. После лекции не слишком мной уважаемого профессора был еще и семинар от него же. Вдруг Дима остановился на парковке.
– Смотри, кто это из преподов новую машину завел?
Он указывал на массивный черный джип, напрочь затонированный. Машина действительно выделялась среди трижды починенных и перекрашенных машин, принадлежавших студентам и не слишком требовательных преподавателей.
– Может финансирование увеличили? – хмыкнул я. – Теперь это машина ректора. У нас не так много времени, забыл? – одернул я Диму, который уже пошел изучать поближе незнакомый джип. Мой одногруппник сильно увлекался автомобилями в свое время.
– Да-да, конечно, – рассеянно протянул он. Мыслями он все еще был рядом с джипом.
Мы успели войти в аудиторию за минуту до того, как уважаемый профессор закрыл дверь. Это был негласный знак. Всем, кто не успел зайти до закрытия дверей, лучше не заходить вовсе. Нарушившие это правило могли сразу подавать на отчисление. Злопамятный был дед. Я постарался занять последние парты в аудитории. Вряд ли бы уважаемому профессору понравилось, что кто-то ест вместо того, чтобы внимательно его слушать. В этот раз моя совесть спасовала перед голодом.
– Тема сегодняшней лекции – метод…
Как всегда – нудно и скучно. Да еще и Дима, по традиции, привлекал внимание, уточняя какую-то фигню, чтобы примелькаться в глазах профессора. По счастью, он делал это уже после моего обеда.
Профессор имел привычку забывать следить за временем. Сейчас это было только мне на руку. Чем дольше дед тут будет распинаться, тем короче будет следующий семинар. А там уже не получится скучать на задних рядах. Особенно, если ты не на хорошем счету. Профессор обязательно найдет, к чему прикопаться.
Ровно через минуту после конца пары дверь резко открылась, и на пороге появилась двое молодых парней в пиджаках. Первый был высоким блондином с абсолютно не запоминающимся лицом, а второй – лысым упитанным качком, едва влезающим в свой костюм.
– Евгений Александрович, ваше занятие закончено, – объявил блондин.
– Вы вообще кто такие? – презрительно осведомился профессор, явно посчитав их за студентов или аспирантов. А с этой кастой у него разговор короткий, особенно если ему мешают.
– Мы имеем полное право здесь находиться, – заявил качок, а блондин сунул под нос лектору удостоверение, отчего последний резко поменялся в лице.
– Все могут быть свободны, – объявил блондин. – Но господина Сергея Викторовича Крюкова я попрошу остаться.
Упс. На меня уставился весь поток. Дима что-то пробубнил про неприятности. Аудитория опустела мгновенно, через несколько минут здесь остались только я, двое гостей и профессор.
– И зачем вам нужен этот неуч? Он даже элементарные уравнения решить не сможет! И вряд ли закроет эту сессию! – вспылил дед.
Спасибо, профессор, что уверены в своем студенте. Я в вас не сомневался.
– Государственная тайна, – отрезал качок.
– Вам лишь следует знать, что данный студент по объективным причинам не сможет появиться на ваших занятиях, – добавил блондин. – Вопросы уже улажены. Думаю, вы не будете создавать лишних проблем для этого молодого человека.
– Но…
– Дед, нарисуешь свой «уд» и вопросов у нас не будет, – громыхнул качок, прервав возмущение профессора. – Или тебе проблемы нужны?
– Всего хорошего, – издевательски попрощался блондин и жестом показал мне следовать за собой.
Больше эта странная парочка не проронила ни слова, пока шли по коридорам университета. Лишь добравшись до того самого джипа, что мы приметили с Димой ранее и галантно придержав для меня дверь, блондин начал разговор.
– Думаю, вы уже перебрали в голове все свои прегрешения перед государством, включая переход на красный свет, но все еще не знаете, зачем вы здесь? – слегка улыбнулся он.
– Ну… да, – промямлил я. Проблем с законом я действительно никогда не имел.
– Видите ли, нам нужна ваша помощь.
Неожиданно.
– Простите, а с кем имею честь? – поинтересовался я.
Блондин открыл было рот, но качок его опередил.
– Эту информацию мы пока оставим за кадром. Сейчас важна только ваша готовность нам помочь.
– Почему я? И что могу такого сделать я, чего не можете сделать вы или кто-то из ваших служб? – настал черед удивляться уже мне.
Служивые переглянулись. Затем заговорил блондин.
– Вам известен Алексей Качаев?
Я в недоумении кивнул. Леха был еще одним нашим с Димой школьным другом. Он одновременно с нами поступил в университет, но вылетел после первого курса. Ему попросту надоела бесконечная учеба. Теперь он зависал дома и играл в игры, в том числе и с нами, параллельно описывая наши похождения в текстовом виде и выкладывая на какой-то там сайт для графоманов. И, надо сказать, пользовался там популярностью. Потому что наша троица постоянно попадала во внутриигровые истории. Леха все это подробно описывал, чуть ли не на каждой странице сообщая о том, что истории эти не выдуманы. На прибыль с этих рассказов он весьма неплохо жил, порой вызывая нашу небольшую зависть.
– Вы хотите его найти? – уточнил я.
– Мы его уже нашли, – хмыкнул качок. – И он привел нас к вам.
Ну спасибо, Леха. Навел на меня двух подозрительных личностей.
– Тогда зачем вам я?
– Скажем так, заинтересовала нас ваша способность оказываться в центре интересных событий, – аккуратно подбирая слова, произнес блондин. – И именно эта особенность нам и нужна. Вам надо будет сделать то, что вы в этих рассказах и делаете. Попасть в историю. В онлайн-игре.
Я что-то совсем потерял нить разговора. Двое агентов выходят на меня через какие-то графоманские рассказы, врываются на лекцию и предлагают мне играть в игры? Я все правильно понимаю?
– Здесь вам придется подписать кое-какие бумаги о неразглашении тайны, в случае вашего согласия, – добавил блондин. – И мы сможем рассказать вам больше. Можете не подписывать и быть свободны, мы не заставляем.
– Только вот профессор не простит, – добавил качок, растянувшийся в ехидной усмешке.
Я взглянул на протянутые бумажки. В моей голове боролись два голоса. Один говорил, что это единственный шанс в жизни, и второго такого больше не представится. А второй хотел держаться подальше от всех историй, особенно связанных со спецслужбами. Пока у них была ничья.
– А можно уточнить, что я получу за, кхм, помощь? – осторожно спросил я. Если государство что-то надо конкретно от меня, то почему бы и заиметь с этого что-то материальное?
– Стандартное вознаграждение за добровольную помощь в спецоперации, также предоставленное оборудование останется с вами, – начал перечислять блондин. – Ну и, в качестве жеста доброй воли, ваша деятельность будет приравнена к срочной службе в вооруженных силах. Думаю, вы не сильно горите желанием проходить службу в армии.
Я кивнул, открыв рот. Успокоив споры в своей голове, я быстро подписал бумаги, ознакомившись с их содержимым. Вполне стандартные бумаги по поводу ответственности за государственную тайну, ничего особенного.
– Дело вот в чем. В горячих точках у наших границ нынче неспокойно. Возросла активность враждебных нам сил. И вооружены они по последнему слову техники. Особо подрывной деятельности они не ведут, что позволяет пока держать это в секрете от большинства.
Я нахмурился. Меня отправят в эту горячую точку? А причем тут игры?
– Скрывают они там что-то, – продолжил уже качок. – Но вот что именно – самая большая тайна. Штурмы успехов не приносят. Недавно нам удалось взять «языка» и получить информацию, которая нас удивила. Он проговорился, что есть связь, между тем, что они там скрывают, и неким финальным боссом в популярной игре. Каким образом все это связано – неизвестно, но информация подтвердилась неоднократно.
– Может вас просто дурят? – предположил я, получив мимолетный взгляд презрения от качка. Дальше продолжил блондин.
– Такая версия возможна, но уже маловероятна. Технологии этих людей вполне современны. Дело в том, что все наши источники информации обладали небольшим чипом прямо в голове, что не давал им рассказать многого. Приходилось собирать информацию по крупицам.
– Так отключите чип и допрашивайте дальше, – пожал плечами я.
– Чип убивает носителей, – мрачно уточнил качок.
В машине повисла тишина. Я переваривал информацию, а агенты тактично мне не мешали.
– Название игры нам стало известно в какой-то момент, – продолжил блондин. – Мы сильно удивились, когда узнали, что эта игра довольно известная и популярная.
– Мы наведались в главный офис, но там нам помочь не смогли. Никто ничего не знает о событиях в горячей точке, – добавил качок.
– И поэтому вам нужен я, чтобы попасть в историю внутри игры? – догадался я.
– Именно. Наши люди, они… несколько прямолинейны, – признался блондин.
– Что нужно от меня?
– Найти финального босса внутри игры. Директор проекта убеждал, что такого понятия нет, и у нас нет оснований ему не доверять. Спасибо детектору лжи. Но уж слишком много совпадений.
– Что за игра?
– Мы даем сутки на то, чтобы вы собрались и подготовились, – качок словно не услышал вопроса. – Через сутки мы заезжаем и отвозим на объект, где уже готова игровая капсула. И сидишь там, пока не найдешь босса. А по поводу игры… вы отправляетесь в Аскарон.
Итак, Аскарон. Я слышал об этой игре уже давно. Одна из самых успешных игр современности, первая, начавшая поддерживать игру с полным погружением. Я не играл в Аскарон, и не интересовался тонкостями игры. Я даже сеттинг не знал. Сейчас, оповестив всех, кого можно, что меня в ближайшее время не будет, я собирался восполнить пробел в знаниях об этом проекте. Потратив вечер на закрытие всех насущных дел, я посвятил утро изучению новой информации. Сразу же полез на официальный форум игры. В первую очередь меня интересовал некий финальный босс, а потом уже все остальное.
Впрочем, за два часа поиска по форумам я ничего на интересующую меня тему не нашел. Как и в любых онлайн-играх, в Аскароне не было понятия финального босса, никто о таком даже не слышал. Не считать же за финального босса последнего босса какого-нибудь подземелья? Вряд ли это то, что требуется от меня. Я все еще чуял неладное от такого щедрого предложения поиграть в игрушку вместо армии, но отказаться от такой халявы не мог. Вздохнув, я переключился на поиск полезной для новичка информации.
Аскарон был игрой в эпохе условного средневековья, с магией и технологией. Можно сказать, в своеобразном стимпанке. Для игры были доступны четыре расы, у каждой из которых были свои плюсы и минусы.
Человек
Бонусы: 5 % к урону в ближнем бою, 5 % к магической устойчивости.
Штрафы: ненависть в Натшане, – 5 % к физической защите.
Эльф
Бонусы: 5 % к урону в дальнем бою, 5 % к магической атаке.
Штрафы: ненависть в Геренте, – 5 % к магической устойчивости.
Полудемон
Бонусы: 5 % к здоровью, 5 % к скорости передвижения, 1 к сопротивлению.
Штрафы: -5% к скорости атаки, – 10 % к магической устойчивости.
Гном
Бонусы: 10 % к магической атаке, 5 % к магической устойчивости.
Штрафы: -5% к скорости передвижения, – 5 % к физической атаке, – 10 % к физической защите.
На эти четыре расы был выбор из шести классов – Разбойник, Варвар, Стрелок, Жрец, Чернокнижник и Корсар. За последнее сразу зацепился взгляд. Если первые пять в разных вариациях встречались в других играх, то некий Корсар был для меня загадкой. Судя по практически пустому разделу форума, относящегося к этому классу, Корсар был не очень популярен. Глянем в официальное описание. Корсар являлся «универсальным магическим классом, способным сражаться как на море, так и на суше». Такие непонятные классы мне очень сильно нравились, могли преподнести кучу сюрпризов, как противникам, так и игроку, выбравшему этот класс. Даже не став читать про остальные классы, я мельком заглянул в топ персонажей по классу, выбрав Корсара. На первом месте находился некий Докторнаг из клана Сынов неба, аж восемьдесят первого уровня. Следующий за ним отставал на тридцать с лишнем уровней, будучи всего лишь сорок девятым. Удивившись такому странному топу, я зашел в клановые разделы.
Клановые разделы имели, помимо кучи предложений вступить в клан, некую еженедельную сводку с полей сражений. Аскарон в первую очередь был заточен на взаимодействие игроков с игроками. С большим отрывом в большинстве пунктов лидировал уже знакомый мне клан Сынов неба. Видимо, эти Сыны неба являли собой грозную силу в игре.
Из исследований форума и раздумий меня вывел телефонный звонок. Скосив глаза на угол экрана, я удивился – время было уже два дня. Я поднял трубку, откуда сразу раздался знакомый бас качка.
– Я надеюсь, что ты уже готов выходить. Пора покорять пиксельные миры, – с непередаваемым сарказмом послышалось из трубки.
Я к этому, конечно, был уже готов и уже через пять минут мы с огромной скоростью мчались к некой лаборатории, о которой упомянул блондин во время поездки домой. Собственно, через полчаса бешеной езды, я увидел и его самого. Все в том же пиджаке, стоя перед невзрачным серым зданием. Они вдвоем повели меня по бесконечным и одинаковым коридорам.
– Это также будет ваше, если вы успешно выполните задание, – напомнил блондин и открыл одну из многочисленных дверей в здании.
В комнате не было ничего, кроме гигантской игровой капсулы последней модели. Я слышал о игровых капсулах, что позволяли напрямую погружаться в игру. Их цена зависела от того, как долго игрок может просидеть в капсуле без перерыва. Самая последняя модель, подобно этой, обладала всеми функциями жизнеобеспечения. Сидеть в ней можно было годами, и с тобой бы ничего не случилось. Стоила она баснословных денег. Немногие могли позволить себе такую роскошь.
– Конечно, мы не можем полностью ограничивать вас в общении с вашими друзьями и семьей, – подождав, пока мой шок пройдет, продолжил блондин. – Насколько нам известно, Аскарон поддерживает общение игроков внутри игры с реальностью. Но, все-таки, я бы не рекомендовал вам пользоваться этой функцией. Чем меньше ваших знакомых будет знать о вашем задании, тем лучше. Надеюсь, вы понимаете, что последняя модель игровой капсулы тут стоит не зря. Вы будете проводить все свое время в Аскароне.
– Что? А если мне там по нужде отлить надо будет? – наобум спросил я.
– Эта капсула за тебя и отольет, и пожрать даст, и мышцы подкачает, – усмехнулся качок.
– Я попрошу вас в самой игре не особо распространяться насчет вашего задания. Вы готовы? – с этими словами светловолосый открыл крышку капсулы и вопросительно посмотрел на меня.
– Как мне вас найти, если я удачно выполню задание? – спросил я.
– Если ты вылезешь из этой капсулы с хорошими вестями, то мы сами тебя найдем, – усмехнулся качек.
Ох уж эта военная конспирация, могли бы хоть позывные назвать. Впрочем, выбор уже сделан. Я залез в капсулу, крышка медленно закрылась, и я погрузился в темноту. И не услышал диалог выходящих из комнаты агентов.
– Я все еще не уверен в твоей самодеятельности, Саш, – устало произнес качок. – Если командование узнает, что мы тут устроили и на что потратили средства – погоны могут снять. Мог бы для приличия хотя бы хоть что-то не рассказывать.
– Честность – удивительное оружие, – ответил Александр. – Никогда не знаешь ее размеры. Я уверен в этом Крюкове. Думаю, конечный результат нас обоих здорово удивит.
– Хотелось бы, – вздохнул качок.